— Помнишь, я говорила тебе про ритуал? Вот, это он. Желаешь посмотреть? — провожая парня взглядом, спросила Мияко. — Если хочешь, можешь пойти с нами. Несмотря на то, что весь процесс называется «таинство», никакой тайны в нем нет и присутствовать могут все желающие.
— Да можно, почему нет…
— Тогда бегом одеваться! — прикрикнул Тэкуми. — Нам скоро выходить.
«Место таинства» находилось неподалеку, в небольшой деревянной церкви, куда набилось с полусотню зевак.
Пока пастор — облаченный в черную длинную одежду Средний — увел Мияко и еще четырех девушек за перегородку, Ру сел на лавку рядом с Тэкуми и огляделся.
Церковь была небольшой. Напротив входа, у дальней стены — алтарь, сбоку — церковная лавка. От входа до алтаря — десяток лавок, расставленных по обеим сторонам прохода. Стены выложены фресками — Высокий с увертюром расправляется с десятком люминесцентов. «Кровавости» этому произведению искусства было не занимать…
Слева от входа вела на второй этаж узкая лестница с вычурными перилами. Скорее всего там, наверху — жилые комнаты, подумалось Ру.
Зазвенел колокол, и гудящие прихожане смолкли. Из-за перегородки, куда пастор увел девушек, припадая на одну ногу, вышел он сам.
— Спасибо всем, кто пришел поддержать Творца нашего и творений его в этот важный день, — встав за алтарь, заговорил он, и Ру отметил, что длинные седые волосы пастора давно не знали воды.
Вообще, пастор производил двоякое впечатление — вроде довольно молодой, чуть за тридцать, но полностью седой. А еще — опущенные вниз уголки губ и лапки морщинок возле глаз. Что тоже могло свидетельствовать о том, что пастор на самом деле старше, чем выглядит на первый взгляд.
Тем временем церковнослужитель закончил речь, и двое крепких мужчин вынесли к алтарю бочку с водой. Затем выкатили деревянную лестницу на колесиках.
— Творения творца нашего, попрошу ко мне! — позвал пастор.
Из-за ширмы, прикрываясь руками от сотни глаз, нерешительно вынырнули обнаженные девушки, среди которых Ру разглядел и Мияко. Впрочем, прикрывались они зря — квадратики цензуры надежно скрывали от толпы девичьи прелести.
СМУЩЕНИЕ, одна за другой забились надписи над головами Гасящих.
Из короткого рассказа Тэкуми Ру знал, что произойдет дальше. Пастор в честь Творца должен будет разрисовать их тела особой краской, а затем искупать в бочке. После этого девушки начнут считаться «официально пригодными» для физического секса с Высокими и Средними.
Правда, сам отбор девушек был Ру непонятен. Он задал этот вопрос Тэкуми.
— Видишь ли, все эти девушки достигли «особого» возраста. Некоторые вчера, некоторые — несколько месяцев назад. Раз в полгода церковь «пригоняет» всех «достигших» на ритуал, чтобы, значит, одним скопом их всех и…
— Тишина! — прикрикнул один из помощников пастора.
Тэкуми смолк.
Девушки выстроились в ряд, а пастор ушел за перегородку. Вернулся он уже с кистью. На поясе священнослужителя болтался пояс с полудюжиной банок с красками.
— Таинство начинается! — провозгласил один из его помощников.
Следующие полчаса пастор тщательно выводил на девушках таинственные знаки и рисунки, заставляя их поворачиваться то передом, то задом, то боком. Все это время помощники подносили пастору какие-то дыхательные смеси, после употребления которых глаза его становились все безумнее. Под конец пастор уже не рисовал — размашистыми движениями кисти он буквально заливал девушек разноцветной краской.
— Готово. — Святой отец без сил опустился на пол. — Омывайте!
Двое помощников пастора без лишних слов подхватили под руки ближайшую девушку и подтащили к бочке, хотя, как заметил Ру, девушка не сопротивлялась и вполне могла бы дойти сама.
«Достигшая», придерживаемая под локотки, взошла по лестнице и, присев на ее краешек и свесив ноги в бочку, плюхнулась в воду.
Пастор встал. Было видно, что он уже пришел в себя. Забормотав молитвы, он подошел к бочке, положил ладонь на голову девушки и с силой погрузил ее под воду. Заговорил громче.
Прошло полминуты, а голова девушки все еще была под водой. Ру начал обеспокоенно озираться, но присутствующие не проявляли никаких признаков тревоги. Значит — все идет по плану, решил парень.
А девушка, тем временем, забилась под рукой пастора, стараясь вынырнуть и глотнуть воздуха.
— Он же ее утопит, — повернулся к Тэкуми Ру.
— Не переживай, пастор у нас с опытом. Почти все выживают.
Почти…
— Уберите руку!
Ру вскочил, намереваясь не словом так силой прекратить это смертоубийство, но именно в этот момент пастор отдернул ладонь, и девушка, хватая ртом воздух, вынырнула наружу.
— Тишина! — прикрикнул на Ру один из помощников. — На место!
Парень, под насмешливые взгляды люминесцентов, опустился на лавку.
— Какие у тебя слабые нервы, — прошептал Тэкуми. — Эту девушку ты впервые видишь. А представляешь, что будет, когда на ее месте окажется Майка?
Думать об этом Ру не хотел.
Тем временем ритуал шел своим чередом. Следом за первой девушкой пошла вторая, потом третья, четвертая и, в самом конце, Мияко.
Наблюдая, как пастор «топит» его подругу, Ру с трудом сдерживался, чтобы вновь не вскочить и не кинуться спасать девушку. Но, к его облегчению, все обошлось — голова Мияко вынырнула на поверхность. Перехватив встревоженный взгляд парня, девушка улыбнулась и подмигнула: «Все в порядке!»
Ру смог наконец облегченно выдохнуть.
Присутствующие поднялись со своих мест и зааплодировали. А затем потянулись к выходу.
— Все, нам пора, — потрепал Ру за плечо Тэкуми, — дальнейшее должно проходить без посторонних глаз.
— А что будет дальше?
Алхимик ушел от прямого ответа:
— Ничего особенного. Пастор будет объяснять им, как жить дальше, после ритуала. Пойдем.
Но далеко уйти они не успели — возле дверей их «догнал» сначала голос пастора: «Тэкуми!», а затем и сам пастор.
— Не представишь меня Высокому?
Алхимик пожал плечами:
— Почему нет? Ру, это Даичи, наш, как ты уже понял, пастор. Даичи, это Ру, Прибывший.
— Ну и как вам у нас, господин Ру? Все в порядке? Ничего не беспокоит? Никто не обижает?
Последний вопрос, учитывая ситуацию с Шого, прозвучал подозрительно, но Ру лишь равнодушно покачал головой:
— Все замечательно, спасибо.
— Раз замечательно, то это… замечательно!
— Даичи, как там насчет моей просьбы по поводу парка?
— Мой ответ все тот же: зачем нужны парки, если на их месте можно поставить храмы и молиться Творцу?
— Действительно… — понурился Тэкуми.
— Ладно, не смею больше задерживать господина, если вам что-то понадобится… то вы знаете, где меня искать. Тут, в церкви. Я и моя семья живем здесь, в жилых помещениях на втором этаже. А мне пора идти и закончить таинство!
Алхимик тронул собравшего бежать пастора за плечо:
— Еще одна просьба… Давай только не мою девочку, хорошо?
— На все воля Творца! — улыбнулся Даичи и все же дал деру.
Тэкуми проводил его недовольным взглядом…
— О каком парке вы говорили? — когда они с Тэкуми вышли на улицу, спросил Ру.
— Да есть тут неподалеку… один парк. Красивое место с прудиком, уточками… Церковь, с подачи Даичи, хочет построить на его месте… церковь! Побольше, чем нынешняя.
— Ясно… А почему он назвал меня господином? Никто меня так не называл…
— Ничего удивительного, что назвал. Пастор — Средний. А они привыкли прислуживать Высоким. Вот, видимо, по привычке и ляпнул…
Такой ответ Ру устроил, и к дому алхимика они подходили в тишине.
Возле дверей их уже ждал Средний, облаченный в рыцарские доспехи. Сухое обветренное лицо рыцаря было Ру незнакомо…
Глава 14
— О-о, Чечевица, только не ты! — увидев посетителя, закатил глаза Тэкуми. — Что тебе нужно на этот раз? Экстракт от всех болезней? Настойка для лечения геморроя? Феромоны для соблазнения дам?
— Нет, нет и нет. Хотя от феромонов я бы не отказался… Впрочем, Тэ, в одном из предположений ты прав — мне нужны зелья! Много зелий!
Алхимик отпер дверь в магазин и направился за прилавок. Рыцарь и Ру последовали за ним.
— Зачем тебе зелья, Чечевица? Опять удумал идти в «Великий поход»?
— Так точно, Тэ! — Рыцарь присел на маленький дубовый стул, что стоял у прилавка, едва уместив на нем свою задницу. — Этот Великий поход будет величайшим Великим походом со времен самого первого Великого похода…
— Да-да-да, — перебил его алхимик и, вытащив откуда-то оторванный кусок ткани, начал протирать невидимую пыль с пустых бутылочек. — И куда поведет тебя этот… поход?
— К огнедышащему змею, который бродит по небесам!
— К дракону, что ли? — встрял в разговор Ру.
— Все верно, господин, к дракону! — согласился Чечевица и повернулся к Тэкуми: — И ты должен помочь мне!
Алхимик усмехнулся:
— Я бы с радостью, но, боюсь, даже в далекой молодости убийство драконов было наислабейшим из моих талантов!
— Издеваешься, да? — Чечевица треснул кулаком по стойке: — Мне нужны только зелья! На твои таланты мне плевать.
Тэкуми со вздохом отложил бутылочку в сторону:
— Сомневаюсь, что у меня есть зелья, которые помогут в битве с драконом.
— Мне нужно зелье огнестойкости! — выпалил рыцарь. — Единственный козырь дракона — дышать огнем! Если я защищусь от огня, то тогда…
— Да, такое зелье у меня есть, — перебил Тэкуми. — Где-то здесь…
Алхимик исчез под прилавком. Послышалось копошение и звон бутылочек. Чечевица нетерпеливо ждал, барабаня по деревянной поверхности закованными в перчатки пальцами. А Ру, вставший возле лестницы, с любопытством наблюдал за происходящим.
Наконец, Тэкуми вынырнул из-под прилавка и положил на него пожелтевший от времени свиток, перевязанный ленточкой и «запечатанный» красным воском.
— Смотри, что у меня есть! Отдам всего за пять золотых монет!
— Что это за… бумажка? — Рыцарь схватил свиток. Держа его перед собой, он удивленно разглядывал печать.
— Это зелье огнестойкости.
— Чего? Какое еще зелье? За дурака меня держишь?
— Прости, я немного неправильно выразился. Самого зелья у меня сейчас нет. Зато есть кое-что получше. То, что у тебя в руках.
— Заклинание огнестойкости?
Алхимик указал на свиток:
— Рецепт зелья!
— Рецепт зелья? — Рыцарь брезгливо отбросил его в сторону, и свиток покатился по полу к ногам Ру. — И как он мне поможет? Я что, должен от дыхания дракона… бумагой закрываться?
— Нет. Ты сможешь сам сварить себе зелья! Сколько угодно!
Чечевица задумался:
— Звучит, конечно, заманчиво… но я не алхимик!
— О-о, не переживай, все просто! Следует всего лишь следовать подробной инструкции и соединить указанные ингредиенты. И вуаля — зелья готовы! Поверь, для тебя это очень выгодная сделка!
Рыцарь вновь погрузился в раздумья:
— А ведь ты прав! Хотя я удивлен, как ты умудряешься не разориться, если вот так легко, за каких-то пять золотых, выдаешь клиентам секреты своих зелий!
Чечевица как мог быстро вскочил и заторопился к Ру:
— Господин, прошу вас! Поднимите для меня свиток! Сам я не смогу — чертовы доспехи.
Ру без возражений выполнил просьбу — ему было крайне интересно, что именно задумал алхимик. Ну не будет же он действительно продавать рецепт! Вряд ли это было рационально.
Выхватив свиток из рук парня, Чечевица разломал печать:
— Отлично! Давайте глянем, что у нас здесь!
Он погрузился в чтение, и чем больше он читал, тем смурней становилось его лицо:
— Для изготовления зелья огнестойкости в количестве сто штук смешайте в необходимых пропорциях: грудное молоко суккуба — пять капель, козий помет — две горошинки, цветок целебного одуванчика с вершины любой горы — одна штука, обломок горящего угля от березки с щупальцами, пучок живой мандрагоры, охапка ромашки и… — Он поднял взгляд на алхимика. Лицо рыцаря побагровело. — И сердце недавно убитого дракона.
Тэкуми закивал:
— Да-да, все верно. Молоко суккуба, помет… И все остальное.
Рыцарь вскочил.
— Ты шутишь⁈ Или издеваешься надо мной⁈ — проорал он. — Каким образом я добуду все это⁈
Алхимик поманил рыцаря пальцем и, когда тот перегнулся через прилавок, доверительно сообщил:
— Скажу по секрету — ромашку можно не класть. Я добавил ее туда… просто для аромата.
Чечевица скомкал рецепт и грохнул кулаками по прилавку:
— Причем здесь ромашка⁈ Я говорю о сердце недавно убитого дракона!
— И?
— Ты хочешь сказать, что для того, чтобы убить дракона, мне сначала нужно раздобыть сердце другого убитого дракона, чтобы приготовить зелья⁈
Рыцарь уставился на Тэкуми налившимися кровью глазами. А вот алхимик оставался спокойным.
— Вообще-то, — четко выговаривая каждое слово, сообщил он, — зелье огнестойкости не предназначено для убийства дракона. Оно лишь делает тебя невосприимчивым к огню.
— И зачем мне тогда этот рецепт⁈ Он может быть полезен только в одном случае — если ты продашь мне сердце недавно убитого дракона!
— Увы. Этот ингредиент слишком редок. Могу раздобыть, конечно, но придется подождать.
— Сколько? У меня есть время до завтра!
— Годик, а может быть и два, — пожал плечами алхимик. — Не от меня зависит, когда какой-нибудь охотник соберется, а, главное, прикончит дракона.
Чечевица в ярости откинул скомканную бумагу в сторону Ру.
— Слишком долго, мне это не подходит! — Он глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь успокоить нервы. — Что у тебя еще есть? Может быть зелье, которое сделает мою кожу твердой, как камень? Авось дыхание дракона не сможет меня сжечь!
Тэкуми радостно закивал:
— Есть такое!
— Тащи! — смилостивился рыцарь.
— Конечно-конечно… Как только ты заплатишь пять золотых за рецепт огнестойкости.
— Но мне не нужен твой паршивый рецепт! — возмутился рыцарь.
— Но ты же приобрел знания о его приготовлении! — в свою очередь возмутился алхимик.
— И что? Зна-ания, — передразнил Чечевица. — Знания — пшик, ведь у меня нет самого главного ингредиента!
— Пока нету! Но в будущем ты вполне можешь оказаться его обладателем! Особенно после того, как упомянул, что собираешься убить дракона!
— Черт с тобой! — рыцарь выудил откуда-то мешочек-кошелек и с презрением бросил на прилавок пять золотых. — Тащи зелья! Которые сделают мою кожу — каменной!
Тэкуми с нескрываемой ухмылкой достал из-под прилавка очередной свиток.
— Ты издеваешься надо мной⁈
— Нет, Чечевица, что ты? Уверяю, приготовить это зелье еще проще, чем первое!
Рыцарь загреб рукой свиток и сорвал печать…
— Крапива… овечьи чресла… перо феникса… Копыта черного единорога! О да, действительно, очень распространенный ингредиент! — Он потряс бумагой в воздухе: — И я так полагаю, что овечьи чресла тут для аромата?
— Самое главное, что тебе не нужно убивать единорога! Подойдут любые копыта, хоть с живого, хоть с мертвого. Независимо от их возраста и состояния.
Рыцарь устало выдохнул:
— Какой же ты душный, Тэ! Сколько раз я зарекался брать у тебя хоть что-то… и вот я снова здесь! Ладно, забирай свой рецепт и… просто дай мне десяток зелий здоровья, и я пойду.
— Безусловно дам, — кивнул алхимик. — Как только ты заплатишь за рецепт зелья каменной кожи.
Чечевица схватился за увертюр. В отличие от оружие, с которым охотились Ру и Мияко, у рыцаря меч был огромный, с тяжелым длинным лезвием и чем-то похожим на винтовку, а не с пистолетом у основания.
Дотронувшись до рукоятки, Чечевица все же убрал руку.
— Послушай, Тэ! Я не собираюсь ни гоняться за единорогами, ни ловить фениксов, и мне не нужно зелье огнестойкости после того, как я победил огнедышащего дракона. Я уже дал тебе пять монет, и я добавлю еще две, и ты принесешь мне зелья здоровья. Это будет справедливая цена. И на этот раз мне нужны зелья, а не инструкция, как их приготовить. Зелья! — Он кинул на прилавок два золотых.