— А куда делся твой комбез…
— Дома уже. И нам, пожалуй, туда пора. Подержи пока. — Она передала ему мешочек с Ядром Жизни.
— А почему бы его не отправить таким же путем?
— Не-е, Ядро слишком ценное, мало ли что…
Одевшись и повесив за спину увертюр, Мияко всучила парню сетку с рыбой и, забрав мешочек и перекинув его через плечо, махнула рукой: «Идем!»
Глава 8
Дверь в алхимическую лавку Тэкуми была распахнута настежь, и из нее доносился недовольный скрипящий голос, перемежаемый стуками и короткими «вставками» хозяина заведения.
— Госпожа Брумгильда пожаловала, собственной персоной, — услышав перепалку, брезгливо прищурилась Мияко.
— Кто это?
— Ведьма и…
Но что за «и», девушка, переступив порог, не договорила.
Госпожа Брумгильда выглядела, словно карикатурист решил собрать воедино все «ведьминские» штампы — черный то ли халат, то ли мантия на сгорбленной дородной фигуре с обвисшей и болтающейся под одеждой грудью; цветастый платок на седой голове; крючкообразные длинные пальцы… Разве что бородавки на носу и одного подслеповатого глаза не хватало для полноты картины.
— А я тебе говорю, — постукивая по прилавку палкой-клюкой, вещала бабка, — что мне нужна пыльца с крылышек лесных фей!
— А я… вам… говорю… — в так постукиванию отвечал люминесцент, — что… пыльцу… я… вам… не… продам!
— Да почему нет, паршивец⁈ Я такой же клиент, как и остальные!
— А потому… что… вы… — Тэкуми надоело общаться обрывками, и он перехватил палку. — Затем из пыльцы что делаете?
— Блеск для губ! — выпалила ведьма.
— Ага, а еще алхимический клофелин, чтобы гоблинские шлюхи соседнего биома посетителей своего борделя одурманивали и грабили!
— Какой немыслимый вздор! — возмутилась бабка, но тут же переключилась на другое: — Тогда дай мне мочу круковерта, я из нее омолаживающих бальзамов понаделаю, стану вновь молодой и…
— А кроме масок — будете добавлять ее в самодур, из расчета одна капля на десять литров. Чтобы рюмка вашего пойла быка с ног свалить могла!
— Зачем оно мне надо?
— Путников опаивать и грабить!
— Тьфу ты, зараза эдакая, — прямо на пол сплюнула ведьма, — все-то он знает, умник. Ну и ладно, в другом месте куплю. А ты так и сиди без прибыли. — Она развернулась и поковыляла к выходу. Задержав взгляд на сетке в руках парня, возле самого порога обернулась к Тэкуми: — Так и будешь со своими принципами всю жизнь рыбу жрать. А мог бы — икорку! — И вышла, громко хлопнув дверью.
— Какая страшная женщина, — усмехнулся Ру. — Причем не только внешне.
Тэкуми лишь махнул рукой:
— Поверь, ко мне сюда и не такие приходят. Насмотришься еще. Пока тебя не заберут. Кстати, как охота?
— Нормально, — вставила Мияко. — Все как всегда. Ничего интересного.
— Ну и славненько, — не расслышав неискренности в словах дочки, Тэкуми начал равнодушно натирать склянки. А та, схватив Ру, выволокла его через заднюю дверь на улицу.
— Не говори отцу про секс-сознание, — прошептала девушка. — Он не одобряет случайные связи. Обещаешь? — И, когда парень кивнул, продолжила уже со смешливыми нотками в голосе: — Кстати, как тебе охота? Здорово я ту тварь завалила? Прямо в пасть — вжжжух!
— Да, было… интересно. Но только я понять не могу… как ты узнала, что монстр появится именно там?
— А она там всегда появляется, каждое утро в одно и то же время. Я поэтому тебя и торопила. Могли не успеть, и тогда пришлось бы вступать с ней в бой. А нуксина тварь опасная… Слегка неповоротливая, но сильная. Острые клыки, яд на когтях… В общем, лучше «под руку» ей не попадаться, а действовать исподтишка.
— На крысу.
— На крысу, — легко согласилась девушка и вдруг спросила: — Завтра со мной пойдешь? А то мне одной скучно. Представляешь, каждый день одно и то же, и так годами! Надоело…
— Надоело? Так не ходи.
— Ага, а Ядра кто добывать будет? Эти, — она кивнула куда-то в сторону, подразумевая люминесцентов, — что ли?
Ру пожал плечами.
— А стоит нуксину хоть раз упустить, — продолжила девушка, — как все, больше она на этом месте не появится. И надо будет либо выслеживать ее, либо искать себе новую жертву. И то и то — потеря времени. Дней. Недель. Иногда — месяцев.
— И давно ты… убиваешь именно эту?
— Да года два уже, не меньше. Представляешь, какая у нее интересная жизнь? Только родилась, получила пулю в коленку, а затем и увертюр в глотку. Идеальная жизнь и смерть!
Ру промолчал. Он не был согласен с некоторыми высказываниями девушки… но кто он такой, беспамятный, чтобы спорить с ней? Раз так повелось в их мире, значит надо это принимать.
— Кстати, раз ты собрался со мной завтра на охоту, то надо тебя потренировать! Согласен? Отлично! Доставай меч! Стрелять будем!
Пусть фраза и прозвучала несколько нелепо, но Ру без возражений вытащил увертюр из-за спины.
— Ну как ты его держишь? — пожурила девушка. — Ты стрелять собрался, или колбасу резать? Правой рукой возьмись за рукоять. Видишь около ствола выемку? Вытяни вперед левую руку и согни ее в локте. Теперь клади увертюр выемкой на запястье. Целиться, конечно, так не очень удобно, но со временем привыкнешь. Так, куда бы тебе пострелять? — задумалась она и рванула к забору. — Стой пока так.
«Стоять так» было непросто — увертюр длинным концом тянул к земле.
Тем временем Мияко набрала похожих на яблоки фруктов, опавших с неподалеку растущего дерева, и разложила их на лавке возле забора.
— Попробуй попасть, — скомандовала она и отошла в сторонку.
Ру, руки которого уже начинали предательски потрясываться, с трудом поднял увертюр.
Выстрел!
Отдача ударила по руке, заставляя его сделать шаг назад, а пуля, пролетев над лавкой, впилась в забор на полметра выше «яблок».
— Мазила, — с усмешкой констатировала девушка. — А еще Высокий. Вас во дворце что, стрельбе и фехтованию не обучали?
— Не помню, — разозлился парень и выстрелил еще раз.
На этот раз пуля попала в лавку ровно между двумя яблоками.
— Уже лучше. Тебе, похоже, нужна критика. Для пущего эффекта. Да, мазила? Интересно, если бы мы физическим сексом занялись, ты бы попал в мою интимную дырочку?
Парень зарычал и неистово задергал спусковой крючок.
Бах, бах, бах, бах, отозвался увертюр и замолк, щелкая пустым барабаном.
— Пули закончились. Ну давай посмотрим, что ты там настрелял… Ого! Попал в яблочко! Молодец!
— Вот видишь, а ты говорила, что я…
Договорить ему девушка не дала — она выхватила из-за спины свой увертюр и без раздумий прыгнула на парня.
Режущий выпад.
Он едва успел, на инстинктах самосохранения, поднять оружие, как начищенное лезвие девушки выбило увертюр из его рук. Она замахнулась, готовая нанести смертельный удар… но в последнюю секунду словно передумала:
— Слабо держишь. В настоящем бою можешь поплатиться за это. В отличие от стрельбы, в поединке держать меч надо двумя руками, одна чуть выше, другая — ниже. Вот так, смотри. Запомнил? Давай попробуем еще раз.
Ру поднял улетевший к забору меч и взял его, как показала Мияко:
— Правильно?
Но та не ответила. Издав пронзительный крик, она прыгнула вперед, намереваясь проткнуть парня мечом, как коллекционер — бабочку. Тот едва успел отступить, и увертюр лишь задел кончиком одежду.
— Ай! Майка! Прекрати! Это выглядит опасно!
Она усмехнулась:
— Само собой — опасно! — И, крутанувшись, резанула его в область горла.
И снова Ру спасли инстинкты — в последний миг он успел поднять меч, и лезвие подруги ударило в выемку для запястью. Но в этот раз увертюр остался в руках парня.
— Делаешь успехи, — порадовалась за него девушка.
— Все, хватит! — Он откинул меч в сторону. — Я не хочу пораниться сам или поранить тебя.
— Фу, неженка. Мазила и неженка.
— Отстань.
Ру направился в дом. Мияко, поняв, что слишком увлеклась «тренировкой», поспешила следом.
— Да ладно тебе, не обижайся, я же хотела как лучше! Зато ты теперь знаешь, как стрелять и держать оружие.
— Да, но…
— Конечно, мы могли бы пойти легким путем, — загадочно улыбнулась девушка.
— Каким еще легким путем? — нахмурился он.
— Давай я расскажу тебе об этом вечером, идет? А то сейчас ты слишком взвинчен и будешь на меня ругаться.
— Ладно.
Она обняла его за плечи:
— А сейчас нам надо отдохнуть.
— А потом? Очередное приключение, о котором я узнаю по факту?
— Нет, — рассмеялась она. — Потом, ближе к вечеру, мы сходим к барьеру. Я же обещала тебе его показать!
Глава 9
Барьер появился внезапно.
Ру и Мияко шли по вытоптанной сотней ног тропинке, режущей пополам поле с пшеницей, которое бесконечным соломенным полем раскинулось до самого горизонта.
— Переступай, — скомандовала девушка и первой перепрыгнула через валяющуюся на земле корягу.
Ру переступил… и чуть не уткнулся лбом в сплошную черную стену, в которой, как казалось, совсем не отражался солнечный свет.
От неожиданности парень выругался и отступил назад. Запнувшись о корягу, грохнулся на задницу… и вновь перед ним распростерлось пшеничное поле.
— Какого черта?
Ру встал. Вытянув шею, медленно «пересек» головой невидимую глазу черту. Затем — втянул голову обратно в плечи. И так — несколько раз подряд. И каждый раз перед глазами пшеничное поле сменялось барьером, а барьер — полем.
Мияко, с усмешкой наблюдая за развлекающимся парнем, наконец вздохнула:
— Тебе не надоело? Давай дуй сюда.
— Как это работает? — Переступив черту, он осмотрелся — барьер, сколько хватало взгляда, уходил в обе стороны и скрывался вдалеке в сером тумане. — Точнее, я понимаю, но… зачем?
— А это специально так задумано. Чтобы вид не портить. На природу. А то представляешь? С любого уголка биома была бы видна черная, до самых облаков, стена. Фу, некрасиво.
До этого момента Ру не замечал за подругой тяги к прекрасному и эстетических чувств, но тут был вынужден мысленно согласиться.
— Ну и как через него пройти? — Он костяшками пальцев постучал по твердой, но гладкой поверхности, окутанной едва заметной черной дымкой.
— Сначала выбираешь, в какой биом тебе надо.
— Как?
— Ты должен знать цвет биома. Смотришь на цвет, потом кладешь…
— Стоп-стоп-стоп. В смысле — смотришь на цвет? Он же везде черный?
Правая бровь девушки поползла вверх:
— Ты дальтоник, что ли? Вон черный, вон темно-черный, вон светло-черный, — ее пальчик указывал в разные места стены, — дальше иссиня-черный, чернеющий черный, черная ночь, угольный черный… Вон же, прямо напротив тебя вертикальные полосы метром в ширину с каждым цветом. Приглядись.
Но сколько Ру не всматривался в стену, цвет был только один…
— Ну как, видишь?
— Вроде бы… — решив, что не стоит в глазах девушки выглядеть идиотом, не способным отличить угольно-черный от чернеющего черного, неуверенно закивал он.
Мияко прыснула со смеху:
— Такой взрослый, а до сих пор веришь всему услышанному.
— Чего-о? Ты меня обманула, что ли? Да ну тебя.
Мияко подошла к нему и обняла за плечи:
— Не обижайся, я просто пошутила. Давай расскажу, что взаправду нужно делать.
— Я весь внимание.
— Кладешь руки на барьер, закрываешь глаза… Да подожди ты закрывать! Как узнаешь, что дальше делать? В общем, после этого без всякого заклинания переместишься… увидишь, в общем, куда. Твоя цель — задать барьеру один-единственный вопрос. Оригинальный. Может быть, заумный. Но главное — чтобы ответ на него знал только ты! Многие с непривычки обжигаются на вопросах наподобие: «А ты вообще кто?» Поверь, на этот вопрос барьер даст тебе самый развернутый в мире ответ, что он — барьер!
— Оставить риторические вопросы при себе, я понял.
— Да. Ну и самое главное — если у тебя ничего не выйдет, то получить новый шанс вернуться туда ты сможешь лишь через пару-тройку дней. Максимум, через месяц. Это если твой вопрос будет самым тупым на свете и барьер на тебя обидится.
— Тупой вопрос? Например?
— Например: «Как меня зовут?»
— А откуда барьер знает, как меня зовут?
— Так он же создан Художником. Он все знает! Точнее, многое…
— Ладно, я все понял. Звучит интересно, надо попробовать.
Но Мияко его вновь остановила:
— Подожди, давай сначала я. Понаблюдаешь со стороны.
Выставив перед собой руки, она уткнулась ладонями в стену, закрыла глаза и… через мгновение, вспыхнув током, отлетела назад, метров на пять и приземлилась на попку, благо та словно для подобного и была создана.
— Не прошла, — улыбнулась охотница и, будто слегка потерявшись в пространстве, встала. — Твоя очередь.
— Что-то мне как-то уже не очень…
— Давай! На самом деле это не так страшно, как выглядит.
Ру не поверил, но отступать, чтобы прослыть в глазах подруги каким-нибудь «Высоким трусом», не хотелось. Сжав зубы, он закрыл глаза и прислонил ладони к черной поверхности.
«Обсидиан, — промелькнула мысль в его голове, — барьер сделан из обсидиана. Или чего-то очень на него похожего».
Прошло несколько минут, а вокруг так ничего и не происходило, лишь стена под ладонями вдруг начала стремительно нагреваться. Ру терпел до последнего, но вскоре жар стал невыносим…
— Ай! — отдернул он руки и, намереваясь высказать подруге все, что он думает о ее шуточках, открыл глаза. — Да ладно⁈
Вокруг было темно. Даже черно. Угольно-черный мир. Обсидиановая комната.
— Эй, есть… — начал говорить Ру, но окончание вопроса застряло в горле, ведь он вспомнил, о чем предупреждала Мияко — никаких вопросов не по теме.
— Распространенная, — раздался женский, с хрипотцой, голос слева, и тут же переместился за правое плечо, — ошибка новичка.
— Ошибка, ошибка, ошибка, — зашипело вокруг.
— Я не ошибся, — крутя головой и всматриваясь в черноту, возразил Ру. — Не ври! Кем бы ты ни была! Кем бы вы все не были!
— А ты, — голос вновь слева, — смелый. Дерзкий, — над головой, — мальчик. Высокий, — под ногами, — чужак.
— Чужак, чужак, чужак, — зашептали невидимые стены. По крайне мере Ру казалось, что с ним разговаривают стены. Нужно лишь протянуть руки, и он уткнется в них. Как тогда. Возле барьера.
— Хочешь, — горячее дыхание обдало лицо парня, — пройти?
— Да.
— Пройти, — обрадовались стены, — он хочет пройти.
— Задавай, — голос метнулся вдаль, — свой вопрос!
Ру задумался. Вопрос. У него до сих не было ни единой мысли, о чем спросить? Что-то оригинальное… Наверняка, размышлял парень, вопросы наподобие: «В чем смысл жизни?», задавались уже не раз. Тогда что? Возможно, если барьер создал таинственный Художник, который и наделил барьер знаниями, то он не так хорошо разбирался, скажем… в математике? А это идея!
— Число Пи…
— Что — число Пи?
— Я хочу знать, какое число Пи?
Голос замолчал. Притихли и стены. Но не успел Ру порадоваться, что так легко «обманул систему», как голос заговорил, после каждого слова прыгая из углу в угол, взбираясь к потолку и падая вниз…
— Три. Запятая. Один. Четыре. Один. Пять…
— Три. Запятая. Один. Четыре. Один. Пять… — вторили голосу стены.
— … Девять. Два. Шесть. Пять. Три. Пять…
— … Девять. Два. Шесть. Пять. Три. Пять… — довольно шептали стены.
— Довольно? — спросил голос.
— Довольно, — понурился Ру — число Пи барьеру было определенно известно.
— Довольно! — обрадовались стены.
— Тогда — до новых встреч! — прогрохотал голос.
Чернота вспыхнула, ослепила. Оглушила. Ру почувствовала, как неведомая сила подхватила его тело и откинула куда-то в сторону… А когда зрение вернулось, он увидел Мияко. Девушка стояла рядом, склонившись над ним и что-то говорила, заглядывая в глаза. Но вместо слов парень слышал звон… треск… гул… Целый набор звуков, каждый из которых был ужасен в своем звучании. А уж собранные вместе…