Артуровский цикл, а также его переиздания и адаптации, я в своё время поглощал почти без остановки. Правда, «своё время» длилось лет эдак до тринадцати, — затем сказочная рыцарская романтика отошла на второй план, а её место заняли реальные истории о средневековом оружии, войнах и осадах. Что-то в памяти отложилось крепко, что-то почти стёрлось, забылось, навсегда оставшись в совершенно другой жизни. Когда Полночь впервые явилась мне во сне, я принял её за замок короля Артура. А за чей же ещё?
С другой стороны, уже будучи не просто здоровым лбом, а полноправным владельцем странного замка в другом мире, я как-то не сразу связал пару простых фактов. Например, что первый союзник Полуночи, королевство Авалон, имеет какое-то отношение к артуровскому Авалону. Подумаешь, что его посланника зовут Мордред! В легендах, кстати, не самый приятный был персонаж. Бастард Артура и его сестры Морганы… или Моргаузы? Трус, смутьян и, в итоге, цареубийца. Сложно представить, что мёртвый гигантский рыцарь, явившийся в Полночь с предложением союза, был одним лицом с Мордредом, описанном Мэллори и другими авторами. Несмотря на чудовищную внешность, наш союз великан блюл свято, и дважды пришёл на помощь против Знающих.
Мой долг перед Мордредом — а заодно и его королевством — к этому моменту был куда глубже, чем перед другими гостями. С момента, когда я официально принял союз с Авалоном, прошло не меньше полугода, а я пальцем о палец не ударил, чтобы разобраться с его проблемой. Теоретически, какое-то средство от проклятия нежити предлагала Лаахиза, но кто знает, сработает ли ритуал на Мордреде? Он на службе Полуночи не состоял, да и в наложницы его брать было бы как-то неловко. А одной музыки Шаэль явно не хватало — она играла в тронном зале каждую ночь. Значит, надо искать новый способ, узнавать детали прошлого с помощью амулета или расспросов — если Мордред ещё мог говорить. В последний месяц он был тише обычного, но периодически всё же немного двигался, меняя позу. Предположим, он ещё оставался жив — настолько, насколько вообще мог жить живой мертвец.
Разумеется, я не забыл о своём впечатляющем госте и первом союзе Полуночи. Но учитывая тонну навалившихся проблем, эта задача как-то сама по себе сдвинулась на второй, если не на третий план. До сего момента — когда я услышал про Авалон от Илюхи.
— Удивительное дело, — говорил мой друг, не заметив моего застывшего выражения лица. — Земля по меркам великой паутины считается закрытым, труднодоступным узлом. Но магия в той или иной мере сюда проникала регулярно, просто не приживалась. Связи с другими узлами возникали и обрывались, оставляя за собой материалы для сказаний и легенд. Причём знаешь, что смешнее всего?
— Что?
— Авалон уже давно стал легендой не только у нас, но и во всех других мирах. Типа, была когда-то такая страна хер пойми когда, была да сплыла. И сплыла, что характерно…
— От проклятия нежити, — мрачно закончил я за Илюху. — Оригинальной версии, до которой ещё не добрался старина Бертрам.
— О, да я смотрю, ты уже в курсе. Тогда и о цели Полудня догадываешься?
— Не, вообще без понятия. У меня, скажем так, очень обрывочные сведения, но в теории могу узнать больше.
— В принципе, это как раз то, что нужно.
— Узнать больше?
— Типа того, да. Желательно, конечно, добраться до самого Авалона и собрать инфу на месте.
— Адрес подскажешь?
— Кто бы мне подсказал, я бы может и сам отправился, — хохотнул он. — Или Линда бы послала кого-то из более близкого круга слуг, с нужными правами.
— Так, давай по порядку, — сказал я. — Нужна информация про Авалон, желательно изнутри Авалона. Какая информация, о чём? Как это поможет против Заката?
— Напрямую — никак. Вообще если хочешь, есть варианты и попроще — нырнуть в любой из узлов, где сейчас идёт замес, и попытаться переломить ситуацию личными силами. Но это долго, утомительно и очень грязно — где-то в тысячу раз грязнее, чем тот наш бой в катакомбах.
— Я подумаю. И всё-таки — что с Авалоном?
— Ну смотри. Конрад сейчас копит силу — так? Много силы, прямо до задницы, очень поганой и очень краткосрочной. Ему надо потратить её в ближайшие полгода максимум, а не то начнёт протекать ему на башку. Линда справедливо полагает, что он планирует жахнуть по Полудню, но не напрямую — это не принесёт ощутимого результата. Скорее этот урод задействует неизвестный нам способ, позволяющий разрушить вечный замок. И раз он пошёл ва-банк с такой чудовищной наглостью, то способ он почти наверняка знает.
— Может, он копит для чего-то другого? «Прокачать» свой замок, личное могущество, своё оружие?
— Тогда бы он сразу начал тратить, и это было бы прямо заметно. В любом случае, шанс атаки на Полдень высок, а история знает случаи уничтожения вечных замков.
— Заря и Рассвет? Я тебе о них говорил с полчаса назад, а ты такой: «мы не знаем, почему», «они ни с кем не воевали»…
— А мы и правда не знаем, — спокойно сказал Илюха. — Но очень, очень хотим узнать. И так сложилось, что Авалон когда-то был ближайшим союзником Зари и Рассвета. Пока где-то три или три с половиной тысячелетия назад замки-близнецы не исчезли без следа. А потом — прикинь, какое совпадение — на Авалон упало проклятие. Упало, да и сожрало его считай с концами, оставив отличный материал для мифов и легенд по всей великой паутине.
— То есть, ты думаешь, в Авалоне есть ответ, что случилось с Зарёй и Рассветом? И если их атаковали, то можно будет узнать, чем именно, и подобрать защиту?
— Если очень коротко — то да и да.
Я задумался. С одной стороны, у меня уже имелись ценные сведения насчёт возможности уничтожения вечных замков, а вещественные доказательства буквально валялись в чулане. С другой стороны, я не торопился делиться с Илюхой насчёт Затмения и атаки на Полночь. В отличие от Асфара с его Высоким домом Полдень пока не являлся моим союзником — совсем наоборот. А информация в моём распоряжении лишь на первый взгляд казалась связанной с делом.
В какой-то момент времени, в промежуток между правлением лорда Бертрама и лорда Роланда, агент Затмения атаковал сердце Полуночи чёрным фламбергом. Мой замок оказался почти отрезан от притока энергии, и медленно умирал на протяжение следующих столетий. Агент не пытался или не мог вернуться, чтобы довести дело до конца, и в итоге мне удалось устранить проблему.
В какой-то момент времени, за тысячи лет до этого, сразу два вечных замка, Заря и Рассвет, прекратили существовать. Возможно, если верить голосу Затмения, по-настоящему прекратил только один из них, но второй тоже не подавал признаков жизни. Это случилось мгновенно, не в период войны, и неожиданно для всех.
До разговора с Илюхой я был уверен, что Зарю, Рассвет, или оба сразу устранили так же, как и пытались устранить Полночь. Но сейчас во мне зародились сомнения — при том, что я всё ещё очень мало знал о возможностях вечных замков.
— Илюх?
— А?
— У вечных замков может быть несколько знаковых оружий?
— Теоретически — нет.
— А практически?
— Да и практически — нет. Ща, дай вспомнить… кажется, у Сумрака как-то была связка из двух коротких мечей, а у Заката — шпага и баклер. Но их не разделишь никак, они работали как одно целое. Духовная связь с хозяином, все дела.
— Погоди, у Заката же коса.
— Сейчас — коса. Тысячу лет назад был арбалет, а до этого как раз шпага с баклером. Фамильные пушки поломать сложно, но вполне реально, было бы желание. И только после этого — сварганить что-то новое.
Фламберг Затмения, имени которого я пока не знал, временно лишился лезвия. Но это явно был эффект «разряженного» состояния, как Райнигун без патронов. Судя по реакции на него Асфара, это оружие сломано явно не было. Значит, сила, которую собирал Конрад, вряд ли имела отношение к созданию нового клинка, убивающего вечные замки. А взрывная «прокачка» Блутнахта, по словам Илюхи, оказалась бы заметна.
— Вик, если сомневаешься…
— Сомневаюсь, но по другому поводу. Просто ради интереса — насчёт Авалона это Мелинда идею подкинула?
— Ну а кто же ещё? — хмыкнул он. — Передано с самого верха. Не спрашивай, почему, я-то в курсе, в каком состоянии у тебя библиотека. А об Авалоне и в Полудне-то сведений почти нет.
— Ты сейчас лучше присядь…
В своё время я довольно много делился с Илюхой рассказами о Полуночи, особенно в первую пару месяцев. Но имя мёртвого рыцаря я и сам узнал лишь от Альхирета, который изрядно удивился моему первому союзу. Кроме него про Авалон вскользь упоминал Асфар, плюс языком древнего королевства владел лингвист Инзор. Илюха всё же был не совсем прав насчёт того, что родину Мордреда забыли с концами. Мелинда посещала Полночь лишь однажды, но вполне могла обратить внимание на необычного гостя в углу тронного зала.
Услышав, что у меня с полгода «живёт» посланник Авалона, Илюха слегка прифигел, но быстро отошёл. В реальности вечных замков происходили и более странные вещи, которые казались совпадениями только на первый взгляд.
Я задолжал Мордреду, задолжал помощь за помощь, задолжал внимание от хозяина гостю, а теперь планировал отдавать долг в рамках новых условий. Надеюсь, он и сам будет не против поделиться рассказом о судьбе своего королевства.
Мы с Илюхой просидели ещё пару часов, в основном болтая на темы, не касающиеся судьб мироздания. Актуальные новости, нелепая политика, мировые катаклизмы. Затем вспоминали что-то из прошлого, встречи и старых знакомых, компьютерные игры, книги, аниме, фильмы и сериалы. Старые увлечения не отзывались в сердце как раньше, но сам разговор был достаточно приятен для нас обоих. Я не знал, когда смогу вернуться на Землю в следующий раз — график был забит невероятно плотно, и даже с новыми возможностями Кас один лишний день казался непозволительной тратой времени. Шесть месяцев, за которые Конрад мог нанести удар, фактически начались месяц назад, и могли кончиться совершенно внезапно. А ведь до того, как с головой погружаться в новую заботу, я ещё планировал укрепить Полночь, наладить действующие механизмы и запустить пару новых…
— Вик, брат, ты уж прости, что я тебе врал, — грустно сказал Илюха после двух ночи и десятка кружек пива.
— Насчёт служения Полудню? Фигня, проехали.
— Да нет… То есть, да, но не только это. Помнишь, я сайт склепал, с трёхмерной картой?
— Было такое. Шпионил что ли?
— Неее, я Линде не показывал, вот те крест. Я сам проводил… исследование, типа. Хотел поставить рядом планировку Полудня и Полуночи. Сравнить характеры.
— Сравнил?
— Ну да.
— И как?
— Да… никак, особо. У нас всё более упорядоченно, но по сути одна хрень. Если замки хотят что-то своротить по-своему, они это сделают.
— Блин, вот как ни пыжься, всё равно разговор на замки скатывается.
— А деваться-то куда? Ты спрашивай если что, спрашивай, сегодня мне зелёный свет дали.
Я нахмурился, вспоминая сотни вопросов, на которые раньше не мог найти ответа. Но часть из них уже была решена, а другие я мог спокойно задать и Кас, если не самой Полуночи. Хотя вот это могло быть интересно…
— Давно хотел узнать — в чём разница между «законными» и «незаконными» хозяевами?
— В понтах, — усмехнулся Илюха.
— И всё?
— Ну, в основном. Есть, конечно, особенности. Считается, что у потомков «законных» династий связь со своим замком прочнее, чуть ли не интимнее. Но в основном это потому, что в прошлом кто-то мог конкретно подсуетиться и фактически проклясть свой род до окончания веков. Обречь, понимаешь, на взаимное служение замку. Но это так, из разряда непроверенных теорий.
Я вспомнил лица Роланда и Бертрама, один в один напоминающие моё собственное. Вспомнил смерть своей мамы — и издевательское объяснение Альхирета насчёт «проклятия Полуночи».
— Это не теория, Илюх. Это самая что ни на есть грёбаная правда.
— Поделишься?
— Позже. Ты сперва скажи, кроме этого… взаимного проклятья, ещё какие-то отличия есть?
— Если есть, история их не выделяет. Не скажу за Полночь, но у Полудня были законные хозяева, которые разбазаривали его могущество попусту или просто не делали нихрена. А были и незаконные, которые пахали за десятерых. Одна Линда чего стоит — когда занимается делом.
— У меня есть к ней претензии.
— Понимаю, но просто поверь на слово. Короче, это сложная тема, учитывая, что потомки той или иной династии обычно разбросаны по десяткам узлов. Несколько раз случалось так, что какой-то целеустремлённый урод пытался найти и вырезать весь враждебный род подчистую. Но в результате на трон садились сильные хозяева со стороны, а через пару-тройку столетий где-то объявлялись выжившие.
— Свято место пусто не бывает, да?
— Именно. И не свято — тоже.
Мы пошли спать в районе трёх ночи — на завтра у Илюхи было много работы, как земной, так и связанной с Полуднем. Да и я планировал провести на Земле ещё около суток, поговорить с Анной и Богдановым, разобраться с оплатой квартиры и всё ещё не погашенными кредитами. Не самое достойное занятие для хозяина Полуночи, мы уже проходили этот этап, но это были те дела, которые за меня не мог сделать никто другой. Кас знала, что меня не нужно тревожить эту пару дней — я всегда мог подать ей сигнал о возвращении с помощью дальнего зова. Так что засыпал я спокойно, с чувством частично выполненного долга и стойким ощущением, что когда покину квартиру Илюхи, то ещё не скоро сюда вернусь.
Как выяснилось, я ошибся даже в том, когда придётся отсюда уйти.
— Вик…
Голос не принадлежал Илюхе. Это я осознал даже спросонья, ещё находясь на грани между довольно паршивым сном и реальностью. Женский голос, и очень знакомый.
— Всё хорошо… Я с вами.
Вторым осознанием стало место, где я спал — вовсе не на диване в гостиной своего друга, а на какой-то потрясающе мягкой кровати в совершенно незнакомой комнате. Спальне, если быть точным. Но осознание это быстро начало растворяться вместе с остатками кошмара, а меня попыталось затянуть в спокойную сладкую дрёму.
— Я с вами, Вик…
Что, нахрен, здесь происходит⁈
Я взлетел с подозрительно мягкой поверхности как кот, которому под самый нос внезапно подсунули огурец. Тело прямо на лету налилось мощью «Зверя», и на пол я приземлился уже полноценным оборотнем — могучим, рычащим и проснувшимся на сто процентов. Не дожидаясь, пока глаза привыкнут к полумраку, я одним движением лапы сорвал плотные шторы с ближайшего окна, заставив утренний свет залить пространство огромной спальни в стиле модерн. Изящная и функциональная мебель, идеально гармоничный интерьер… и полуобнажённая Анна, ошарашенно смотрящая на меня с большой двуспальной кровати. Зрелище, надо признать, было потрясающее, но я не мог насладиться им в полной мере. Взбудораженный организм, заподозривший угрозу, требовал драки и крови. Его было сложно успокоить за несколько секунд.
Какое-то время мы с Анной молча смотрели друг на друга, и она пришла в себя первой. Встала с кровати, совершенно не стесняясь своей наготы, и неторопливо направилась ко мне.
— Если хотите, — сказала она бархатным шёпотом. — Можем продолжить, пока вы… в таком виде. Я совсем не против.
— Господи, Анна! — рыкнул я примерно вдвое громче, чем рассчитывал. — Что ты творишь⁈ Куда ты меня затащила и главное — зачем⁈
— Вы же сами хотели посмотреть, где я живу, Вик, — с видом оскорблённой невинности сказала она. — Добро пожаловать!
Возможно — только возможно — Асфар был не так уж и не прав. Ещё тогда, очень давно, когда Анна затащила меня на бал солнцестояния. Эта женщина совершенно свихнулась и приносила мне одни неприятности.