Испытание Сорана Роже де Кузаака (Аглаи Тихонькой)
— Вызывали? — Распахнув дверь в кабинет командующего цитаделью Дирека Солдрейка, Аглая Тихонькая остановилась окола стола заваленного бумагами. Невысокий, подвижный мужчина с ранней сединой на висках, держал в руках кристалл разговорника и что-то обсуждал живо жестикулируя. Заметив вошедшую, он взмахнул рукой в приветствии и кивнул в сторону гостевого кресла возле столика с кувшином, парой стаканов и тарелкой сушеного мяса. Правильно поняв командующего, Аглая устроилась в кресле, налила себе вина и, выудив самый аппетитный кусочек мяса, откинулась назад, расслабляясь.
— …жду поставки через месяц! — командующий закончил разговор, отложил кристалл и со вздохом опустился в соседнее со столиком кресло. Кровавый Цветок подняла стакан, вопросительно вскинув бровь.
— Ты как всегда блистаешь красноречием — проворчал командующий, наливая себе вина — Опять моего секретаря запугала?
Девушка неопределенно пожала плечами и хмыкнула.
— Ну и ладно, разговорчивая ты моя… лучше мало говорить и много делать — мужчина с силой прижал ладони к лицу, пытаясь скинуть усталость — Как у тебя отряд… есть кого ненадолго за себя оставить?
Аглая покрутила кистью в воздухе, вопросительно глядя на командующего.
Уже привыкший к ее манере общения, мужчина продолжил:
— Оставляешь кого-то за себя, берешь пару… сама решишь кого и следуете в район Пепельного леса. Маги что-то там заметили… какую-то активность… и сами не знают, что может быть… сплошная неопределенность, сука! В общем, где-то в этом районе… — мужчина сорвался с места и подошел к карте цитадели и ближайших земель — Что-то есть. Ваша задача: разведка. Пришли, посмотрели и ушли!
Девушка кивнула, в глазах блеснули хищные огоньки, отставив стакан она ответила:
— Хитрожопого оставлю за себя. Возьму Крепыша и Круглого.
— Тебе решать — командующий развел руками — Я задачу поставил… исполнять!
Кровавый Цветок, словно пружина, выстрелила с места, ударила себя кулаком в грудь, склонила голову в подобии поклона и покинула кабинет.
— Хорошая девка, отличный командир… — протянул мужчина, провожая ее взглядом. — Но иногда… до мурашек пробирает.
Выйдя из кабинета он остановился у стола секретарши, той, что по идее должна была фильтровать посетителей и пропускать лишь по личному запросу Солдрейка. После недолгого общения с Кровавым Цветком, миловидная девица лежала без сознания, вытянувшись на стуле.
— Ну, надеюсь, она сразу не уволится, — пробормотал Солдрейк, осторожно хлопая красавицу по щекам — Как там тебя… Хелен… давай, приходи в себя! У нас работы невпроворот!
***
— Круглый, Крепыш, Хитрожопый — ко мне, живо! — негромко приказала Аглая, входя в казарму отряда и направляясь в свой кабинет. Едва она успела устроиться за столом, как в небольшую комнату вихрем ворвались трое парней.
Круглый, еще месяц назад бывший довольно упитанным парнем среднего роста, после месяца особого внимания капитана заметно похудел и окреп, но прозвище, заработанное в первые дни, осталось при нем. Крепыш и был крепышом — тем самым парнем, который последний потерявший голову в спаррингах с Аглаей.
Ну и Хитрожопый… Худощавый паренек с невинными голубыми глазами и такой хитрой улыбкой, что прозвище прилипло к нему мгновенно.
— Так, задание от командующего — кратко нарезала задачи Аглая — вы идете со мной… - она уперлась она взглядом в двух парней… Цель — разведка Пепельного леса, маги там "что-то" учуяли, это "что-то" и надо выяснить. Припасов берите на неделю. Выходим немедленно!
— А ты остаешься за меня, временным капитаном — ткнула она пальцем в Хитрожопого — Тренировки, занятия, все как обычно… если будет нужна помощь лекарей, обращайся к Циберкону, у меня с ним договоренность.
Парни привыкшие к лаконичности своего командира, ударили кулаками в грудь и бросились собираться. Оставшийся в комнате назначенный заместитель отошел в сторону, дожидаясь пока Кровавый Цветок освободит кабинет. Девушка подхватила стоявший у стенки небольшой рюкзак с припасами и хлопнув Хитрожопого по плечу, кивнула на свое место и зашагала к выходу из казармы.
***
Покинув цитадель маленький отряд бодро шагал в направлении Пепельного леса. Обойдя место памятного для Аглаи боя, рядом с северными воротами Цитадели, отряд свернул с натоптанной тропинки, срезая путь через изумрудные луга. Дальнейший путь вел мимо небольшой рощи, рядом с озером, где они и решили остановиться на ночлег. По расчетам Аглаи к опушке леса они должны были выйти к завтрашнему вечеру.
Пока подчиненные хлопотали над лагерем и готовили немудреный ужин, Аглая связалась с дежурными, с помощью разговорного кристалла, передав условный сигнал "все в порядке". Прошлась вокруг места ночлега, запоминая местность и заодно расставляя маячки, должные поднять тревогу, при попытке проникнуть в лагерь существа больше зайца. Земли подвергнувшиеся влиянию хаосы кишели странными созданиями, которые были ряды перекусить человечиной. К сожалению, среди них встречали и такие твари, против которых маяки могли и не сработать. Например, призрачные черви — небольшие, отвратительные твари, размером с ладонь и толщиной с палец. Их укус выделял вещество, мгновенно погружающее жертву в сон, а черви, пользуясь естественными отверстиями, проникали в тело и начинали медленно пожирать изнутри, устраивая гнездо, из которого спустя пару недель появлялось множество новых тварей. Обнаружить такую сволочную мерзость, могли только маги или при помощи специальных зачарованных пластин-артефактов, закреплявшихся на голове дозорного. Когда поисковое заклинание, генерируемое пластинами, обнаруживало червя, оно поднимало тревогу и приблизительно указывало его местоположение.
Перекусив сваренной с мясом кашей, распределили ночные дежурства, себе Кровавый Цветок оставила самые тяжелые предутренние часы, впрочем этой ночь она все равно не собиралась спать. Устроившись на тканой подстилке, руны которой обещали хоть немного комфорта, и подложив под голову походный рюкзак, девушка погрузилась в транс, наблюдая за окружением, готовая действовать в случае опасности.
Когда Крепыш, сменивший первого дежурного, приблизился к ней, она бесшумно поднялась, одним жестом отправив подчиненного на заслуженный отдых. Устроившись спиной к угасающему костру, она прикрыла веки, растворяясь в ночной тишине.
— Капитан… - раздался шепот Крепыша — а почему… нас послали? Мы же не разведчики… не следопыты.
— А вот это интересный вопрос… - еле слышно откликнулась девушка — я тоже хотела бы знать на него ответы. Но с приказом командующего не поспоришь. И… просто будьте с Круглым осторожны… очень осторожны.
***
— Да чтоб меня! — прошептал Круглый, пораженный увиденным.
К вечеру небольшой отряд достиг окраины Пепельного леса, как и планировалось. Не останавливаясь, они двинулись к точке, где маги зафиксировали подозрительную активность. Пепельный лес не зря носил свое мрачное имя, от прикосновения к любому растению поднималось облачко мелкой серой пыли, словно пепельная взвесь в воздухе. Мельчайшие частички долго висели в воздухе, оставляя видимый след, если кто то шел по нему. Для таких случае в защитников цитадели были зачарованные плащи, хорошо маскирующие в в этом царстве серого и если специально не трогать растения, практически не вызывающие осыпи пепла с деревьев. Через час крадущихся перебежек, шедший впереди Крепыш поднял руку, подзывая остальных членов отряда к себе. Укрывшись за кустами, практически незаметные на их фоне в серых накидках, троица разведчиков с удивлением рассматривала лагерь возникший посреди леса. Вот тут то Круглый и выдал коронную фразу, за что получил гневный взгляд Кровавого Цветка. Осадив подчинённого матерным взглядом, девушка продолжила изучать объект вызвавший тревогу у магов цитадели.
Деревья вокруг поляны были вырублены и лежали аккуратными штабелями по периметру. Вокруг нескольких каменных зданий суетились люди, неизвестные механизмы корчевали пни и сгребали в сторону землю, копая глубокую яму. Стен или какой либо ограды вокруг лагеря не было, но стояло несколько сколоченных из дерева вышек, на которых были установлены неизвестные конструкции из металла, тускло отсвечивающие на свету. В самом центре поляны, возвышались три тонких металлических шеста, по которым опускались кольцевые молниевые разряды, а из центра треугольника бил тонкий ослепительный луч. На высоте луч распускался воронкой, края которой опускались вниз, охватывая лагерь тонким, бликующим пологом.
— Они бы еще ямы, в ручную копали — удивленно протянул Крепыш — почему просто не позвать мага земли?
— Это пришельцы… захватчики — медленно протянула Аглая — у них нет магии… они используют технику.
Мысли, воспоминания оригинальной Аглаи, пронеслись в голове девушки, ранее она откидывала их как несущественные, не думая что знания девушки из другого мира могут пригодится… пригодились.
— Они… из такого же мира откуда призвали меня… и именно по этому наши маги не могут понять, что здесь случилось, пришельцы не используют магию, возмущение слишком незначительны… Надо немедленно сообщить в цитадель! Боюсь у нас большие неприятности! Мало нам тварей Хаоса!
Крепыш достал из кармана кристалл разговорника и сосредоточился подавая на него сложную конфигурация потока структурированной маны, необходимой для активации артефакта. Через пару секунд кристалл в его руках мягко засветился… а на базе пришельцев взревела сирена, подымая тревогу.
— Они… почувствовали всплеск маны! — вскрикнула Аглая — гаси кристалл! Быстро!
Сирена пронзительным звуками резала уши, из зданий выбегали вооруженные люди. Механизмы на башнях по периметру лагеря зашевелились, вспыхнули яркие прожектора шаря лучами по кромке леса.
— Это же пулемёты… - пронеслось в голове девушки когда она выхватив кристалл из рук Крепыша отбросила его в сторону. К сожалению уже было поздно. На отползающих в лес фигурах скрестились лучи света и раздалось стаккато выстрелов. Огромные, тяжелые пули пронзали толстенные деревья, взрывающиеся щепой и серой пылью. Щиты, которые Аглая отчаянно пыталась возвести, спасая своих подчинённых от смертельного града, держались лишь жалкие секунды.
Первым погиб Крепыш, тяжелые пыли стационарного пулемета разорвали его тело, взорвавшееся кровавым дождем. Следующим погиб Круглый, щит поставленный Аглаей подарил ему несколько секунд жизни и распавшись под ударами, не смог защитить от попадания в голову. Выругавшись Кровавый Цветок навесила самый плотный щит, который могла создать себе на спину и рванула в лес. Удар в спину бросил ее серую от пепла траву, а следующее попадание выбило из нее сознание.
***
В большом, светлом зале, заполненном медицинской аппаратурой, рядом с телом девушки закрепленном на каталке широкими, мягкими ремнями, стояло трое мужчин. Один из них, одетый в полевую военную форму, требовательно смотрел на двоих ученых. Первый, который был помоложе, склонившись над компьютером, лихорадочно барабанил по клавишам, в то время как второй ученый, пожилой, с блестящей лысиной и в круглых очках, отчаянно жестикулировал перед военным, пытаясь вложить смысл в свои торопливые объяснения.
— Мистер Гольдштейн — оборвал его военный — меня не интересуют ваши оправдания! Я хочу, чтобы вы допросили захваченный объект! Как вы это сделаете, мне совершенно безразлично! Хоть на кусочки режьте! Напоминаю, мы не на пикнике, и я пока ещё руковожу Силами Сдерживания… а вы — прикреплённые к ним кадры, обязанные обеспечивать научную поддержку! Так обеспечьте же её!
— Но, полковник, поймите! Возможности организмов аборигенов практически не изучены! Да, мы разработали детекторы, реагирующий на изменение плотности поля объема! Но больше ничего! Здесь всё, даже трава, генерирует какие-то излучения!
— Ну, примите меры — пожал плечами военный. — Я не знаю… отрежьте объекту руки и ноги например, используйте поля сдерживания, они отлично показали себя при атаке тех странных животных… Думайте! Для этого вас и наняли!
Шагнув к выходу военный остановился бросив через плечо:
— Вы должны отдавать себе отчёт, что нам необходимо срочно подготовить базы! Сотни тысяч людей ждут эвакуации! Отбросьте всякое милосердие и жалость! Каждую секунду гибнут наши соотечественники… и нам нужно знать, что творится здесь… скорее всего, на нашей новой родине!
Пожилой учёный проводил полковника долгим взглядом и повернулся к молодому: — Джонатан… подготовьте объект к ампутации конечностей… Возможно, это пока единственный способ обеспечить нашу безопасность… Полковник прав, сейчас не время для милосердия.
Понаблюдав как молодой помощник обтирает безвольное тело "объекта" специальными растворами, он вышел из подземного каземата. Через несколько минут, когда Джонатан собрался переместить тело Аглаи на мобильный операционный стол, свет в зале мигнул и погас и загорелись тусклым красным огнем аварийные лампы. Помощник оставив Аглаю в покою бросился к двери, ведущей в коридоры подземной базы. Едва распахнув ее, он был оглушен пульсирующим воем сирены, возвестившей об атаке. Захлопнув дверь операционной, молодой ученый ринулся по коридору к командному пункту. Всего пара шагов отделяла его от герметичной двери, когда та с грохотом вылетела, и по коридору потянулись десятки толстых щупалец, мгновенно разорвавших тело несчастного помощника.
***
Аглая парила в светящемся океане, завороженно наблюдая за медленным танцем золотых облаков, меж которых изредка проскальзывали мерцающие сферы, переливающиеся всеми цветами радуги. Изредка она выныривала на поверхность океана, вырываясь из глубин беспамятства, но стоило сознанию начать возвращаться, как новая волна химии вновь уносила ее в глубины разума.
В очередной раз вынырнув из липкого забытья, она замерла, вслушиваясь в тишину, ожидая привычного укола, отправляющего ее назад, в эйфорию, но ничего не происходило. Девушка попробовала приподнять голову, пошевелиться и натолкнулась на мягкое сопротивление, что то удерживало ее прижимая к поверхности стола. Призвав, плоскость, откликнувшуюся на ее желание как-то слишком легко, Кровавый Цветок рассекла удерживающие ее ремни на голове и руках. Приподняв голову, расстегнула ремни идущие поперек тела, и другие, обхватывающие ноги. Мягко соскользнула на пол… осмотрелась. Темный зал, заставленный чуждыми, непонятными механизмами, освещаемый несколькими тусклыми лампами, горевшими тревожным красным светом, светящиеся на столах экраны. Из памяти всплыло, ни о чем ей не говорившее слово "компьютеры". Большинство остальных аппаратов были совершенно незнакомы, даже воспоминания из прошлой жизни Аглаи не могли их опознать. Единственное у нее появилось уверенность, что они связанны с медициной. У двери зала, она заметила шкаф и нашла в нем тонкий белый комбинезон. Он был явно мал, но выбора не было. С трудом, преодолевая сопротивление ткани, Аглая втиснулась в него. Комбинезон обтянул тело, словно вторая кожа, неприятно сдавливая в паху и подмышках. Создав в правой руке короткую, узкую плоскость клинка, Кровавый Цветок осторожно приоткрыла дверь, выглядывая в темный зев коридора.
Осторожно шагая вдоль залитой кровью стены, девушка добралась до складывающихся гармошкой дверей лифта, с маленькими круглыми окошками. Впереди коридор обрывался обвалом и Аглаи ткнулась в кнопку вызова, слабо засветившуюся после нажатия. После недолгого ожидания, дверки сложились отходя в стороны, открывая вход в небольшую кабинку, освещаемую мерцающей лампой на потолке. На правой стене находился ряд кнопок, в общем количестве 6 штук, сейчас светилась самая верхняя. Аглая по очереди нажала кнопки, но лифт сработал на нажатие последней, нижней кнопки, приятный женский голос что то произнес и двери кабинки закрылись, а лифт начал медленно опускаться.
Испытание Зоаны Кукер (Крисс)
У выхода из темного коридора гробницы, Крисс застала своего учителя. Развалившись на камне, принявшем вид удобного кресла, старый данмер пыхтел своей трубкой прикрыв глаза.
— Учитель? — вырвалось у девушки — а как вы… очутились здесь
— Стар я — пробурчал темный эльф, не открывая глаз — Знаю многое, умею еще больше…
— Но… зачем тогда вы отправили меня? — растерялась ученица древнего мистика.
— Стар я — вновь затянул свою излюбленную песню эльф — Негоже мне, старику, бегать по сырым подземельям… радикулит опять же… Зачем тогда ученики, спрашивается?
— Ах… ну да.. — Крисс в ответ лишь тяжело вздохнула. Она извлекла из сумки небольшую шкатулку и бережно вложила в протянутую, жилистую руку учителя.
Данмер взбесил шкатулку в руке, протер рукавом рубахи и небрежно ткнул пальцем в несколько едва различимых символов на крышке. Значки, которые девушка прежде принимала за изящный орнамент, вспыхнули мягким светом, и шкатулка медленно, с тихим щелчком, приоткрылась. С трудом сдерживая обуревающее ее любопытство, Крисс с нарочитой небрежностью устремила взгляд вверх, что-то тихонько насвистывая себе под нос.
— Интересно посмотреть что ты мне принесла?
Сначала Крисс хотела независимо отвернуться, но любопытство победила и она активно завивала.
— Ну на… посмотри… - шкатулка была развернута к ней и Крисс увидела несколько маленьких мешочков уложенных в аккуратный ряд.
— А что в них? — Сами по себе мешочки не представляли ценности, значит, дело в содержимом… верно?
— Семена… семена лучшего табака из Саммервуда, сорт «Чёрный принц». Выращенные в тени, они дарят нежные, тонкие листья с пряным вкусом, оттенённым ванилью и гвоздикой…
— Всего лишь семена табака? — разочарованно протянула ученица мастера.
— Дурында — усмехнулся данмер — Ладно, неважно… Моё задание ты выполнила, так что шуруй-ка теперь к Каю.
Старый Эльф демонстративно покряхтывая встал, на месте отсутствующей руки появился ее мистический аналог и нарисовав в воздухе овал, старый мастер шагнул в портал.
— Нагуляешься — возвращайся — донеслось до девушки, и портал закрылся.
— Ну блин… — Крисс покачала головой — А где "Спасибо, ученица, ты молодец!"?
Недовольно бурча под нос, Крисс направилась к берегу, перепрыгивая с корня на корень. На одном, покрытом скользким мхом, она поскользнулась и растянулась на влажной подстилке тропического леса, едва не угодив головой в каких-то мелких букашек, в большом количестве бегавших по корням. Опершись на руки и ругая про себя коварный мох, девушка начала подниматься, как вдруг муравьи с яркими красными спинками выстроились в значки, сложившиеся в слова: "Не сметь ругать своего мастера!"
— Чего? — Опешившая девушка замерла с открытым ртом. Насекомые разметались и сложили новые слова: "И спасибо! Ты молодец!"
— Да ну… не может быть! — Крисс потрясла головой и снова посмотрела вниз, но буквы, составленные из насекомых, уже распались.
— Да не может быть… или может? Пошли-ка отсюда! — Вскочив, девушка припустила к берегу, оглядываясь назад и описывая рукой священные знаки.
***
Дальнейший путь не был чем либо примечателен, те же каменные крабы, умирающие от хорошего удара камнем разогнанного телекинезом. Слева плескалась вода, справа непроглядной стеной стояли джунгли, в чью зеленую утробу соваться не было ни малейшего желания. Так потихоньку Крисс и добралась до устья реки Одай, где свернула направо подымаясь вверх против течения. И сейчас мало что изменилось, вода слева, деревья справа, а в водах реки, так же резвились хищные рыбы, которые были бы рады откусить от нее кусочек вкусного девичьего тела, но Крисс благоразумно в воду не совалась, она себе нравилась целым, не надкусанным образом.
Примерно, через полдня, как она пошла вверх по реке, рядом с небольшой скалой нависающей на водой, попался разбитый, полусгнивший корабль. С обломанными мачтами, зияющими провалами портов и прогнившими досками палуб, он торчал из воды из воды гнилым обломком… и разумеется любопытство девушки не дало пройти мимо.
Закрепив веревку к корням кривого деревца росшего на скале, она соскользнула вниз, оказавшись на разбитой палубе старого парусника. Ничего интересного, она там не нашла, кроме обломков фальшборта, и досок каким-то чудом не смытых волнами. С досадой раскидывая обломки, девушка наткнулась на люк, ведущий в трюм, запертый на ржавый, массивный засов.
Удивившись, что никто любопытный еще не залез внутрь, девушка попыталась толкнуть мощную железяку телекинезом. К ее удивлению, сила соскальзывала со ржавой железяки, не сдвинув ее ни на волосок. Попытка пнуть засов ногой тоже оказалась тщетной — казалось, он намертво сросся с петлёй. Присев на корточки, Крисс потянулась к засову руками. Едва коснувшись металла, она почувствовала, как по коже побежали ветвистые голубоватые разряды, вызывая неприятное покалывание и… странное ощущение прилива сил.
Отдернув руку от неожиданности, девушка, удивленно хмыкнула и уже целенаправленно схватилась за ржавый засов. Подождав пока заклинание защищавшее его разрядится, ученица мастера мистицизма уже легко сдвинула железо в сторону, приподнимая крышку люка.
Вниз вела наклонная лестница (Да, трап… но девушка не моряк, и не знает этого!), на удивление целая. Крисс ступила на первую ступень, и вскоре ее ноги коснулись палубы трюма. Свет лившийся из открытого люка освещал небольшой пятачок вокруг него, оставляя остальное пространство в темноте. Вот теперь заклинание ночного зрения Крисс и пригодилось. Разорвав свиток, девушка наложила на себя чары и темнота сменилась светлыми сумерками. С любопытством оглядываясь, она двинулась между рядами стеллажей, заваленных тюками и пузатыми бочками. Подковырнув ножом крышку одной из них, и Крисс обнаружила, что та доверху набита кирками — грудой железа без черенков.
Предположив, что и остальной груз не представляет интереса, она уже собралась уходить, как вдруг заметила слабые фиолетовые отблески, пробивающиеся сквозь щели одной из бочек. Любопытство снова взяло верх. Приподняв крышку, она обнаружила в бочке завернутый в мешковину, бронзовой диск, на котором мягко светился ряд больших жемчужин, переливающихся призрачным светом, в центре диска торчал длинный тонкий шип. Неловко перехватив находку в руках, освобождая ее от ткани, девушка укололась об него и вниз к основанию диска сбежала капля крови. Свет жемчужин начал усиливаться, они вспыхнули, очертив на палубе рисунок сложной пентаграммы заполненной неизвестными символами. Затаив дыхание, Крисс осторожно опустила артефакт на доски и собиралась отступить, когда яркая вспышка ослепила ее, и она исчезла из трюма старого судна.
***
Где-то в другом месте и в другом мире..
Подвешенное на веревке, стягивающей руки, болтается женское тело. Его как кокон обматывает несколько слоев железных цепей. Тело корчится, раскрывая рот в немом крике. Из глаз, ушей и распахнутого рта начинают быть лучи света, освещая дергающееся тело. Через несколько секунд свет исчезает, а тело безвольно повисает, раскачиваясь под порывами ветра.
Стоявший рядом старик, взмахом руки приказывает помощникам снять цепи и перерубает веревки. Тело падает на землю, где лежит скорчившись, пока не начинает медленно подыматься, вставая на трясущиеся ноги.
— Ты… везучая сучка — хриплый голос старика разгоняет тишину — Эстерион испугался хладного железа и покинул оболочку, оставив твои мозги нетронутыми… ну почти.
— Как… - закашлявшись прохрипела женщина — я попала сюда?
— Ты была одержима эстерионом, но… выжила… Я бы оставил висеть тебя дальше… но капитан имеет на тебя планы… найди его — развернувшись к ней спиной старик указал женщине направление — может быть ты еще принесешь пользу?