— А почему нет?
— Муторно как-то. Тоскливо. Однообразно.
Девушка хмыкнула и поболтала ножками:
— Работа как работа. Кто-то всю жизнь кует одни и те же мечи, кто-то — варит одни и те же зелья. Я — убиваю одну и ту же тварь.
— Все равно скучно, — не согласился он и вновь полез целоваться, но Мияко отстранилась:
— Не сейчас. Нуксина вот-вот появится.
— Ну вот!
Словно в подтверждением ее слов под веткой начал образовываться шар.
— И вообще — я не хочу, чтобы о случившемся ночью кто-то узнал, — косясь на него, продолжила говорить девушка. — Поэтому — никаких обнимашек, поцелуйчиков на людях, лапаний за жопу и прочего, понял? Не говоря уж про секс!
— Нет! Как так? Почему? Я хочу! Всего этого.
Она устало закатила глаза:
— Ну не принято у нас так, пойми. Зависть, ревность, ненависть со стороны других Гасящих и люминесцентов… Оно тебе надо? Позже. Чуть позже мы обо всем расскажем отцу, и тогда, с его благословения, сможем делать все мною перечисленное. Даже сможем спать в одной кроватке, представляешь? — тихо засмеялась она. — Но — не сейчас.
— А когда — позже?
— Давай хотя бы подождем, пока за тобой не придут соклановцы! А там посмотрим.
Из шара показались руки-ноги нуксины. Ру хотел что-то ответить, но девушка буквально заткнула его рот пальчиком. Прошептала:
— Тихо, услышит. Надо готовиться и атаковать.
Муторно. Тоскливо. Однообразно.
В голове парня вдруг промелькнула безумная мысль.
— А и пусть услышит! — во весь голос чуть ли не проорал он и соскочил на землю.
— Ты что делаешь⁈ — зашипела она. — Идиот! Мы в прошлый-то раз ее еле-еле убили! Опять хочешь рисковать жизнью?
— Точно, еле-еле убили. В прошлый раз! Но тогда у меня не было Временных Ядер! Хочу попробовать, насколько они эффективны против нее! Так что сиди там… а я попробую справиться сам.
Девушка на мгновение задумалась.
— Проклятье, а ведь ты прав. Это может сработать. Но будь осторожнее, если что — попробую подстраховать. Но все равно, Ру, о таких задумках надо заранее сообщать, я чуть не кончилась, когда ты спрыгнул!
В ответ он лишь рассмеялся и достал увертюр.
Нуксина приняла окончательную форму и мгновенно ломанулась в сторону, видимо, услышала подозрительные звуки — голоса — и решила не рисковать. Замерла, прислушиваясь.
— Давай, уродец, покажи мне, на что ты способен!
Тварь повернулась на звук и, перебирая лапами, ринулась в атаку.
Ру стоял на месте и наблюдал за приближающейся тварью. И так не особо расторопная, под действием Ядер нуксина казалась парню самым медленным существом на свете, с которым могли поспорить разве что улитки, ленивцы и работники почты.
Приблизившись на расстояние удара, нуксина без замаха огрела парня по голове… в своих фантазиях — Ру без особых проблем отклонился назад, и когтистая лапа-рука «просвистела» мимо.
— Продолжай! — пытаясь посильнее раззадорить тварь, Ру рубанул увертюром по морде зверя. Впрочем, меч не оставил на ней ни царапинки.
Нуксина пошла вперед, сопровождая каждый свой шаг ударом лапы. Ей казалось, что она вот-вот снесет врагу голову, но тот каким-то чудесным образом уклонялся от всех ее атак и лишь смеялся, изредка тыкая в нее острием меча.
— Ру! Прекращай паясничать и мучить зверя! Мы уже поняли, что против легендарных ядер она бесполезна! Прикончи ее!
Легко уйдя в сторону от очередной атаки, Ру проскользнул под лапой зверя и замахнулся, чтобы нанести удар в самое незащищенное место — коленный сгиб. Как вдруг почувствовал резкую боль и жжение в груди.
Меч выпал из его рук и он согнулся, безуспешно хватая ртом воздух.
— Проклятье, Ру! — долетел до него голос подруги. — В сторону, живо!
Но парень не мог ни то что отскочить в сторону, но даже пошевелиться! Руки и ноги налились тяжестью, перед глазами возникла фиолетовая пелена… Он смог лишь заметить, как к нему поворачивается — двигаясь все быстрее и быстрее — нуксина, как заносит когтистую лапу.
Как, пытаясь спасти его, несется спрыгнувшая с дерева Мияко…
Нуксина ударила. Но за мгновение до этого подскочившая Мияко успела оттолкнуть остолбеневшего парня на землю. Когтистая лапа просвистела там, где только что была его голова, и со всего размаху «влепилась» в грудь девушки.
Удар был сильным — Мияко не удержалась на ногах и завалилась на спину. Из-под разорванного комбинезона захлестала кровь.
Столб фиолетового света вырвался из макушки Ру и растворился в небе. А парень почувствовал, что к нему вернулась способность двигаться.
— Майка! — прокричал он и, подобрав меч, вскочил. Но девушка не ответила — держась за разорванную грудину, она лишь хрипела, стекленеющими глазами глядя в небо. — Сволочь!
Ру прыгнул вперед, на спину зверя. Забравшись по круглому телу до самых плеч, обхватил ее шею. Нуксина попробовала скинуть внезапного гостя, но неудачно — Ру держался крепко. Ярость от увиденного, что тварь сделала с его подругой, застилала глаза и придавала сил, а адреналил бил через край, сделав Ру безжалостным убийцей.
Подтянувшись, он уселся нуксине на плечи, крепко держась ногами за шею, и, изловчившись, с размаха просунул увертюр в пасть зверя. Нажал на спусковой крючок. Раз, второй, третий… После шестого выстрела барабан защелкал холостыми, и парень, навалившись всем телом, воткнул меч в глотку твари… Спрыгнул на землю.
Нуксина замерла, окоченела… А после стала привычно покрываться корой.
Ру подбежал к Мияко. Выглядела девушка плохо — лицо побледнело, губы налились синевой. Из ран на груди продолжала сочиться кровь.
— Проклятье, Майка! Проклятье! — Он просунул руку ей под голову и, пачкаясь в крови, прижал девушку к себе. — Это я виноват! Я! Какой же я идиот! Прости! Прости меня! Пожалуйста… Майка…
Девушка моргнула и тяжело выдохнула:
— Придурок…
— Майка! Ты жива! Держись! Я донесу тебя до деревни! До дома! До лекаря! Только не умирай.
Лицо девушки приобрело обычный оттенок, а губы налились краснотой.
— Угомонись.
Она привстала.
— Не вставай!
— Угомонись, — повторила она. — Все в порядке.
— Но… но как? В смысле — в порядке? Я же видел, как ты истекала кровью и…
— Ядро регенерации, помнишь, я говорила? Я же охотница, мне подобное ядро необходимо, как воздух. Вот на такие случаи. И, как видишь, оно меня практически вылечило. — Девушка застонала. — Черт, ребро, похоже, сломано. С такой проблемой лучше все же обратиться к лекарю.
— Слава Творцу, — с облегчением выдохнул он.
Мияко встала.
— Я бы на твоем месте так не радовался.
— Почему?
— Яд с когтей нуксины. Ядро регенерировало мои ткани, но против яда оно бессильно. Нужно противоядие, причем как можно скорее. Два-три дня, максимум неделя… и яд убьет меня.
— Наверняка у Тэкуми есть противоядие!
Она грустно ухмыльнулась:
— Сомневаюсь. Нуксина слишком редкий зверь, и противоядие требуется нечасто, поэтому нет смысла держать готовое… Тем более оно очень быстро портится, а в изготовлении слишком дорого.
— Капец какой-то… В любом случае, идем в деревню, а там что-нибудь придумаем. И это… прости меня. Это я виноват в случившемся.
— Конечно виноват! Нужно было сразу убить зверя, а не танцевать вокруг с чувством полного превосходства. Впрочем, тебе просто не повезло, что действие временных Ядер закончилось настолько не вовремя. Еще минута-другая, и ничего этого не было бы.
— Прости.
— Прощаю. Но это все равно не отменяет того факта, что ты маленький Высокий придурок! Придурок, который теперь останется без секса! В наказание!
Ру согласно прикрыл веки:
— Справедливо.
Глава 19
— А я говорил, что твоя затея с привлечением к охоте Ру — до добра не доведет!
Тэкуми бушевал. Он метался по комнате Мияко, снося все на своем пути — стол, стулья, не всегда успевающего уворачиваться от него Ру…
— Папочка, не ругайся, — прохрипела девушка.
Мияко, вся красная и мокрая, лежала на кровати с полузакрытыми глазами. Говорить ей с каждой минутой становилось все сложнее и сложнее, по лицу ее пошли пока не очень заметные светло-розовые пятна. Ру, уклоняясь от алхимика, от самой двери чувствовал тот нестерпимый жар, что исходил от подруги.
— Папочка, он не виноват.
— Виноват, не виноват… Не важно! До этого ты два года успешно охотилась одна, а тут… А-а-а, ладно, черт с вами! — махнул рукой Тэкуми. — На вас, молодежь, ругаться, как стену головой пробивать — толку никакого.
Алхимик нервно оборвал листья с ветки, растущей из глаза, поднял стул и присел.
— Что теперь делать? — осторожно поинтересовался Ру. — Майка сказала, что у вас, скорее всего, нет противоядия…
— Верно, — кивнул Тэкуми, — нету. Оно тухнет за несколько дней, поэтому держать в наличии нецелесообразно.
— А ингредиенты для него есть?
Алхимик покачал головой.
— Даже если бы и были, то… — он, как показалось, смутился, — я все равно не умею его готовить. Да я даже и не в курсе, что на него требуется! Вроде живая вода… — задумался он, — а что еще?
Ру рассеянно опустился на стул рядом:
— Как же так получилось? Что не умеете?
— Навыков алхимика не хватает.
— Из Ядра?
— Именно.
— И что теперь делать? — повторил парень.
— Придется идти искать того, кто знает, какие ингредиенты нужны. Это для начала. Затем — раздобыть эти самые ингредиенты. После — найти того, кто их правильно смешает. Возможно, человек из первого и третьего пункта — один и тот же человек… точнее, не совсем человек.
— И кто пойдет? Вы? Или я? Я готов!
— Я — не пойду. А ты — тем более. Пойдут совсем другие люди.
Словно в подтверждение этих слов с первого этажа раздались женские голоса:
— Тэкуми! Вы где⁈ Тэкуми!
Алхимик, быстро поднявшись, чмокнув дочку в лоб и вышел из комнаты. Ру, украдкой поцеловав огненные губы подруги, направился следом.
На первом этаже, оккупировав почти весь магазин, толпились девушки. Нескольких из них Ру узнал — он видел их в ту самую ночь, когда они «гасили» алхимика.
— Тэкуми, — без предисловий начала одна из гостий, — до нас дошли новости о случившемся. Мы тут, чтобы раздобыть противоядие. Но нам нужна твоя помощь — мы не знаем, в каких именно биомах искать пустот.
— Конечно-конечно, сейчас напишу! — Алхимик прошел за прилавок, достал из-под него стопку листов и перо. — Всего биомов, где обитают пустоты — двадцать семь. Сколько вас?
— Двадцать шесть. Остальные охотницы не смогли.
— Значит, нужен еще один человек… — задумался Тэкуми и посмотрел на Ру, словно внутренне борясь с самим собой: — Готов, герой?
— Разумеется!
Тэкуми начал чиркать на бумажках названия биомов и рисовать карту. Каждый готовый экземпляр отдавал одной из охотниц.
Вскоре магазин опустел.
— Я хоть и не хотел, чтобы ты шел, — начал говорить он, — но что-то подумал — а нефиг отлынивать! Сам наворотил, самому и расхлебывать, верно?
— Да я разве против? Я же сам рвался…
Тэкуми принялся рисовать на последнем листочке «соту», но, будто вспомнив о чем-то, смял лист и бросил его под прилавок:
— Майка говорила, что вы с ней недавно ходили к барьеру, верно?
Ру кивнул.
— Дорогу помнишь?
Снова кивок.
— Отлично. Вот туда и пойдешь. Карту рисовать не буду, раз сам все помнишь. Видишь, оставил тебе самый близкий биом! Другим повезло меньше, кому-то придется через пару десятков биомов пройти, чтобы до «своего» добраться… Вряд ли, конечно, они успеют вернуться вовремя…
— А если я не пройду? Через барьер?
— Не «если», а скорее всего не пройдешь. Ну что же поделать, значит, одним искателем станет меньше, а шансы Мияко выжить уменьшатся примерно на три с половиной процентов. Или даже больше — уверен, что ты будешь не одинок. Не только ты не пройдешь… Многие!
— А может вы мне подскажете, какой вопрос надо задать? Чтобы наверняка!
Тэкуми покачал головой и уставился взглядом в стену.
— Если бы я знал, то уже давно… — Встрепенулся: — Итак, слушай свою задачу. Пункт первый — пройти через барьер.
— Принято.
— Пункт второй — отыскать трактир «Укради и продай!»
— Странное какое-то название…
— Это потому что воры сносят туда ворованное со всей округи.
— Понял. И принял!
— В трактире передашь записку, которую я сейчас напишу, человеку по имени Иошихиро. Это пункт третий. А он, в свою очередь, расскажет, что делать дальше.
— Понял! А что за пустоты, о которых говорила та девушка-охотница?
— Пустоты — это целители-мутанты, похожие на тени. Они точно знают, как и из чего приготовить противоядие. Где именно найти пустот, тебе и расскажет Иошихиро.
— Хорошо, план понятен! Сейчас сбегаю наверх за увертюром и выдвигаюсь!
— Не так быстро! — остановил его Тэкуми и вновь залез под прилавок. Долго копался, выискивая что-то. Вынырнул с тремя Ядрами в руке.
— Это мне? — уточнил Ру.
Вместо ответа алхимик жестом приказал парню встать на колени и навис сверху.
— Сейчас я погружу в тебя постоянные серые ядра — ядра боевых навыков и искусств. То есть те же самые, что вставляла в тебя Майка, но только самые плохенькие, начального уровня. Другие твой организм пока не потянет.
— А третье ядро?
— Серое Ядро выживальщика.
— И что оно дает?
— Сопротивляемость к стихиям, голоду, жажде… Небольшую, конечно, но это лучше, чем ничего!
— И-и зачем оно мне?
— Поверь — пригодится.
— Ладно, как скажете. Я готов.
…Когда с приготовлениями было покончено, Ру с подсказки Тэкуми надел комбинезон и вышел из дома. Путь его лежал к полю, где за старой корягой скрывался барьер.
Вопрос, который он ему задаст, парень уже знал.
…Возле обсидиановой стены было пусто. По прикидкам Ру, сюда должны были прийти три-четыре охотницы, которым было нужно в ту же сторону, что и ему, но нет. Либо они уже прошли, либо еще не дошли, решил он и переступил через палку.
Стена появилась все так же внезапно, но на этот раз никакого удивления она не вызвала. Зачем-то оглядевшись и не заметив никого, кроме пастуха, выгуливающего вдалеке стадо коров, Ру прикрыл веки и прислонил ладони к стене.
Спустя несколько секунд руки стало жечь, и он со стоном отдернул их. Открыл глаза.
Темнота.
Тишина.
— Эй! Я тут!
По волосам на затылке пробежал легкий ветерок.
— Опять ты? — зазвучал уже знакомый женский голос с небольшой хрипотцой. — Хочешь пройти?
— Хочет пройти, он хочет пройти, чудак хочет пройти! — зашипело вокруг.
— Да.
— Задавай, — голос метался из стороны в сторону, — свой вопрос.
Ру прокашлялся.
— Что всегда… попадает в центр круга?
— В центр круга? — удивленно зашептали голоса. — Он сказал — в центр круга? В центр! В центр! Круга!
— Тсс, — цыкнул на них женский голос. — Я думаю.
Ру сглотнул — он совсем не был уверен, что барьер в «лице» голоса не знает ответ. Или — не догадается. Или — вообще откажется засчитывать ответ после того, как услышит его от Ру!
— Что всегда попадает в центр круга? — спустя несколько минут, показавшиеся вечностью, переспросил голос и, как показалось, усмехнулся: — Стрела, пущенная в мишень метким лучником? С максимально прокачанным Ядром?
— Нет.
Голос рассмеялся, но не радостно, а скорее нервно:
— Стыдно сказать, но тогда я не знаю! Ты победил! А теперь мне нужен ответ!
— И тогда я пройду, — стараясь на всякий случай не добавлять в голос вопросительных интонаций, сказал он.
— Да, пройдешь!
— В центр круга всегда летит, — Ру сделал паузу, — камень, брошенный в воду.
— Хм… — задумался голос. — С одной стороны, ты прав… Но ведь камень первичен, круги лишь следствие… Ладно, пусть вопрос и был немного некорректным, но мне он понравился! Я готова пропустить тебя через барьер! Закрой глаза.
Ру послушно закрыл. А в следующее мгновение порыв ледяного ветра чуть не сбил его с ног.
Конец первой книги.