Интерлюдия.
На склоне холма, поросшего густой, местами выгоревшей на солнце травой, зияла широкая, чёрная как смоль, щель. Она медленно расширялась, превращаясь в узкий, неровный проход, похожий на рану на теле холма. Из темного зева прохода выскользнула худощавая девичья фигурка, одетая в одежду не по размеру, висевшую на ней мешком, обнажая худые щиколотки и стопы покрытые розоватой субстанцией. Быстрым, кошачьим движением она свернула с едва заметной тропинки, ведущей к входу в подземелье, и скрылась в высокой траве, словно растворившись в ней. После ее ухода, растительность медленно выпрямлялась, скрывая её следы.
Некоторое недолгое время, ничего не происходило. Затем, с вершины холма, неторопливо спустился мужчина, охранник, недавно открывший дверь сыну герцога и принявший императорскую пайцзу. Взглянув на исчезающие в траве следы девушки, охранник кивнул своим мыслям и достал из кармана небольшую пластинку покрытую рунами, с треугольным отверстием в центре. Шепнув в нее несколько слов, унесенных ветром, мужчина направился к открытому проходу, его тяжелые сапоги едва слышно ступали по каменистой земле.
Остановившись у массивной толстой двери, обитой железными полосами, ведущей в небольшую темную келью со столом по центру и лавками у стен, мужчина окинул задумчивым взглядом пьяных палачей, храпевших развалившись по лавкам и пошел дальше, аккуратно прикрыв дверь, словно заботясь о их тишине и безопасности. Следующая дверь привела его в пыточную камеру. В центре помещения, на грубом деревянном столе, лежало тело незадачливого графа. Привязанный ремнями к столу за руки и ноги, он лежал на животе, его лицо было бледным и опухшим с большим синяком на правой стороне лица. Тело слабо подрагивало, граф переходил из состояния беспамятства в тревожный сон.
— Добрая девочка — чуть слышно прошептал охранник. Тело графа неожиданно зашевелилось. Может быть, лёгкий ветерок, коснувшийся его обнажённого торса, а возможно, что-то другое, разбудило его. Вскинув голову, граф обвел камеру мутным взглядом и заметил охранника.
— Эй, ты! — прокричал он, его голос был хриплым и испуганным. — Отвяжи меня немедленно!
— Добрая девочка — повторил мужчина, доставая нож и хватаясь рукой за волосы графа, оттягивая голову вверх.
— А я нет — и резким движением полоснул по горлу.
Настоящее время.
Вечерний костер, быстро потушенный после скромного ужина из жареного мяса, остался позади. Наш небольшой отряд возглавляемый Сораном, светловолосым и улыбчивым паладином, продолжил путь. Зоана, шла второй и я, замыкающим. Блондин, неторопливо шагая впереди, делился своими знаниями, и я с жадностью ловил каждое его слово.
— Если свернуть направо, в гору — неспешно рассказывал он — то мы выйдем к гнезду гоблов. Но сейчас, атаковать его нецелесообразно. Втроем зачистить гнездо будет крайне сложно, поэтому обойдем горку слева, а там и Темнолесье закончится.
— А почему гоблы поселились именно здесь? В этом… Темнолесье, — спросил я — лес-то не очень большой.
Соран, повернувшись ко мне на ходу, ослепительно улыбнулся — Ты путаешь причину и следствие, — сказал он, — как и многие другие.
— Здесь — он сделал паузу, выделяя слово интонацией — не гоблы появились из-за Темнолесья, а Темнолесье появилось из-за гоблов. Эти мелкие зеленые создания разносят скверну по всему Метху. Сначала появляется гнездо гоблов, затем в нем зарождается семя скверны, и появляется Темнолесье. Если гнездо не обнаружить и не уничтожить вовремя, семя созреет… и тогда откроется новый провал в Пустоту — ужасающую бездну, из которой вырываются чудовища и распространяется еще большая пагуба.
— Эти провалы — настоящая беда для любого Царства, они способны поглотить целые деревни и города. Именно поэтому уничтожение гнезд гоблов, приоритетная задача Паладинов Семи Богов. Мы ведем постоянную борьбу с этим злом, специальные отряды отправляются для обнаружения и уничтожения подобных гнезд. К сожалению, многие остаются незамеченными… и тогда приходятся тратить силы на уничтожение провалов.
— И ты… предлагаешь нам троим зачистить его? — спросил я… немного отстав от них. Мне показалось, что паладинский героизм заразен, и уже представил себя, кричащего боевые кличи, бегущего на уничтожать орды гоблов.
— Конечно, нет! — рассмеялся Соран (я облегченно вздохнул). — По пути будет небольшая деревня. Я сообщу старосте о гнезде гоблов, и он передаст информацию в Храм. Патриарх направит уже более крупный отряд паладинов и воинов, обученных уничтожению гобловских гнезд и умеющих эффективно бороться с распространением скверны. Они прекрасно оснащены, имеют в составе магов, ну и имеют большой опыт в борьбе с подобными угрозами.
За разговором я не заметил, как мы покинули Темнолесье. Сырой, пропитанный влагой воздух сменился теплым, наполненным запахом трав лесным ветерком. Изогнутые стволы деревьев покрытые мхом, исчезли, сменившись привычной лесной растительностью. Под ногами вновь появилась трава на которой виднелись яркие пятна цветов. Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. Контраст с мрачным, влажным Темнолесьем был поразительным. Мы шли молча, наслаждаясь тишиной и красотой светлого леса.
— Здесь и станем на ночлег — жрица выбрала небольшую ложбинку между корнями деревьев, уходящих высоко вверх — рядом ручей, можно помыться и набрать воды.
Пробежавшись по округе набрали сухих веток, Соран развел небольшой костер, поставил рядом с огнем походный котелок с водой. Зоана была какая-то заторможенная, присев у огня она снова принялась жарить над ним кусочки мяса, доставая их из воздуха… сейчас я это точно разглядел!
Заметив мой встревоженный взгляд Соран покачал головой — не обращай внимание, через несколько минут она станет сама собой, а пока… кушай мяско!
— Ну и ладно подумал я- не следует лезть в чужие тайны… хотя любопытно конечно!
Десяток минут спустя Зоана, словно пробуждаясь от глубокого сна, открыла глаза. Её огненно-рыжие волосы, словно языки пламени, в беспорядке обрамляли лицо. Глубокий вздох, мгновение задумчивости, и лёгкий, чуть насмешливый смешок сорвался с её губ.
— Вернулась, все в порядке — добавила она, обращаясь к паладину. Лицо Сорана, до этого напряжённое от тревоги, осветилось облегчением. Он расслабился, присаживаясь рядом с рыжеволосой жрицей.
— Пиздец вы ребята странные — не выдерживаю я устраиваясь напротив них у огня.
— Да, нормальные мы, нормальные! — Она повернулась ко мне, и её взгляд остановился на моей поношенной одежде — Давай тебе что-нибудь подберем, пока время есть. Смотреть на тебя больно — сказала она с лёгкой улыбкой.
И тут началось настоящее волшебство, жрица принялась доставать из неоткуда огромное количество разнообразной одежды, начиная от кружевных панталончиков, до пышного платье. В котором только по лесам и полям только и бегать… ага!
Соран, заметив моё изумление, пояснил — У Зоаны есть э… невидимый пространственный мешок. Он позволяет переносить предметы, уменьшая их вес и объем. Очень удобная и полезная вещица.
Я кивнул, продолжая наблюдать за этим зрелищем. Куча одежды росла с каждым мгновением, пока не превратилась в настоящую гору тканей. Секундочку… у меня же должно быть похожее! Мысленно обратившись к хитрой аватаре системы, спросил — А где мой пространственный мешок, или как его там… инвентарь?
Ответ последовал немедленно — В данной версии системы наличие инвентаря не предусмотрено. Однако возможна инсталляция необходимого модуля при выполнении определенных условий.
— И какие же условия? — спросил я, предчувствуя ответ. Тасука ответила с не характерной для нее лаконичностью — Условия относятся к категории "Скрытые" и не разглашаются до выполнения. Ну конечно, я и не сомневался.
Пока я вел внутренний диалоги, Зоана с довольным возгласом достала костюм из плотной темной ткани, встряхнув осмотрела его и кинула мне со словами — одевай! — следом за костюмом, мне в руки прилетели мягкие сапожки из тонкой кожи.
— Минутку… - попросил я, отворачиваясь от паладина и жрицы. Мысленно позвал Айко, предложив я ей занять место "за рулем". Буду я еще одежду примерять… тем более женскую!
Оказавшись через несколько секунд в своей избушке, облегченно вздохнул и рухнул в кресло, на коленях немедленно оказалась Тасука, обнявшая меня за шею и продолжавшая с интересом смотреть на экран, где Айко примеряла костюм.
Я удивляюсь с этих девиц! Сидят в лесу, вокруг бродят похотливые гоблы, подглядывающие за ними из за кустов, единственный защитник, устроившись на подстилке из нарубленных веток, дремлет. А они примеряют вытащенную Зоаной одежду, крутясь перед зеркалом. Да в пространственном мешке жрицы обнаружилось и зеркало, здоровенное, в литой бронзовой раме, на фигурных ножках, наверняка тяжелое как чугунный мост. Вот перед ним девки и крутились, костюм предложенный Айко был отложен в сторону, а остальная одежда рассматривалась, прикладывалась и примерялась. Через некоторое время я не выдержал и последовал опыту паладина, также отправившись спать, оставив Тасуку одну перед экраном. По-моему, она отчаянно хотела оказаться там же на полянке и принять участие в разборе горы платьев… женщины.
Девчачьи Разговоры у костра..
— Странные вы… госпожа Зоана Кукер, жрица Храма Жизни и паладин семи богов Соран Роже де Кузаак — Айко сидя у костра тихо проговорила, так что бы услышала только рыжая жрица. Соран, устав валяться, бродил по округе собирая сухой хворост, а Зоана как обычно сидела и жарила кусочки мяса, которое в ее пространственном мешке казалось некогда не кончалось.
— Не сильно вы похожи на… влюбленных. Где вздохи, вечерние обнимашки и поцелуи… Все что видела я, это когда вы за руки держались и только.
— Маски… мы слишком долго носили маски безразличия — не поворачиваясь к ней и не прекращая своего занятия ответила жрица.
— Мы… хорошо знали что нас ждет. Но с того момента когда я поняла, что просто присутствие Сорана рядом… дарит мне радость, а от его случайных касаний меня пробирает озноб… и хочется взлететь. А от улыбки словно солнце разгорается в груди… Жрица замолчала на ее лице появилась легка улыбка.
— Однажды я чуть не потеряла его. Соран… умирал, израненный в бою, почти умер… моих сил не хватало чтобы закрыть его раны. Я упала рядом с его окровавленным телом и ревя как молодая послушница призналась что… не могу без него… и если он уйдет… уйду и я. Соран выжил, как потом рассказал мне, он меня слышал и… "я не мог допустить чтобы такая прекрасная девушка ушла… пришлось выжить" — так сказал мне мой Соран.
У Айко перехватило дыхание, от силы и веры прозвучавшей в словах жрицы. На мгновение в глазах Зоаны проявились все чувства, что она испытывает к своему избраннику.
— Теперь, когда вас изгнали и дали десять дней… умереть или попробовать найти дорогу в другой мир… вы все равно продолжаете скрывать свои чувства?
Рыжеволосая встряхнула головой и улыбнувшись нашла глазами паладина — мы слишком привыкли скрываться и… решили подождать до новой жизни, чтобы не дарить себе надежду… понимаешь?
В душе у одной взбалмошной девицы..
Тасука сжатым кулачком вытерла слезу прободавшую по лицу. За вот такие мгновения, она была как никогда благодарна богине, за то, что она создала ее и подарила возможность чувствовать… Эти эмоции… взрывали ее своей нелогичностью, и… правильностью… и это прекрасно! Ну а ребятам, этому стальному мужчине и его прекрасной подруге вынужденных скрывать свои чувства… она поможет!
***
Утром неспеша перекусив, отправились дальше, впереди шел Соран, а за ним девушки, на ходу успевающие обсуждать свои проблемы да и просто болтать. Лес сменился лугом поросшим травой с россыпью ярко-желтых цветочных пятен. Отдохнуть остановились в небольшой роще, перекусив и немного отдохнув зашагали дальше. На ночёвку встали в поле, притомившаяся за день Айко, помогла Зоане приготовить нехитрый ужин и уснула раньше чем голова коснулась подстилки из травы накрытая куском ткани.
На следующий день пеший поход продолжился, поля, луга, небольшие рощи и снова луга и поля. Паладин уверенно шел впереди, девчонки плелись сзади, иногда останавливались на отдых и перекусы. За все время в дороге не встретили ни одного человека, да и зверье разбегалось по сторонам не стремясь встречаться с отрядом. Это путешествие к "Дыре" стало казаться бесконечным, день за днем… хотя на самом деле прошло всего несколько дней.
В один из вечеров Соран достав из походного мешка карту, он в отличии от жрицы, пространственного кармана не имел и обходился необходимым минимумом вещей. Молча рассматривал ее, что то прикидывая, а потом подозвал девушек указав пальцем на маленькую точку обведённую кольцом.
— Ближайшая деревня, надо все таки зайти и сообщить о новом гнезде гоблов — задумчиво произнес он.
— Это безопасно? — забеспокоилась Айко — не хотелось бы, что бы меня искать начали.
— Тебя уже ищут — заверил ее паладин — ты же оставила сыночка герцога живым? Вот он, как в себя пришел, людей своих созвал и по следу пошел. А если честно, даже удивлен, что на нас никто пока не вышел, следы мы не путаем, идем как лоси оставляя за собой жирный след.
— Не тревожься — жрица занятая любимым делом, жаркой мяса на огне, помахала импровизированным шампуром — в деревне никто тебя не будет пытаться схватить, тем более с нами. Вот ближе к Дыре, там да, придется быть поосторожней… в мальчика оруженосца тебя переоденем и волосы покрасим.
— Хотя твои глаза — Зоана нахмурилась прикусив губу — ладно… что-нибудь придумаем — манула она рукой.
— Но одно точно, раз на нас не вышли поисковые отряды… то что то у графа случилось!
***
Деревня встретила небольшую группу путешественников тишиной. То что, случилось плохое, стало понятно уже давно. Стоило им выйти к деревенским полям, Соран и Зоана насторожились.
— Пусто — пояснили они Айко исконно городской жительнице, конечно слышавшей что хлеб готовят из муки, а ее получают из зерен пшеницы… но в глубине души уверенной, что есть специальные хлебные деревья, с которых срывают свежие румяные булочки.
— Пусто… в ясный летний день… когда каждый день, зимний месяц кормит — в деревне такого не может быть.
А когда подошли ближе, взобравшись на пригорок с которого можно было рассмотреть жилища, все сомнения отпали. Небольшая деревушка виднеющаяся вдалеке, находилась в центре гигантского серого круга. Все вокруг было полно жизни и красок, кроме серого круга лишенного жизни, с серыми домиками, пустыми улицами, с огородами на которых ничего не росло. Путешественники остановились у границы отделявшей заполненную серым прахом область, паладин поводив рукой на умершей травой покачал головой — ничего не чувствую..
Жрица еле заметно качнув головой, шагнула за линию очерченную серым и замерла, посох в ее руках засветился и в сторону деревни из его навершия потянулись отсвечивающие золотом лучи.
— Что то… выпило всю жизнь из круга — держа руки на посохе, Зоана закрыв глаза вслушивалась в слышимое только ей.
— Это что то… ушло… но оставило свой знак… собирающий души погибших..
Распахнув сиявшие золотом глаза, она как будто стала выше, движения, стали величественны и плавны. Найдя глазами паладина, Аватара Богини Жизни, занявшее место в теле своей жрицы, попросила у Айко и Сорана.
— Прошу вас… уходящие… помогите Метха, уничтожьте символ душекрада, пока он не вошел в силу. Если упустить время… он окрепнет и справиться с ним станет в стократ труднее.
И присутствие богини пропало, а вокруг Зоаны, оставшейся стоять с закрытыми глазами, медленно побежали ростки травы, покрывая свежей растительностью усыпанную серым пеплом землю. Подхватив зашатавшуюся девушку на руки Соран вынес ее за границу круга и усадил на спешно расстеленное Айко покрывало. Немного отойдя жрица слабо улыбнулась.
— Даже сейчас нас нашла божественная воля… да Соран? Вы поможете мне?
Мужчина с лаской провел кончиками пальцев по щеке Зоаны и только прикрыл в ответ глаза.
— Я не имею права тебя просить — обратилась рыжая к Айко — ты кроме зла и насилия ничего не видела в нашем мире. Но поверь… Метха прекрасен… и мы будем благодарны если ты поможешь.
— Помогу конечно — пожала плечами Айко — не настолько я очерствела, чтобы искать выгоду когда есть угроза миру.
Тут девушка хитро улыбнулась — к тому же вдвоем вы можете и не справиться… а дорогу к Дыре я к сожалению не знаю..
Жрица звонко рассмеялась и послала блондинке воздушный поцелуй, да и Соран легко улыбнулся вставая на ноги — давайте отдохнем немного и посмотрим что там за Душекрад.
Интерлюдия
— Значит… мой сын… мертв… - тучный мужчина в богатой одежде с герцогской короной на голове откинулся на спинку кресла внимательно смотря на доставившую печальную весть гонца.
— К сожаления это так Ваша Светлость, его тело найдено с тайном месте, где держали на "Обучении" призванную. Ее следов не обнаружено.
— А что… "учителя"?
— Как и было прописано в "сценарии".. оба были пьяны до изумления. Когда отряд капитана Костадиса ворвался в… подземелье… Оба не могли говорить и ходить. Прикажете доставить к вам в замок?
— Хмм… пожалуй… нет — покачал головой герцог — трогать людей императора, не стоит. Поступим иначе, отправите лучших следопытов по следам беглянки. Людям императора, если с такими пересечётесь не мешать. Думаю она будет искать дорогу в ближайший город. Но места там пустынные… на всякий случай отправьте по человеку в ближайшие деревни. И не забывайте, она все еще нужна живой, к счастью у меня есть еще один сын… и она вполне устроит его в качестве наложницы… А вот руки и ноги для рождения наследников… не очень нужны. А потом думаю император разрешить отдать ее родовому камню.
***
— А вот и плохие новости — внезапно сказал Соран подымаясь на ноги — надеюсь вы отдохнули?
Айко с удивлением оглянулась, вдали появилось пыльное облако, в котором мелькали силуэты лошадей, а над ними можно было разглядеть маленькие треугольники вымпелов.
— Боюсь что это за тобой — махнул рукой паладин указывая на приближающихся всадников — предлагаю отправиться выполнять задание богини.
— А что потом? Они же продолжат погоню! — сжала кулачки девушка.
— А потом будет… потом — покачала головой жрица — да и в серый круг они за нами не войдут… а если войдут… тем хуже для них.
Сил справиться с отрядом всадников Айко в себе не ощущала, если только позвать Хеора… Но пока не все так плохо и она решила отправиться с товарищами в погибшую деревню, а дальше… видно будет.
Через пару минут отряд ведомый паладином зашагал по серой мертвой траве, распадающейся под ногами в мелкую въедливую пыль. Перед тем как войти в круг, жрица наложила на них защитные заклинания, должные защитить от эманаций скверны и воздействий Душелова.
Не успела троица подойти к деревне, как их настигли несколько всадников. Догнавший их отряд возглавлял мрачный воин с шрамом тянущимся через все лицо. Его лицо было лишено всяких эмоций, лишь глубокая ненависть в глазах говорила о безжалостности и жестокости.
Обернувшаяся на топот лошадей Жрица, не дожидаясь пока воин спешится, или атакуют их, требовательно приказала — Властью данной мне богиней, приказываю вам немедленно покинуть круг скверны если хотите сохранить свои жизни!
Ее слова были встречены резким, пронизывающим смехом — Ты не в праве что-либо требовать… БЫВШАЯ жрица! — хрипло процедил командир отряда, голос его был похож на скрип ржавого металла — Но отдайте нам Призванную… и можете идти куда хотите!
— Идиоты — ласково ответила Зоана покачав головой — еще пара минут и вы будете мертвы, а ваши души вольются в сонм круга Душелова.
— Это просто проклятая деревня — отмел ее слова командир — нет здесь никого и ничего, а тем более, Душелова… В любом случае… только из уважения к вашим заслугам, я даю минуту на раздумья и мы атакуем! Приказ взять живым относиться только к Призванной, к вам… нет!
— Посмотрите на лошадей — вмешался в разговор паладин стоявший скрестив руки на груди — и… думаю у вас нет минуты… вы мертвы.
— Пойдемте — повернувшись спиной к отряду ловцов он позвал за собой девушек — не о чем говорить с мертвыми глупцами. Командир отряда собирался ответь гневными словами, но вынужденно замолчал схватившись за поводья, лошадь под ним, затряслась, ее стала бить крупная дрожь, изо рта пошла пена, быстро принявшая красный оттенок, из глаз и ноздрей побежала кровь. Хрипло заржав, бедное животное упало на землю, чуть не придавив всадника и стала стремительно высыхать превращаясь в обтянутый кожей скелет.
Оставшиеся всадники развернулись и понуждая лошадей помчались к границе круга. За которую успел выскочить только один из них. Остальные всадники, в облаке кровавого тумана исходившего от их тел и тел лошадей, иссохли на глазах, развеявшись прахом.