— Как вы дошли до этого? Точнее — они, предки? Что светлячков нужно гасить… особой силой?
Мияко пожала плечами и улыбнулась:
— А как мы научились добывать огонь или пользоваться магией? Почти все в этом мире происходит случайно. А теперь пойдем!
Она встала и протянула парню ладонь:
— Хватайся!
— Сомневаюсь, что ты сможешь меня поднять, — пробурчал он, но за руку все же взялся.
Девушка внешне легко и не напрягаясь подняла его на ноги.
— Я сильнее, чем выгляжу, — подмигнула она и подтолкнула его к выходу. — Подожди меня где-нибудь там, на табуреточке, мне нужно переодеться. Не пойду же я… в мокром!
— Куда не пойдешь?
— На вечернюю прогулку. Надо развеяться после всего… произошедшего.
Выйдя за дверь, они очутились в «торговом» помещении с прилавком.
— А Тэкуми? — направляясь к дубовому столу, внезапно вспомнил Ру. — Что с ним? И где он вообще?
— С ним все хорошо, — остановившись у подножия лестницы на второй этаж, ответила Мияко, — отдыхает в своей комнате.
С этими словами она скрылась из виду, а Ру, присев за прилавок, потер руками лицо. То ли от случившегося, то ли от нервов, то ли от чего-то еще, но ему вдруг дико захотелось спать — глаза начали предательски слипаться, а рот — разрываться в протяжных зевках.
Так прошло несколько минут.
— Проклятье! — наконец выругался он и пошлепал себя по щекам — спать было нельзя. Ему очень хотелось провести этот вечер с Майкой и узнать ее получше. Его тянуло к ней, как гвоздь — к магниту.
— На кого ты тут ругаешься?
Мияко, переодевшаяся в длинное, почти до пят, коричневое платье, спустилась на первый этаж и, направившись к двери, призывно махнула рукой.
— Да ни на кого, — улыбнулся Ру и поспешил за ней.
За порогом алхимического магазина было безлюдно и тихо, лишь негромко потрескивало масло в уличных фонарях, да где-то едва слышно позвякивали на ветру колокола.
— Тут неподалеку Храм Истинной Веры, — словно прочитала мысли парня Мияко. — Слышишь перезвон? Наверное, служители опять забыли закрепить колокола и те играют с ветром… А может быть и нет. Идем!
Взяв парня под ручку, Мияко уверенно потащила его прочь с главной деревенской площади. Судя по всему, в сторону знакомого ему базара — в этот раз Ру решил не навязываться и не уточнять, куда они направляются.
Богатые кирпичные дома, сменившись домами чуть попроще, остались далеко за спиной.
— Скорее всего, Ру, за тобой скоро придут, — косясь на него, осторожно сказала Мияко и, как показалось парню, застенчиво потупила глаза: — А я просто хотела пообщаться с тобой чуть подольше. Поэтому вместо того, чтобы спокойно лечь спать, тащу тебя, куда глаза глядят. Ну не дура?
— Не-не, не дура! — замотал головой парень и, тоже почувствовав какую-то неловкость, сменил тему: — А кто вообще должен за мной прийти?
— Твои… — дочь алхимика на мгновение замолчала, словно размышляя, отвечать или нет, — соклановцы.
— Соклановцы?
— Да. Ты же Высокий. А значит, принадлежишь к одному из магических кланов. Ты — аристократ. Граф-жираф. Помнишь, я ведь уже упоминала об этом?
Ру помнил.
— Возможно, ты даже не простой аристократ, — вдохновленно-мечтательно продолжила девушка, — а какой-нибудь помглав клана!
— Кто-кто?
— Помощник главы клана, — взяв его за руку, расшифровала Мияко. — Или, если уж до конца фантазировать, то ты можешь быть и главой клана! Было бы здорово! Никогда не общалась с главой…
— Да какой из меня глава? — усмехнулся Ру.
— Среднестатистический! И если это так… то за тобой придут втрое быстрее! Уверена — весть о новоприбывшем Высоком уже вышла за наш биом и разлетелась по всему Кривому Миру.
Ру, чувствуя, как потеет ладонь, в которой утонула потеплевшая с их последнего прикосновения девчачья ладошка, сглотнул:
— О каком биоме ты все время говоришь? Утром, сейчас…
— О-о-о, это тема…
— … Для отдельного разговора, я помню! — закончил он за нее и, осмелев, возмущенно потряс кулаком в воздухе: — Но я все же настаиваю, чтобы этот разговор произошел сейчас!
Мияко всего на миг закатила глаза. Но это не осталось незамеченным.
— Майка!
— Хорошо, хорошо, — скривила та губы, — сейчас расскажу.
Но вместо этого девушка остановилась, осматриваясь, и потащила Ру чуть в сторону, к ближайшему деревянному колодцу. Закинув в колодец ведро на цепи, подождала, пока оно наполнится водой и уверенными движениями «выкрутила» его обратно. Взяв в руки, сделала несколько больших глотков.
— Холодненькая. Будешь?
— Биомы, Майка.
— Вот ты надоеда, — беззлобно прорычала она. — Не можешь просто взять и прогуляться! Безо всякой этой чепухи!
— Би-о-мы, — по слогам повторил Ру.
Мияко вздохнула, но деваться было некуда:
— Наш мир, Ру… Кривой Мир, делится на биомы. Каждый биом это относительно небольшая локация… — она на миг задумалась, как сформулировать мысль, — локация. Локация со своей уникальной природой, погодой, флорой и прочей фауной. В одних биомах свирепствуют пустынные ураганы и нет ничего, кроме обжигающего пятки песка и знойного ветра, бьющего в лицо. Другие биомы скованы тысячелетними льдами и заселены стаями морозных ящеров, что охотятся на путников. Еще есть биомы, затопленные застывшей лавой, заваленные пеплом, сплошь и рядом состоящие из топей и густых джунглей… Но есть и такие, как наш — вокруг леса, поля, реки, яркое солнышко. Красота! Кстати, и название у нашего биома под стать — Юримико. «Восход, отраженный в реке».
Немного не дойдя до базара, они повернули в сторону, на ничем не примечательную пустынную улочку, освещенную редкими фонарями. Дома в этой части Болтопии, больше похожие на сараи, слепленные на скорую руку из подручных материалов, выглядели отвратительно. И воняли, между прочим, также!
Ру зажал нос рукавом.
— Человеческие отходы, — будто прочитав его мысли, пояснила Мияко. — Местные ходят кто к себе за дом, кто — за соседский. Потому что туалетами здесь и не «пахнет». В смысле, нет их. И да, зря я тебя сюда привела, не подумала. Я, кстати, удивлена, что сегодня здесь на удивление тихо, обычно местные по вечерам пьют самодур и дерутся… А сейчас — никого. Чудно.
Они вновь повернули в сторону, на параллельную — относительно «первой» — улицу, и Ру наконец-то смог свободно вдохнуть.
— Может быть все же вернемся от помоев к биомам? — напомнил он.
Мияко кивнула.
— В каждом биоме, — словно ненароком прижимаясь к парню то плечом, то бедром, заговорила она, — правит свой магический клан. Как правило, кланы, по неписанным законам, сосуществуют в мире и согласии, и на территорию других кланов не лезут… Но чем клан могущественнее, чем сильнее, тем больше власти хотят получить его Старшие — глава и помощники. Из-за честолюбия и амбиций Старших эпизодически вспыхивают локальные войны. Например сейчас идет крупнейшее за последние пятьсот лет противостояние двух древнейших и могущественных кланов — Такавара и Сиванго.
— Из-за чего?
Девушка пожала плечами:
— Откуда же мне знать? Я никогда не покидала пределы Юримико, а все новости и сплетни узнаю от странствующих бардов. Они, знаешь ли, единственный источник информации для большинства жителей различных биомов. А еще барды любят иногда приврать! Особенно когда впечатлительная публика готова платить звонкой монетой за самые невероятные и «горячие» новости! Поэтому все сказанное ими надо тщательно проверять…
— Так война-то идет? Или это выдумки?
— Идет.
Ру, которому тема войны и бардов была не особо интересна, решил вернуться к теме кланов:
— Тэкуми, помнится, говорил, что портал на деревенской площади ведет куда-то в город аристократов или что-то типа того. Получается, в вашем биоме тоже есть какой-то клан?
— Да. Клан Гринос, называющий себя кланом Свирепого Дракона, — не смогла сдержать смешок Мияко. — На самом деле, название впечатляет сильнее, чем клан есть… кхм, на самом деле. Клан состоит всего лишь из десятка Старших и полусотни «младших» аристократов. Поворачиваем!
Они в очередной раз свернули в сторону.
«Идем в сторону дома?» — предположил Ру и уже вслух:
— Целая полусотня? Мы не встретили ни одного Высокого, пока шли с Тэкуми от рынка.
— Конечно, не встретили! Что им тут сейчас делать? «Драконы» обитают далеко на севере, в лесах. Ну как — далеко. В десяти часах ходьбы. И если ты увидишь их поселение, то сразу узнаешь — дворец на дворце и дворцом погоняет. Скромность — это не про Высоких. Уж прости.
— Ничего страшного.
Мияко сильнее сжала его руку:
— А почему ты спрашиваешь про них?
— Просто…
— Думаешь, что ты можешь быть оттуда? С Гринос?
— Ну… вообще да, думаю.
— Это ты зря! — усмехнулась девушка. — В «свой» биом после смерти попасть нельзя. Так что — догадки мимо.
Ру, расстроившись, замолчал, и некоторое время шли молча, неспешно, за ручку, будто влюбленная парочка.
— Кстати, — оборвала молчание Мияко, — на всем Юримико есть только поселение Высоких и дюжина деревушек, раскиданных по краям биома. Все остальные земли занимают леса, поля и пара речек. Это чтобы ты знал. Вдруг пригодится.
И вновь — продолжительное молчание.
— Ты упомянула, что никогда не уходила из своего биома, — на этот раз прервал его Ру. — Почему? Неужели тебе никогда не хотелось… посмотреть мир?
— Хотелось! — рассмеялась девушка, но, понимая, что ее смех звучит слишком громко в тишине ночных улиц, прикрыла рот ладошкой. — Но есть небольшая проблемка. Маленькая такая. Почти незаметная. Как заноза в пятке. Знаешь какая?
Ру покачал головой.
А Мияко, обняв его, придвинулась максимально близко, словно собиралась раскрыть страшную тайну. Горячее дыхание коснулось щеки парня.
— Нельзя просто так взять и попасть в соседний биом, — прошептала она.
— Почему?
— Барьер, — ответила девушка и, видя недоумение на лице Прибывшего, пояснила: — Магический барьер.
— Ну да, так все стало намного понятнее, — едко усмехнулся он. — Спасибо.
Они в очередной раз свернули на ближайшую улицу. Сейчас Ру не мог даже примерно сказать, где они в данный момент находятся — все домики выглядели максимально одинаково, а каких-то буквенных или циферных обозначений на них не было.
— И что, через барьер совсем нельзя пройти? — спросил он. — А как же барды?
— Я не говорила, что совсем нельзя! — не согласилась с его выводами Мияко. — Пройти, конечно же, можно… но лишь задав ему вопрос… на который он не сможет ответить.
— Кто не сможет ответить? — удивился Ру. — Барьер?
Девушка согласно прикрыла веки:
— Схватываешь на лету.
— Все равно не понимаю… — задумался парень. — Как барьер может на что-то ответить?
— Ой, не бери в голову.
Но Ру было уже не остановить:
— То есть барды постоянно придумывают какие-то вопросы? Чтобы путешествовать между биомами?
— Нет, что ты, они не настолько умны!
— Как же тогда?..
— Во всех более-менее крупных биомах существуют Научные Академии для Прохода Через Барьеры, которые и занимаются постоянным выдумыванием вопросов.
— О как! Молодцы какие!
— Ага, молодцы, — голос Мияко приобрел язвительный тон, — только ты не думай, что вопросы раздаются всем желающим задаром! Не-е-ет, вопросы продаются за приличные деньги. Бардам, что «отбивают» их потом своими россказнями. Торговцам, что возят товары, редкие в одном биоме из биома, где этого товара в избытке. Спекулянтам, в конце концов. Для дальнейшей перепродажи в тех биомах, где Академий нет. В общем, узкий круг лиц зарабатывает на вопросах приличные деньги.
— Узкий круг? Но если об этом знают все, то почему…
— Это дорого, Ру, — перебила девушка. — Люминесцентам с окраин, тем, что пьют самодур и гадят на дом соседа, никогда не заработать денег даже на один вопрос. А люминесцентам, что выбились из низов, наподобие моего отца или даже чуть ниже… вся эта чехарда с вопросами, поверь, неинтересна. Кто-то, конечно, уходит в эту деятельность, но… это лишние нервы. А Низкие не любят лишний раз нервничать!
— А Средние?
— А Средним запрещено заниматься подобным. Призвание Среднего — быть рядом со своим господином. За редким исключением.
Ру замотал головой:
— Стой-стой-стой. Но если вопросы такие дорогие, разве всяким торговцам и бардам это выгодно? Потратить кучу денег, чтобы всего один раз…
— «Обыграв» барьер своим вопросом, — вновь перебила девушка, — ты сможешь целый месяц без ограничений «шастать» по всем биомам.
— Понял! Хотя все равно после твоих объяснений многое непонятно.
— Завтра или, скорее, послезавтра мы сходим к барьеру и ты сам все увидишь, — пообещала Мияко. — Даже попробуешь пройти!
— Зачем?
Девушка пожала плечами:
— От нечего делать. Так что готовь вопрос!
Сделав последний поворот, они, к удивлению Ру, внезапно вышли на деревенскую площадь, к лавке алхимика.
— Ну что ж, а теперь, пожалуй, можно и в постельку, — подходя к двери, сказала Мияко. — Завтра нам… точнее, тебе предстоит тяжелый день.
Брови парня заинтересованно изогнулись:
— Да? А что будет завтра?
Мияко в ответ хищно улыбнулась:
— Охота на зверя!
Глава 6
— Быстрее! Мы едва успеваем!
С этими словами Мияко стремительно сорвалась с места, а Ру, который не ожидал от до того спокойно шедшей новоиспеченной подруги подобной прыти, застыл посреди лесной тропинки.
— Ну же, догоняй! — раздался из-за повернувшей в сторону тропинки голос охотницы.
Ру прибавил шагу, переходя на бег трусцой. Новенькие и не разношенные кожаные сапоги, выданные ему с утра Тэкуми, жали пятки и натирали мизинцы сразу на обеих ногах, а в перетянутом поясом охотничьем комбинезоне ужасно потела спина и подмышки. Ру смутно припоминал, что в прошлой жизни он пользовался какой-то благоухающей штукой, чтобы не вонять потом, но вот что это была за штука… Поэтому с утра пришлось пользоваться предложенным Майкой настоем из лягушачьих шкурок. Чтобы перебить человеческий запах. Но толку от настоя, если честно, было маловато.
Ру вслед за Мияко повернул по тропинке в сторону, но девушку уже не увидел.
— Проклятье… Майка! — позвал он.
— Ты чего орешь? — раздался сбоку недовольный шик и худая, но сильная рука охотницы, схватив его под локоть, потащила в сторону от тропинки через бурелом. — Под ноги смотри, тут упасть и поломаться как нечего делать.
Охотница Мияко одета была соответствующе, никаких коротеньких шортиков и топика, как при первой их встрече. Сейчас на девушке был комбинезон, как у Ру, и такие же сапоги. Сзади, за спиной, болтался начищенный до блеска меч-револьвер — увертюр.
Пробравшись сквозь бурелом, парочка вышла на полянку, озаренную первыми лучами восходящего солнца. Но полюбоваться природной красотой Мияко парню не дала — подтолкнув того к ближайшему дереву, скомандовала:
— Лезь!
Ру с сомнением окинул взглядом тысячелетний ствол и посмотрел на Мияко — та смотрела на него выжидательно.
— Ну… ладно… я попробую.
Он обхватил дерево руками и, подпрыгнув, сделал попытку ухватиться за ближайшие ветки — безуспешно.
— Не получается. Я, знаешь ли, не большой любитель лазить по…
— О-о, дурная голова, — закатила глаза охотница. — Позади дерева лестница. Давай быстрее!
Ру послушно обогнул ствол — так и есть, лестница. Точнее, прибитые к дереву полусгнившие бруски, не выглядевшие чем-то надежным.
— Короче, давай за мной, — простонала Мияко. — А то слишком долго телишься.
С этими словами она оттерла парня плечом в сторону и, ловко хватаясь за приколоченные по краям лестницы ручки, резво поползла наверх. Усевшись на толстом суку, поинтересовалась с трехметровой высоты:
— Лезешь, нет?
Кое-как забравшись следом, Ру обхватил сук, так, что тот оказался между его ног и, балансируя и стараясь не свалиться, медленно и осторожно, сантиметр за сантиметром, пополз к подруге, едва отрывая задницу от раскачивающегося дерева.