Душекрада нашли в центре деревушки, на маленькой площади, окруженной домами зажиточных крестьян. В самом центре этой площади находилась огромная лужа, заполненная мутной черной водой, которая странно мерцала, притягивая взгляды и казалось стягивала свет и тепло, насыщая пространство серой мзгой. В центре лужи возвышался кристалл, почти на рост человека, который казался живым, его поверхность переливалась, мерцала, создавая иллюзию глубины.
— Не всматривайся в отражения — предупредила Айко жрица, прикрывая ей глаза — утянет в глубины, потеряешь разум, будешь бродить по отражениям, вспоминая кто ты такая.
— Постой лучше здесь — добавила она, осторожно утягивая девушку за покосившийся сарай, стоявший на краю площади — Не беспокойся, Соран знает, что делать, да и я немного могу помочь.
Паладин отошедший с улицы вслед за девушками, кивнул — Тварь вызреть еще не успела, должен один справиться, а с Зоаной так и точно. Подготовиться только надо.
Отшагнув от девушек в сторону, паладин достал свои мечи, не очень большие клинки тускло сверкнувшие в его руках. Разведя руки в стороны с видимой натугой начал сводить их, пока лезвия клинков не оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. На шее паладина вздулись жилы, лицо покраснело и по нему побежали капли пота и… паладин начал меняться. Простая кожаная броня, более похожая на куртку из толстой кожи, приобрела металлический отблеск, по ней побежал узор покрывая возникшие пластины стали странными письменами, вспыхнувшие на солнце золотым отблеском.
Появившейся глухой шлем полностью закрыл голову, стекая на плечи водопадом кольчужного полотна, сплетённого из мелких колечек. Юбка из металлической ткани вытянулась до колен а удобные кожаные сапоги сменились стальными сабатонами, глухо звякнувшие когда Соран переступил с ноги на ногу. За спиной затрепетал алый с черным плащ, охвативший плечи, трепетавший под порывами ветра.
Почти соприкоснувшиеся лезвия мечей резко вытянулись, расширились и слились в единый меч исполинских размеров, длинной больше роста паладина. Легко взмахнув получившейся металлической оглоблей, Соран подмигнул ошарашенной Айко и Зоане, стоявшей с невозмутимым видом.
Жрица негромко пояснила Айко — Мечи у Сорана не простые, в правой руке меч выкованный из небесного металла, обожжённый светом звезд, клинок уничтожает любую нечисть, а в левой руке клинок выкованный из стали демонического мира с добавлением крови бога, слезы ангела и пепла костей, лишает жизни любого смертного, а бессмертного может тяжело ранить. В исключительных случаях они сливаются, а их силы умножаются.
Пока жрица шептала на ухо блондинки, паладин с огромным мечом на плече деловито шагал к краю лужи. Остановившись на границе черной воды, он раскрутил меч и в прыжке, с разворота метнул его в кристалл. Тяжело взрезая воздух, огромный меч, вращаясь пролетел на водой и ударил по Душелову. Со звуком разбитого стекла прыснули в стороны осколки расколотого в дребезги кристалла.
События понеслись вскачь, разлетевшиеся осколки кристалла менялись, стекаясь и сплавляясь в единое целое, образуя уродливый, вытянутый череп, водрузившийся на вытягивающееся из земли тело червя. Бледное, сегментное тело тянулось и тянулось ввысь, возвышаясь над паладином, черные воды лужи потекли по нему, обтягивая защитной пленкой, собираясь в тонкие паучьи лапы тянущиеся вдоль тела.
Последним, чернотой покрылся череп, вспыхнули загоревшиеся мрачным багрецом глазницы. Вырвавшийся из них поток тьмы метнулся к паладину, успевшему подставить под него широкое лезвие меча, вновь оказавшееся в руках Сорана.
Картина боя в глазах Айко, распалась на отдельные картинки, вот Соран тяжело ступая, подняв перед собой меч, шагает вперед приближаясь к червю. Зоана вытянувшись, вскинув голову смотрит вверх, между ее рук висит посох, из которого бьет луч пробивая тучи, начавших стягиваться над местом боя. Закрыв глаза она мерно зачитывает литанию.
Паладин продолжает идти, абрис призрачного война возникший вокруг него становится все ярче, больше, сверкая серебряном контуром в сгустившейся тьме, призрачный меч в его руке наливается светом.
Жрица закончив читать священные тексты склоняет голову и с неба выжигая тьму срывается ослепительный луч, испаряя черную пленку покрывавшую тело душекрада. Червь воет, крутится на месте, из черепа начавшего плавиться пол силой света вылетают в небо светящиеся точки. Души — понимает Айко, души собранные зверем уходят, отправляясь на перерождения. Хоровод душ все усиливается бесконечном потоком исчезая в небе… и Соран доходит до червя, стремительный взмах призрачным мечом рассекает тело, верхняя часть зависает в воздухе и медленно опадает на землю распадаясь, истаивая в свете, а нижняя выворачиваться, из нее выплескиваются множество мелких червячков похожих на жирных опарышей, стремительно распознавшихся во все стороны.
Жрица выхватывает из воздуха посох, все еще висевший перед ней и с криком стукает его пятой в землю. Луч света с небес стремительно расширяется, охватывая площадь занимаемую серым кругом и ослепительно вспыхивает, выжигая все порождение зла. Паладин стоит в центре бушующей силы, со вскинутым мечом, сверкая нестерпимым светом звезды вспыхнувшей на кончике призрачного лезвия. Растворяясь в свете призванный воин уходит, оставив после себя уставшего Сорана, убиравшего в ножны мечи.
В этом месте сознание Айко… моргнуло, на долю секунду ее вырубило, она даже упасть не успела, пошатнулась, ухватившись за шершавую доску сарайчика и пришла в себя. Мотнув головой, пытаясь избавится от пятен света в глазах и еле успела подхватить Зоану, начавшую без звуков заваливаться на бок.
Подошедший Соран, без слов подхватил обоих девушек и закинув на плечи поволок прочь из деревни. Блондинка вяло дергалась, давая понять что она и сама может двигаться. Паладин только бурчал в ответ, что времени плестись нет и вот отойдут немного тогда и она сама побежит, а пока… расслабься и получай удовольствие!
***
Оху… я поражен!! — сидя в кресле перед экраном "внешнего" наблюдения, я только мотал головой и пучил глаза, слов не было никаких… цензурных. Матерных то наоборот, сколько угодно, но с некоторых пор я заметил что Тасука недовольно морщит носик и постарался уменьшить количество обсценной брани, на что только не пойдёшь чтобы сделать своей женщине приятно… Так вот..
— Да! Было здорово! — затараторила Тасука сидя у меня на коленях, подпрыгивая в чувствах — А духовный воин призванный Сораном!..и жрица призвавшая свет небес!
— Бл. ин… Тасука ты же аватара системы, а не восторженная дурочка! — не выдержал я хлопнув девушку по мягкому.
— Чего это — аватара нахмурилась — бой и в самом деле был… эпичен!
— Ну ты же… - тут уже я растерялся — должна видеть э… энергии и ее проявления?
— Как? — удивилась она — В этом мире нет системы, и все доступные мне данные я получаю, используя рецепторы Айко. Даже твой "духовный глаз" мне не доступен… Можно сказать, я заперта в этом теле!
— Узница нашлась… А ноосфера?..и другие тонкие отражения мира? — вскрикнул я.
— Не зли меня — прорычала рассерженная Тасука — тут столько божков! Они своей бахионь загадили все! Стоило мне сунуться в ноосферу посмотреть, что тут твориться на меня накинулись охранники, стихийные духи. Пришлось уничтожать модуль, чтобы не вышли на Айко!
Я усмехнулся, поглаживая её по спине. — Как оказывается, не скучно ты живешь. В общем, ничего интересного не узнала?
— Кое что успела — протянула она — но не скажу, пока не расскажешь что тебя… так удивило в прошедшем бою?!
— В каком бою?..ах в бою… - да не рациональное использование энергии — вот чего. Такое количество бездарно слитой силы редко где увидишь! И паладин и жрица, бездумно растратили энергии на… ну мне бы хватило с десяток таких же Душекрадов прибить!
— А ты не подумал что они просто привыкли к другим уровням энергий? — съязвила в ответ все еще сердитая Тасука — то что для тебе ого-го, для них пфф… пшик.
— Может и так — не стал спорить с сердитой аватарой.
— А какие данные ты добыла с риском для..? — погладил ее чувство величия.
— Да так по мелочи — начала накручивать себе цену и скромничать Тасука — может и не очень важное..
— Важное важное — запротестовал я. Что, трудно мне девушке приятно сделать, да несколько! — Давай рассказывай, мне все очень интересно!
Немного поломавшись Тасука о полученных сведениях: — Мне стало интересно, почему есть храм Жизни и отдельно Храм Семи Богов, хотя на самом деле там семь, это только главные боги, и у каждого в команде еще подвизаются боги… да я бы сказала божки. И любопытное… в храм семи богов входят почти все боги, кроме (барабанная дробь!) богини жизни!
— Э… а действительно… - припомнил я — даже подчеркивалось, жрица Храма Жизни и паладиныч семи Богов… любопытно… а почему?
— К сожалению выяснить не успела… модуль уничтожили- недовольно проворчала Тасука.
— Но зато успела зацепить интересную информацию… Богиня жизни по умолчанию не стремится уничтожить все порождения, что в других мирах называют НЕ ЖИЗНЬЮ. Другими словами НЕ ЖИВЫЕ, считается альтернативной жизнью и имеющей право на существование, как и все разумные!
— Вот как? Любопытно..
— А вот так, а самая мякотка в том, что у всех не живых, кроме простейших конструктов типа поднятых скелетонов и зомбей, остальные имеют ядро… играющее роль души… и пар-пам-пам — тоже могут уходить на перерождения!
— Это… очень, очень… странно и… удивительно — тщательно подбирая цензурные слова негромко проговорил в ответ на экспрессивный рассказ девушки. Надо понимать за нежитью тут не охотятся?
— Охотятся, но не потому что она зло и требует непременно уничтожения, а потому что пустые конструкты могут натворить делов, а вот привязанные к как-нибудь личу или некроманту, очень даже популярны как работники. Как я успела понять, есть страны, Царства… как на Мархе их называют, где у каждого крестьянина в подчинении несколько скелетонов… вполне возможно даже его родственников, поднятых некромантом и работающих в поле. Да и здесь в Империи, есть несколько феодов управляемых вампирами… и отличаются от остальных только тем, что введен небольшой налог кровью… за которую даже платят. А в парочке местных Академий Магии, ректорами работают личи ударившиеся в исследования магии и всех все устраивает.
— О! Смотри остановились! — внезапным возгласом Тасука прервала рассказ уставившись на экран где Соран сгружал девушек на землю — кстати… Хеор, мне надо чтобы ты мне кое что пообещал и сделал!
— Чего-то? — настороженно уставился на девушку.
— Пока не могу сказать… но нечего принципиально опасного… Мне надо чтобы когда наступит момент ты кое что сделал..
— Тасука… так нельзя! не могу я пообещать не зная что..
— Ну позязя! — прижалась ко мне грудью девушка — а я с утра тебе сделаю сладкий, горячий… м… омлет!
— Да я и сам могу..
— Да не тот омлет! Дурак! А омлет! — Расширила глаза девушка, поиграв бровями.
— Ах этот омлет… и чем он будет отличаться от твоего обычного утреннего… омлета? — дразнить Тасуку весело!
— Рр! Говорить такое девушке! Ты что!? Бессмертный? — нежные ручки скрестились на моей шее.
— Ну… как бы… да!
Последующая борьба скорее всего переместилась бы в спальню… если бы троица за которой мы наблюдали не нашла новые приключения на свои головы.
***
— Все… нужно отдохнуть — прохрипел паладин падая на землю, он почти час бежал с двумя д… девами на руках. Перед этим усадил девушек под раскидистым деревом, росшего на вершине небольшого холма, посреди тянущего до горизонта моря трав и почти сразу же заснул.
Пришедшие в себя во время забега Айко с Зоаной, развели бурную деятельность. Блондинка рвала траву организуя мягкую подстилку спасителю, на которую с некоторым трудом перекатили тело уснувшего паладина. А жрица организовала небольшой костерок, благо запас дров в ее пространственном кармане был, как и запас воды чтобы сварить нехитрую похлебку.
Пока девушки занимались делами, Зоана объясняла Айко причину их стремительно побега.
— У отряда вышедшего на нас у деревни, наверняка были маячки и переговорные амулеты, а когда обнаружат, что они перестали выходить на связь, даже если последний выживший, все же подох… то наверняка откроют портал и отправят расследовать их смерти отряд ловцов, отдохнувших и на лошадях. Наш шанс, оторваться сейчас как можно дальше и затерялся. Чуть дальше начнутся леса, на лошадях туда не полезешь, так что сама понимаешь… нам будет проще, главное не попасться сейчас.
— А… Соран сможет после такого напряжения… бежать — осторожно спросила блондинка.
— Даже не сомневайся — уверила ее жрица — если бы не ритуал отречения и бой с Душекрадом, Соран, с нами на руках домчался бы до самой Дыры!..не останавливаясь!
— Можно еще вопрос- помявшись спросила Айко — если это что то… ну неприятное или тайное то извини заранее, я не очень понимаю ваших обычаев.
— Спрашивай — кивнула Зоана занятая варкой похлебки (немного мяса птицы, немного крупы, специи, простенько, питательно и вкусно.)
— Вот вы не раз упоминали отречение… но оба использовали божественные силы..
— А… поняла — улыбнулась рыжая — тут в чем дело, нас не могут заставить добровольно отказаться от наших богов, того кто попробует провернуть такой фокус, ждет очень насыщенная, но недолгая жизнь. От нас отреклись храмы… отрезали нас от силы идущей от храмовых алтарей. Но подпитка силой от богов напрямую никуда не делась, вышла можно сказать на новый уровень. Но к сожалению, устанавливается она не сразу, надо время… которого у нас нет.
— И это все из того что вы встретили меня… спасибо вам что не бросили — расчувствовалась Айко.
— Ну ты же не бросила нас в лесу, у гнезда гоблов, хотя сама только сбежала с места где тебя пытались сломать. Ну и не в последнюю очередь… - жрица криво усмехнулась — ты же не думаешь что люди герцога оставят в живых свидетелей? Так что мы в одной корзинке… и в первую очередь, надо привести в себя нашего бегового паладина — Зоана нежно повела по лицу Сорана.
Как раз в этот момент, может почувствовав касание девушки, или просто отдохнув паладин открыл глаза. Рука Зоаны дернулась, она хотела убрать ее, но была поймана Сораном и поцелована. проникновенно взглянув в глаза покрасневшей девушки, парень произнес — Милая… а нет ли чего пожрать? Живот сводит от голода!
Вырвав руку из захвата, покрасневшая жрица преувеличено громко обратилась к Айко… тихонько хихикавшей в кулачек.
— Видишь, все с ним нормально! Пробежался с двумя красавицами на руках и сейчас о еде думает!
— Мне надо подкрепиться — растерянно отозвался Соран — до леса еще бежать и бежать… и лучше достичь его до ночи.
В ответ Зоана только фыркнула, всунула в руки голодного глубокую тарелку, полную наваристой похлебки, ложку и кусок хлеба. Айко заварившая в небольшом котелке, травяной сбор, налила ему кружку горячего взвара.
К концу перекуса, когда девушки тоже немного подкрепились, паладин легко вскочил на ноги, потянулся и зевнул во всю пасть. Пусть он исхудал, щеки впали, а лицо осунулось, он был готов к долгому бегу.
— Прошу на ручки! — усмехнувшись он развел руки
— А… можно я попробую сама? а то, быть транспортированной попой к верху, не то что мне нравиться. — Айко сцепила руки за спиной — я неплохо бегаю.
— Ммм уверенна? — наклонила голову Зоана — так то я за, меня повезут как королеву!
— Да конечно — уверенна кивнула блондинка.
— Давайте попробуем — согласился паладин — если почувствуешь что отстаешь, крикни. А вас тогда прошу… - подхватив Зоану он усадил девушку на шею придерживая ее за ноги.
***
По по бескрайней степи, заросшей разнотравьем и цветами, мчался высокий парень в легкой кожаной броне, легкими тягучими шагами он летел впереди прокладывая путь. Немного отстав от него бежала девушка, ее белый волосы связанные в длинный хвост развивались по ветру. Сидящая на плечах мужчины рыжеволосая красавица внимательно смотрела по сторонам иногда корректируя направление бега.
Уже начали опускаться сумерки, несколько часов непрерывного бега вымотали Айко, и она с уважением посматривала на паладина, которому приходилось еще тащить на закорках жрицу. К слову, Зоана не просто сидела на шее у мужика, а что то успевала магичить, облегчая бег, восстанавливая силы бегунам, ну и контролируя с высоты окрестности. Не удивительно, что тревогу подняла то же она, заорав — Стой! Поворачивай! — принявшись лупасить Сорана ладошками по голове.
— Впереди Курган! Поворачивай в сторону — продолжала блажить жрица. Айко с удивлением видела, что обычно спокойную девушку колотит от ужаса. Паладин не останавливаясь, резко повернул в бок, начав задавать вопросы паникерше.
— Точно Курган? Ты не могла ошибиться? — первым делом поинтересовался он — может показалось?
— Не могла — стуча зубами прошептала Зоана — сам попробуй вкус магии вокруг, стылость, привкус ржавчины и гнили..
— А что случилось — осторожно поинтересовалась Айко, стараясь понять где опасность так встревожившая напарников.
— Курган мертвецов — коротко ответила Зоана — это… Что это она поясниnь не успела. Из высокой травы сквозь которую продолжали бежать Айко с Сораном, выпрыгнуло голое тощее тело, с несуразно длинными конечностями и огромными светящимися глазами на голове. Целью атаки существо выбрало Сорана, видимо посчитав его самым опасным.
Изогнувшись, уходя от атаки, паладин не останавливаясь впечатал ногу в летящее тело, от мощного пинка существо сложилось пополам и отлетело назад с глухим звуком рухнув на землю. Словно по команде из травы ринулись другие твари, не такие быстрые и глазастые, но с огромными когтями на иссохшись конечностях и торчащими во все стороны кривыми клыками из пасти. Выхватив мечи, паладин отбивался от атакующих, успевая продолжать бежать, в разные стороны отлетали отрубленные куски тел и… все происходило в тишине, только хриплое дыхание война и звуки издаваемые мечами. Взмахнув головой Айко согнала ступор, в который она впала при атаке и подключилась к битве.
Призвав Желанием привычный длинный кинжал, она начала помогать паладину отбиваться от странных тварей, лезвие без труда рассекало иссохшие тела, отрубая руки и головы. Укрываясь за спиной паладина, она выскакивала, наносила несколько ударов и отпрыгивала назад. В какой-то момент Айко показалось, что они победили, тела нападающих перестали вылетать из травы и можно остановиться чтобы отдышаться… но паладин видимо считал иначе.
Воспользовавшись передышкой, Соран схватил Айко, сунул под мышку, развернулся и побежал, вокруг него вспыхнули текущие по воздуху письмена, оплетавшие его тело, все ускоряясь и ускоряясь паладин несся вперед. Зоана перехватила посох горизонтально и бормотала молитвы от которых посох вспыхивал увиливая свечение вокруг паладина. Блондинка даже не думала что человек может бежать с такой скоростью, ей даже на секунду показалось что пространство впереди вытягивается сливаюсь в однородную серую картинку начинающую отливать фиолетовым, но такого же не может быть?
Через минуту бега на сумасшедшей скорости, паладин немного притормозил и окончательно остановился уже в маленькой не более пары десятков метров в диаметре рощице. Усадив Айко и сняв с шеи жрицу, Соран просто рухнул, ничком растянувшись на траве под деревом.
— Что это было, куда мы бежали?..мы убежали? — вопросы посыпались из Айко грозясь завалить жрицу.
— Дай мне пару минут и я тебе все поясню — подняла руку останавливая поток вопросов Зоана. Сама Жрица воткнула свой посох в землю и усевшись на колени рядом, обхватила его руками, закрыв глаза, к чему-то прислушиваюсь. Айко вздохнула и пошла собирать хворост, для обустройства временного лагеря. Как и обещала, через пару минут Зоана с облегчением выдохнув, рассказывала призванной.
— Мы с Сораном решили сократить путь к Дыре, срезав через Великую Степь. Она начинается за светлолесьем и вблизи практически безопасна, кто то сильные и опасные не любят приближаться к границам леса. Смотри..- взяв обломанную ветку из собранной Айко кучи хвороста, Зоана нарисовала на расчищенной земле крутую дугу, поставив в одном месте крестик.
— Здесь лес — она нарисовала несколько условных деревьев — здесь Великая степь — по другую сторону дуги появились рисунки травы.
— Вот отсюда мы вышли из светлолесья — ткнула жрица палочкой в крестик, вот здесь Дыра — с другой стороны рисунка появился еще один крестик.
— Вот так мы должны были пересечь степь — крестики соединила линия — но к сожалению мы нарвались на курган мертвецов — на середине линии соединяющей крестики появился кружок.
— Чтобы спастись пришлось менять направление движения, а так как к границе светлолесья двигаться нам нельзя, там наверняка все под контролем людей императора и герцога, пришлось уходить в глубину степи — от кружка, под прямым углом к линии была проведена небольшая прямая, закончившаяся новым кружком.
— Мы сейчас где-то здесь, твари кургана от нас отстали, я проверила, но нам придется до утра ждать, Соран сильно выложился во время нашего спасения. Ну и во вторых, двигаться к Дыре по дуге, обходя возможное место кургана.
— Ага… понятно — пробормотала блондинка рассматривая рисунок — а курган мертвецов… что такое?
— Эх… Зоана почесала голову — помнишь мы тебе рассказывали что один из личей работает ректором в университете магии? Так вот… далеко не все… личи имеют свою "манию" или сверхзадачу на которой они концентрируют все свои силы. У них нет понятия нравится не нравится, голый рационализм и расчет. Некоторые некроманты, переродившись в лича уходят из жилых земель, люди им мешают.
Оказавшись в одиночестве, накладывают на огромную площадь вокруг себя заклинание контроля. Все умершие в зоне действия этого заклятия, через 40 дней подымаются и начинаю двигаться к личу, еще раз… ВСЕ умершие… Достигнув места положения лича… образуют вокруг него курган, складывая его из своих тел. Когда он достигает определенного размера в нем появляются проходы и центральный зал с кристаллом силы. Со временем основа кургана из плоти и костей, пропитанная некроэнергией уплотняется, изменяясь, начиная излучать энергию смерти. По желаю лича, курган может с небольшой скоростью перемещаться, странствуя по Великой Степи. Вокруг кургана крутятся разведывательные отряды мертвецов, отслеживая и уничтожая все живое. Вот на один из таких отрядов мы и напоролись, хорошо что на большом расстоянии удалось убежать.
— А не проще было перебить их? — Боевитая блондинка взмахнула рукой — их вроде не очень много было.
— В одном отряде может быть до пяти десятков мертвяков — прикинула Зоана — согласна, их бы мы перебили… но реагируя на смерти, начали бы подтягиваться остальные отряды, которых может быть до сотни.
— Сколько! — глазами какающего котенка Айко уставилась на жрицу, а та усмехнувшись добила ее добавив — к тому же не забывай, сам курган так же состоит из не живых и если истребить поисковые отряды начет создавать… боевые. А некоторые из встреченных курганов достигают высоты до ста метров а в диаметре могут быть до полукилометра.
— Ап… ап… - захлопала глазами Айко не ожидавшая противников такого масштаба.
— Вот тебе и ап ап… так что убежать самое верно решение.
И девушки принялись за обустройство лагеря. В роще, посреди великой степи, полной злых мертвецов… что плохого можно еще ожидать?