До сих пор самым моим далёким походом за пределы замка оставалась вылазка в лес для очищения Хвои. Ещё пару раз я шёл вдоль крепостной стены, чтобы добраться до тех или иных мест внутри Полуночи, а также изредка забирался достаточно высоко, чтобы увидеть очертания города за лесом. Сильнее всего выделялась уцелевшая белая башня — надеюсь, не «большая», как в Исанкаре, но стояли там и другие здания. О их назначении можно было только догадываться, равно как и о роли города в целом.
Я знал лишь название города — Пепел. А также то, что именно в ту сторону указывал поисковый амулет Зун’Кай.
— Даже не смотрите на меня, Вик, — огорчённо сказала Лита. — В библиотеке нет ничего о мире Полуночи, даже о ближайших к замку областях. Как будто кто-то прошёлся и тщательно вычистил все материалы, причём ещё до того, как я заступила на должность!
— Двести лет назад?
— Двести… двадцать. Не напоминайте.
— Не бойся, ты отлично выглядишь для своих лет.
Она немедленно надулась, и мне пришлось извиняться. Хотя, строго говоря, по возрасту Лита даже не входила в топ-5 моих знакомых обитателей Полуночи.
И тем не менее, в этой ситуации было бессмысленно собирать мозговой штурм. Из тех долгожителей, кто в теории мог владеть информацией о городе, в первую очередь на ум приходили Надзиратель и Оррисс. Но первый был целиком зациклен на замке и не любил откровенничать, а второй бы потребовал за сведения что-то очень ценное. Добавим к этому то, что у меня кончились лишние зеркала для телепорта — и возвращение из темницы заняло бы куда дольше времени, чем хотелось бы. В общем, этот вариант оставался на крайний случай.
Но перед тем, как отправляться в Пепел лично, я ненадолго задержался. Был ещё кое-кто, кто мог бы немного меня просветить.
— Совсем перестали заходить поболтать, — мягко укорила меня Кулина, пока я сидел за деревянным столом на кухне и ожидал обеда. — Пришли, поели, ушли. Пришли, поели, ушли! А сейчас что? Наверняка же по делу, да⁈
— По делу, — вздохнул я. — Вот разберусь с делами, и начну заглядывать и просто так.
— Дела у хозяина всегда будут. Да и вы не обращайте внимания, я так, бормочу себе под нос… Справились в Исанкаре без темнозрения?
— Справился, но с оговорками. На следующем приёме хватай всех купцов со специями и тряси их, пока не отдадут все нужные ингредиенты.
— Непременно! Но пока что у меня хорошие новости — вытяжка из яда мантикоры отлично заменяет главный компонент. На новый поход вы снова будете видеть в темноте!
Очаровательная леди-слайм с широкой улыбкой бухнула передо мной на стол горшочек с густым наваристым супом. Запах был восхитительный, но подозрительно… острый. Моих сомнений хватило на пару секунд, после чего я пожал плечами и взялся за ложку. Кулина была поваром от бога, и я бы без промедлений доверил ей свою жизнь, как и остальным моим помощницам. Вытяжка из яда, так вытяжка из яда. Ели вещи и похуже.
— Так что за дело? — спросила она, садясь рядом.
— По поводу Пепла, города за лесом. Похоже, что там или где-то рядом убили Кас, когда она ещё была человеком. Убили, и сделали из неё баньши.
— Какой кошмар!
Кулина всколыхнулась всем своим изумрудным телом, и не могла успокоиться с полминуты. Пожалуй, мне стоило выбирать выражения, прежде чем рассказывать новости.
— Извини, ты в порядке?
— Я да, а Кас⁈
— Будет, если мы узнаем, как её воскресить. В общем, это… событие произошло около тысячи лет назад. Что твоя длинная память может сказать о Пепле?
— Давайте посмотрим… — нахмурилась она, и я почти мог разглядеть невидимые шестерёнки, вращающиеся в её полупрозрачной голове. — Пепел опустел давно! Тысячу лет назад, говорите? Вот тогда и опустел. Очень быстро, века не прошло — и пуф!
По меркам Земли столетие было далеко не самым быстрым сроком, но с точки зрения слайма, получающего «кусочки памяти» от своих предков, история виделась немного иначе. В этом плане с Кулиной могла поспорить только сама Полночь.
— Отчего он опустел?
— Понятия не имею! Если рассудить, я бы сказала — от Эргалис! Но ведь он стоит там целёхонький, белеет себе за лесом.
— Зайдём… с другой стороны, — медленно сказал я, делая небольшой передых от супа — тот в самом деле оказался совершенно ядрёным. — Какую роль Пепел выполнял, пока там жили люди?
— Ой, да какую только не выполнял! Его же построили… то ли при лорде Леонхарде, то ли при лорде Леоноре? Вы же знаете, Вик, мир Полуночи — он не очень дружелюбный к разумным! Дикое тут растёт, а вот посеянное — не очень. Чудовища, опять же… Но тогда решили его малость колонизировать!
— При лорде Леоноре?
— Кажется, всё-таки Леонхарде! Грандиозная затея! Было это где-то две с половиной тысячи лет назад.
Я понимающе кивал, не зная абсолютно ничего не только об упомянутых лордах, но даже о «недружелюбности» этого мира. Кулина разговорилась, более не скованная рамками традиций Полуночи, и грех было её прерывать.
— Сперва в Пепле ковали оружие! Массово, чтобы хватило на армию, и не одну! Кузни работали веками подряд, жгли уголь тоннами! Оттуда и название… наверное. Затем Полночь слегка потеряла хватку, и перестала на всех нападать. Начали нападать на неё саму! Пепел переходил из рук в руки, и там ковали оружие уже захватчики.
Кулина как-то показывала мне многочисленные армии, штурмующие замок раз за разом. Почти все они терпели неудачу, но не оставляли попыток, вырубая лес, сооружая осадные орудия, а затем неизменно заливая всё вокруг морем крови. Хотелось бы верить, что эти времена остались в далёком прошлом, но что-то подсказывало — они могут повториться. Непосредственно при моём правлении.
— И вот, однажды кузни сравняли с землёй! То ли один из хозяев приказал, то ли кто-то из захватчиков. Пепел укрепили, оставили там постоянный гарнизон. После его использовали как большой лагерь наёмников, ну и некоторые привезли туда семьи. Город разросся! В мирные времена торговали с другими мирами, там даже стабильный портал стоял! Во время войны — отбивались.
— А через портал враги не лезли?
— Не, они свои открывали. А в Пепле защита стояла огого! Захватывать его перестали, но и пользы для Полуночи было мало. Особенно когда с торговлей перебои возникали, и туда уходили ресурсы из замка. Много ресурсов!
— А обратно? Налоги там, товары, люди? Те же наёмники.
— Всё это было, но не очень ровно. И не каждый раз нужно. И… я не знаю, как оно так сложилось! Пепел всё-таки стоял, стоял долго. А потом пришёл лорд Бертрам.
— И Пепел опустел.
— И Пепел опустел. Пуф — и никого.
Я никогда не исследовал окрестности замка дальше леса — и сквозь лес же мне предстояло отправляться. Когда-то Полночь и Пепел связывала широкая дорога, вымощенная крепким камнем, но между теми камнями давно проросла трава, а следом и деревья. Полночь едва могла уследить за собой, чего уж говорить про тракт, ведущий к давным-давно мёртвому городу?
Хотя бы на этот раз я захватил с собой весёлую компанию из двух драконов-подростков, двух гноллов и маленького полупрозрачного паучка, устроившегося на левом плече.
По поводу Литы объяснения не требовались — её астральная проекция прекрасно работала на коротких расстояниях, а не только сквозь миры. На этот раз она была видима и слышна для всего отряда, а не только для меня.
Ян и Ава безумно скучали по Кас, а также сильно скучали в целом. Их комната-зал им слегка приелась, несмотря на размеры и спортивный инвентарь, а в последний раз в поход я их брал на окончательный штурм сокровищницы. То есть, по их мнению, лет эдак двадцать назад. Кас развлекала драконят, обучала их, заботилась о них каждый день — пока не заболела. Разумеется, этим занимались и остальные девушки, но нерегулярно, и драконята быстро начали тосковать. Поход к Пеплу убивал сразу трёх зайцев — как очередной «выгул», как тренировка на открытом воздухе и как приближение выздоровления Кас.
Наконец, Кара и Кром резонно заметили, что им была обещана «достойная дрррака» ещё на той неделе. Они не боялись оставлять Полночь, поскольку там оставались другие гноллы для охраны. С гноллами, по их мнению, замок пропасть никак не мог.
Конечно, мне удалось бы здорово сэкономить время, если бы я просто воспользовался заклятием переноса. Никогда не был в Пепле, зато немного наблюдал его со стороны, да и описание Кулины вполне годилось. Только вот сэкономив одну ночь, я терял половину информации о разведке и поиске пути. Опять же, назад всё равно пришлось бы топать на своих двоих.
Мы запаслись припасами, я — долгосрочными бафами на выносливость, силу и зрение в темноте. Драконятам для похода на двое суток требовалось много еды, больше, чем мы могли утащить с собой. Но Хвоя заверила, что в лесу водится много подходящей живности со съедобным мясом. Причём большая часть этой живности сперва попытается слопать нас, и тем самым не потребует больших усилий для охоты.
Вытянуть это из дриады через ответы «да» и «нет» было немного тяжеловато, и я мысленно добавил в свой список новый пункт. Окончательно выяснить, сможет ли Хвоя однажды заговорить, либо основательно расспросить Терру и Литу, как они её понимают без слов.
Мы вышли на исходе ночи, когда утро ещё не вступило в свои права. Для всех это было нарушение режима сна, но всё же путешествовать сквозь чащу было лучше посветлу. Дриада выпустила нас через пролом в стене сада — Полночь пока не торопилась его «заживлять». Про себя я понадеялся, что этим «чёрным ходом» выхожу из замка в последний раз. Ведь должен же где-то быть нормальный выход, главные ворота или что-то в таком духе? Сколько можно хозяину выбираться через трещину в боку своего владения?
— ТИРАН! — взвыло чуть ли не первое встреченное нами дерево, в котором распахнулся жуткий человеческий рот. — ТИРАН ВЕРНУЛСЯ!
Ему тут же вторили десятки знакомых голосов, низких и скрипучих:
— ОН ЗДЕСЬ!..
— ПОРАБОТИТЕЛЬ! ПОРАБОТИТЕЛЬ СЕСТЁР ЗДЕСЬ!
— ЧУДОВИЩЕ! ТИРАН!
— Дали бы вы мне время, ребята, — вздохнул я. — Познакомил бы вас с одной дамой, и вы бы идеально спелись. Целыми днями только бы и делали, что называли меня тираном…
— УБИЙЦА! МУЧИТЕЛЬ!
— Мне здесь не нрравится, — заявил дракон по имени Янтарь, мрачно всматриваясь в скрюченные силуэты «энтов». — Шумно.
— Шумно и холодно! — тут же поддержала его сестра, Аврора. — Надо бы согреться.
— Согрреемся мы. А они будут горреть.
— Ярко гореть!
— Прррекрррасный план! — одобрительно рявкнул Кром, взвешивая в лапах боевой топор. — А те, кто не сгорррит сррразу, всё ррравно пойдут на дрррова!
— Тише, тише, — миролюбиво сказал я. — Зачем же их сжигать… прямо сейчас? Сперва составим договор подряда с гильдией цвергов-лесорубов и отправим на вырубку самых болтливых деревяшек. Треть брёвен им, две трети — на нужды Полуночи. Заодно очистим территорию под свежую поросль, авось в этот раз вырастет что-то менее проклятое…
— Простите, Вик, — подала голос паучишка с плеча. — Но я бы не стала слишком на это рассчитывать.
— Я бы тоже не стал, — признался я. — Но ты смотри, какой эффект.
«Проклятые энты» заткнулись. Но сперва по их рядам прошёл шепоток, волной уходящий вглубь леса. Я не разобрал точно, в чём суть, только уловил пару слов: «лесорубы» и «сжигать». Похоже, коллективная память у них работала на славу, и даже текущее ужасное состояние было предпочтительней, чем смерть от топора и огня.
— Лита, у этого леса вообще есть название?
— Если когда-то и было, оно нигде не записано.
— Тогда я дам ему новое. Отныне предлагаю звать его «Лесом шёпотов».
Я сделал акцент на последнем слове, убедившись, что деревья меня услышали. Если бы они нормально разговаривали, или шептались, пока мы идём мимо, было бы вполне терпимо. Жутковато, но терпимо. А вот бессмысленные выкрики оскорблений ни я, ни мой отряд терпеть не собирались.
Возражений не поступило. Сверившись с амулетом-ястребом, я двинулся вперёд, направляя нашу компанию в густые заросли и настоящую чащу.
Через полчаса я признал, что роль лидера можно выполнять и в середине построения, пустив вперёд Крома и Кару. У них имелся обширный опыт хождения по лесам, у меня — околонулевой. Гноллы рычали и слегка переругивались, но прекрасно ориентировались на местности, состоящей в основном из пригорков и тщательно замаскированных оврагов. Мы продвигались медленней, чем хотелось бы, зато заметно быстрее, чем когда проводником выступал я. Теперь же мне оставалось только раз в пятнадцать минут сверяться с амулетом и корректировать направление.
Ещё через час мы вышли на более-менее ровный участок, и я обнаружил у нас под ногами останки тракта, что вёл в Пепел тысячу лет назад. Чтобы заново его расчистить, понадобилась бы не только бригада лесорубов, но и строителей, работающих по тройному окладу в исключительно вредных условиях. «Энтов» на этом участке почти не росло, но я слабо представлял, как можно работать в Лесу шёпотов и не поехать кукухой через пару дней.
А вскоре обозначилась ещё одна проблема.
— Вик! — раздалось с левого плеча.
— Лорррд Викторрр! — вместе с этим заговорила Кара спереди.
— За нами следят!
— За нами… эй, я заметила перррвой!
— Спокойнее, — сказал я. — По порядку. Кара, давай сперва ты.
— Какие-то зверрри. Стая. Пока не пррриближаются.
— Лита?
— Всё верно! Крупные, но хорошо прячутся. От десяти до пятнадцати особей.
— Опасные?
— Не для нашей гррруппы.
— Если они скоординируются и нападут одновременно… — начала Лита, но закончить не успела.
Кусты затрещали с двух сторон, и гноллы синхронно взяли на изготовку рогатины, а дракончики — оскалили зубы. Лес шёпотов, обидевшись на угрозы огня и стали, выпустил на нас своих детей.
Если не приглядываться, чудовища напоминали самцов оленей — крепкие бурые тела на четырёх ногах, ветвистые рога. Но их морды были заметно более вытянутыми, а в приоткрытых широких ртах виднелись длинные волчьи клыки. Вожак стаи оказался размером скорее с лося, и, завидев наш отряд, издал глухой низкий рёв. Гноллы и драконы зарычали в ответ, посылая вполне понятный сигнал. Тогда вожак поднялся на задние лапы, огромный как дерево, и сразу стало видно, что вместо передних копыт у него росли жуткие трёхпалые кисти с кривыми когтями. Одним из этих когтей он указывал прямо на меня.
По крайней мере Хвоя не ошиблась насчёт того, что нас попытаются съесть первыми.
«Зверь в лунном свете» немедленно отозвался, превращая меня в не менее страшную тварь — как раз вовремя, поскольку зубастые олени больше не собирались сдерживаться. Набрасываясь на нас, они страшно орали, а их пасти распахивались так широко, что чуть ли не выворачивались наизнанку, обнажая внутренности тёмных глоток и заставляя слюну лететь во все стороны. Мне сложно было представить эффективность такого метода атаки… кроме запугивания. Но в нашем отряде трусов не водилось, так что первая волна монстров буквально захлебнулась кровью, разбившись о сталь, зубы и когти. Гноллы насаживали бешеных тварей на широкие лезвия рогатин, удерживая на расстоянии, а Ян, Ава и я методично разделывали врагов на куски.
Спустя полминуты боя — или, скорее, бойни — на нас обрушился вожак, пытаясь смести своей массой. Я крякнул, принимая тушу на себя и удерживая бешено клацающую пасть сантиметрах в двадцати от своего лица. «Лицо» моё по факту больше напоминало волчью морду, но всё равно — не самое приятное ощущение. Монстр был на удивление силён, если не на одном уровне со мной, то довольно близко. Но ему пришлось умерить пыл, когда Ян с разбегу забрался на ближайшее дерево и наконец продемонстрировал, как научился прыгать на врага с высоты. Ощутив, как в загривок вгрызается молодой дракон, вожак завопил ещё громче прежнего и взвился на дыбы, сбрасывая Яна на землю. Обильно истекая тёмной кровью, тварь ломанулась назад, в лес, и за ней последовала выжившая часть стаи.
Гноллы отделались парой царапин и ссадин, дракончикам подобная стычка вообще не могла повредить, а я аккуратно залечил рану от сильного укуса на плече. На земле остались лежать четыре туши зубастых оленей в разной степени целости — у одной, например, начисто оторвали голову, и неизвестно, куда она делась.
— Вррремя для пиррра! — радостно провозгласил Кром, и отряд поддержал его торжествующим рёвом.
— Лита, они хоть съедобные? — с некоторым сомнением спросил я.
— Для драконов — наверняка! — оптимистично откликнулась паучишка. — А вот на вашем месте я бы немного подождала после первого кусочка.
Гноллы уже раскладывали походный костёр, и мне ничего не оставалось, как присоединиться к ним. Кто бы сомневался, что добро всегда победит зло, разделает и сожрёт?