Название повести (1840) М. Ю. Лермонтова (1814—1841).
Возможно, что оно было навеяно сочинением писателя и историка Н. М. Карамзина «Рыцарь нашего времени».
Иносказательно: человек, чьи мысли и дела наиболее полно выражают дух современности.
Выражение употребляется в положительном смысле или иронически, сообразно с личностью человека, к которому оно применяется.