За то время, что я провёл в Полуночи и других мирах, у меня сложилось смутное впечатление, что любую проблему можно было решить подходящим ритуалом. В этом даже имелась определённая логика, ведь само существование вечных замков отталкивалось от могучей магии, а чем управлялась магия? Правильно, ритуалами.
Нет, конечно, магию я видел самую разную, в том числе вполне себе моментальную, сотворённую без какой-либо подготовки. Но ритуалов всё равно было много, до неприличия много, в том числе таких, что могли буквально потрясти основы мироздания. В моей голове до сих пор хранилось знание о довольно-таки чудовищном обряде, который позволял хозяину уничтожить собственный вечный замок, перенаправить поток силы на себя и не «лопнуть», а мигом возвыситься до уровня местных богов. Спасибо Орриссу и его неуёмной жажде могущества. Эта информация мне совершенно точно не пригодится, но сам факт её существования и возможность применения заставляли понервничать.
Ритуалы решали проблемы, равно как и создавали их. А некоторые и вовсе были встроены в само существование Полуночи, которые она активировала по своему усмотрению. Я знал минимум о двух: ритуале выбора слуги и ритуале избрания наложницы.
Выбор слуги мне предлагался лишь однажды — после испепеления обезумевшего механика и освобождения мастерской. Полночь не воспринимала Адель как замену, так что предложила ряд кандидатов на вакантное место. Тогда я отказался, не желая потакать системе порабощения душ, а она не стала настаивать — ритуал требовал серьёзного вложения сил.
Об избрании наложницы мне рассказывали мои девушки, причём без больших подробностей. Я помнил основные моменты — наложница призвана… исполнять свои прямые обязанности, в идеале — помочь хозяину зачать наследника. Наложница получает особые права и свободы. Ритуал можно провести многократно, в зависимости от «нужд».
Допустим, насчёт прав и свобод для всех слуг мы с Полуночью уже договорились. Тогда зачем…
Но Полночь уже не отвечала.
Я открыл глаза, покидая дальний зов. Затем моргнул пару раз, чтобы убедиться в том, что вижу всё правильно. Когда я входил сюда минут пятнадцать назад, здесь находились все девушки, кроме Кас.
Сейчас ситуация была полностью обратной.
Когда они успели принести её сюда из лазарета? Когда успели свалить, все до единого? Я спустился с трона, приблизившись к Кас, что неподвижно лежала на своей койке посреди зала, и моё сердце снова болезненно сжалось. Не знаю, какие меры применили Терра и Лаахиза, но внешне они были не заметны.
Никто мне даже не потрудился объяснить — Полночь в первую очередь — как проводить этот ритуал. Чем он поможет Кас, и поможет ли вовсе. Она даже в своём самом «здоровом» состоянии не предлагала себя на роль наложницы. А сейчас, кроме всего прочего, я должен был сделать выбор за неё.
— Она согласна, не сомневайтесь.
Моё нервное напряжение достигло пика, и я не развернулся осознанно — меня развернула сила «Зверя», готовясь отражать неожиданную атаку со стороны. Но там обнаружилась всего лишь Терра, что стояла, опираясь на колонну и грустно улыбаясь.
— Господи, Терра, — только и сказал я, ощущая, как втягивается назад уже полезшая наружу волчья шерсть.
Я в очередной раз успел забыть, кто именно наградил меня способностью к невидимости. И Терра пользовалась ей на совершенно недостижимом уровне.
— Простите, Вик. Полночь недвусмысленно дала понять, что все должны оставить вас наедине с Кас, но вы знаете, где именно я видела её приказы.
— И в данном случае я тебя полностью поддерживаю, — буркнул я. — Что за ритуал без пояснений? Что за перформанс, мать его? Мне казалось, период «кидаем хозяина в воду и смотрим, как он барахтается» должен был остаться позади.
— В Полуночи? Вы сами-то себя со стороны слышите?
В самом деле, что это я. Можно вынуть душу из замка, но замок из души… нет, какая-то ерунда получается. Вернёмся к делу.
— Ритуал, — напомнил я. — Избрание наложницы. Чем это поможет Кас?
— Полностью исцелит и поднимет на ноги, — невозмутимо сказала Терра, но тут же отобрала зародившуюся надежду. — Или же не сделает абсолютно ничего. Главное, что он не навредит, а в практической медицине это основополагающий принцип.
— Погоди, но обязанности наложницы…
— Могут быть с лёгкостью отложены на потом или же не исполняться вовсе. Вы хозяин, вам и решать. Конечно, если бы обязанности были исполнены, это наделило бы хозяина и наложницу особыми силами… Но оставим это на последующие ритуалы и другие ваши выборы. Сегодня перед нами вопрос жизни и смерти.
Я вновь взглянул на бледное лицо Кас, больше напоминающее застывшую маску смерти. По крайней мере она не «распалась», не исчезла, не погибла окончательно. Если её можно было вернуть, я бы провёл сотню подобных ритуалов и ещё тысячу любых других.
— Полночь редко принимает верные решения, — тихо сказала Терра, непостижимым образом оказавшись рядом. — Но это — одно из них.
— Что мне надо делать?
— Вы уже должны были сообразить, как здесь передаётся сила любого рода.
Безумно устал от намёков, но этот был вполне понятен. Склонившись над лицом Кас, я коснулся своими губами её ледяных губ. Третий наш поцелуй, самый печальный из всех.
Сперва ничего не произошло — и мне снова стало нехорошо. В ритуале выбора слуги я перебирал пленённые Полуночью души, просматривал воспоминания о них, тратил на это собственные силы. Здесь же просто поцеловал девушку-призрака, ощущая при этом лишь собственный водоворот эмоций, но ничего сверху.
Я обернулся к Терре, чтобы уточнить, всё ли сделал правильно — и уставился на её застывшее лицо. Полностью застывшее, как и вся она — целительница оказалась заморожена во времени, подчинённая магии ритуала.
И тогда я медленно перевёл глаза на Кас.
На койке из лазарета, доставленной в центр тронного зала, передо мной лежала она — и не она одновременно. Не та Кас, которую я знал всё это время, другая, наполненная жизнью. Человек, а не призрак, женщина такой красоты, что останавливала время не хуже самой Полуночи. Бледную кожу изысканно подчёркивал лёгкий румянец на щеках, густые и блестящие чёрные волосы окаймляли безупречный овал лица. Нежные линии тела, определяющие соблазнительные формы, манящие, умоляющие о прикосновении. Её грудь мерно вздымалась в ритм дыханию, едва прикрытая тонкой тканью.
Совершенство. Искушение во плоти. Стоит лишь протянуть руку…
Образ был настолько могущественным, что я одёрнул себя лишь через пару секунд, молча пялясь и едва не роняя на пол слюну. Надо собраться, убедиться, что она в порядке. Изменения были слишком внезапными, практически невероятными…
— Кас? — хрипло позвал я.
Иллюзия тут же развеялась, стоило лишь моргнуть. Кас вновь стала прозрачной и очень, очень холодной, искалеченной процессом распада. Но прежде чем меня накрыла волна отчаяния, Терра быстро вышла вперёд, склонившись над койкой с пациентом. Не знаю, как она умудрялась прослушивать и прощупывать призрака, но она умудрялась. И выражение её лица при этом было отнюдь не подавленным.
— Лаа! — крикнула леди-вампир, обернувшись к главному коридору. — Давай сюда, живо!
Судя по скорости, с которой через зал рванула закутанная в лохмотья фигура, Лаахизе не требовалось повторять дважды. Теперь над Кас склонились двое лекарей, а я медленно отступил, ощущая, как бешено колотящееся сердце постепенно восстанавливает обычный ритм. Ритуал свершился, моя роль в происходящем вернулась к наблюдению — и надежде.
К счастью, ждать пришлось не слишком долго.
— Хорошо! — хрипло заявила Лаахиза, и её жутковатое лицо прорезала широкая улыбка. — Результат тут. Результат… хорошо!
— Состояние пациента стабилизировано, — мягко добавила Терра. — Процесс распада остановлен.
Она улыбалась, но я не слышал в её голосе… ликования. Победы, врачебного триумфа. И потому я тоже не спешил отдаваться преждевременной радости.
— Она выздоровеет?
— Сама? — Лаа фыркнула до того, как Терра успела что-то ответить. — Нет! Никак!
Леди-лич развернулась ко мне, прожигая неприязненным взглядом. Я практически воочию наблюдал, как в её голове застарелая ненависть борется со свежим научным интересом. И, как и в прошлый раз, научный интерес оказался сильнее.
— Ты! — прохрипела она, подходя ближе и наставив на меня худой палец. — Тиран! Что видеть? Говори быстро.
— В каком состоянии была Кас, когда подействовал ритуал? — «перевела» Терра. — Как она выглядела?
— Живой, — помедлив, сказал я. — Очень… живой. Соблазнительной.
— Наложница? — издевательски сощурилась Лаахиза. — Соблазнять? Не верить, никак не верить.
Чем дольше мы были знакомы, тем понятнее становилось одно: надо было включить в условие её клятвы дополнительный слив яда. Примерно раз в два предложения. Знал бы, где падать — соломки бы постелил.
— Лаа хочет сказать, что ритуал нарисовал бы соблазнительной любую вашу избранницу, Вик, — сдержанно пояснила Терра. — А вот то, что она выглядела живой…
— Интерес. Знак?
— Думаю, да.
— Не думать, знать! — резко сказала Лаахиза. — Знак и ответ.
— Тебе виднее, Лаа. Огласишь диагноз и курс лечения?
— Откат. Возврат. Воскрешение.
Я моргнул, сперва посчитав, что ослышался. Или же понял что-то не так из-за сильного акцента — хотя эта фраза у Лаахизы получилась на удивление внятной. Так что пришлось отвечать первое, что пришло на ум:
— Разве это возможно?
Леди-лич зашипела, взмахнула руками и от возмущения перешла на свой родной язык. Терра подключилась, когда та замолчала:
— Лич есть маг, воскресивший себя с помощью собственной магии… глупыш. Лаа — живой пример того, что подобное возможно.
Кажется, Терра заменила словом «глупыш» что-то куда более оскорбительное.
— Без обид, но по ней так и не скажешь.
Новая порция хрипа.
— А по вам так и не скажешь, что вы хозяин… дурачок. Подумайте, ваша гвардия сплошь состоит из вчерашней нежити, но сейчас их не отличить от людей.
— И мы до сих пор не знаем, что послужило тому причиной, — пробормотал я.
— Моя… я узнаю, — медленно сказала Лаахиза, наконец взяв себя в руки. — Пока тиран искать способ.
Если бы «тиран» ещё знал, с чего начать!
Терра поймала мой затравленный взгляд, и подарила мне новую улыбку — на этот раз, успокаивающую.
— Слушайте внимательно, Вик. Вам не придётся начинать совсем уж с нуля…
По словам Терры, первым шагом к «традиционному» ритуалу воскрешения был поиск прошлого. Родной мир Кас, её настоящее имя, а также обстоятельства её смерти. Для того, чтобы стать призраком, требовались специфические обстоятельства. Для превращения в баньши — невероятно специфические. Всё это следовало выяснить в деталях, собрать воедино, и только тогда пытаться буквально вытащить Кас с того света. Настолько, насколько получится.
Проблема состояла в том, что Полночь без зазрения совести стирала память о прошлом у большинства пойманных душ. Она запоминала сцены их смерти, если те погибали в её стенах или рядом с ними, но это было всё, на что можно рассчитывать. Даже если бы удалось разбудить саму Кас, она бы вряд ли поделилась подробностями своего прошлого.
И всё-таки, это было совершенно необходимо.
Из тяжких размышлений меня вывел звук гонга — приближалось утро, и «заклинивший» Жнец вот-вот планировал отправиться на охоту. Я отошёл в сторону, чтобы без свидетелей осыпать его парализующим порошком — благо, Терра обновила мои запасы. Ещё одна нерешённая проблема, в очередной раз отложенная в долгий ящик. Интересно, осталось ли под маской-черепом хоть сколько-то личности лорда Роланда? Что-то мне подсказывало, что он бы посочувствовал моей беде, а то и дал бы дельный совет.
Только вот для его воскрешения уж точно было поздновато.
В любом случае, поход для «починки» Жнеца относился к вопросам будущего, не настоящего. Кас стояла на первом месте, и раз уж один ритуал помог частично её откачать, надо хорошенько опросить специалиста по другим ритуалам. Первым делом завтра ночью, поскольку сегодня времени уже не оставалось.
Интересно, сегодня я буду спать один или ещё кто-нибудь решит подойти?..
— Поиск прошлого у действующего слуги? — задумчиво протянула Лита. — А вы любите рисковать!
— Скорее, вынужден, — буркнул я. — Но Полночь не будет возражать. Я у неё на хорошем счету.
— Тогда её в первую очередь и спрашивайте! Серьёзно, это должен быть первый шаг!
— Спрашивал уже. Пока что надо искать самим.
Если быть точнее, буря эмоций Полуночи в ответ на запрос о Кас расшифровывалась примерно, как: «надо отдохнуть после ритуала, а затем покопаться в памяти». Это могло занять от суток до недели, и терять время было смерти подобно.
— Поняла, — деловито сказала Лита. — В таком случае, поищу, как перенастроить волновую отдачу поискового артефакта без того, чтобы стирать и восстанавливать зачарование с нуля… Амулет же при вас?
— Сгинул, — коротко сказал я, не став уточнять, что его сожрало всё то же второе испытание, которое почти доконало Кас.
— Вы меня сегодня не щадите, Вик, — расстроенно сказала паучишка.
— Кто бы меня пощадил? — невесело усмехнулся я. — Ты скажи так — с амулетом дело пойдёт быстрее?
— Примерно в тысячу раз. Может, в тысячу и один.
— Ну раз в тысячу и один…
Мой старый поисковый амулет я получил в один из первых… Нет, вообще в самый первый приём гостей. В очень короткий визит паломников из «южных земель», людей с угольной кожей и прозрачными белыми глазами. Их лидер, высокая и красивая женщина, просила благословения — не магического, а просто устного, да и в тот момент я не мог дать им ничего больше. Паломники оставили дары, среди которых оказался неопознанный магический амулет, и больше я их никогда не видел. Не только эту делегацию, а в принципе кого-то из их народа. Чернокожие посетители заглядывали, но ни у кого не было таких глаз, да и одеждой они отличались.
Амулет в виде золотой стрелы на цепочке сперва казался проходным артефактом, полезной мелочью, но быстро доказал свою исключительную ценность. Оставлять его на алтаре второго испытания было больнее, чем я бы хотел себе признаться. Но что самое главное — теперь он понадобился Лите для помощи Кас, а новый достать неоткуда.
Точнее, новый достать было проблемно.
Кас настолько блестяще исполняла свою работу, что многие вещи в Полуночи происходили как бы сами по себе. Точнее, некоторые в самом деле происходили, но за остальное отвечала кастелян. Так без её помощи мне понадобилось с полчаса, пока я обнаружил, куда положил другие дары тех паломников — изумительные золотые фигурки ястребов и антилоп. Затем, вооружившись одной из них, я призвал в тронный зал всех доступных девушек и устроил перекрёстный допрос. Луна и Кулина были на той встрече лично, но не знали, откуда явилась делегация. Терра узнала фигурки — по её словам, стиль искусства этого народа не менялся тысячелетиями. Она припомнила, что тень Полуночи уже опускалась на их мир, где острова цвели, а континенты захватили огромные пустыни, но название от неё ускользало.
К моему немалому удивлению, ситуацию спасла Эррит Галандис, жена Инзора. В отличие от мужа-лингвиста она когда-то занималась историей, и знала наперечёт всех торговых партнёров львиной империи как из Ноарталя, так и сопредельных узлов великой паутины. Некогда их связывали многочисленные двусторонние порталы, которые со временем были закрыты или разрушены. Но архивы сохранили старые записи о контактах альвийской империи с людьми из другого мира под названием Исанкара, мастерами ювелирных артефактов. С людьми из народа, называющего себя Зун’Кай.
Вооружившись этой информацией, Лита нырнула в библиотеку и вскоре приволокла громадный том, что-то типа семнадцатой части «Краткого описания миров, осенённых тенью Полуночи». Мы засели за него вместе, затем паучишка в одиночку долго колдовала возле главного портала замка, пока наконец, далеко за середину ночи, не подозвала меня.
— Я всё… подготовила, — гордо сообщила она, утирая со лба набежавший пот, словно пробежала марафон. — Можете отправляться.
— Извини за нескромный вопрос, но как я вернусь назад?
Раньше меня всегда возвращала Кас, и один раз — сама Полночь, но для этого потребовалось довольно некрасиво умереть. Мой замок сейчас мог выдержать воскрешение хозяина даже в другом мире, но это всё равно была огромная нагрузка. Погибать просто чтобы попасть домой, звучало тупо и расточительно.
— Через рабочий портал, — пояснила Лита. — Я покажу, где, что и как. Говорю же, всё подготовлено! Вы можете спокойно заниматься переговорами… или другими способами убеждения.
Я хотел было назидательно сказать, что насилие решает отнюдь не любые вопросы, но вспомнил свой визит в Ноарталь и передумал. Надеюсь, на этот раз путешествие выйдет менее кровавым — те ребята из Зун’Кай выглядели гораздо сговорчивее альвов львиной империи.
Интересно, в какой гроб я попаду на этот раз?