— Если точнее — последний раз такой звиздец устроила Полночь в районе десятитысячного года по элпэ, — сказал Илюха, задумчиво почёсывая небритый подбородок.
— По летоисчислению Полудня или Полуночи? — на всякий случай уточнил я.
— Слушай, по-моему, они идут нос в нос. Ну плюс-минус полвека, но в данном случае это значения не имеет. Как же там звали этого мудака, который у вас на троне тогда сидел…
— Лорд Бертрам фон Харген? — со вздохом предположил я.
— Точно! Во у тебя память, конечно, я такие детали вообще не запоминаю.
— Дело не в памяти, просто… а, забей. Лучше скажи, что там с прошлым и текущим конфликтом.
Нельзя сказать, что Асфар не сообщил мне вообще ничего. Но по понятным причинам его сведения были неполны и обрывочны — о чём он честно предупредил сразу. Риид находился в сфере влияния Князя в Жёлтом, и находился под надёжной защитой, но даже дотуда доносились отголоски агонии из пары соседних узлов. По приблизительным подсчётам Асфара счёт жертв за последнюю пару недель перевалил за сотню тысяч разумных. И это при том, что соседи Риида не могли похвастаться высокой плотностью населения.
Как я понял концепцию хроники Риида — это были не просто записи об истории мира, а глобальная магическая сеть. Не вполне интернет, скорее что-то вроде единственного на планете СМИ, одновременно практикующего тотальный шпионаж. Информацию оттуда частенько следовало тщательно фильтровать, но в некоторых фактах сомнений не было. Закат и Полдень начали кровавую резню, что до сих пор продолжалась на десятках подвластных им и нейтральных миров.
— В прошлом было… более-менее просто, — сказал Илюха, когда мы вышли из ближайшего к нему супермаркета с полной сумкой продуктов. — Тогдашний хозяин Полуночи практиковал некромантию как не в себя, и ему постоянно требовался «расходный материал». Его аппетиты изначально были непомерны, а со временем только росли.
— Расскажи мне об этом, — буркнул я.
— Что, уже сталкивался с наследием «дедули»? Короче, в какой-то момент Бертрам почти опустошил наименее ценные из миров Полуночи и начал засматриваться в сторону миров нейтральных. Взял на пробу, да и проклял один, высосав души и превратив всё население в подконтрольную озлобленную нежить. А чтобы добру не пропадать, отправил свежую орду по соседним узлам, на вольный выпас.
— Я… недавно нашёл его записи. Вроде голограмм. Где он рассказывал о своих экспериментах.
— Сочувствую. До десятитысячного?
— Вроде да.
— Тогда он только раскачивался. Но всё равно, крови выпил море.
— А потом начал уничтожать миры.
— Вот-вот. Нежить сходу перезаражала несколько узлов, и оттуда поползла по новым. Колдуны Полуночи открывали для орды порталы, а дальше — хоть трава не расти. Даже если где-то тварей зачищали полностью, они находили лазейки и продолжали переть, распространяя проклятие. Не знаю, рассчитывал ли Бертрам на такой эффект изначально.
— Даже если нет, он наверняка был счастлив, — сухо сказал я.
— Ну да, какое-то время, — хмыкнул Илюха. — Пока не получил по зубам. У Полудня с Сумраком тогда был обычный вялотекущий замес, Закат стоял в стороне, но Полночь всех поставила на уши. Вчерашние враги объединились, чего не случалось уже пару тысяч лет, и начали охоту на лучших магов Бертрама. Пока тот сообразил, что к чему, уже некому было открывать новые порталы. Нежить оказалась изолирована на отдельных узлах, где её зачистили, либо она вымерла спустя пару лет.
Приятно было слышать, что даже после реализации плана столь безумных масштабов лорду Бертраму так и не удалось добиться стабильных результатов со своим грёбаным штаммом.
— Затем объединённые силы Полудня, Сумрака и Заката осадили саму Полночь. И хотя её хозяин отожрался по энергии до совершенно неприличных размеров, он едва справился с глухой обороной. Потратил все ресурсы, зализывал раны лет двадцать, и зарёкся от новых завоеваний. Что с ним было дальше — хрен знает, уже не помню.
Я знал — по крайней мере, какую-то часть. Мой далёкий предок восстановил большую часть прежнего могущества и попытался украсть яйца у Эргалис, Матери Пепла. Та в ответ тоже атаковала Полночь, причинив громадные разрушения, пока не была вынуждена отступить и залечь в подземные пещеры. Дракониха погибла, подхватив штамм «Мортум», а вот судьба Бертрама осталась неизвестна. Смерть от драконьего пламени вполне могла предотвратить его возрождение Полуночью, но это были только догадки.
— С прошлым понятно, — сказал я. — Что с настоящим?
— С настоящим дела обстоят несколько более хреново.
Теперь, когда Кас выздоровела, визит на Землю не представлял проблем. Даже более того — как и говорила Терра, первая близость укрепила связь между наложницей и хозяином. Кас получила возможность возвращать меня назад, в Полночь, с минимальной затратой сил, а также со всеми вещами. Проблемы могли возникнуть только с мощными артефактами вроде шкатулки, но её я больше не планировал таскать туда-сюда.
Перед тем, как отправиться на Землю, я провёл длительный сеанс дальнего зова. В нём я тщательно проверил частицы души и обнаружил, что за последний месяц их накопилось слегка через край. Не знаю, сколько сама Полночь использовала для личной реновации, но она была явно не против моих заказов. Таким образом в очереди на строительство появились новые гостевые комнаты — восемь штук, дополнительный склад, чуть поменьше первого, улучшения для лазарета и кухни, расширение оружейной чуть ли не вдвое. И наконец-то, спустя долгие месяцы, личный кабинет, соединённый дверью со спальней.
Полночь окончательно стала для меня домом — и даже Жнец из чудовищной угрозы превратился в лёгкое неудобство. После похода к сердцу замка и калейдоскопа посещённых миров прогулка по родному городу на Земле воспринималась… странно. На удивление чуждо. Тем более с Илюхой, эмиссаром Полудня, а не только моим старым другом. Мы неспешно прошлись до магазина и обратно, обсуждая вещи, которые для обычного человека показались бы фантастической дичью, ночным кошмаром. Никто не пытался нас подслушивать.
— Короче, помнишь нашу весёлую нарезку тварей возле нестабильного портала? — Илюха выразительно ткнул пальцем куда-то вниз, намекая на катакомбы. — Аватар Пожирателя, добрый дядя Конрад, всё вот это.
— Илюх, меня там проткнули насквозь, и я чуть не откинулся. Как, по-твоему, я должен это забыть?
— Да я так, на всякий. Суть в том, что наш любимый город и Земля в целом очень легко отделались — поскольку мы ввалились всей толпой и навешали Конраду заслуженных люлей.
— И немного огребли сами.
— В основном ты — можно сказать, принял удар на себя. Портал мы с Мелиндой схлопнули, Конрад свалил, остатки монстров забились по тёмным углам. Земля была невероятно лакомым куском для Пожирателя — миллиарды людей, и почти полное отсутствие магии, способной ему противостоять. Как Конрад умудрился закинуть сюда тот поганый идол — вопрос отдельный… Но нам повезло. А вот многим другим узлам — нет.
— По схеме Бертрама? — мрачно спросил я.
— По схеме… хрен пойми кого, — с досадой сказал Илюха. — Но звиздец полнейший. Эмиссары Заката, подчинённые маги и сам Конрад лично пробудили аватары Пожирателя на полусотне узлов. Пять из них уже сожрали почти целиком. Причём удары совершенно рандомные — под них попали не только миры Полудня и нейтралы, но и ценные миры самого Заката. Вчерашние союзники, ресурсные базы — Конрад всё пустил под нож. И главное, ради чего?
— Силы?
— Ясен хрен. Но дары Пожирателя скоротечны, их нельзя накопить. Закат был не в форме и до последних месяцев, а сейчас лишает себя последнего. Пилит сук, на котором сидит, одновременно обвешиваясь гранатами.
— Вопрос в том, кто стоит под деревом.
— То-то и оно. Но желательно снять этого поехавшего до того, как рванёт.
Мы вернулись к Илюхе домой и наскоро поужинали. Вдвоём, поскольку Анна благополучно выздоровела неделю назад и исчезла, разорившись только на сухую благодарность. Я с ней пока не связывался, пусть и планировал это исправить — на Земле вообще скопилось на удивление много дел. Оставалось только решать их по очереди, поскольку даже с силой «Метаморфа» митоз я пока не освоил.
Информация от Илюхи целиком соотносилась с рассказом Асфара, но некоторые моменты оставались неясными. Мой друг не торопился прояснять их самостоятельно, так что после еды я пошёл в атаку с вопросами.
— Прежде всего — как у тебя обстоят дела с табу?
— С чем? — недоверчиво переспросил Илюха.
— С запретом от Полудня на обсуждение деликатных тем.
— А… сейчас нормально. Линда подсуетилась, по ходу. Как ты её вообще убедил подключить тебя к делу?
— Отказался убивать эмиссара Полудня на Исанкаре, — честно ответил я.
— Погоди, где? Это там, где пустыня и дурики с караванами? Что ты там вообще забыл?
Пришлось изложить краткую версию событий — от момента, когда я отправился за новым амулетом, до сражения с Мелиндой и возвращения в Полночь. Илюха слушал, не перебивая, и только потом позволил себе искренне заржать.
— Не, погоди, серьёзно? Из-за тебя Линду подняли посреди ночи, и она тебя не убила?
— Не то что бы она не пыталась…
— Поверь, если бы пыталась — то убила бы наверняка. Чем-то ты её зацепил!
— Мне бы твою уверенность. Но раз уж табу для тебя сняли — колись, что за дела с войной между замками. Ты мне ещё недавно говорил, мол, война невозможна, даже если один замок силён, а другой — слаб.
— Было дело. Но я имел в виду, что посредством войны невозможно замок уничтожить. Или же подчинить два замка воле одного хозяина.
— Любопытно, — медленно сказал я. — Но ведь замок можно разрушить.
— Частично — да, целиком — нет. И он восстановится, если сердце живо.
— Заря и Рассвет были разрушены.
— Никто не знает, почему и как. Они ни с кем всерьёз не воевали.
— Допустим. Что если оставить постоянный гарнизон?
— Без хозяина этот гарнизон продержится дай бог пару лет, потом замок адаптируется и половину выкинет, а другую сожрёт.
— Лагерь под стенами? Хотя бы в том же мире?
— Связь через порталы рано или поздно оборвётся, миры вечных замков не являются узлами паутины в привычной трактовке. Они постоянно меняют координаты. А когда оборвётся связь — лагерю хана.
— Прямо совсем хана?
— Вик, я понимаю, что ты самый умный, — проникновенно сказал Илюха. — Но за одиннадцать, мать их, тысяч лет, перепробовали все варианты. Даже твоя умирающая Полночь слопала небольшую армию профессиональных наёмников, которые должны были удерживать её под контролем без хозяина. Слопала и не подавилась. Сравнительно недавно дело было, лет триста назад, проверь свои архивы.
— Значит, нужен хозяин.
— Схватываешь на лету.
— И не обязательно «истинный» или «законный».
— Сгодится любой по-настоящему сильный маг. Либо кто-то с высоким магическим потенциалом и приличной силой воли. Но это только первый шаг. Второй — замок должен нового хозяина принять, типа сойтись по характеру. Угадаешь, какой третий?
— Хозяин должен удержаться на троне и не предать своих принципов?
— Вот теперь реально схватываешь, — хмыкнул Илюха. — В архивах Полудня записано пять случаев, когда его хозяева пытались сажать своих людей на трон Полуночи. Знаешь, что происходило потом?
— По классике, — сказал я, уже слышавший эту историю от Терры. — В какой-то момент поддавались искушению и кричали: «Кольцо моё!». Никакого тебе Ородруина, а лишь новый тёмный властелин. Ещё не успевший переодеть белый плащ на что-то более подходящее.
— Вот в том-то и проблема. Разрушить замок нельзя, нейтрализовать — лишь на время. Оставить пустовать — тот неизбежно притянет одного из «законных» потомков, либо найдётся желающий со стороны. Поставить своего человека — и человек ломается на раз-два. Теперь понимаешь, почему Линда пыталась запереть Конрада на задворках паутины? И план-то был нормальный, рабочий план. Кто же знал, что этот хер не только решит с потрохами продаться Пожирателю, но и сможет до него достучаться?
Теперь я понимал и другие вещи. Например, злость Мелинды от моего нежелания добить Полночь — для неё это и в самом деле был идеальный шанс. К истинным хозяевам, очевидно, не выдвигались требования по характеру — иначе бы я не удержался на троне и пары недель. С другой стороны, после более близкого общения Полночь не показалась мне особенно «злой». Одинокой, довольно несчастной, слабой на готическую тематику, зажатой в тисках бессмысленных традиций, но не жестокой. Да, она была равнодушна к поглощению душ и использованию их в своих целях — но как я понял, этим грешили все вечные замки. Даже сияющий Полдень, ведущий свой бесконечный крестовый поход, мог лишиться хозяина и начать обычный цикл восстановления, подпитываясь душами. Разумеется, во имя благой цели в будущем.
Полночь не была «злом», а вот большинство её хозяев были, и вполне осмысленно. Хотелось бы эту цепь разбить, да где взять подходящий молот?
— Илюх, я понял расклад, — сказал я. — Конрад спятил и топит миры в крови во славу ненасытного хтонического куска дерьма. Полдень отбивается, но в гордом одиночестве. Тогда остаётся только вопрос — чем я могу помочь?
Илюха невесело усмехнулся, встал во весь свой немалый рост и прошёлся по комнате туда-сюда. За прошедшие полгода он словно стал старше на десять лет — впрочем, про себя я мог сказать то же самое.
— Могу ответить тебе как друг, — наконец сказал он. — Или как эмиссар Полудня.
— Ну давай попробуем первый вариант.
— Тогда — ничем. Не лезь в эту кровавую кашу, запрись в Полуночи, откармливай драконов и молись, чтобы всё прошло стороной. Я тебе уже от чистого сердца предлагал союз, но паранойя Линды оказалась сильнее. Сколько раз ты переходил дорогу спонсорам?
— Знающим-то? Если считать бой с Конрадом — пять.
— Ещё как считать. Значит, ещё два подвига, и эта кодла переведёт тебя из категории «назойливая муха» в категорию «заметная угроза». Сердце ты починил, значит, прямую атаку на Полночь проведут вряд ли, но будут отлавливать тебя по всем окрестным мирам.
— Догадываюсь. Только чем поможет добровольная изоляция?
— А хрен его знает. Целее будешь хотя бы пару-тройку лет.
— А потом? — спокойно спросил я. — Ты учти, драконы могут и свалить, я только по титулу их «владыка», а по роли скорее нянька на весьма недолгий период. Полночь восстанавливается, но этот процесс может занять годы.
— Если не десятилетия, — хмуро согласился он. — После тысячи-то лет разрухи.
— Ага. Ты не пойми меня неправильно, я тоже не в восторге от политики твоей начальницы. Помог — получил угрозу войны. Пощадил эмиссара — получил кучу мелких ран и пощёчину в довесок. Замечу, Зун’Кай Мелинду даже особо не интересовали, иначе бы она не дала мне уйти с камнем.
— По факту — нет. Тебе просто не повезло нарваться на Зури, она подорванная.
— Паршивая политика, в общем. Грубая. С рациональной точки зрения стоило бы махнуть на Полдень рукой и вариться исключительно в своём котле. Тем более, что в ближайшее время Мелинда будет сильно занята.
— Ближайшее время — это очень мягко сказано.
— Рационально было бы забить, — повторил я. — Но существует такая штука, как дилемма заключённого. Слышал?
— Слышал, но лучше напомни.
— Это такая… скажем, проблема, связанная с теорией игр. Есть у нас два преступника, которые попались на схожих преступлениях, и скорее всего были в сговоре. Полиция каждому по отдельности предлагает сделку — сдать другого. Тот, кто согласится, выходит на волю, а второй садится на десятку. Если оба сдают друг друга — садятся на два года, если оба отказываются — всего по полгода. Понимаешь, в чём дилемма?
— Чего тут не понять, — проворчал Илюха. — Всегда выгодно сдать кореша. В худшем случае будет два года, в лучшем — вообще свобода. Только вот за стукачество и прилететь потом может.
— Оригинальная задача это не учитывает, но есть разные вариации. Сотни вариаций. Неизменно только одно — рациональное решение о сдаче другого, предательстве. Хотя именно нерациональное приводит к наибольшей выгоде для них обоих.
— Понятно, куда ты клонишь. Но, думаешь, сможешь достучаться до Линды с третьей попытки?
— А это уже ты мне скажи, Илюх, — жёстко ответил я. — Скажи мне как эмиссар Полудня, получится ли подвести хозяйку твоего замка к верному решению? Скажи, что случится без моей помощи, устоит ли Полдень? Выживет ли Мелинда, выживешь ли ты сам? Выживу ли я, Полночь и все её обитатели? Потому что цена неверного ответа — не два года за решёткой, и даже не десять лет.
Илюха медленно покачал головой.
— Не знаю, Вик. Честно — не знаю. Но ради тебя готов пытаться столько, сколько надо — веришь?
— Верю. Так что предлагаю вернуться на десять минут назад, и давай мне ответ от лица эмиссара.
— Ща, где-то у меня подходящая книжка была…
Мой друг подошёл к ближайшей книжной полке — их у него по квартире было развешано штук двадцать — и быстро нашёл потрёпанный томик в твёрдой красной обложке. Томас Мэлори, «Смерть Артура».
— Ты когда-нибудь слышал о королевстве Авалон?