(Вот и закончились Новогодние каникулы, всех с прошедшими!! Начинаем втягиваться в привычный ритм.. — АД)
***
Граф Гиерно, законный сын герцога Корнуолла, возглавлял отряд, приближающийся к печально известной "секретной" тюрьме. Это место служило не просто заключением, а своеобразной "школой подготовки" для призванных девушек, предназначенных для брака с влиятельными персонами Империи. Подготовка эта, однако, носила весьма специфический характер, о котором ходили мрачные легенды. Говорили о жестоких тренировках, направленных на подавление воли и подчинение, о психологических манипуляциях, призванных стереть индивидуальность и превратить девушку в послушную куклу. Официально, конечно, об этом не упоминалось. Цель — "привить семейные ценности и правила этикета"..
Оставив отряд на ближайшей поляне, в тени окружающего леса, граф направился к невысокому холму, за которым скрывался тайный вход… Вынырнувший из кустов охранник, мужчина средних лет с суровым лицом, приветствовал сына герцога, принял пайцзу императора, служившей гарантией доверия и проводил к неприметной дверце. Обработанная под цвет земли, она была почти незаметна, открывая путь в темный проход.
Высокий, светловолосый граф, скривился, когда охранник скрылся из виду. Он не скрывал своего недовольства. Спасение будущей жены, пришлось взять на себя лично, вместо того, чтобы просто отдать приказ о доставке ее в замок. Прогулки по грязным, темным коридорам, наполненным запахами плесени и сырости — были ему глубоко неприятны. Но ослушаться отца и императора было немыслимо, поэтому, скорчив недовольное лицо, он толкнул тяжелую, низкую дверцу и вошел в узкий, сырой коридор.
Не скрываясь, даже не пытаясь вести себя тише, зашагал вперед, стараясь не касаться стен. Воздух был тяжелым и затхлым, наполненным запахом плесени и дыма. Коридор освещался чадящими факелами, прикрепленными к закопченным стенам. За ближайшей открытой дверью, навалившись на стол, спали два мертвецки пьяных палача, на полу у стола валялись пустые бутылки, на тарелках лежала оставшаяся закусь, резко пахло вином. Хмыкнув граф зашагал дальше, пока все по плану, палачи подготовили тело и нажрались, теперь ему надо завершить дело.
За следующей дверью "спасателя" встретила пыточная камера, развешанные на стенах антуражные, покрытые ржавчиной инструменты, дыба у стены, козлы обтянутые кожей с непонятным механизмом за ними. Стойка с кнутами и плетками, металлический стол с кучей инструментами. На стоявшем по центр у комнаты столе лежала девушка, обнажённая, зафиксированная ремнями, с закрытыми глазами, её тело казалось хрупким и беззащитным среди всей этой жестокой утвари. Облизав пересохшие губы, не удержавшись, граф провел пальцами по белоснежной коже красавицы. Нежная кожа девушки казалась невероятным контрастом с грубой металлической обстановкой комнаты, он сжал ее грудь с алой вишенкой соска. Еще немного и это совершенство будет принадлежать ему, выполнять все его желания! А когда родит ему наследника… то прежде чем избавится от игрушки, он как следует развлечется!
Достав из сумки бутылек с зельем, тщательно закрытый притертой крышечкой и завернутый в платок, граф подошел к жертве которую он должен "освободить", залил зелье ей в рот, снял кляп и расстегнул удерживающие тело ремни. Наклонился чтобы поцеловать и завершить ритуал привязки, как рука девушки схватила его за горло. Дернувшись он попробовал вырваться и с ужасом понял, что не может, рука удерживающая его казалась отлитой из стали. Задыхаясь, не случившийся муж смотрел в засветившиеся призрачном пламенем глаза, исказившиеся в улыбке лицо.
— Привет… утырок — хриплым голосом поприветствовала его спасаемая, ударом кулака в голову выбивая сознания.
***
— Бежать тебе надо из империи.. — Соран Роже де Кузаак утвердительно покивал своим словам, заодно подкидывая дрова в костер.
— Он прав! — Зоана Кукер поддержала напарника — тебе будут искать повсюду. Я даже не слышала чтобы призванная невеста сбегала от брака..
Самое плохое, что я им верил, сам понимал что надо делать ноги, что впрочем я и делал, пока в ближайшем лесу не напоролся на эту парочку.
Из тайной тюрьмы уйти было на удивление просто, палачи, мучавшие тело Айко, согласно сценария нажрались, до полной отключки, а крысеныша спасителя я оглушил. Потом пришлось повозиться раздевая графеныша, а что делать, другой одежды не было, мою за каким-то хреном порезали на куски… сволочи! Штаны, рубаху и камзол я еще смог одеть, где-то подвернул, тут подвязал, ремнем затянул… в темноте сойдет. А с обувью было плохо, в сапоги "спасителя" или ботинки пьяной парочки, помещались обе моих ноги, да еще и место оставалось… ну не моих конечно, а Айко, ну вы поняли.
Да еще эта коза, заявила что у нее стресс, она боится, волнуется и вообще… На пару с Тасукой ласково заглядывали мне в глаза, гладили по плечам, усаживались на коленки… уговаривая порулить ее телом! А сами отправились в баньку… без меня!..что в двойне обидно. Вот поэтому больше не буду говорить о себе в женском роде находясь в теле Айко! Больше никаких "спаслА", "покаралА", "сбежалА"! Только "спас", "победил", "сбежал"!..и ни как иначе!
Возвращаясь к побегу… бежать пришлось босиком, впрочем моей фантазии и воли хватило на создание толстой подошвы на ноге, с помощью "Желания" разумеется, так что распороть ноги я не боялся. Натянув и кое-как подвязав большую для тельца Айко одежду, выглянул из-за незапертой двери, закрывать ее за графенышем разумеется никто не стал. Странно конечно, что снаружи ее никто не охранял, ну мне же лучше. Тихонько выскользнул, стараясь не скрипнуть дверкой и забирая вправо от дороги зачесал по полю, старательно пригибаясь и прячась в траве, на мое счастье вымахавшей ввысь на радость всем.
Направился я к виднеющемуся невдалеке лесу. Виднелся он, конечно не далеко, но мне пришлось больше часа, пробираться в зарослях травы, успевая отмахиваться от летающих насекомых, часть из которых хотела кровушки, а вторая, просто тихо полетала, откусывала кусок мяса и улетала! У… мухи страшные!
Так что до опушки леса я добрался искусанным в самые неожиданные места, что не добавило мне настроения. И это в полной мере почувствовал встретившийся мне в кустах чего-то похожего на малину, здоровый мужик, собиравший ягоды в лукошко.
Уж не знаю что он хотел сказать когда увидел меня, может просто поздороваться думал? Раздраженный, покусанный, выпитый местными комарами чуть ли не досуха, я был не в духе. Поэтому получив в голову, дядька прилег отдохнуть, а я экспроприировав корзинку с ягодами и дрянной ножик (кинул на пузо лежащему без памяти здоровяку золотую монету), отправился дальше, углубляясь в лес.
Лес как лес, деревья всякие, березки, елки… хотя елки пошли попозже. Чем дольше я шел, тем становилось темнее, из земли выползали толстые, переплетенные корни, повсюду попадались камни покрытые мхом. Трава исчезла, под ногами осталась только лесная подстилка из сухих листьев и иголок. Деревья становились все выше, их стволы — толще, ветви — гуще, создавая непроницаемый полог, сквозь который с трудом пробивались лучи солнца. Воздух стал тяжелее, влажнее, пахло прелой листвой и сырой землей. Лесная тропинка по которой я шагал, начала постепенно уходить в затяжной подъем, как будто я иду в гору. Уже порядком запыхавшись и проголодавшись, (ягод в отобранной корзинке оказалось не много), я остановился, оперевшись на ствол дерева.
Остановился не просто передохнуть, а чутко насторожив ушко, впереди раздавались звуки ударов по морде… в смысле резкие вскрики, стуки, кто то скулил и визжал, в общем звуки боя, или драки. Мне стало любопытно, кто это устроил посреди дремучего леса эпический махач. Забежав немного вперед, прячась за деревьями, полез вверх на кривой ствол старого дуба, росший как раз сбоку от места драчки.
Устроившись на развилке дерева, практически на его вершине, я наблюдал за разворачивающейся внизу схваткой. Солнце пробивалось сквозь листву, рисуя причудливые узоры света и тени на арене боя… ладно, на поляне. Высокий блондинистый парень с двумя мечами в руках, кожаной броне, покрытый какой-то пленкой сверкающей под ударами яркими вспышками, отбивался от толпы наседавших на него низеньких существ, в которых я, с некотором изумлением узнал гоблов. Тварей коварных, опасных… когда их больше десятка и обожающих воровать самок для своих половых нужд. Рядом с блондинистым красавчиком, (это не я подумал! это Айко и Тасука, смотрят за моими приключениями и говорят под руку!) стояла высокая, тощая, рыжая девка, одетая в плотную кожаную куртку с накинутым на голову капюшоном, короткую юбку до середины бедра и обтягивающие симпатичные ножки лосины.
С длинной палки в ее руках срывались пучки разрядов, бившие по атакующим зеленухам. Хотелось бы сказать, что разряды косили противников насмерть, но чего не было того не было, от попаданий разрядов гоблы подпрыгивали, визжали и продолжали лезть вперед. А парень молодец! Почти каждый взмах мечами находил себе цель, рядом с ним уже лежало несколько тел убитых уродцев.
Но вот смотреть во все стороны он не мог, подкравшаяся сбоку тройка гоблов, обкидала его напарницу камнями, умудрившись попасть в голову, от чего тощая девка закачалась и уселась на задницу. Рыжая со стоном схватилась за стукнутую бестолковку, по которой вдобавок сразу же прилетел удар палкой (назвать это позорище дубинкой у меня язык не поворачивается). Поплывшую магичку тут же подхватила под руки, ноги, жопку хитрая троица зеленых сволочей и быстро утащили в глубь леса.
Парень рванул ее спасать и завяз в накатившей толпе гоблов, обрушивших на него шквал атак. Пока он отбивался, девку шустро уволакивали в глубь леса… и все бы у них получилось, если бы они не пробегали в аккурат под дубом на котором сидел я. Гоблов я и так не люблю, да еще есть неплохой шанс познакомиться и разузнать побольше о том куда я попал. Так что незаметно спрыгнув за ними (гоблы так увлеченно волокли девицу, что и прятаться сильно не пришлось), воткнул нож в горло пыхтевшему последним, скользнул ко второму и без затей свернул ему голову. Оставшийся в одиночестве зеленух почувствовал, что ноша внезапно потяжелела, с недовольным возгласом обернулся, чтобы получить подобранной мною с земли палкой в пасть. Пока он выплевал куски зубов и кровищу, шагнул ему за спину и незатейливо сломал шею.
Подхватив сомлевшую девку утащил в кусты, а сзади, с поляны где была битва, раздался рев впавшего в бешенства блондинчика, понявшего что его подругу подло украли и спасти вот так сразу, он ее не может. А гоблы уверенные, что добыча уже на пути в их гнездо, развернулись и разбежались в разные стороны по кустам. Вот он и орал оставшись на полянке один, без врагов и подруги… расстроился наверное! Пока парень потрясая мечами бегал по округе ища следы похитителей, я такой красивый вышел из кустов… выволакивая тело этой тощей дылды… за ногу, ну а чАво я маленький. кая. Так эта дубина блондинистая не придумал ничего лучше, чем с ревом кинуться на меня! Обидно! Это он намекает что я, в смысле Айко на гобла похожа?
Пришлось уворачиваться и аккуратно чтобы не поломать, пинать ему в ногу, ну и с расстройства добавил по щщам… ладошкой, пощечину отвесил… что бы на девушек не бросался. Блондинчик на жопу присел, челюсть рукой поправил и уже вежливо поздоровался, когда я ему тело дылды вручил.
Вот так я и познакомился с Паладином Семи Богов — Соран Роже де Кузааком и жрицей из Храма Жизни — Зоаной Кукер. А чем закончилось вы знаете… советом… Тикать тебе надо Айко!
***
— В любом городе тебя схватят — Соран потрогал челюсть и уточнил — попытаются точно!
— Слушай, а чего ты вообще не захотела выйти замуж за графа? — Зоана, уже успевшая подлечить себя и напарника — деловито насаживала куски мяса на веточки, организовывая вечерний перекус. От мяса одуряюще вкусно пахло, ну или я проголодался, сколько там это тело не ело… три дня?
— Замуж позвал не вежливо — буркнул в ответ — и зелье привязки явно излишнее было
— Зелье? Так все эффекты должно смыть когда к тебе сила богов пришла? — Жрица явно была в теме, и да, то что я призванная, сбежала из тюрьмы где меня пытали и заставляли выйти за муж за графеныша, я им рассказал… Посмотрим, может я наивный доверчивый идиот… или нет… кто знает?
— А зачем им меня ловить? Сила эта ваша, проснулась, второй раз опоить зельем вряд ли удастся… так зачем?
— Насколько я слышал про молодого графа — паладиныч тоже внимательно смотрел за действиями жрицы — он… злопамятный и неприятный тип… думаю этого уже достаточно, чтобы броситься тебя ловить, к тому же ты его побила. Тебе надо уходить из империи.
— Глупости говоришь — Жрица протянула прутик с прожаренным, капающим соком куском мяса — куда она побежит? Даже если каким то чудом доберется через полстраны до границы… Неподконтрольно призванного никто терпеть не будет, сразу оденут рабский ошейник… я… знаю, в каждом храме есть один, другой… легендарного грейда, так что и сила не поможет.
— А про силу можно поподробней? — попросила я — все время про нее говорят. Сила придет, порядок наведет, а что она дает?
Паладин с жрицей переглянулись, Зоана пожала плечами, типа решай сам, а Соран почесав голову начал рассказывать.
— Понимаешь эти сведения, можно сказать секретны, но тебе думаю можно это узнать..
— Даже нужно! — энергично поддержал я его.
Блондин осуждающе покачал головой и начал рассказывать.
— Наш мир закрыт шитом богов, спасающим живущих от тварей пустоты, приходящих извне. Призванные, собственно тоже… извне, но проходя щит, они изменяются. Считается что Семеро, наделяю их силой, способной помочь нам, жителям Метха в защите от чудищ пустоты. Сама сила просыпается в несколько этапов, на первом, происходит очищение и обновление организма, именно поэтому невесты из призванных так ценятся, их дети будут или сильнейшие войны или маги. На втором этапе начинают появляться способности, обычно завязанные на уже изученные навыки. Если призванный воин, то появятся новые воинские навыки, маг — магические… ну и тому подобное. На третьем этапе происходит единение со стихией, что это я не скажу… просто не знаю. Я и то что тебе рассказал, знаю только потому что у паладинов развитее происходит примерно так же, только растянуто по времени на больший срок, у меня например сейчас этап очистки тела.
— У жриц тоже подобное — кивнула Зоана — и кстати… благодарю что спасла. Соран меня нашел бы только день на третий или еще позже.
— А потом пришлось бы неделю отходить от их зелий — Жрица поморщилась — я после них чувствую себя течной кошкой, кидающуюся на каждый сучок.
— Э… - я удивленно похлопал глазами — а ты уже… попадалась?
— Да было один раз — махнула рукой Зоана — Соран меня только через день освободил. Самое противное, волосы промыть было. После того как отошла от отравы которой меня напичкали, всю залили своим семенем, ироды!
— И… без последствий? — осторожно поинтересовался, хоть и не похоже, что это был для жрицы тяжелым опытом… но кто знает.
— Да нет конечно — отмахнулась жрица — татуировку защиты все девицы ставят… не заболеть, не забеременеть. А что было… все равно не помню, память зельями, отшибает напрочь.
— Давайте вернемся к проблеме Айко — мягко прервал наш разговор паладин — в общем я вижу только один выход, отправиться к Дыре.
— А давайте с этого момента поподробней! — резко заинтересовался я.
***
Соран, молодой паладин с копной светлых волос, задумчиво смотрел на потрескивающий костер. Его рассказ о «Дыре» прерывался долгими паузами, заставляя меня нервно ёрзать. Жрица Зоана, терпеливо ожидавшая, в конце концов, легонько стукнула его по голове, возвращая к действительности. Он смущенно улыбнулся, прочистил горло и, скопировав, видимо, манеру речи какого-то высокопоставленного лица, продолжил свой рассказ.
— Итак… о Дыре… первые упоминания появились лет… под тысячу назад, вместе с записями о разломах и провалах появившихся в обжитых землях. В некоторых местах, почему-то всегда удаленных от жилья, появились э… дыры в земле, быстро заполнившиеся "черной водой". Люди, попадавшие в эти «озёра», бесследно исчезали, их тела никогда не находили.
— Фактически Дыра выглядит как небольшое озеро с черной маслянистой жидкостью. Первые исследования были проведены, сразу после обнаружения, после того как несколько крестьянских семей, случайно обнаружив «озеро», потеряли своих членов. И именно тогда впервые заговорили о "мирах-ветвях". Многие ученые и искатели приключений пытались проникнуть в ее глубины, используя всевозможные методы: от прощупывания дна "дыры" шестами, до использования сложных артефактов. Однако, большинство экспедиций заканчивались неудачей. Оборудование выходило из строя, а сами исследователи исчезали без следа. Выжившие, а их было крайне мало, приносили с собой лишь фрагментарные и противоречивые сведения.
Зоана толкнула парня кулаком в бок — Соран, будь попроще, ты не доклад читаешь
— Ну где то так — паладин немного смущенно улыбнулся — если готова рискнуть, то..
— Ладно… - протянул я а, что там вообще находится? Не думаю что сразу у входа можно найти эти самые проходы.
— А никто не знает… - усмехнулся этот падлыч — счастливчики, вернувшиеся из недр «Дыры», описывали совершенно разные пейзажи. Один расскажет о бесконечной пустыне, другой — о непроходимых джунглях, третий — о заснеженных горах. Единственное, что их объединяло, — упоминание о таинственных «проходах» в другие миры, своего рода порталах между измерениями. Похоже, эти "проходы" не случайны, а являются частью некой системы, поскольку все выжившие отмечали наличие каких-то загадочных условий или заданий, выполнение которых, открывало доступ к выбору нужного мира. Сами проходы описывались как врата из темной, почти черной материи, пульсирующие едва заметным светом. Некоторые ученые связывают появление «Дыры» с древними легендами о «Разрушенном Мире», упоминающемся в различных культурах.
— Пу-пу-ру-пу — попыхтел я, отвлекаясь от рассказа паладина и напряженно думая — ну хоть что то… укажете направление?
— Не только укажем — включилась в разговор жрица, плавно поведя рукой — но и проводим..
— С чего такой аттракцион невиданной щедрости? — насторожился я.
Сладкая парочка замялась переглядываясь пока паладин сильно смущаясь и вздыхая как девица перед первой ночью не пояснил — мы с Зоаной… изгнаны из храмов.
— Ну изгнаны и изгнаны, и че, бывает — не понял я.
— У нас есть декада, простится с Метха и уйти… на выбор или на перерождение или… мы выбрали попробовать найти пути в другие миры..
— И чего это вас изгнали — заинтересовался я (ох уж эти девчонки во внутреннем мире..) — если это не секрет… хотя погодите, может это… великая любофф? Угадал?
Эти два индивидуума, покраснели и смотрели куда угодно только не на меня.
— Обалдеть, значить провести несколько дней у гоблов затрахиваемой под афродизиаками, это нормально… не стыдно… А понять что любишь кого-то… сразу изгнание. Интересный у вас мир!
— Мир как мир — нашел в себе силы ответить паладин — не хуже и не лучше других. Просто есть правила, ограничения идущие от богов… и мы как их служители были не вправе их нарушать.
— У всех есть свои тайны — прошептала жрица, погладив паладина по руке — ты вот тоже, говоришь о себе, то как мужчина, не смотря на то что женщина, а иногда и нет.
— Это… тут понимаешь… - теперь уже я в растерянности почесал голову.
— Нам не надо чужих тайн — мягко остановила меня Зоана — достаточно и того что ты решила помочь совершенно незнакомым людям. Рыжая рассмеялась запрокинув голову.
— Прости прости — заспешила она — просто ты… такая молодая, красивая как смерть. (я поперхнулся, ничего себе комплемент) помогла там, где остальные прошли бы мимо, мы будем рады если ты пойдешь с нами к Дыре.
— А далеко до нее и как планируете добираться? — перешел я к обсуждению подробностей. Возможный проход в другой мир сильно меня заинтересовал.
— Добираться… скорее всего придется пешком. Нам как и тебе желательно избегать городов и деревень. Да и владетели на своих землях… чудят, не хотелось бы проливать лишнюю кровь.
Я озадаченно поднял брови, как то не вяжутся ее слова с реальностью. Они тут вдвоем с трудом от десятка гоблов еле отбились. А в отрядах местных владетелей наверняка и маги есть… а им кровь проливать не хочется.
Словно просчитав мои мысли, жреца пояснила — мы в этот лес попали незадолго перед тем как встретили тебя, телепортом… и ослабленные после ритуала отречения. Сейчас немного отдохнем, выйдем в светлолесье, где и разобьем лагерь для ночёвки и отдыха, а с утра отправимся в путь.
— А гоблы не прибегут? Ночью тебя или меня сокрасть? — поосторожничал я вспомнив недавний бой.
— У них был один шанс поймать нас, когда мы вышли из портала, измотанные и обессиленные, сейчас у них нет и шанса… и они об этом знают.
Лицо жрицы на мгновение застыло став жуткой маской, но встряхнув гривой рыжих волос она согнала с него застывшее выражение и мило улыбнулась.
— К тому же надо подобрать для тебя одежду, в этом костюме ты выглядишь… прости… но это ужасно!