Бывает так, что ты набираешь воздуха в грудь, а затем не можешь выдохнуть много часов подряд.
Не буквально, разумеется. В переносном смысле. Скажем, когда берёшься за особо сложную задачу, и нельзя расслабляться до самого конца. Или же, в данном случае, отправляешься в поход, от которого зависит твоя собственная судьба, и судьба всех, кто тебе дорог. Тут даже речь не о часах, а нескольких сутках, да ещё и периоде безвременья в сердце Полуночи. Я не мог выдохнуть даже после победы над Негативом, после освобождения из ловушки, после длинного разговора с олицетворением собственного замка.
Я не мог выдохнуть сейчас — поскольку понял, что испытания по дороге были куда хуже, чем казались на первый взгляд.
Первое испытание попросту не пропускало никого, кто не знал пути обхода, оно безжалостно отсеивало неподготовленных и самоуверенных.
Третье испытание внушало страх. В моём случае — страх поражения, страх лишения, страх одиночества. Теперь я знал, что этот страх сидит у меня внутри, и останется там навсегда.
Второе испытание… второе испытание требовало жертвы. И когда ни оружия, ни артефактов оказалось недостаточно, оно присосалось ко мне самому. Присосалось, чтобы вытянуть… что? Жизненную силу? Душу? Так или иначе, я не знаю, прошёл бы я второе испытание без помощи Кас, как и третье — без помощи Адель.
Я не мог выдохнуть — поскольку понял, что мог потерять их обеих, и даже не заметить.
— Кас!!
Сам не поняв, как, я уже не сидел на троне, а стоял на полу, бешено озираясь. Из окон пробивался тусклый утренний свет — это значило, что замок спал, но на кастеляна это не распространялось. Раньше случалось, что Кас исчезала после разговора со мной или откликалась не сразу, но ни разу — после того, как я звал так долго.
Почувствовав, как волосы на голове начинают вставать дыбом, а за спиной в полный рост вытягивается тень третьего испытания, я схватился за переносной карман для предметов и отдал мысленную команду.
На пол тронного зала упал крюк-кошка, так и не пригодившийся во время похода. А следом с оглушительным стуком приземлилась металлическая девушка невероятной красоты, которую не портила даже безвольно повисшая и частично смятая левая рука. Выждав пару секунд, за которые я ощутил, как вставшие дыбом волосы начинают седеть, Адель выпрямилась и повернулась ко мне.
— Я что-то. Пропусти-ла?
Слава богу. Завод Адель не остановился из-за серьёзного изъяна, а лишь попал под воздействие вневременья в сердце замка. Она была жива, поломка руки явно поддавалась ремонту, и это значило, что её я не потерял. Увы, это всё ещё не значило, что можно было выдыхать.
— Мы выбра-лись, — с удовольствием констатировала Адель, но тут заметила выражение моего лица. — Что. Случилось?
— Кас не отзывается. Она помогла мне со вторым испытанием, и осталась… осталась там в плохом состоянии.
«Она сказала, что вернётся сама. Она обещала, что будет ждать меня, как и всегда».
«А ты и поверил».
— Кас!!
Я уже был готов ломануться вниз, заново добраться до зала второго испытания, не считаясь со временем и силами — при том, что толком не располагал ни тем, ни другим. Но помогла Адель, в отличие от меня не поддавшаяся панике. Спокойно осмотревшись, она шагнула в сторону и протянула целую правую руку, указывая за трон.
Кас оказалась там — тихонько сидящая на полу, утопившая лицо в ладонях. Когда я присел на корточки, протянул руку и коснулся её прозрачного плеча, она вздрогнула и подняла голову. Мне с трудом удалось подавить вскрик.
Половина её лица была ликом полуразложившегося трупа.
— Простите, Вик. Я… не увидела, как вы вернулись. Не слышала, когда вы звали…
— Тише. Береги силы. Терра?
— Вик прав, милая. Лежи и молчи.
Было немного странно слышать наказ для призрака «лежать», но стоило заметить — это новое состояние Кас сделало её будто слегка более материальной. По крайней мере, я без больших проблем перенёс её в лазарет, пинками открывая запертые на утро двери, будто мой замок и не приходил в себя. Сперва я пытался достучаться до самой Полуночи через дальний зов, но та, видимо, погрузилась в глубокую утреннюю дрёму после тяжёлой ночи.
Так что сейчас Кас послушно лежала на койке, пока разбуженная и оттого слегка растрёпанная Терра осматривала её самым внимательным образом.
Не было времени на приветствия и объятия, на радость от моего возвращения и удачно выполненной миссии. Только лекарь и её пациент — и я, всё ещё не способный нормально выдохнуть.
Казалось бы, ещё совсем недавно ситуация была обратной. Но одно дело — вылечить смертельно раненного хозяина Полуночи, обладающего вполне понятной человеческой анатомией, а другое — ослабшую баньши. Что-то мне подсказывало, что вторая задача для лекаря была не в пример тяжелее, даже для гения вроде Терры.
Впрочем, это не значило, что Терра планировала сдаваться.
— Нужна консультация, — побормотала она. — Стороннее мнение.
Я уже открыл рот, чтобы выпалить, где мы возьмём стороннее мнение посреди белого дня, как леди-вампир призывно махнула мне рукой, сместившись к одной из соседних коек. Всё ещё не понимая, я подошёл поближе, и только тогда Терра откинула плотное покрывало. Под ним лежало что-то, напоминающее груду очень старого тряпья, и пахнущее соответственно.
Мне не сразу удалось опознать лича, которую мы захватили вместе с Хвоей и Литой во время разведки перед походом вниз.
— Оковы с вами? — деловито спросила Терра.
— Со мной, — слегка растерянно подтвердил я. — Но ты же вроде говорила, что в лазарете не будет случайной нежити?
— Говорила.
— И что в следующий раз я смогу вступить с ней в осмысленный диалог?
— Было и такое.
— Так почему…
— Я не справилась, — просто сказала Терра. — Пациентка предприняла попытку побега, и её пришлось ввести в состояние искусственной комы. Боюсь, если её разбудить без мер предосторожности, она вновь начнёт буянить.
— Хотя бы способность мыслить к ней вернулась?
— О, в полной мере.
Я бы мог спросить, что заставит буйную некромантку отвечать на вопросы, даже с надетыми Оковами Судьбы, но прикусил язык. Все предварительные расспросы по сути были потерей времени, а Терра меня никогда не подводила. С трудом нашарив тонкие женские кисти среди грязных лохмотьев, я защёлкнул на них браслеты древнего артефакта. В ту же секунду леди-вампир вонзила шприц с полупрозрачной жидкостью куда-то в район шеи лича.
Та захрипела и выгнулась, словно сквозь неё пропустили шоковый разряд. Средства Терры могли быть исключительно болезненны… как выясняется — даже для высшей нежити.
Во время нашего «знакомства» я не мог разглядеть под капюшоном ничего, кроме темноты. Сейчас капюшон немного сполз, обнажая нижнюю часть бледного лица, такого худого, что кожа обтягивала кость без каких-либо признаков мышц и жира. Но если рядовые иссохшие напоминали мумий, то леди-лич скорее выглядела как жертва изнурительной голодовки.
«Жертва» открыла рот, но из него вырвался лишь новый, более продолжительный хрип. В нём едва угадывались слога гортанного языка, который не знал ни я, ни Полночь — судя по отсутствию перевода. К моему удивлению, Терра понимающе покивала в ответ.
— Она говорит, что вырвет наши сердца, и съест их сырыми с мёдом и перцем — традиционным блюдом её народа. Моё в первую очередь, как лживой предательницы.
— А ты её предала?
— Когда-то мы разделяли… общие интересы. Но даже тогда речь не шла об обетах и клятвах.
Лич вновь захрипела, как мне показалось — с нотками яда.
— Лаахиза! — фыркнула Терра. — Разве так выражаются в приличном обществе?
— Никто не смеет… оскорблять хозяина Полуночи!.. — раздался глухой шёпот сбоку, и я с ужасом увидел, что Кас грозно приподнимается над своей койкой.
— Может, наша кастелян не так уж и больна? — задумчиво сказала Терра.
Прежде чем я успел возмущённо ответить, она молниеносно переместилась к Кас, чтобы уложить её назад, и тут же вернулась к пленнице.
— Ты уверена, что она нам поможет? — мрачно спросил я. — Даже Оррисс изначально был больше готов к диалогу.
— Ключ лежит в правильном подходе.
— Каком ещё подходе? Чего она хочет? Свободы? Силы?
Раздавшийся в ответ издевательский хриплый смех в переводе, в принципе, не нуждался. Терра покачала головой.
— Боюсь, Вик, эти вещи её не слишком интересуют — разве что вы будете готовы добровольно уступить свой трон. Но сперва мы попробуем кое-что другое… Лаа, посмотри сюда.
С этими словами леди-вампир натурально схватила миниатюрную фигуру на койке за шиворот, подняла одной рукой и повернула в нужном направлении — направлении койки Кас. Пришло мне время изумляться второй раз за пять минут — издевательский смех вдруг оборвался, как обрезанный ножом. Лаахиза, как её назвала Терра, почти не могла двигаться из-за магии Оков, но я видел, что она пристально уставилась на лежащую баньши из-под надвинутого капюшона.
— Ты когда-нибудь видела нечто подобное? — мягко спросила Терра, продолжая удерживать свою знакомую в вертикальном положении.
Тишина растянулась на несколько долгих секунд. Потом Лаахиза прохрипела какую-то короткую фразу.
— Она просит дать ей возможность двигаться, — перевела Терра. — Просит вежливо.
Слегка помедлив, я снял с шеи ключ и расщёлкнул один из браслетов Оков. Фигура в тряпье тут же слезла со своей койки и направилась к соседней. Взглядом Кас можно было заморозить небольшой город, но Лаахиза не обратила на это ни малейшего внимания. Она провела пару минут, обходя баньши с разных сторон, хмыкая и что-то бормоча на своём языке. Затем, явно увлечённая, протянула над Кас худую руку и произнесла что-то нараспев.
Ничего не произошло.
Леди-лич непонимающе уставилась на свою ладонь, а затем злобно зашипела, коснувшись второго, всё ещё закрытого браслета Оков Судьбы. Она резко обернулась ко мне, хрипя и потрясая артефактом в воздухе.
— Она просит вернуть ей магию, — сдержанно сказала Терра.
— Вежливо?
— Не совсем.
— Насколько нам необходима ей консультация?
Леди-вампир печально улыбнулась.
— Если бы вы спросили только меня, то я бы сказала — совершенно необходима. Не исключаю, что ответ можно найти в библиотеке, или же отыскать в других мирах. Но как врач одно скажу точно — время дорого.
Был ещё один вариант — достучаться-таки до Полуночи следующей ночью. Уж она-то могла сказать, что надо сделать, чтобы спасти собственного кастеляна. Правда, у моего замка имелась неприятная привычка смотреть на своих слуг как на расходники, и ответ «просто испепели её и найми кого-то ещё» меня бы совершенно не устроил. Но лучше всего, конечно, было бы попытаться забросить сразу несколько удочек, и как можно скорее.
Я не мог потерять Кас. И если для этого требовалось рискнуть — так тому и быть.
— Клянись, — сказал я, смотря на Лаахизу сверху вниз. — Клянись, что не причинишь вреда ни Кас, ни мне, ни кому-либо ещё из слуг и гостей Полуночи. Клянись, что не попытаешься вновь устроить переворот, пока я здесь хозяин. Клянись, что не отправишься в поход к сердцу замка… для чего бы то ни было. Я как раз оттуда, только что там всё наладил, и не хотел бы чинить ещё раз.
Глаза лича всё ещё были скрыты под капюшоном, но ненависть в её взгляде была так сильна, что я чувствовал её кожей. Молчание затянулось, и меня колупнул червь сомнения, но тут же исчез. Клятва не могла быть смягчена — иначе я просто оставлю в замке бомбу замедленного действия. Терра сильна, но не всемогуща, и рано или поздно злоба её старой знакомой может перевесить научный интерес.
— На этот раз всё не так, как раньше, Лаа, — негромко подала голос Терра. — Он не такой, как другие. Я ему верю, и тебе тоже стоило бы поверить.
В ответ раздался уже знакомый резкий хрип — подозреваю, что Терру вновь обозвали «лживой предательницей». Но после этой тирады Лаахиза как-то обмякла, словно потеряла стержень, держащий её прямо. Ещё раз бросив взгляд в сторону Кас, она медленно подняла руку и стянула капюшон с головы.
Сложно сказать, как бы леди-лич выглядела менее истощённой, но подозреваю, что даже тогда её сложно было бы назвать красоткой. Абсолютно лысый череп покрывал жутковатый переплетающийся узор чёрно-зелёных татуировок, ввалившиеся глаза цвета болотной тины смотрели с неприязнью и подозрением. Но ненависти, как ни странно, в них больше не было — и спустя пару секунд Лаахиза снова заговорила.
— Я… клянус… не делать вреда.
Слова давались ей с трудом, и я впервые слышал, чтобы кто-то в Полуночи говорил с таким сильным акцентом. В теории мы все общались не на русском, а некоем местном наречии, просто замок брал перевод на себя. Пожалуй, лучше не задумываться об этом слишком уж сильно.
— Я клянус… не свергать тирана. Клянус… не пойти к сердцу. Сим… клянус на кровь… и на душе.
Терра протянула ей скальпель, которым та равнодушно вскрыла тыльную сторону левой ладони. Кровь лича была очень густой и совершенно чёрной, но пара капель всё же упали на каменный пол, зашипели и испарились. Клятва Лаахизы звучала искажённо, даже слегка нелепо, и я встретился глазами с Террой. Та слегка кивнула в ответ на невысказанный вопрос. Очевидно, важна была не безупречная формулировка, а намерение за ней, и мироздание приняло такой вариант.
Больше не сомневаясь, я использовал ключ на второй браслет Оков, освобождая пленницу. По её лицу промелькнула тень облегчения, но она не торопилась возвращаться к изучению Кас. Вместо этого она раздражённо махнула только что освобождённой рукой.
— Прощайся, — резко сказала она. — Затем прочь! Буду… работа. Долго. Не мешать!
— Я позову вас, — мягко сказала Терра. — А пока что вам тоже стоит хорошенько отдохнуть.
Сложно представить, но Кас сейчас казалась ещё более бледной, чем когда я нашёл её за троном. Бледной… и мёртвой. Она почти вернулась на полгода назад, в неочищенное состояние, когда я всё ещё воспринимал Полночь как череду странных повторяющихся кошмаров.
Кас страдала — и это разбивало мне сердце.
— Кас?
— Да, Вик?
— Не вздумай умирать или исчезать, пока меня нет. Это приказ.
— Как скажете, Вик. Исчезну только когда вы вернётесь.
Должно быть, моё лицо слишком явственно отразило чувства, поскольку Кас с трудом протянула руку и погладила меня по ладони.
— Это шутка. Постарайтесь поспать, а я постараюсь не умереть, как вы и приказали… хозяин.
Адель ждала меня во внутреннем дворе, сидя на краю полуразрушенного фонтана, где и осталась полтора часа назад, чтобы не мешать обследованию. Невесть откуда она достала компактный набор инструментов и сосредоточенно ремонтировала свою левую руку. Повреждённая в бою конечность уже выглядела значительно лучше, но на команды реагировала всё ещё не до конца. Исполняющая обязанности механика подняла левую руку, согнула её, попробовала пошевелить пальцами и очень по-человечески потрясла головой, недовольная результатом.
— Где-то я это уже видел, — устало улыбнулся я, подходя ближе.
— В этот раз. Почи-ню быстрее.
— Не сомневаюсь.
Я присел рядом. За прозрачным магическим барьером небо постепенно светлело. Стены и башни Полуночи не позволяли увидеть рассвет с этой точки, но я знал — где-то там над горизонтом поднимается солнце. Не наше, земное Солнце, какая-то местная звезда, но очень сильно на него похожая. Надо бы всё же узнать побольше о самом мире Полуночи, поскольку тут в моей информации зияла настоящая дыра…
— Как. Кас?
— Не знаю. Терра нашла себе помощницу, но получится ли у них что-то — сложно сказать.
— Я в неё. Ве-рю.
Я не стал переспрашивать, в кого — Кас, Терру или незнакомую Адель Лаахизу. Почему бы и не во всех сразу? Ночью я смогу предпринять новые шаги, а сейчас можно было только ждать. Пойти спать, как мне советовали все кто можно, и совет был не из худших. Но сперва…
— Ты же знаешь, что мы сейчас сидим на всё ещё загрязнённой территории?
— Да. Но для ме-ня это не так. Важно.
— Теперь уже не только для тебя, но не суть. Этот двор был бельмом в глазу все эти месяцы.
— Я сделала подъём-ник.
— И с ним стало гораздо легче. Но я думаю, что в этой истории с загрязнением наконец пора поставить точку.
Дальний зов не позволял обратиться к дремлющей Полуночи прямо сейчас, зато открывал новые возможности после её дара. Паря над чернотой замка, я сфокусировался на нужном внутреннем дворе и «приблизил» картинку. На своеобразной трёхмерной карте постепенно проявились детали — окружающие двор стены, колодец с подъёмником, выход в сад и лазарет, фонтан, разбитый приземлением гаргульи… Я сфокусировался сильнее. И вот оно, наконец — тонкая светящаяся нить, «прицепленная» ко двору и уходящая куда-то глубоко вниз через одну из боковых дверей.
Кто бы сомневался. Этот долбаный двор был привязан к темнице. Самое, мать его, близкое ключевое помещение из всех возможных.
Но будь то ошибка, недосмотр или поспешное решение раненной Полуночи, теперь его можно было исправить. Потянувшись к светящейся нити, я потянул за неё изо всех сил, и та нехотя поддалась, обрываясь от далёкого помещения в глубине замка. Теперь — перенаправить на действительно ближайшую ключевую комнату — скажем, сад. Всё это требовало немалых усилий, и будь у моего «астрального тела» лоб, с него бы градом катился пот. Но результат оказался налицо: чёрное пятно внутреннего двора быстро начало светлеть, соединяя уже очищенные зоны воедино.
Наконец-то. Теперь только вернуться в своё тело, и…
Вот блин.
— Вик?
— Да, Адель?
— Ты в поряд-ке?
— В полном. Просто немного переоценил силы.
— Тебя отнес-ти в спальню?
— Было бы здорово.
Только сейчас, на руках у Адель, я позволил себе слегка выдохнуть. Но всё ещё не до конца.