Имаани сдержала свою клятву. Более того, она лично спустилась в недра кузни, чтобы начать работу над амулетом, как только почувствовала, что потайной камень покинул пределы большой башни. «Фон» артефакта могла засечь не только Лита, и я не стал уточнять, что его чуть было не утащила одна шустрая птица-секретарь.
Быстро возвращённое украденным не считается, правда?
Я хотел тут же отправиться к порталу, поскольку не планировал проводить в Исанкаре ещё неделю, но Зун’Кай уговорили меня остаться на отдых. Уговаривать долго не пришлось, я едва не валился с ног от усталости, так что по-быстрому перекусил и рухнул на первую же предоставленную лежанку. Рухнул и моментально вырубился — с расчётом поспать не больше пары часов.
Будильников в Исанкаре не изобрели, а никто из обитателей лагеря не осмелился меня растолкать. Я открыл глаза, когда в шатре было совсем темно, равно как и за шатром. Рядом со мной кто-то находился, но явно без враждебных намерений.
— Был ли сладок ваш сон, владыка ночи? — спросила темнота густым низким голосом Имаани.
— Я хорошо поспал. — не стал спорить я.
— Простите, что нарушила ваше уединение. Полагаю, вы сочтёте повод достойным.
Раздался лёгкий стук огнива, следом вспыхнул мягкий свет масляного светильника. Верховная жрица Зун’Кай стояла передо мной, протягивая золотой амулет в виде стилизованного ястреба. Глазами птице служили два небольших изумруда.
— Господи, Имаани, — сдавленно сказал я. — Я что, проспал целую неделю⁈
Она слегка приподняла левую бровь.
— Всего лишь день, лорд Виктор.
— А создание амулета…
— Не более недели. Близнецы были благосклонны к ювелирам, и мы справились за одни сутки.
Это немного меняло мои планы, но исключительно в лучшую сторону. Кто я такой, чтобы задаваться вопросами насчёт первой небольшой удачи за вереницу последних дней?
— Выходит, вы и сами успеваете отправиться в путь? До месяца песчаных бурь.
— Увы, нет. Нам потребуется изготовить футляр для потайного камня, дабы спрятать его силу от чужих колдунов. Таково великое противоречие древних тайн — они могут скрывать других, но не способны скрыться сами. Впрочем, и это будет лишь началом.
Она сделала несколько шагов по шатру туда-обратно, и я с некоторым удивлением понял, что Имаани здорово нервничает.
— Мы должны узнать, как использовать камень, не истощая его. Как хранить его вне защиты большой башни. Наконец, как создавать подобные ему артефакты для защиты других караванов.
— Звучит, как разумный подход.
— Звучит, как то, чего требовал от нас Полдень! — резко сказала жрица, и тут же осеклась. — Простите мою несдержанность, владыка ночи. Я не пыталась казаться неблагодарной за вашу помощь. Поверьте, Зун’Кай будут чтить наш великий союз как собственную жизнь.
Мне ничего не оставалось, кроме как заверить её со своей стороны, что я тоже счастлив новому союзу. Третьему, к слову, на счету Полуночи — после неизвестного Авалона с мёртвым посланником и Высокого дома Риида, в мире под эгидой Князя в Жёлтом. Теперь к этой весёлой компании присоединились и Зун’Кай — вымирающий, по мнению Мелинды, народ, не способный толком защитить даже себя.
С другой стороны, амулет они мне всё же изготовили в срок — и неплохо было бы узнать о его свойствах.
По словам жрицы, базовая «настройка» поискового ястреба почти ничем не отличалась от поисковой стрелы. Иногда ему потребуется более точная формулировка, изредка от него могут возвести магическую защиту, но в остальных случаях сбоев не ожидалось. Более того, благодаря моей настоятельной просьбе новый амулет без проблем искал детали прошлого любого человека, животного или предмета — если, конечно, их вообще можно было найти.
Имаани даже по-честному попыталась объяснить принцип работы артефакта, что-то вроде невероятного холистического механизма, охватывающего чуть ли не все узлы великой паутины. Так или иначе, если цель поиска находилась в другом мире, глаза ястреба меняли цвет на ярко-сиреневый. В этом случае требовалось добраться до ближайшего стабильного портала и активировать заклятье переноса, сжимая амулет в руке. Он сам направит носителя в ближайшее безопасное место к цели в нужном мире.
Теперь я понимал, почему Полдень был заинтересован в возвращении этих ребят к былому величию. Даже сейчас они могли создавать нечто потрясающее, практически нереальное, да ещё и за такой короткий срок!
Но последнее, что я планировал — выбирать за кого-то его собственный путь.
Мне оставалось лишь сердечно поблагодарить Имаани и откланяться. Заверения в вечной дружбе мало чего стоят, если вся сделка заключалась в единственном, пусть и взаимовыгодном, обмене. Выйдет ли из этого союза нечто большее — посмотрим в будущем.
— С возвращением, Вик.
— Привет, Ка… Лита.
Паучишка застала меня врасплох, когда я открыл глаза, восседая на своём троне. Стабильный портал в самом деле находился посреди оазиса, и без проблем перенёс меня в Полночь. Та, по всей видимости, нежно «поймала» своего хозяина и поместила на законное место, а не в какой-нибудь гроб… или чулан.
Лита больше не сидела у меня на плече в виде астральной проекции, а стояла рядом с троном в своей наиболее человеческой форме.
— Простите, Вик, — грустно улыбнулась она. — Не могла удержаться. Просто мы давно столько не общались, как во время похода… а когда вернётся Кас, я снова отправлюсь в библиотеку.
— Лита…
— Вы не подумайте, я очень хочу, чтобы Кас вернулась. И библиотека мне тоже нравится! Я просто хотела… хотела бы больше принимать участия… в вашей жизни.
Последние слова она пробормотала настолько тихо, что я бы не услышал — если бы к этому моменту не спустился с трона и не обнял её, крепко-крепко. Паучишка тихонько вздрогнула и прижалась ко мне в ответ, такая тёплая и родная.
— Я никогда тебя не оставлю и не спрячу в дальний угол. Ты мне очень дорога, слышишь?
— Слы… шу… — всхлипнула она.
Везло же мне в последнее время на девушек, плачущих у меня на груди. Надо было, наверное, сказать и другие вещи — что мы обязательно придумаем, как разобраться с её проблемой. Альжалид когда-то упоминала, что существовал ритуал смены слуги — как я и думал, ритуалы существовали для чего угодно. Литу можно было назначить в придворные маги, а если такой должности не существовало, то придумать её и внедрить. На роль библиотекаря имелись кандидаты, даже целых два, пока что всё ещё запертых в книгах. Другое дело, что от Полуночи это наверняка потребует ресурсов, и стоило немного подождать до полного выздоровления…
В общем, вместо внятных предложений я просто обнимал очаровательную четырёхрукую девушку с паучьими глазами на лбу, а та потихоньку успокаивалась.
— Это что, сеанс обнимашек, и без меня⁈ — раздался сзади невероятно возмущённый голосок Кулины, и в следующую секунду мы крепко обнимались уже втроём. Правда, никто не был против.
Эмоции утихли, и течение жизни в вечном замке вернулось в обычное русло. За время моего отсутствия ничего не произошло — и это были прекрасные новости. Полночь продолжала потихоньку набирать силы, избавляясь от мусора и сорняков на ранее заброшенных территориях, залатывая трещины и восстанавливая крепостную стену. Все слуги и гости чувствовали себя спокойно, никаких внезапных дневных нападений или атак сбежавших заключённых. Справедливости ради, от них мы всё ещё не были застрахованы — пока я не собрался нормально «починить» Жнеца. Но теперь за безопасностью очищенных территорий следила не только гвардия. Полночь охраняла покой своих обитателей, а те берегли её в ответ.
Дел для хозяина оставалось великое множество — требовалось только правильно расставить приоритеты.
— Лита, у меня к тебе будет каверзный вопрос.
— Насколько каверзный?
— Тебе решать. Что у нас с порталами на Земле?
— Где?..
— В моём родном мире.
— А! Простите, Вик, но там всё вполне однозначно с порталами. Их нет.
— Прямо ни одного?
— С десяток заброшенных и разрушенных, но на их подпитку и восстановление уйдут годы!
К сожалению, это полностью соотносилось с уже известной мне информацией. Если бы с Земли можно было так просто выбраться, Анна давно бы направила меня со шкатулкой в сторону ближайшего стабильного портала, даже если бы тот находился где-нибудь в Антарктиде. Исключение составлял разве что проход на бал солнцестояния, но его открывали могуществом Знающих, и то лишь на определённое время.
Без помощи Кас я не смогу нормально вернуться в Полночь, разве что уговорю сам замок о внеочередном телепорте. Думаю, это займёт меньше сил, чем воскрешение, но всё равно не найдёт большой поддержки. Визит на родину и разговор с Илюхой придётся немного отложить.
Спасение Кас — задача номер один и номер ноль одновременно. И теперь у меня в руках наконец-то имелись подходящие инструменты.
Дальний зов. Тьма внизу и вокруг меня, лишь слегка разбавленная тёплыми участками очищенных территорий. Полночь уже ждала, зная о вопросе, что я собирался задать, за добрую секунду до вопроса. Но ради меня она соблюдала правила приличия, и я это ценил.
— Покажешь, как Кас попала к тебе?
— Да.
Когда я выбирал слугу на роль механика, мне показывали одно и то же — фрагменты, касающиеся смерти того или иного кандидата. Кто-то приходил в Полночь в поисках наживы, кого-то она затянула сама, кто-то даже родился в ней и вырос, как девушка-мимик. Но всех их объединяло одно — гибель в стенах вечного замка, либо неподалёку от этих стен. Гибель, обрекающая их на вечное служение по воле одного из хозяев. Мне казалось, это обязательное условие, одно на всех.
Частица прошлого Кас показала, что я заблуждался.
крик, пронзающий тишину
…Лес, испепелённый пламенем Эргалис, только начал вырастать заново. Это были ещё не те «проклятые энты», с которыми мне пришлось иметь дело во время очищения Хвои, но и отнюдь не нормальные ёлки и сосны. Редкая и жутковатая на вид молодая поросль, стремящаяся выжить несмотря ни на что, даже под стенами вечного замка. Эти стены всё ещё местами были оплавлены — Полночь не восстановилась после того боя до конца, когда хозяин покинул её. Наступил период затишья, консервации, ожидания нового хозяина… и ловли душ.
крик становится ближе
Группа мародёров — идеальные кандидаты. Более опытным группам удавалось телепортироваться прямо в замок, но эти четверо оказались достаточно близко. Какое-то время спорили, с какой стороны лучше забраться внутрь, затем решили немного обойти стену, чтобы поискать проломы. Вскоре они исчезли из виду, скрытые молодым лесом.
крик нарастает, он невыносим
Они бежали назад — те двое, что пока ещё были живы. Бежали, не разбирая дороги, спотыкаясь и врезаясь в деревья. Один из них, владеющий магией, в какой-то момент решил обернуться, вскидывая короткий деревянный жезл — и это была его последняя ошибка. Чудовищная призрачная фигура с ликом мертвеца настигла его за долю секунды и вцепилась в шею. Из перекошенного чёрного провала рта вырвался безумный потусторонний вопль, высасывающий из жертвы жизнь до последней крупицы, оставляя за собой иссушённую оболочку. Та же участь вскоре ждала и последнего беглеца — после чего баньши зависла в воздухе, словно получая противоречивые сигналы.
крик стихает, и вновь воцаряется покой
Кас, в которой практически невозможно было узнать Кас, медленно развернулась и поплыла в сторону чёрных стен. Поплыла, чтобы слиться с ними и остаться в них навсегда. Я чувствовал эмоции Полуночи как собственные, но так и не смог до конца разобрать её мотивов. Было ли то наказание за дерзость, за «несанкционированное» убийство мародёров? Была ли то жалость к заблудшей душе, страдания которой не поддавались измерению? Или что-то иное, что-то более глубокое, нить незримой связи между вечным замком и её будущим кастеляном?
— Почему Кас? — мысленно спросил я, возвращаясь в обычное пространство дальнего зова. — Почему ты выбрала её на эту роль?
— Она меня понимает.
Нельзя сказать, что информации от Полуночи было достаточно. Но при этом не так уж и мало, даже больше, чем я представлял. Ценнее всего, пожалуй, было указание на временной отрезок. Кас упоминала, что служит кастеляном три столетия, но Полночь поглотила её гораздо, гораздо раньше. Сразу после окончания правления лорда Бертрама фон Харгена, повелителя не-жизни, покорителя сорока империй и дальше по тексту. Какое-то время баньши стонала и охотилась под стенами замка, пока Полночь не взяла дело в свои руки.
Кас попала в список душ на роль кастеляна в виде смертоносной агрессивной нежити. И это разительно отличалось от всех фрагментов прошлого у других претендентов. Я сильно сомневался, что между кандидатами на механиков и на кастелянов имелась такая пропасть, — дескать, первые погибали в стенах Полуночи, а вторые умерли, так сказать, заранее. Нет, баньши была исключением, и получила в дар восстановление личности, пусть и с потерей памяти о прошлом.
А я-то, дурак, ещё думал, откуда взялась её сплошная стена внешнего равнодушия? С такой травмой в прошлом удивительно, что она вовсе могла испытывать эмоции.
К несчастью, это всё не давало ответ на вопрос, кем Кас была до превращения в баньши. Но расследование, в общем-то, только начиналось. Чем больше наводок можно будет «скормить» новому поисковому амулету, тем лучше.
— Как она?
— Всё так же, — ответила Терра, пропуская меня к койке, занятой Кас. — Состояние стабильно тяжёлое, но я не рискнула бы выводить её из глубокого сна.
— Она не страдает?
— Нет, Вик. Теперь, когда процесс распада остановлен — нет. Возможно, видит приятные сны о вас.
Я на миг отвлёкся, но не позволил выбить себя из колеи.
— Ты знаешь, каким образом человек может превратиться в баньши?
— У меня есть некоторое представление, — спокойно сказала целительница. — Но специалист объяснит вам лучше.
— Тогда зови её сюда, — со вздохом сказал я.
— Звать? Нет смысл… Уже тут, — раздался хриплый голос у меня из-за спины.
Леди-лич сегодня выглядела немного лучше, чем несколько дней назад. Свои обычные лохмотья она сменила на простую тёмную мантию с капюшоном — несомненно, по настоянию Терры. Но её отношение ко мне явно не изменилось. Мы с секунду сверлили друг друга взглядами, затем обменялись короткими кивками.
— Лаахиза.
— Тиран.
— Думаю, ты слышала мой вопрос.
— Думать верно… Ответ таков. Человек стать призрак… от боли. Большая боль, страдания… муки души. Дело, что не нашло конца. Человек умирать на источник силы… и призрак оставаться за ним.
— Что насчёт баньши?
— Моя… не закончить, — недовольно прохрипела она. — Баньши не просто призрак. Баньши есть смерть… оружие. Баньши, что возникнуть сама… редкость! Почти никогда!
— Оружие, — медленно сказал я. — То есть, их создают намеренно? Каким-то ритуалом некромантии?
— Запретное искусство… требовать жертв, — хмыкнула Лаахиза. — Но есть жертва… и есть жертва. Моя поднимать скелет. Скелет есть плоть… бывшая плоть без душа. Порабощать душа… искажать душа — великое зло.
С таким подходом застрять в замке, что специализировался на ловле душ, было довольно грустно. Но я не стал говорить об этом Лаахизе, она и сама прекрасно всё понимала. Вместо этого я вновь повернулся к Кас, осторожно погладив её по ледяной щеке.
Для сущности, состоящей исключительно из души, она казалась на удивление материальной. Но Полночь уже много раз доказывала возможность воплощения материи из ничего, в первую очередь — воскрешая погибших. Даже монстры, тени, обитающие в замке нелегально, жили на этой грани «временной» материи. Да что там монстры, я сам существовал точно так же. Умирая здесь, я рассыпался на тысячи бледных огоньков, словно всю жизнь состоял из частиц души замка. Видимо, ей так проще было собирать меня назад.
Я снял с шеи золотой амулет в виде ястреба и отдал запрос: «Приведи меня туда, где Кас убили, чтобы сделать из неё баньши».
Амулет крутанулся на месте, как это когда-то делал его предшественник, затем ещё раз. А затем застыл, указывая клювом куда-то вне лазарета. Я внимательно его рассмотрел, и почувствовал, как по спине пробежала вереница мурашек.
— Всё в порядке, Вик? — спросила Терра. — На вас лица нет.
— Глаза… — медленно сказал я. — Глаза остались зелёными. Это произошло не в каком-то другом мире. Кас погибла здесь, в мире Полуночи.