— Я всего лишь следовала протоколу!
— Чему?
Мы сидели на уже застеленной кровати в спальне Анны — гораздо более одетые, чем десять минут назад. Хотя тонкий домашний халатик, который она наскоро накинула на себя, почти не оставлял места воображению. Я проявлял стойкость, достойную хозяина вечного замка, и почти не отвлекался от курса разговора.
— Протоколу, Вик. Эмиссар Полуночи не может бездействовать, когда жизнь хозяина под угрозой.
— Это всё ещё не объяснение. Кто мне угрожал?
— Вы ещё спрашиваете? Сами легли спать в непосредственной близости от эмиссара Полудня! Фактически во вражеском логове. Хорошо, что я оставила там свои метки, как раз на такой случай, и смогла легко вас забрать.
Я сделал очень глубокий вдох, а за ним — долгий выдох.
— Анна, ты даёшь себе отчёт, что в этом «вражеском логове» тебя принимали и выхаживали целый месяц? Лично Илюха выхаживал, и насколько мне известно — ничего не просил взамен.
— Именно поэтому я не стала оставлять в его квартире никаких неприятных сюрпризов, — фыркнула она. — Несмотря на объявленную Полуднем войну! Несмотря на то, что ваш друг на это напрашивался. Как можно держать у себя дома ведьму кошмаров и не озаботиться приличной защитой?
— Потому что Илюха знал, что ты мне дорога, — сухо сказал я. — И раз я тебе достаточно доверяю, то будет доверять и он. Такой уж он человек, по жизни.
— Я правда вам дорога⁈ — просияла она.
— Правда.
— И вы мне доверяете?
— С каждой такой выходкой — всё меньше, — проворчал я. — Ты же понимаешь, что если бы ты подождала до утра, я сам бы к тебе пришёл?
— Но так ведь гораздо быстрее, — мурлыкнула она, подсаживаясь поближе. — Мы с вами сразу оказались там, где и должны были. Вы бы спокойно спали, без мук, без кошмаров. А пробуждение могло бы стать таким… сладким.
Её тёплая ладонь как бы невзначай опустилась мне на колено, но я мягко её убрал. Анна и раньше была не против секса по случаю, но сегодня её намёки и поползновения казались слегка навязчивыми. Несущими в себе нечто большее, чем просто желание хорошо провести время после долгой разлуки.
Мне каждый раз приходилось напоминать себе, что Анна не могла мне врать. Только вот за время моего правления я выслушал столько брехни в виде полуправды, что сложно было подсчитать. И Анна, увы, грешила этим с начала нашего знакомства. Манипуляции на грани газлайтинга — её излюбленный метод, отработанный и проверенный на практике.
Она нахмурилась в ответ на мой манёвр.
— Что-то не так? Я чем-то вас обидела?
— Не больше обычного. Дело не в этом.
— Не в этом? А, понимаю. Дело в ней, да?
Тон Анны из слегка прохладного моментально стал холоднее льда. Но переход был настолько плавным, что подвох я заподозрил лишь в самый последний момент.
— Анна…
— Значит, вы всё-таки выбрали наложницу, так? Провели ритуал сразу как вернулись, не успели разуться! И главное, кого вы выбрали, Вик⁈ Эту… эту призрачную развалину!
— Кас умирала, — ровно сказал я.
— Я тоже умирала! — вскинулась Анна, и на глазах у неё блеснули слёзы. — Я умирала, а вас не было рядом!
Я подарил ей хмурый взгляд, и она стушевалась. Это была не совсем правда, а если точнее — совсем не правда. Когда сотворённое Анной заклятье решило вцепиться ей в шею, я как раз-таки был рядом, и защищал её ценой своей жизни. Более того, остановился я тоже по вполне уважительной причине — поскольку буквально эту цену заплатил. Коса в печень, никто не вечен — и Полночь сама чуть не погибла, возвращая меня с того света.
Мне уже приходилось задумываться о том, что полгода назад у меня не было девушки, а сейчас каким-то удивительным образом стало… восемь. Невероятных, уникальных и прекраснейших в своём роде. Не со всеми из них отношения были столь тесными в физическом плане, а с некоторыми и реализация подобной идеи стояла под вопросом, но тем не менее. Я был готов беречь и защищать каждую из них, внутри замка или вне его.
Но что гораздо более удивительно — из всех восьмерых по-настоящему ревновали друг к другу только Анна и Кас.
Кас стала первой, кого я встретил в Полуночи, ещё когда был ребёнком. Анна «присматривала» за мной на Земле, в меру своих сил, тоже чуть ли не с самого детства. Анна первая соблазнила меня — уже не помню, по какому поводу, после очистки лазарета? Кас стала первой официальной наложницей, пусть и в качестве вынужденной меры. Они обе не торопились сообщать мне ничего, кроме обрывков информации в первые пару месяцев, хотя я сильно подозревал, что по разным причинам. Кас лично прошла сквозь отвратительную череду прежних хозяев замка, и не знала, можно ли доверять хозяину новому. Анна всю жизнь играла в свою игру, собирала силу из всех доступных источников, в том числе весьма сомнительных, предпочитала строить планы на других и за других.
Они обе оказали мне неоценимую помощь с возрождением Полуночи.
Они обе поддерживали меня тогда, когда мне это было нужнее всего.
Если бы я оставил их обеих в закрытой комнате и отвернулся на пару минут, они бы как минимум повырывали друг у друга волосы.
Молчание затягивалось. Что хуже всего — мне нужно было поговорить с Анной на другую тему, тоже совсем неприятную. Наболевшую тему. И если начать разговор сейчас, это будет выглядеть как смена темы, а то и наказание. Увы, эта рана была из тех, что лучше прочистить, пока она не загноилась.
— Анна?
— Да, Вик? — тут же откликнулась она.
— Я спрошу кое-что, и мне нужно, чтобы ты отвечала предельно честно. Без недоговорок, умалчиваний, полуправды. Идёт?
Слабая надежда на её лице сменилась подозрением.
— На какую тему?
По-хорошему — на любую. Абсолютно любую, начиная от погоды и заканчивая планами на совместное будущее. Потому что именно так и должны общаться близкие люди, честно и открыто. Так общались мои родители, и у меня не могло быть лучшей ролевой модели. Но я не пытался перевоспитать Анну, а всего лишь откровенно обсудить давно назревший вопрос.
— На тему силы, взятой взаймы у Пожирателя.
— Я же говорила, Закату нельзя верить!
— Допустим, нельзя, — спокойно сказал я. — И всё же, мне нужны предельно честные ответы. Ты готова?
Её вспышка возмущения рассеялась ещё быстрее, чем надежда — до этого. Она обхватила себя руками, и неохотно кивнула.
— Я здесь не для того, чтобы обвинять тебя или наказывать. Не для того, чтобы уволить тебя или расстаться с тобой, — мягко сказал я. — Но впереди нас ждёт долгий бой с Закатом и его текущим покровителем. А Конрад в нашу прошлую встречу явно говорил то, что думал. Он не рассчитывал поссорить нас с помощью лжи, он вообще не думал, что кто-то из нас выживет. Особенно ты, и особенно я. Он лично об этом позаботился.
Ещё один кивок — даже более неохотный, чем предыдущий. Хорошо.
— Давай так, чтобы было проще — я сделаю предположение, а ты его подтвердишь или дополнишь. Твоя сила, твои способности — это всё не от Полуночи, верно?
— Только… частично. Я родилась с магическим потенциалом, но не могла его реализовать. Здесь нет учителей, нет нужных книг. А место силы под ногами скорее ощущается как… издёвка. Как запах сочного жаренного мяса, преследующий умирающего от голода человека.
И никаких стабильных порталов, чтобы попасть в другие, более терпимые к магии узлы. Если не считать одного исключения — которое при нормальных обстоятельствах лучше было и вовсе не вспоминать.
— Бал солнцестояния. Ты посещала его раньше, до нашего похода?
— Да.
— Несколько раз?
— Да.
— Но без доступа к книгам, без обучения ты не могла сама догадаться, как попасть туда, — медленно сказал я. — Кто-то должен был показать тебе дорогу, объяснить правила. Кто-то…
Наш совместный поход под землю, в странные катакомбы, на поиски обречённого человека с проклятым идолом. В кульминации лорд Конрад как раз и назвал Анну «ведьмой, что жадно брала силу взаймы, наивно полагая, что ворует её». Но сейчас воспоминания в моей голове начали отматываться назад, отматываться до самого начала нашего мрачного путешествия. Туда, где я рассказал Анне о диалоге с Альхиретом, что пришёл мне во сне — и она изменилась в лице.
« Если бы вы мне не рассказали, мы бы провели вместе лучший день весны».
— Это был Альхирет, верно? — спросил я. — Это он явился к тебе и предложил помощь?
Я не дождался кивка, но её выражение лица было точно таким же, как и тогда, перед походом.
Мы провели какое-то время, пока из ответов Анны не сложилась ясная картина. Полночь старательно растила своего единственного эмиссара, но она не могла в полной мере обеспечить её ни силой, ни знаниями. Замок умирал, его слуги постепенно сходили с ума, а возможности влияния на другие миры были очень ограничены. И тогда к девочке-подростку, что отчаянно пыталась исполнить своё предназначение, во сне явился смуглый незнакомец со сладкими речами. Он показал ей тайные пути, обучал ритуалам и заклятьям. Рассказал, как тайком проникнуть на бал солнцестояния и добывать оттуда силу. И за всё это не просил ничего взамен — совершенно ничего.
До момента, пока не попросил.
Это случилось сравнительно недавно, пару лет назад. Где-то через полгода после смерти родителей, но до того, как я устроился в «Техно-супер». До нашего официального знакомства, хотя Анна следила за мной далеко не первый год. Альхирет вновь явился, и сказал, что хочет раскрыть её потенциал так, как она не могла бы и мечтать. Новая сила, невероятная сила, что даст возможность проходить через измерение кошмаров в физической форме, а не одной лишь душой. Это позволило бы Анне путешествовать в любой уголок Земли, да что там — во множество узлов великой паутины без каких-либо порталов. Невероятная способность, доступная единицам могущественных ведьм и колдунов.
И всё, что Альхирет хотел взамен — это мой мизинец.
Сперва Анна решила, что ослышалась, но тот уверил её, что нет никакой ошибки. А также никакого подвоха — я всё равно должен был стать хозяином Полуночи в недалёком будущем. Он даже предложил готовую схему, внезапную аварию, где я почти не пострадаю, лишившись единственного, не самого нужного пальца. Можно и на левой руке, конечно. Для чего? Скажем так — на память.
Анна сделала вид, что согласилась. Сделала вид, что взбудоражена идеей новых возможностей настолько, что не способна думать ни о чём другом. Но после разговора во сне она тут же зарылась в книги, честно украденные за годы визитов на бал, и быстро нашла подходящий по описанию ритуал. Создание двойника. Не доппельгангера, а гораздо более «настоящего», управляемого двойника, способного ненадолго обмануть даже сильнейших магов.
Старина Альхирет строил на Полночь долгоиграющие планы задолго до своего визита и заварухи с драконами.
— Я… с тех пор я не вижу своих снов, — тихо сказала она. — Только чужие кошмары, когда насыщаюсь. Поставила блок и поддерживаю его до сих пор.
— И Альхирет больше не пытался тебя найти?
— Пытался. Я даже видела его на балу, но он меня не узнал.
— И после всего этого ты потащила туда меня? — с лёгкой укоризной спросил я. — Ладно, я помню, шкатулка. Но ты же хотела, чтобы я тоже попробовал «халявной» силы?
— Сколько раз мне повторять, что я ошибалась⁈ — вспыхнула Анна. — Я придумала свой способ, и он казался безупречным! Я всего лишь хотела помочь вам, помочь — и всё!
В уголках её глаз снова показались слёзы, но на этот раз — совершенно искренние. В её голосе звучала смесь эмоций — возмущение, обида… и затаённый страх. Страх, с которым она жила все эти годы — не только из-за того, что её могут отыскать Знающие. Не только из-за того, что Альхирет сможет проложить дорогу в обход её заклятий. Не только из-за того, что однажды бал солнцестояния схватит её и сожрёт — что почти сбылось в наш совместный визит.
Это был страх, что я оставлю её. Брошу сразу после того, как пойму, что она натворила. Что она из себя представляет. С кем она заигрывала, и в чьих интересах чуть было не совершила страшное предательство. Из этого страха росли все недомолвки, манипуляции, смутные намёки и утаивание правды. А я к тому же оказался совсем не тем материалом в хозяева Полуночи, какого можно было ожидать. С тем же Князем в Жёлтом состоял в союзе даже лорд Роланд, которого сложно назвать моральным уродом. С чего Анне было ждать, что я сходу отвергну предложение посланника в бледной маске?
Мы с Анной не сходились по характерам, по мировоззрению, даже по стилю. Там, в Полуночи, у меня было множество других девушек, и одну из них я даже назначил первой наложницей. Утопая в делах замка, я почти перестал посещать Землю, чем лишь усугубил её страх. А когда вернулся — первым делом навестил вовсе не Анну. И все мои слова о том, что я не собираюсь её бросать, по сути ничего не значили.
Я никогда не был большим знатоком женщин, да и вообще других людей. Но сейчас Анна находилась передо мной как открытая книга. Нет, скорее, как сжатая до предела пружина, сжатая страхом и отчаянием. Не знаю, почему я столь отчётливо видел её несчастную душу. Может, дело было в том, что она оставалась эмиссаром Полуночи, а я — её хозяином.
А может мы были вовсе не настолько непохожи, как ей казалось.
— Вик… Вик, я… — нервно начала она, но я не дал ей закончить. Я обнял её поцеловал в губы — нежно, но настойчиво.
Она вздрогнула, но тут же расслабилась, принимая неожиданный поцелуй. Слёзы покатились по её щекам, капая на тонкий халатик, заправленную постель и мои руки, но мы не обращали на это внимания. Вскоре Анна слегка отстранилась и испустила короткий вздох, в котором звучало настоящее влечение. Она опустила ладонь мне на пах, нащупала и сжала. Чтобы остановить её и на этот раз, мне потребовалась вся сила воли.
— Не сегодня. Прошу тебя.
— Вы… уверены?..
— К сожалению, да.
Анна со вздохом отпустила схваченное и вновь потянулась за поцелуем, получив его в полной мере. Спустя время мы отстранились, едва восстанавливая дыхание.
— Я… я люблю вас, Вик. Люблю вас так сильно…
— Я тоже люблю тебя, Анна.
Она судорожно вздохнула и счастливо улыбнулась — сквозь слёзы и потёкший макияж. Даже в таком виде она была ослепительно красива, и даже казалась милее обычного. Только Анна могла додуматься накраситься перед тем, как перетащить меня из квартиры Илюхи прямо к себе в постель.
— Правда?
— Правда-правда. Слушай меня внимательно, хорошо?
— Да.
— Я прощаю тебя за всё твоё прошлое. За общение с Альхиретом, за неудачные эксперименты, которые ты ставила над моей жизнью, пока я этого не знал. За то, что держала меня во мраке, за попытки контроля и все сомнительные источники силы. Я знаю, что ты никогда не хотела причинить мне настоящего зла.
Она снова всхлипнула, но уже тише — помогло то, что я продолжал её обнимать.
— Прошлое осталось в прошлом, забей и забудь. Наше настоящее может оказаться гораздо хуже, а будущее — кромешным адом. Но если мы будем доверять друг другу, то сможем преодолеть и это.
Ещё один всхлип — почти незаметный, и согласный кивок.
— Я не брошу Кас и других ради тебя. Не знаю, как оно так сложилось, но вы все мне очень дороги. Но тебя я тоже никогда не брошу, слышишь? Не оставлю, не обману, не забуду и не предам. Если хочешь — могу покляться на крови.
Та Анна, которую я знал всё время, немедленно бы ухватилась за такую возможность. Клятвы были серьёзным инструментом, их не смели нарушать даже Знающие, равно как и иные сильные всех миров. Я предлагал чуть ли не брачный договор, скреплённый кровью и почти не требующий от неё обязательств. По умолчанию она тоже не должна была меня предавать, но предмет клятвы лежал в первую очередь на моей душе.
Анна подняла на меня слегка заплаканные, но всё ещё прекрасные серые глаза и тихонько качнула головой.
Мы остались сидеть так, в обнимку — наблюдая, как недовольное весеннее солнце выползает из-за крыш многоэтажек и пробивается сквозь заслон облаков.