Если ты узнал, что у тебя появился шпион противника и следит за тобой… Что? Чайник вскипел? Ладно, дальше придумай сам.
Сунь Цзы в разговоре с писарем
— Ты куда нас отправил, болезный? — спросил Семен, наблюдая за тем, как по стенам замка карабкаются вооруженные до зубов воины. Для сех целей использовали они длинные лестницы и веревки с крюками. Защитники же встречали их крепкой бранью, шипящим маслом и камнями.
Откуда-то из-за холма по замку работала катапульта, ей в ответ с одной из башен отвечала баллиста, некоторые из бьющихся попадали в ров и теперь, нелепо барахтаясь, пытались подняться по мокрому отвесному валу. Короче, происходящее вокруг нехило так напоминало пятничную распродажу в практически любом торговом центре, разве что чуть менее суматошную и не такую кровавую.
— Это не я, а они, — Кроули было оглянулся через плечо, но индейских божеств и дух простыл, так что спихнуть вину ему удалось лишь частично.
— Альфонсо? Альфонсо? Гнездо, как слышно? Дьявол! — рыкнул Чарли, после несколько безуспешных попыток связаться с базой. — Ни одна частота не ловит.
— Меня терзают смутные сомнения, — тихо произнес Сэм, вытягивая голову из кустов, в которых схоронилась их четверка и провожая взглядом промчавшегося мимо всадника в рыцарских доспехах. — Что нас перенесли слишком далеко.
За неимением других версий произошедшего они согласились с Сэмом и дружно порешили, что тройка пыхтящих как паровозы краснокожих ничтоже сумняшеся просто-напросто отправила их еще глубже в прошлое на энное количество сотен лет назад. Этим бы объяснялось то, что вокруг их импровизированного укрытия бегали люди в ведеркообразных шлемах, бьющие друг друга по голове мечами, палицами, дубинами и прочими тяжелыми предметами, а также внезапно переставшая работать рация. Да и замок Бран вон стоит как новенький — конечно, за исключением мест, куда угодила катапульта — видать объект сдали заказчику только-только.
Что же получается — Семен провалился во времени во время провала во времени? Сюжет достойный Нолана, если вдруг каким-то чудом уцелеет и вернется домой, надо ему идейку подкинуть, а то совсем скатился. И если факт еще одного впопандуполства не слишком смутил Семена, то его друзья, вырванные из привычного им окружения, явно чувствовали себя не в своей тарелке, так что он решил взять флаг в свои лапы.
— Подождем сумерек, отыщем укромное местечко, вызовем тем трех балбесов еще раз и попросим вернуть нас обратно, — произнес он.
— Я не собираюсь больше взывать к тем божествам, — надул губы Кроули. — Я хотел связаться с Гором, а не с этими вонючими…
Далее он произнес довольно длинную и экспрессивную тираду, которая была вполне допустима для риторики англичанина родом из середины двадцатого века и заставила бы рухнуть в глубокий обморок практически любого пользователя твиттера из века двадцать первого.
— А мне По-Хуа, — сказал Семен, когда Кроули наконец умолк, — А-Нахуа и Ни-Хуа показались вполне себе дружелюбными ребятами. Просто мы не слишком корректно составили им техническое задание. Мы попросили перенести нас подальше в какое-нибудь место, где нет людей с пушками. И они с этим в принципе справились — мы сейчас действительно находимся у черта на куличиках и очень сильно сомневаюсь, что где-нибудь в округе сыщется хоть один человек с ржавой пукалкой.
Составить грамотное ТЗ — отдельный вид искусства, в чем как-то раз Семен и его коллеги убедились на личном опыте. Помнится, где-то с полгода назад начальство решило, что их компании кровь из носу необходим свой собственный логотип. В первой же дизайнерской фирме, куда они обратились, при озвученном бюджете просто положили трубку, во второй посоветовали не тратить их время, но вот в третьей их наконец ждал успех.
На следующий же день к ним в офис прислали щуплого — даже по сравнению с Игнатом — паренька в больших очках и планшетом за пазухой. Выслушав все пожелания — ради такого случая свой личный Тартар покинула даже Галина Абрамовна, резко сократив количество свободного места в опенспейсе почти вдвое — юное дарование старательно принялось реализовывать их в жизнь.
Провозился будущий Пикассо почти до самого вечера, послушно внося в макет любые правки, которые подсказывали ему толпящиеся за спиной Семен со товарищами. По их мнению логотип получился супер. «Вообще Чума!», — в восхищении прокомментировал результат Федя, окидывая монструозное полотно, на котором ноутбук на ножках соседствовал с огрызком груши — но вот их начальство, завидев получившейся результат, отчего-то решило просто-напросто позабыть о всей этой истории.
— А с чего вы решили, что ночью они уймутся? — спросил Сэм, глядя на то, как два рыцаря в тяжелых латах самозабвенно мутузят друг друга дрынами. — Может у них тут принято до последнего оставшегося на ногах драться сутками напролет.
Что ж, вероятность этого тоже никто не отменял, так что им приходилось лишь полагаться на удачу. К счастью, Сэм ошибся, а Семен оказался прав. Едва только красный диск солнца сполз за горизонт, как схватка прекратилась точно по мановению ока. Взглянув на небо, бойцы подняли с земли выроненные в пылу битвы мечи, щиты и шлемы, взвалили на плечи тех, кто не мог идти самостоятельно и, посвистывая, отправились восвояси каждый в свою сторону. Шеренги нападавших скрылись за холмом, защитники же вернулись под защиту стен, из-за которых вскоре донеслись песни, смех, звон бутылок и запах жареного мяса.
Вот только не успели Семен с компанией покинуть кусты, как словно из-под земли перед ними возникли два хмурых бугая с длинными копьями. Их четверка было рванула в сторону — но рядом с ногой Кроули вонзилась стрела с пестрым алым оперением, прилетевшая с ближайшей башни, так что они быстро смекнули, что излишне дергаться не стоит, ибо превратиться в подушечку для иголок не хотелось никому.
— Вы еще кто? — буркнул один из верзил, подозрительно оглядывая Кроули с ног до головы.
— Простые туристы, — ответил тот с виноватой улыбочкой. — Шли мимо, чутка заплутали и оглянуться не успели, как попали в самую суматоху. Если вы позволите — мы пойдем своей дорогой.
— Не позволим, — отрезал второй здоровяк и поскреб грязными ногтями щетинистую щеку. — Это небось очередные шпики Морганы. Лазят тут и вынюхивают, как бы к нам в замок пробраться. Что с ними возиться давай им по башке дадим да в ближайшую канаву скинем.
— Не, — лениво ответил первый. — Прибить их мы всегда успеем. Старик строго-настрого приказал таких субчиков сразу же к нему вести. Ослушаемся — опять на неделю в лягушек превратит или еще чего хуже удумает, будто ты этого брюзгу не знаешь.
И вот после столь содержательного диалога новоявленные пленители повели их в замок, мимо отдыхающих защитников, которые вели неспешные разговоры, дремали, ужинали и штопали порванные в драке штаны. Внутри крепость выглядела тоже куда приличней — во всяком случае было видно, что паутину с окон здесь снимали хотя бы изредка, а висевшие на стенах гобелены еще не успела поистрепать моль.
Вскоре они очутились на самой вершине самой высокой башни, в просторной комнате, которую, как сразу заподозрил Семен, занимал какой-то местный чароплет. На полках теснились толстые фолианты в кожаных обложках, над огнем побулькивал котелок с каким-то варевом, на столах же толпились склянки, пузырьки, ступы и прочие алхимические приблуды.
Когда перед ними предстал хозяин сего кабинета, подозрения Семена лишь укоренились, ибо при слове «маг» как раз таки возникает образ такого сухонького старичка, одетого в длинную небесно-синюю хламиду с вышитыми позолотой звездами, с солидной проплешиной, длинной седой бородой и крючковатым носом.
— Очередные шпиены, господин Мерлин, — шмыгнул носом один из верзил и подтолкнул к старику Кроули. — Тихарились около ворот, думали, мы не заметим, ага. Что делать с ними прикажете?
Ага, Мерлин, подозрения Семена оказались не напрасны. Помнится, когда-то что-то где-то он уже слыхал это имя. Вроде бы как оно принадлежало одному чудотворцу, работающему на авторитета по имени Артур, держащему в страхе всю округу вместе со своей бригадой из двенадцати громил, с которыми оченна любил просиживать штаны за круглым столом.
Впрочем, повстречать еще одного колдуна — явно к лучшему, так как судя по всему со всяким кудечеством он был знаком не понаслышке и, быть может, сумеет отправить их назад. Нет, не то чтобы Семен имел что-то против оккультных умений Кроули, однако в следующий раз он может запулякать их куда-нибудь рядом с мезозоем, а попасть в зубы тираннозавру Семена ничуть не прельщало, как, думается, и никому из его компании.
— Кажется, вышло небольшое недоразумение, — начал разговор Семен, заметив, что Кроули уже было открыл рот. — Мы, собственно, никакие не шпионы и оказались рядом с вашим замком по нелепой случайности. В общем, хотите верьте, хотите нет…
Мерлин внимательно слушал его рассказ, пощипывая седую бороду и лишь изредка хмыкая что-то себе под нос. Когда же Семен закончил, старик, немного поразмыслив, произнес:
— Так вы утверждаете, что прибыли из будущего?
— Именно, — кивнул Семен.
— И в этом самом вашем будущем люди стреляют друг в друга не из луков, а из железных трубок? — спросил Мерлин.
— Все верно, — вновь согласился Семен.
— И отправили вас сюда три индейских божества, после того, как вы победили вампира, в то время как несколько крыс обстреливали вас из… Как ты назвал ту штуку?
— Миномет, — пояснил Чарли. — Это вроде вашей катапульты, но слегка эффективней.
— Все понятно, — лицо Мерлина разгладилось, а на губах заиграла улыбка: — Очередные попаданцы во времени. В кандалы их и на невольничий рынок.
— Стоп-стоп-стоп, — возмутился Семен. — Что значит «очередные»? К вам тут что, каждый день люди из будущего проваливаются?
— Не то, что б каждый, — пробасил один из громил за его спиной, — но пару раз в месяц так точно.
— И вы всех вот так за милую душу в рабство продаете? Не слишком-то дружелюбно, — сказал Семен.
— А что еще прикажете делать? — дернул плечом Мерлин. — Нет, поначалу, конечно, мы пытались вести с ними дела, но быстро поняли, что попросту тратим время. Бестолковые же все до единого, жуть — ни кобылу запрячь не могут, ни арбалет зарядить. Попросишь травы на сено накосить — и то ногу себе скорее отрежут, чем хотя бы сноп соберут.
— А если мы поделимся с вами бесценными знаниями будущего? — начал торговаться Семен.
— Благодарим покорно, — фыркнул тот же бугай. — Плавали, знаем. Был тут уже один умник, все про какую-то «демонократию» нам рассказывал. А я сразу сказал, что от штуки, в названии которой есть слово «демон» добра не жди. И угадал: такое нам тут устроил этот ваш демонократ, чуть королевство не развалил. Расхаживал с важным видом и каждому вшивому крестьянину рассказывал, что тот, дескать, права какие-то там имеет и должен сам себе короля выбирать. Это вообще кто такую чушь придумал? У нас на престоле король Артур сидит и пусть сто лет еще сидит, печенку ему железную. Тоже, конечно, тот еще затейник — то войнушку очередную затеет, то сам со своими молодцами округу по пьяни кошмарит — но хотя бы свой, знаешь, чего ожидать. А каждые пять лет к новому государю привыкать — мозги поломаешь. И монеты новые чеканить с ума сойдем. А старые куда девать?
— Не сложилось у вас с «демонократией», получается? — хмыкнул слегка уязвленный Сэм. — Видимо, вы просто не умеете ее готовить.
— Неа, — протянул верзила. — Пришлось три деревни спалить и самого демонократа на суку вздернуть, что б более-менее все поуспокоились.
— А последнего, последнего помнишь? — ввязался в разговор его приятель. — Ну, тот коротышка, который обещал нам какую-то «пушку» смастерить? Набрал три мешка селитры, серы и угля древесного, и в подвальчике заперся. Всю ночь его потом от стен и потолка отскребали, алхимика недоделанного.
— Собственно, — подытожил Мерлин, — именно поэтому с тех пор мы каждых таких попаданцев сразу по-тихому палицей по голове били и в ближайшем леску прикапывали, пока они делов не наделали. А потом решили: чего добру пропадать, пускай на каменоломне киркой машут или бревна таскают, хоть какая польза. Да и в казну лишняя денежка капает.
— И все же осмелюсь возразить, — предпринял Семен последнюю попытку спасти их от участи быть проданными в рабства; ему такой доли и в офисе хватало, спасибо, не хватало еще и тут в кандалы угодить, — что услуги двух профессиональных разведчиков, одного опытного колдуна и цельного специалиста по связям с общественностью вам могут пригодиться. Особенно если учесть, что у вас тут в самом разгаре идет нехилая войнушка.
Мерлин порядком призадумался, окинул всех четверых еще одним долгим подозрительным взглядом и бухнулся за крепкий стол.
— Разведчики нам действительно не помешают, — нехотя признался он. — Так как последних наших лазутчиков на части разрывают. В буквальном смысле — шпиков никто не любит и в плен редко берут. Да и от помощи чародея я не откажусь, ибо в последнее время сил моих, увы, хватает разве на то, чтобы заставить веник мусор в одну кучу смести.
— У вас кончились припасы вина? — посочувствовал Кроули.
— Хуже, — вздохнул Мерлин. — Наш дорогой король Артур вместе со всей своей дружиной отправился в очередной поход. И этим не преминула воспользоваться моя закадычная знакомая — колдунья Фея Моргана. Злоупотребив моим гостеприимством, она стянула Священный Грааль — могущественный артефакт, в который я когда-то вдохнул большую часть своей магической мощи. А на следующий день, когда замок стал по сути беззащитным, она отправила свои войска на штурм. Удивительное вероломство!
— Дай угадаю — ты хочешь, чтобы мы вернули тебе назад твою чашку? — напрямик спросил Семен.
— Священный Грааль — не чашка, а кубок, — поправил его Мерлин. — Но суть ты понял верно. Верните мне Грааль — а я телепортирую вас обратно в ваше безумное время, с пылающими трубками и демонократами. Уж не знаю, правда, что вас так туда тянет. Из того, что я успел услышать — веселого там мало, уж простите за откровенность.
— Прощаем. Ты лучше скажи, где нам его найти-то, кубок твой? — поинтересовался Семен.
— Армия Морганы разбила осадный лагерь здесь неподалеку, — ответил Мерлин. — Ее шатер находится в самом его центре, не ошибетесь, у него единственного есть сетка от москитов. Моргана любит таскать с собой всякие безделушки, так что советую порыться в ее сундуках.
— Перед началом операции, мистер Мерлин, мы должны уточнить ряд важных деталей, — сказал Чарли, почесывая ухо. — Чтобы снизить до минимума шансы провала, мы должны знать: количество предполагаемых противников и их вооружение, дислокацию неприятеля, маршруты патрулей, кодовые слова и пароли, имена офицеров, возможные пути отступления в случае нашего раскрытия…
— Лагерь находится вон там, — выслушав его, Мерлин ткнул узловатым пальцем куда-то в окно. — По поводу всего остального — бес их знает, разберитесь на месте. Войск у Морганы не шибко много, так как она, как и любой уважающий себя чародей, на магию полагается куда больше, нежели на грубую силу. Да и тащить в такую даль целую ораву — затратное занятие.
— Да уж, сдается мне, задачка выдастся не из простых, — вздохнул Чарли и наклонил голову к Семену: — Может все же плюнем на помощь местных и попробуем еще раз довериться нашему общему знакомому?
Они дружно повернули головы в сторону Кроули, который в этот самый момент потянулся было к черепу, лежавшему на одной из полок.
— Прошу не лапать останки моего прадедушки, — проскрипел Мерлин, кинув в сторону коллеги хмурый взгляд.
Кроули тут же одернул руку, сделал шаг назад и споткнулся о большую жаровню — к счастью, с потухшими углями — которая рухнула на ботинок одному из верзил. Взвыв от боли, тот схватился за ушибленную ногу и выронил копье, что грохнулось на ближайший стол, расколотив чернильницу и несколько колб.
— Пожалуй, проникнуть прямо в центр вражеского лагеря и выкрасть Грааль у могущественной колдуньи действительно звучит куда более надежно, — произнес Чарли, покуда Мерлин, закрыв лицо ладонью, сокрушенно качал головой, а Кроули же пытался незаметно смести осколки ботинком под ковер.
Выдвигаться они решили немедленно, так как, во-первых, времени у них было в обрез и вернуться домой необходимо было как можно раньше, во-вторых, полночь как никогда подходит для таких темных дел как диверсия, шпионаж и кража, ну и в-третьих — нужно было увести Кроули куда подальше, покуда замок еще целехонький. К тому же Мерлин явно остался весьма недоволен учиненным ими погромом — пускай и случайным — да и пострадавший бугай поглядывал на их четверку слишком уж недобро.
До холма, за которым и разбила лагерь армия Морганы, они добрались через несколько часов, когда из-за горизонта уже начали дребезжать первые лучики солнца и густая темень сменилась предрассветной дымкой.
— Как он там говорил? «Не шибко много»? — протянул Чарли.
И Семен полностью разделял фатализм в его голосе, так как шатров здесь было видимо-невидимо, точно они в Анапе в туристический сезон на бесплатный пляж зарулили. Несмотря на ранний час, всюду, куда ни кинь взгляд, бойцы маршировали и чистили оружие, деловито чинили осадные машины или же тренировались в стрельбе из луков. Похоже, Моргана была полна решимости взять замок Бран штурмом уже завтра. А значит, нужно спешить.
Им повезло стырить одну из вражеских униформ, что сушилась на воткнутой в землю жерди. Для Кроули она оказалась слегка маловата, но свою роль выполнила прекрасно, и это главное. Посвистывая, они принялись пробираться в самый центр лагеря и ни один из встреченных ими солдат даже не взглянул в их сторону.
— Пока что все идет как по маслу, — шепнул Семен, когда мимо них прошагал очередной патруль.
— Согласен. И это дурно пахнет, — ответил Чарли. — Уж поверь моему опыту — если операция идет как задумана, жди беды.
К несчастью, опыт его не обманул, в чем им буквально через несколько минут пришлось убедиться на горьком опыте.
— Эй, вы, четверо! — окликнул их чей-то зычный голос. — Вы какого черта тут забыли? А ну стоять!