Никогда бы не мог подумать, что засыпать и просыпаться, обнимая девушку-автоматона, будет так удобно.
После того, как я мастерски очистил внутренний двор и совсем чуть-чуть упал на землю без возможности встать, Адель подняла меня на руки и донесла до спальни. Героический поступок, особенно учитывая, что её левая рука всё ещё требовала более основательного ремонта. Выслушав благодарную, но очень сонную речь, она опустила меня на кровать, подумала и легла следом. Её объятия были ожидаемо прохладными, но металлическое тело быстро нагрелось под воздействием моего тепла.
Нельзя сказать, что мои тревоги окончательно отступили, но засыпать таким необычным образом было гораздо приятнее, чем в одиночестве.
Будильников в Полуночи пока не изобрели, так что пришлось просыпаться самому — когда за окном уже стемнело, а в комнату заглядывала молодая луна. Мы с Адель всё ещё лежали в обнимку, хотя и по-другому, чем когда я засыпал. Теперь механическая девушка выступала в качестве своеобразного «тяжёлого одеяла», а я лежал на спине, укрытый обычным одеялом, а затем ей. Глаза Адель были закрыты, но когда я слегка пошевелился, меняя позу, она приоткрыла их.
— Доброй ночи, Адель.
— Доб-рой ночи. Вик. Как спа-лось?
— Весьма неплохо, спасибо. Я бы спросил тебя о том же, но…
Адель, разумеется, не могла спать как человек. Самым близким ко сну состоянием у неё был период отключки, до того, как мы нашли и восстановили ключ автоматического завода. Хотя ещё большой вопрос, ближе ко сну или смерти. Отвечать на него не слишком хотелось.
— Я хоро-шо провела вре-мя. Думала. Мне нравится ду-мать. А ещё. Обнимать те-бя.
— Это абсолютно взаимно.
Нам определённо было пора вставать, но Адель почему-то медлила, а я не хотел спихивать её против воли. Вопрос последовал через пару секунд:
— Вик?
— Да?
— Мы же. Победи-ли?
— Мы совершенно точно победили. Полночь чувствует себя гораздо лучше, и я с ней… скажем так, мы нашли общий язык. Только вот Кас вылечим, чтобы победа была полной, а всё остальное уже ерунда.
— Хоро-шо, — сказала она, как мне показалось — немного спокойнее.
— Тебя что-то волнует?
Она снова помедлила.
— Пом-нишь, ты однажды спраши-вал. О функции зам-ка. Теорию.
— Помню, — медленно сказал я.
Тот разговор произошёл месяцы назад, незадолго после нашего знакомства с Адель. Куда я уходил после него? Кажется, в глубокие пещеры, на встречу с Эргалис? И события как-то закрутились с такой силой, что я забыл спросить Адель о её теории, а она не напомнила.
— Я думаю, Пол-ночь не бы-ла. Создана. Для все-го этого.
Определение было изрядно размыто, но я не стал переспрашивать. То ли слишком хорошо научился распознавать малейшие интонации в мелодичном голосе Адель, то ли просто попал с ней на одну волну. Под «всем этим» она подразумевала всю тьму и зло, что ассоциировали с моим замком внутри него и снаружи. С ужасом, рабством, гибелью, растянутыми на тысячи лет. С наследием лорда Бертрама и других подобных ему хозяев.
— А для чего?
— Для чего-то ещё. Защи-ты. Покоя. Не увере-на. Но я ра-да, что вы. Договори-лись.
— Опять же, это абсолютно взаимно.
Мы полежали так ещё немного, каждый погружён в свои мысли. Но если бы мыслями можно было решить оставшиеся проблемы, я бы, может, никогда и не вставал с кровати.
— Готова начать продуктивную ночь?
— Конеч-но.
Чего я не ожидал — что в тронном зале меня будут ждать все.
Все мои девушки: Луна, Кулина, Хвоя, Лита, даже Терра, стоящая несколько поодаль. Не хватало только Кас, но Терра поймала мой взгляд и легонько кивнула, мол, не отвлекайтесь, поговорим потом. Все гости: Инзор с семьёй, Геннадий Белый, Аллуин и Нидрэ, а также Шаэль со своей неизменной скрипкой. Гвардия почти в полном составе — кроме тех, видимо, кто был занят в патрулях. Кара и Кром радостно скалились, стоя среди других своих собратьев, нанятых незадолго до похода к сердцу. Александр смотрел с присущей ему сдержанностью, но даже в его глазах читалось облегчение. Два здорово вымахавших дракона-подростка, Янтарь и Аврора, едва могли усидеть на месте.
Не дав мне опомниться, Луна тут же оказалась рядом со мной, утопив меня в стальных объятиях. К ней тут же присоединились остальные девушки, включая уже обнимавшую меня всю ночь Адель, а также драконята. Лита слегка замешкалась, но тут же сообразила обратиться небольшим пауком и уместилась у меня на голове. Несколько секунд мы застыли эдакой кучей-малой из девяти очень разных тел, а потом меня схватили, подняли, понесли и усадили на трон, под одобрительный шум гостей и гвардейцев.
— Да здравствует лорд Виктор! — я не разобрал, кто крикнул первым, но крик тут же подхватили многие. — Носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель! Сжигающий древнее зло, владыка драконов, рыцарь вечности! Да здравствует хозяин Полуночи!
— Да здравствует хозяин Полуночи!
— Да здравствует хозяин Полуночи!!
«Рыцарь вечности»? Я всё ещё не был уверен, кто отвечал за формирование новых титулов, но все улики указывали на саму Полночь. Кто бы ещё успел придумать столь пафосное словосочетание и в кратчайшие сроки распространить его среди своих обитателей? И всё, из песни слов не выкинешь, назвали рыцарем — полезай в… доспех. Мне оставалось только подключиться к общему ликованию, а вскоре ещё и переместиться в трапезную, где Кулина ухитрилась приготовить пир абсолютно на всех желающих.
Даже если бы Кас находилась с нами, в Полуночи всё ещё хватало нерешённых проблем, внутренних и внешних. В том числе таких, за которые было бы неплохо взяться прямо сходу. Но напряжение последних недель было столь велико, что требовало выхода, разгрузки. Тем более, что и повод оказался серьёзный — шутка ли, сердце замка снова билось в полную силу, древняя рана закрылась, и Полночь постепенно возвращалась к жизни. Это ощущали все, и это чувство было сродни лёгкой эйфории, несущей долгожданное облегчение.
Сегодня ночью мы праздновали победу.
Вслед за пиром пришло время докладов и рапортов, но в основном это тоже стало своеобразным продолжением праздника. Кулина отчиталась, что автоматическое пополнение запасов на кухне возобновилось начиная с прошлых суток. Лита поделилась выкладками насчёт значительного укрепления дневного барьера. Хвоя, пользуясь Литой как переводчиком, рассказала про ускоренный рост и укрепившееся здоровье растений в саду. Я до сих пор не знал, как паучишка понимала немую дриаду, но спросить не успел — на смену парочке выступил Александр. Командир гвардии дал короткий, но ёмкий рапорт о том, что низшие тени постепенно возвращаются на прежние места обитания. Они нападают, не боясь смерти, что означает только одно — механизм возрождения вновь заработал в полную силу. На гвардейцах теорию пока не проверяли, приказ «не умирать» никто не отменял, но всё указывало на долгожданное окончание смутного периода.
Со мной хотели поговорить почти все — Луна сковала отличные новые образцы оружия, у Геннадия и Инзора имелась информация о найденных и отсортированных книгах, Нидрэ хотела поделиться, как она нарастила мастерство магии, Ава и Ян просто мечтали показать, как научились прыгать на врага с высоты. Но перед всем этим я подозвал Терру. Я понимал, что срочных новостей о состоянии Кас не было, иначе леди-вампир выступила первой, но ждать больше уже не мог.
— Как она?
— Отдыхает, — на губах целительницы мелькнула обычная её ироничная улыбка, но быстро погасла. — Нам с Лаа удалось значительно замедлить процесс распада.
— Какого ещё распада? — холодея, переспросил я.
— Гибели души, — просто сказала Терра. — Разложения и исчезновения вследствие избыточной потери сил. Вы могли наблюдать Кас в похожем состоянии, когда ещё не заступили на роль хозяина, Вик. Тогда её спасло очищение, но дважды в эту реку войти нельзя.
— Это произошло… из-за жертвы? Из-за второго испытания?
— Вы и сами знаете ответ. Но прежде чем корить себя и убиваться, скажу так: без помощи любой из слуг вы бы сейчас оказались на её месте. Умирающей, гниющей заживо душой, запертой в телесной оболочке. И поверьте, ваше лечение обошлось бы куда дороже.
— То есть, лечение есть?
— Возможно. Благодаря помощи Лаа у нашей пациентки появилось около месяца жизни… Месяца существования, за который можно сделать многое. Или не сделать — тут уж как повезёт.
Мяч опять на моей стороне. К счастью, первый шаг был вполне понятен — обратиться к самой Полуночи и просить о помощи изо всех сил. Пока железо горячо, пока я пребывал в статусе «рыцаря» и её нового любимца, пока до нас не добрались иные масштабные проблемы всех мастей. Я знал, что Терра не любила Полночь, и Лаахиза, похоже, разделяла это чувство. Но сейчас это был самый надёжный вариант, с которым не стоило затягивать, даже учитывая месяц в запасе. Никто бы не стал с этим спорить.
— Ты знаешь, — вдруг сказал я. — Полночь вовсе не пыталась наказать Роланда. Его слияние со Жнецом было… своего рода наградой. Она просто не осознаёт, как это смотрится со стороны.
— Вы же понимаете, Вик, что это не исправляет ситуацию, — мягко сказала Терра. — Скорее, даже делает её хуже.
— Намерения тоже важны.
— Безусловно. Но кроме них она не сделала ничего, дабы защитить наследие лорда Роланда. Ничего, чтобы оградить его друзей, возлюбленных, его сына и дочь от ужасной судьбы. Род фон Харгенов не прервался, ибо его защищает могущественная магия, но сама Полночь пальцем об палец не ударила. Ей всё равно. Всегда было всё равно.
— Терра…
— Я рада, что вы вернулись, Вик. Даже не так, я счастлива, что вы живы. Я… люблю вас — насколько на это способно моё старое холодное сердце. Но чтобы убедить меня, что Полночь вдруг решила измениться, вам понадобится больше, чем просто слова.
Мне нечего было ей возразить.
На связь с Полуночью я вышел примерно в середине ночи. Спустя часы празднования и ликования, отчётов, докладов и бесед, мне предстоял самый важный разговор за сегодня. И я нервничал, блин с горохом, нервничал гораздо сильнее, чем стоило бы. Посещение сердца, музыка высших сфер, сражение внутри моей собственной головы, восстановление подачи энергии, долгий диалог — всё это какая-то часть моего измученного мозга неосознанно пыталась записать в категорию странных снов. Я сопротивлялся, предоставляя факты об успешном походе, но попытки продолжались. И окончательно пресечь их можно было только одним способом.
Привычно обнаружив внутри сплетение холода и тепла, я мысленно коснулся его и воспарил над собственным телом.
Развеивая мои опасения, Полночь быстро вышла на связь. Как она и упоминала, это был не вполне полноценный диалог, скорее монолог с моей стороны и волны ощущений с вкраплениями слов в ответ. Но ощущения были предельно понятны, они поддавались чёткой интерпретации. Мало того, она не только слушала, но и прислушивалась к тому, что я говорил.
Кас серьёзно больна? Полночь сочувствует, она была «ценным элементом».
Помочь напрямую? Такой возможности попросту не предусмотрено. Возможно через время, когда сил станет больше…
Помочь косвенно?
— У меня есть одна идея, — раздался заговорческий шёпот, прорываясь сквозь не-пространство вокруг. — Потерпи до конца ночи.
Легко сказать «потерпи».
Инспекция очищенной территории не звучала, как самое весёлое занятие на свете, но надо признать — смогла поднять мне настроение. Внутренний двор, с которым я возился перед сном, сиял чистотой, треснувшая и раскрошенная брусчатка обновилась, и даже разбитый фонтан полностью восстановился. Воды в нём, правда, пока не было — видимо, требовалось как-то направить невидимые трубы к подземному потоку. Но главное, что очищение сработало как надо, и процесс можно было повторять при необходимости.
В лазарете я провёл совсем немного времени — Терра отошла собрать травы в саду, Кас лежала в беспамятстве, а Лаахиза злобно шипела, что ей мешают работать. Следующей остановкой была крупная заброшенная зона, куда можно было попасть из середины коридора к лазарету. Та самая, где в конце находились библиотечные башни, а крепостная стена пострадала сильнее всего. К моему лёгкому удивлению, хотя участок всё ещё смотрелся ужасно, но изменения начались даже здесь. Часть трещин, «украшавших» внутренние стены Полуночи, исчезли, сорняков по углам стало заметно меньше. Работы всё ещё было невпроворот, и восстановление загрязнённых территорий явно давалось замку с трудом, но даже это вселяло осторожный оптимизм.
Кстати, по поводу очищения…
Мне не нужна была помощь, чтобы добраться до замусоренного склада на одном уровне с кухней и казармами. Я ходил туда в одиночку с самых первых недель своего правления, но сейчас взял с собой небольшую компанию. Луну, Александра и Нику — крепкую воительницу со шрамом через всё лицо, правую руку моего командира гвардии, а также Кару и Крома. Предыдущий доклад Александра оказался абсолютно точен — в извилистом коридоре с ответвлениями, ведущем к старому складу, вновь оказались иссохшие люди и собаки. Они бросались на наш небольшой отряд без всякого чувства самосохранения, оставляя после смерти бледные огоньки души Полуночи. Ника и гноллы разбирали их чуть ли не на автомате, без малейших задержек.
Статус-кво был определённо возвращён, теперь пришла пора двигаться в новом направлении.
— Луна?
— Слушаю, Вик.
— Подстрахуй меня, если я начну заваливаться на пол.
Сесть на пол, скрестив ноги по-турецки. Выйти в дальний зов, сфокусироваться и приблизить картинку, мысленно уцепиться за сущность старого склада.
Я тут же почувствовал, что далеко не от всего хлама в нём следовало избавляться, — здесь прятались ценности и артефакты, нужно было лишь хорошенько поискать. Это осознание давало дополнительную мотивацию к очищению, и я внимательно проследил за направлением светящейся нити, уходящей от пола зала в черноту ниже. Судя по её искривлению, ключевая комната находилась где-то более-менее неподалёку. По крайней мере, гораздо ближе, чем темница по отношению ко внутреннему двору. Я переключил внимание на запутанный коридор, и убедился, что его нить уходит в том же направлении.
Но это был долгий путь, а мне хотелось попробовать его сократить.
Ухватиться за нить и потянуть в этот раз было даже проще, чем в предыдущий. Вчера я чуть ли не засыпал на ходу, а теперь был полон сил. Задача выглядела если не плёвой, то как минимум посильной… но спустя несколько секунд моя уверенность ослабла.
Нить не поддавалась. Я натягивал её пока что на пробу, не в полную силу, нащупывая правильный подход — и вскоре получил однозначный ответ. Вырвать её и перенаправить было реально, но на это бы ушла вся моя оставшаяся энергия. Конечно, я не просто так взял с собой Луну и двух гноллов — те как-нибудь дотащили бы обессиленное тело хозяина до спальни, но этот вариант мне совершенно не нравился. Мало того, что ситуация возникнет неловкая, так я ещё и рисковал пропустить важное сообщение от Полуночи по поводу Кас.
Я вынырнул из дальнего зова, поднялся на ноги и задумчиво потёр подбородок. Отрицательный результат — тоже результат, и из него можно было извлечь выгоду.
— Александр, как далеко гвардии удалось продвинуться на найденном спуске?
Технически, спусков было целых два — один с ловушками, другой с монстрами. Гвардейцы хорошо умели сражаться, а вот механиков среди них не водилось, так что зачищали они именно второй. Один раз я даже им помогал — результатом стало артефактное копьё, в итоге доставшееся Александру. Но спуститься можно было и глубже.
— Достаточно далеко, лорд Виктор. На четыре этажа вниз, не считая проверки открытых дверей и не заваленных проходов. Дальше мы столкнулись с ожесточённым сопротивлением, и не успели выработать новую тактику, поскольку поступил приказ не умирать. С того момента гвардия вернулась к патрулированию и охране границ очищенной территории.
— Вы находили что-нибудь, напоминающее вход в ключевую комнату?
— Сложно сказать, лорд Виктор. Прикажите, и я составлю карту местности, либо лично сопровожу вас вниз.
— Мы тоже сопррроводим, — одобрительно сказал Кром. — Будет славная дрррака.
Ещё одна очищенная комната могла бы принести немалую пользу, особенно если она окажется той самой «артефакторной», которую упоминала Полночь. Но это была рулетка, рандом, и этой ночью времени оставалось не так много. Впрочем, если начать спускаться сейчас…
«Вернись».
Надо признать, сигнал от Полуночи ощущался не самым приятным образом. Примерно как стакан ледяной воды, вылитый на голову тонкой струйкой. Луна тоже поморщилась — судя по всему, послание добралось и до неё. Поход до неизвестной ключевой комнаты был отложен, мы быстро вернулись в тронный зал, где снова собрались все девушки кроме Кас. У меня зародилось смутное подозрение, но я не стал ничего говорить, пока не сел на трон — и тут же провалился в дальний зов.
— Всё готово, — сообщила Полночь радостным шёпотом моему духу, витающему над тьмой.
— Готово к чему?
Она как будто удивилась вопросу.
— К ритуалу избрания наложницы, разумеется.