Не хотел бы я получить когда-нибудь нож в спину. Впрочем, в любое другое место это тоже будет весьма болезненно.
Гай Юлий Цезарь
Проснулся Семен от того, что кто-то тыкал ему в бок чем-то похожим на палку, при этом мерзко хихикая. Открыв глаза, Семен увидел ухмыляющегося Карла, сжимающего в лапах прутик. Сам же Семен сейчас находился в одной из клеток, где еще недавно держали местных работничков. А по соседству с ним расположились Чарли, Абдулла и Кроули — разумеется, последних двух запихнули в казематы по размеры. Чарли, порыкивая, грыз прутья — скорее от безысходности, нежели действительно думая прокусить сталь клыками — Абдулла мрачно смотрел прямо перед собой, скрестив руки на груди и поджав ноги, и лишь Кроули беззаботно сопел, прижимая к себе ту самую книгу, которой давеча отоварил по голове приятеля.
— С добрым утром, — хихикнул Карл, заметив, что Семен пришел в себя.
— Утро добрым не бывает, — ответил Семен. — Так это все-таки была ловушка.
— А ты смышленый, — пробасил возникший рядом с Карлом Рудольф. — Вот только ни одну из твоих девяти жизней это уже не спасет. У босса на тебя особые планы.
— И какие же? — полюбопытствовал Семен.
— О, ты даже не представляешь, — со злорадством протянул подошедший прямо вплотную к клетке Йозеф, держащий лапы за спиной. — Вообрази все самые ужасные пытки, которые только можешь представить, а потом умножь их на десять — и это будет лишь толикой того, что тебе предстоит испытать. И уж на этот раз никто не придет на помощь.
— Они всегда такие болтливые? — спросил Абдулла, даже не взглянув в сторону крыс.
— Увы, — ответил Семен.
— А может я им по кусочку сыра наколдую, чтобы они хоть на пять минут заткнулись? — предложил колдун-антиквар.
— Сыр? Уже завтрак? — широко зевнул Кроули, потирая заспанные глаза. — Тогда я не откажусь от чендлера, пары тостов, поджаренного бекона и чашечки крепкого кофе с бренди. Бренди побольше, пожалуйста.
— Швайн! — рявкнул Йозеф, впрочем, не произведя ни на кого должного эффекта. — Вопросы здесь задаю я! И…
— Я бы тоже не отказался от сыра, — пробормотал Рудольф, но словив испепеляющий взгляд командира, поежился и смущенно опустил глаза в пол.
В этот момент раздался топот сапог — и в зал вошел Распутин в окружении своих молчаливых телохранителей.
— Так, так, так, — протянул он с мерзкой ухмылочкой, озирая пленников. — Как я и ожидал — моя коварная и невероятно хитрая уловка сработала просто как часы. Вы и впрямь подумали, что я оставлю Алистера и философский камень без какой-либо охраны?
— А вдруг прокатило бы?.. — сказал Семен. — Итак, что дальше: ты будешь полчаса распинаться перед нами о своих планах по завоеванию мира, дав нам время в панике обдумать то, как сбежать, а потом мы каким-то невероятным образом сумеем ускользнуть и вновь щелкнем тебя по носу?..
— Какой бред! — фыркнул Распутин. — Я поступлю куда проще — убейте всех, кроме толстяка.
Штурмовики послушно вскинули автоматы и щелкнули затворами.
— Хотя… — протянул Распутин, почесал нос и поднял ладонь. — Несмотря на всю абсурдность, твоя идея теперь кажется мне не такой уж и идиотской. Тем более, с собеседниками у меня в последнее время туго. Как вы уже наверное поняли, эти дуболомы не слишком хорошо умеют поддерживать разговор.
Он принялся вышагивать вдоль клеток, стуча по полу посохом.
— Вызнав секрет философского камня, я, разумеется, тут же избавлюсь от этого надоедливого и болтливого ярмарочного факира…
— Йа! — в три голоса радостно воскликнули крысы.
— О, нет! Бедный Абдулла! — с искренним сожалением воскликнул Кроули. — А я только-только перестал желать ему смерти!
— Это он про тебя, болван, — буркнул Абдулла. — Хотя, боюсь, и меня пустят в расход за компанию.
— … с энергией, которую даст мне камень, я сумею создать просто непобедимую армию…
— Йа!
— Ты похож на одного моего знакомого, дорвавшегося до курса по тайм-менеджменту, — заметил Семен, вспомнив, как менеджер Федя пытался доказать им несовершенство пятидневного рабочего графика, предлагая заменить его на семидневный. А что — если на работе ночевать, то и на транспорт тратиться не надо, квартиру снимать тоже, а воду можно таскать из кулера в соседнем офисе, главное стаканчики надыбать.
— … стереть с ее помощью с лица земли СССР, США, Англию и всех их союзничков…
— Йа!!
— Это мы еще посмотрим! — прорычал Чарли.
— … а потом покончить со странами Оси…
— Йа!!! — в экстазе взвыли крысы, но потом Йозеф осекся и в недоумении скривил морду: — Минуточку — что?..
— Вы и впрямь думали, что я собираюсь делиться властью хоть с кем-то? — фыркнул Распутин. — О, нет — я буду править этим миром единолично. И конкуренты или, упаси Господи, «коллеги» мне не нужны.
— Но ты обещал нам запретить ловушки для крыс и стрихнин, — протянул Карл, который от таких откровений ажно перестал непрестанно хихикать.
— Я соврал, — в деланном смущении развел руками Распутин и поморщился: — Вы нужны мне были лишь для того, чтобы разнюхать, где прячется Кроули с философским камнем. На самом деле, признаться, я вообще ненавижу крыс. Мерзкие животные — только мебель портят и заразу разносят. Как только захвачу Европу — тут же повелю вытравить всю эту серую чуму.
Крысы переглянулись, отвернулись, склонили головы и принялись о чем-то шептаться. Через несколько секунд они повернулись обратно к Распутину и Йозеф произнес:
— С этого мгновения наше соглашение расторгнуто в одностороннем порядке, — голос его просто звенел от возмущения, а усы подрагивали. — Немедленно отдай нам камень, или…
— Стесняюсь даже спросить — или что?.. — поднял бровь Распутин.
— А действительно, босс, что мы ему сделаем-то? — пробасил Рудольф на ухо Йозефу. — Он же нас в порошок сотрет.
Распутин щелкнул пальцами — и через несколько мгновений вся троица заняла место в одной из клеток.
— Ладно, я и так уже потратил на вас чересчур много времени, — Распутин с хрустом потянулся и махнул рукой. — Прикончите всех, кроме толстяка — он пока что нужен мне живым. После же… А это еще что?
Благодаря кошачьему слуху Семен услышал приближающиеся трубы и барабаны, звучащие откуда-то снизу, задолго раньше, но не стал выдавать помощь, которая нагрянула столь же неожиданно, сколько весьма вовремя. Из всех щелей, дыр и нор хлынула кавалерия — то есть не так давно спасенные ими белые крысы, вооруженные хлопушками, петардами и шутихами; возглавлял же сию армаду Ландау, успевшим где-то обзавестись небольшим флагом, на котором кто-то оставил отпечаток лапы.
Казалось бы — ну что грызуны смогут противостоять неуязвимым солдатам, вооруженным до зубов? Но Семен прекрасно знал, на что способна любая, даже самая безобидная на первый взгляд пиротехника.
Менеджер Федя как-то в честь новогоднего корпоратива притащил в офис две коробки всяких взрывающихся штук, сделанных руками трудолюбивых друзей из Поднебесной — Семен тогда чуть не лишился глаза, благо что лицо его закрывала пластмассовая маска, призванная поднять его настроение, а на деле мешающая дышать, для тушения пожара же была потрачена вся вода из кулера соседнего отдела, ибо де-юре огнетушитель у них конечно же имелся, однако де-факт валялся где-то в недрах кладовой вместе с предсудебными претензиями клиентов и здравым смыслом.
Штурмовики Распутина тоже ощутили всю ярость угнетенных альбиносов на собственных шкурах. Крысы поджигали им одежду, ловко вскарабкивались на загривок и бросали петарды за шиворот, кусали за носы и тянули за уши, наполняя залу боевым визгом. Клонам хватило ума понять, что стрелять по юрким зверькам бессмысленно, скорее по своим попадешь, так что они пытались топтать напавших грызунов сапогами и отмахиваться автоматами словно дубинами.
Куда там — с тем же успехом можно было гоняться с кувалдой наперевес за блохами или попытаться убедить Игната, что костюм охотницы за демонами из какого-то популярного аниме не слишком подходящий наряд для встречи с заказчиками. Даже Распутина неожиданная атака застала врасплох — так что через несколько секунд вокруг царил настоящий хаос. Воспользовавшись суматохой, Ландау вскрыл замки — и вот они все уже были на свободе.
— Ландау, да тобой гордились бы Яков Рорбах и Готфрид фон Берлихинген! — в восхищении произнес Вольдемар, обнимая сородича.
— Пустяки, — смущенно отмахнулся тот. — Не время для сантиментов — рвем ноги, лапы и хвосты, да поживее.
И он был как никогда прав, так как петарды у крыс кончались, сами они, отстреляв весь боезапас, ускользали обратно в щели столь же быстро, как и появились, а солдаты, пускай и обескураженные, уже понемногу тушили одежду и приходили в себя.
— Хлопушки — это хорошо, но завод ими не взорвешь, — сказал Чарли. — Уходите — я найду мою взрывчатку и подниму здесь все на воздух. Пускай и ценой собственной жизни.
— В этом нет нужды, — поспешил остановить его Ландау, пока храбрый пес Дяди Сэма действительно не отправился выбивать путевку в собачий рай. — Это — лишь отвлекающий маневр. Отряд диверсантов заминировал все уязвимые точки. Так что скоро тут станет жарковато, и в этот момент лучше бы нам быть подальше отсюда.
Все вместе они припустили к выходу. Ландау не соврал — где-то позади них грохнул взрыв, за ним другой, третий, стены понемногу начало трясти и стало понятно, что грандиозным планам Распутина по созданию непобедимой армии кирдык. Однако не успели они преодолеть последний зал, как воздух замерцал — и прямо на их пути возник сам чернокнижник с подпаленной бородой, прожженным рукавом и явно недобрыми намерениями.
— Кажется, что после крыс я начну геноцид собак, кошек и чересчур любопытных колдунов, любящих совать нос в чужие дела, — процедил он и набалдашник его посоха замерцал зеленым. — Пожалуй, начну прямо сейчас.
Зеленая молния, которую выплюнул деревянный череп, целилась прямо меж глаз Кроули словно щитом прикрылся фолиантом — и, как это ни удивительно, кожаная обложка спокойно впитала чародейство, не нанесшее ни малейшего вреда ни книге, ни ее владельцу. Абдулла швырнул в Распутина огненным сгустком, Чарли вцепился тому в лодыжку, Семен запрыгнул колдуну на загривок и подготовил когти — но похоже Распутин с момента своего чудесного воскрешения успел взять парочку уроков кунг-фу, так как ловко крутанув посохом, он одновременно отбил заклинание и отшырнул в сторону Чарли, а свободной рукой схватил Семена за шею и стащил его со своего загривка.
— Надеюсь, ты еще не успел потратить все девять жизней, — прошипел Распутин, сжимая тонкие крепкие пальцы на шее Семена.
Помощь пришла откуда не ждали. Снизу раздался какой-то шорох — опустив глаза, Семен увидал неразлучную троицу из Аненербе. Сжимающий спичку Йозеф чиркнул головкой по коробку, которую нес Рудольф, и поджег фитиль петарды, что тащил Карл. Тот же ловко вскарабкался по штанине Распутина и, хихикнув, положил шутиху прямо тому в карман. Громкий хлопок — колдун взвыл от боли, отпустил Семена и принялся пританцовывать на месте, пытаясь потушить разгорающееся пламя на портках.
— Это только начало, грязный предатель! — погрозил чернокнижнику кулаком Йозеф, перед тем, как следом за друзьями скрыться в ближайшей щели. — Ты о нас еще вспомнишь! Киса — можешь дышать спокойно, у нас теперь нашелся враг куда интересней.
А Семен бы и сам рад последовать его совету и вдохнуть полной грудью, но была небольшая проблема — зал уже успел наполнить едкий дым, где-то что-то грохнуло, в ведущем к выходу коридоре бушевал пожар и, судя по тому, как стонал и кряхтел завод, он был готов вот-вот развалиться на части, погребя их всех под собой.
— Надеюсь, у вас есть запасной план? — спросил Абдулла и вдруг кинул подозрительный взгляд на пухлый том в руках Кроули. — Кстати, Аль, а что это за книжица у тебя такая?
— Не знаю, — пожал плечами тот. — Схватил в кабинете Распутина первое, что под руку попалось. Если честно — какая-то чушь. Со скуки прочитал половину, сюжета так и не понял, да и картинки так себе.
— Дай-ка сюда, — Абдулла взял книгу у Кроули, перелистнул несколько страниц и в восхищении протянул. — Да это же сам Некрономикон, книга мертвых! Быть может, с ее помощью я смогу вытащить нас всех отсюда.
— Действительно? — почесал затылок Кроули. — Это многое объясняет. Как, например, странные картинки с вывернутыми наизнанку людьми и какие-то голоса в моей голове, которые пытались склонить меня поклоняться рыбам.
— Думаю, к последнему тебе не привыкать, — произнес Семен и обратился к Абдулле. — Не нравится мне название сего опуса. Ты уверен в том, что делаешь?
Однако Абдулла, найдя нужное заклинание, уже начал водить по строчкам указательным пальцем и нараспев читать слова на незнакомом Семену языке. Обычно так разговаривал Игнат после двух шотов в ближайшем баре, однако вместо воззванья к каким-то Древним Темным Неописуемо Ужасным Богам Игнат взвывал к Древнему Темному Неописуемо Ужасному Уберу — в принципе, разница небольшая. Стоило только Абдулле закончить — как мир вокруг вдруг погрузился во тьму. Все звуки и запахи стихли, и Семену казалось, что он парит в воздухе.
— Ни у кого нет спички? — подал голос Кроули.
Кажется, нарушив тишину, он кого-то потревожил. Перед ними вдруг открылся огроменный желтый глаз, за ним второй; непонятная образина громко зевнула — при этом слышал все это Семен будто бы не ушами, а прямо в своих мыслях — а потом сфокусировала свой взгляд на Абдулле.
— Опять ты? — произнес гулкий раскатистый голос; и, судя по тону, был он весьма заспан и недоволен.
— О, великий… — начал было вопить тот, но великан поспешил его перебить.
— Хватит, хватит, прошу. Помнится, кое-кто в прошлый раз дал клятву больше не тревожить меня по пустякам. Ты позабыл о нашем уговоре? Мне опять отправить по твою душу одну из своих зверюшек?
— Положение безвыходное, иначе бы я не потревожил вас покой, о, Древний, — заверил хтоническое нечто Абдулла. — В материальном плане мы сейчас находимся в горящем заводе, который вот-вот взорвется. Спаси наши шкуры — и я никогда боле не потревожу тебя, о, Ужасный.
Раздался тяжелый вздох, напоминающий ураган.
— Ладно, — буркнул гигант. — Надеюсь, вы, букашки, перестанете лезть ко мне по всяким пустякам и дадите поспать хотя бы пару миллионов лет. Даже на дне океана от вас не скрыться — ну до чего назойливые существа!
Он сомкнул веки — и точно кто-то включил свет. Мир вокруг вновь наполнился красками и звуками — Семен же с удивлением обнаружил, что находится сейчас в паре километров от горящего завода, полыхающего, словно хорошо промасленный факел.
— Вольдемар! — раздался радостный писк и из ближайших кустов выскочил Ландау в окружении сородичей. — Вы сумели спастись! А я уж начал тебя оплакивать!
— Рано брат, рано. Мы должны вместе отпраздновать победу! — Вольдемар обнял кузена и оглядел толпу грызунов. — Всем удалось выбраться? Герберт?
— Тут, — повел усами молодый мелкий крыс.
— Фрау Мюллер?
— Жива и здорова благодаря вам, герры, — благодарно склонила голову крыса рядом с ним.
— Шнайдер? Шнайдер? Так, народ, кто последний видел Шнайдера?
— Да здесь я, здесь, — протянул кто-то из задних рядов. — Придремал просто.
— Мы тоже выжили, спасибо за беспокойство, — раздался чей-то недовольный голос; Вольдемар в недоумении завертел башкой, силясь понять, с кем говорит, и незнакомец обиженно повторил: — Мы — блохи.
— В вас я и не сомневался, — махнул лапой Вольдемар. — Что ж, друзья, примите огромную благодарность от всех нас — без вашей помощи мы бы не спасли друзей и не уничтожили это проклятое место.
— Пустяки, — ответил Семен. — Вот только есть одна загвоздка — в этом проклятом месте находилась одна очень важная и нужная нам вещь, без которой вся эта кутерьма не имеет особого смысла.
— Ты про философский камень? — подал голос Кроули.
Он вытащил из-за пазухи заветный булыжник, ради коего Семен и компания уж который раз рисковали шкурами.
— Это каким-таким образом ты умудрился его у Распутина спереть? — спросил он.
— У меня был хороший учитель, — подмигнул Кроули Абдулле, подбросил камешек в воздух и спрятал за пазуху. — Ну, что, предлагаю выдвинуться в путь. Где наш транспорт? Мне не терпится сыграть еще пару партеек — кажется, сегодня мне должно везти. Кстати, мы не можем по пути заглянуть в какой-нибудь ресторанчик? Ужасно проголодался!