— Не слышу! — тихо сказал он, но, судя по тому, как отпрянула охотница, понял — он проорал эту фразу во все горло. Заткнул рот ладонью, чтобы не ляпнуть что-нибудь еще.
К счастью, вскоре слух начал постепенно возвращаться.
— Слышишь меня?
Ру кивнул.
— Как все прошло?
— Странно, — прошептал он. На этот раз действительно прошептал. — Было темно и…
Мияко внимательно слушала.
— Молодец, что сразу не облажался, — в конце концов выдала она свой вердикт и взяла парня за руку: — Пожалуй, хватит на тебя сегодня приключений. Пойдем домой?
— Пойдем, — согласился он, и парочка направилась в обратный путь: — Но ты так и не рассказала, как выбрать биом, куда тебе нужно попасть?
— Да никак. Смотря в каком месте зайдешь, в тот биом и попадешь. Если совсем просто, то каждый биом — это шестигранная сота, соединенная, соответственно, с шестью другими биомами, где каждая стенка соответствует своему биому.
— И как понять, куда попадешь? Что-то я не видел нигде указателей.
— Есть специальные карты, где все расписано. Если очень сильно неймется, то спроси у отца, он тебе покажет.
— Да не, переживу как-нибудь…
Глава 10
— Интересно, скольких человек выдержит эта ветка?
Ру и Мияко сидели на уже знакомой парню ветке. Сегодня они вышли пораньше, чтобы не бежать бегом на место охоты. Из-за этого у парочки осталось даже время немного поболтать.
— Смотря каких человек. Таких, как ты? Как я? Как отец? Уточни вводные. В любом случае, думаю, довольно много. Дерево крепкое. Ветвь крепкая… А почему ты спрашиваешь? Хочешь взять кого-то еще?
— Да нет, просто спрашиваю. Кстати, ты так и не рассказала мне вчера про «легкий путь» в тренировках.
— Ах, это. Не рассказала, потому что у меня не было… кое-чего.
— Чего?
Вместо ответа Мияко прикрыла его рот ладонью.
— Тсс. Время охоты.
Внизу под ними возник светящийся шар. Ру уже знал, что сейчас из него полезет зверь. Нуксина.
Шар увеличивался, из него показались лапы и голова зверя. Весь процесс, хоть и был недолгим, но утомительным — наблюдать за вторым рождением зверя парню было скучно. Одним глазом косясь на напрягшуюся охотницу, а вторым — поглядывая на лысое шестиконечное чудище, он слегка поерзывал на ветке, балансируя ногами.
И — свалился.
Это произошло неожиданно. Причем для всех — и для Ру, и для Мияко. И — для нуксины.
До полного «рождения» зверя оставались мгновения. Охотница даже успела вскинуть увертюр и выстрелить… но нуксина, услышав рядом хруст ломающихся кустов, отпрыгнула в сторону.
Пуля просвистела мимо и вспахала землю.
— Проклятие, Ру! — взвизгнула девушка и спрыгнула следом. — Вставай!
— Стреляй в нее!
Нуксина прыгнула. Подслеповатая, но с отличным слухом, они ориентировалась на малейшие звуки, будь то разговоры, сглатывания или бурление в желудке.
— А-а! — Охотница рубанула мечом, защищаясь от резкого выпада. Несмотря на кажущуюся неповоротливость, двигался зверь довольно быстро. Меч, ударив в руку нуксины и оставив небольшую царапинку, откинул ее назад. — Ты встал? — Обернулась девушка к Ру.
Тот встал. Зажав увертюр дрожащими руками, он круглыми глазами наблюдал за атаками зверя. К счастью, Мияко была опытным воином и одним-единственным мечом до поры до времени легко отбивалась от четырех когтистых лап.
— Коленки! Стреляй ей в коленки! Или локти!
Ру вскинул увертюр.
— Так, выемку на руку… прицелиться… — приговаривал он, — и нажать на курок… на крючок, — тут же поправил он сам себя.
Бах.
Пуля просвистела мимо, не то что не попав в «коленку-локоть», но даже не задев зверя.
— Косой!
Бах.
— В коленку стреляй, мазила!
Бах.
— В коленку, а не в пузо, безрукий!
Бах.
— А-а-а, с кем я связалась! Кривоглазый!
Бах.
— Да моя покойная прабабушка лучше стреляла! На праздновании своего столетия!
Ру выдохнул — в барабане остался последний патрон. Секунды, что он потратил на стрельбу, для Мияко не прошли даром — девушка, отбиваясь от лап зверя и пытаясь изредка безуспешно контратаковать, тяжело задышала. Каждый новый взмах мечом давался ей все с большим и большим трудом. Миг, когда на очередную защиту просто не останется сил, был уже близок…
Ру видел, что наточенное лезвие увертюра не причиняет зверю вреда. Впрочем, как не причинили вреда и три пули, попавшие по очереди в тело, шею и заднюю лапу сантиметров на тридцать выше колена. Значит, оставался один вариант — пасть.
— Эй! — отбегая в сторону, прокричал он. — Уродище! Иди сюда!
Нуксина не отреагировала — чувствуя запах слабеющей добычи, зверь был слишком занят охотницей.
Отбивая очередной удар, Мияко сделала шаг назад и оступилась. Не удержав равновесия, шлепнулась на задницу.
Зверь победоносно взвыл. Облизнув длинным тонким языком бледные губы, занес для удара все четыре лапы.
У Ру потемнело в глазах от ужаса. Он практически видел, как нуксина когтями вспарывает идеальное тело его подруги и, погрузившись внутрь, наматывает кишки. Густая темно-красная кровь, больше похожая на кетчуп, непрекращающимся фонтаном брызжет во все стороны. Сердце девушки бьется в разорванной клетке… в последний раз.
Ру прыгнул. Два прыжка, и вот он возле зверя, чуть позади. Короткий размах. Удар.
Лезвие увертюра угодило в самое незащищенное место. Скользнув по ноге, рассекло мясо, раздробило кости, перерезало сухожилия.
Нуксина вновь взвыла, но на этот раз от боли. Забыв про добычу, зверь сел и резко крутанулся на своем округлом теле.
И оказался к Ру лицом к лицу.
Бледные губы нуксины приоткрылись, из пасти дыхнуло трупным запахом и прогорклой кровью. Глаза с серыми невидящими зрачками уставились на парня.
Это длилось секунду, а затем нуксина подалась вперед. Навалившись на Ру, опрокинула его навзничь. Смердящее нутро нависло прямо над лицом парня…
— А-арр! — с ненавистью в голосе прорычала Мияко, отвлекая зверя на себя и, как и Ру ранее, рубанула нуксину по ноге. В ответ зверь заревел, приподнявшись и стараясь достать девчонку руками.
Ру быстро отполз. Привстав, нацелился в открытую пасть.
Бах.
В пасть он не попал. Пуля угодила точно в левое ухо твари, повернувшейся в сторону в последний момент. Но радовался Ру недолго — зверь не умер, лишь взвыл пуще прежнего.
С перерубленными ногами мобильность нуксины заметно понизилась, а слух — пропал. Теперь зверь лишь сидел на месте и размахивал руками, пытаясь не подпустить к себе тех, кого чуть ранее считала добычей.
— Молодец, не растерялся, спас меня, — поглядывая на нуксину, Мияко подошла к Ру и поцеловала того в губы.
Парень по-идиотски заулыбался. И тут же получил хлесткую пощечину.
— За что-о? — хватаясь за щеку, возмутился он.
— А это чтобы в будущем на ветке лучше сиделось.
— Прости, — потупился он, — я виноват.
— Ладно, забей, — смилостивилась девушка и перевела взгляд на зверя: — Давай прикончим его и пойдем. Хочешь сделать это сам?
— Как? Я не подступлюсь, он вон как лапами машет.
— Подождем. А пока давай понаблюдаем.
С каждой минутой движения нуксины становились все более слабыми и дергаными, и вскоре зверь перестал двигаться, склонив голову и прикрыв глаза. Под шарообразное тело к тому времени натекла уже целая лужа крови…
— Иди.
— Не, — испугался Ру, — я передумал. Давай в следующий раз!
Мияко согласно прикрыла веки.
Зайдя зверю за спину, девушка разбежалась и ловко забралась тому на плечи. Приподняв нуксине голову, воткнула увертюр в глотку.
Тело зверя стало покрываться корой…
Глава 11
— А мы будем сегодня… — Ру смущенно потупился, — купаться?
Мияко, которая в этот момент вытаскивала на берег сеть, фыркнула:
— Ишь ты какой! Прелестей моих возжелал? Зацензурированных?
— Я? Нет!
— Прозвучало обидно, — прыснула она. — Я что, тебя не привлекаю?
— Привлекаешь! Так значит что, будем?
— Обойдешься. Я вообще не такая.
— Сама же говорила, что для вас это ничего не значит…
— Говорила. А тебе-то это зачем? Сам же сказал, что ничего не почувствовал.
— Просто… — Он встрепенулся: — Я что, был настолько плох? В этих твоих… мыслях? Сознаниях? Мечтах? Ментальности? Как это назвать?
— Ну такое себе, — скривилась девушка, — но и неудивительно, я же, по сути, лишила тебя девственности после возрождения… А где ты видел опытных девственников? Все приходит со временем. Так что…
— Что?
— Приходи со временем!
— Ну и ладно, — разобиделся парень и отвернулся.
— Тебе если заняться нечем, то вон… камни в воду покидай.
— Скучно.
— На раздевание, — хихикнула она. — Кто больше прыгающих по воде «лягушек» запустит.
Такой расклад был Ру по душе. Хоть он и понимал, что цензура все равно ничего не допустит, но… Мысли о том, что Майка под «квадратиками» обнаженная… бередили тело, душу и разные органы.
Насобирав целую пригоршню плоских и гладких камней, он принялся метать их в воду, вполголоса считая количество «лягушек». Получалось плохо — не более трех-четырех.
Мияко краем глаза наблюдала за происходящим. Не вытерпев, схватила с песка камень:
— Смотри, как надо, неуч!
Шлеп-шлеп-шлеп-шлеп-шлеп… На восемнадцатом «шлеп» камень ушел на дно.
— Я так понимаю, что раздеваться придется мне.
— Ага. Причем независимо от того, победишь ты или нет.
Видя немой вопрос в его глазах, девушка пояснила:
— В портале под деревом одежда на сменку. И мне, и тебе. Чтобы в комбинезонах не болтаться, жарко же… И еще кое-что. Тебе понравится! Раздевайся.
Девушка первой скинула комбинезон, оставшись в одних голубеньких трусиках и лифчике. Неприкрытая тряпкой часть ее груди, не спрятанная цензурой, соблазнительно забелела на солнце.
Ру тоже освободился от одежды, оставшись в плавках.
— Настало время узнать один секретик, — улыбнулась Мияко. — Про «легкий путь». Я же обещала. Идем к порталу.
Но узнать о «секрете» Ру вновь оказалось не суждено.
— Майка! — раздался откуда-то из леса голос с хрипотцой. — Так и думал, что ты здесь.
На берег вышли трое. Страшненькие люминесценты с типичными «уродствами» — ветками на пальцах, лбу и щеке. Ру про себя их так и назвал — Палец, Лоб, Щека.
— Шого?.. — Растерялась девушка. — Что ты здесь делаешь?
Люминесценты заухмылялись.
Ру сделал шаг навстречу друзьям Майки:
— Я Ру, — протянул он ладонь навстречу прибывшим, но та осталась без внимания.
— Мне плевать, — рыгнув в лицо Ру фруктовой настойкой, ответил Шого-Щека, — кусок Высокого дерьма.
Его дружки заржали, сотрясая воздух мерзкими хрипами и выдохами.
— Пойдем, Ру.
Мияко взяла друга под руку и потащила прочь. Точнее, собралась потащить… но дорогу им быстренько перекрыли Лоб и Палец.
— Шогхо с тробой побарзарить хотит, — пуча глаза, нечленораздельно сообщил Лоб.
— Что происходит? — напрягся Ру. — Кто это вообще?
Мияко тихо рыкнула от злости:
— Шого, мой бывший парень. И его команда.
— Ясно… А ты разговаривать не хочешь?
— Нет.
Не дождавшись от девушки ответа, Шого подскочил к ней со спины и ухватил за локоть:
— Иди сюда, подстилка. Сейчас будем учить тебя уму-разуму.
— Эй! — всполошился Ру и дернулся, чтобы защитить подругу, но дружки Шого крепко вцепились в руки:
— Бессс рессских движений, — прошипел Палец. — А то больно будет, Высссокий.
СТРАХ, вспыхнула ледяная надпись над головой Мияко, когда Шого оттаскивал ее в сторону, ближе к лесу.
Они о чем-то жарко заспорили, но Ру так и не смог понять, о чем. Говорил, в основном, Шого, сопровождавший слова яростной жестикуляцией и тыканьем пальцами в грудь девушки, а та пыталась вставить слово.
Наконец, он замолчал. Ру видел, как Мияко плюнула в уродливое лицо люминесцента и пошла прочь, к оставшейся у берега троице.
Шого побагровел. В несколько прыжков догнав девушку, он со всего размаха, сбоку, заехал ей кулаком по лицу. Мияко, не ожидавшая этого удара, завалилась вперед.
— Тварь! Паскуда! Шаболда! — выкрикивал Шого, сопровождая каждое слово размашистым пинком.
Избиение закрывшейся руками девушки продолжалось несколько минут, пока Мияко, пропустив несколько особы сильных ударов, не перестала подавать признаков жизни.
Ру, дергавшийся в надежде освободиться, под конец оставил все попытки и лишь наблюдал, как обезумевший люминесцент избивает его полуобнаженную подругу.
— А теперь я разберусь с тобой! — достав из-за спины увертюр и угрожающе покачивая им, пообещал Шого. — Думал, можно просто так кувыркаться с моей шкурой и остаться безнаказанным?
Внутри Ру все сжалось.
— Я не кувыркался, — стараясь не выдавать волнения, спокойно ответил он, но голос подвел, дрогнув на последнем слоге.
— Ну конечно, — не поверил Шого и залепил парню с ноги в живот. Боль пронзила внутренности, и Ру приглушенно застонал. — А разделись вы зачем? Бабочек ловить?
Еще удар. На этот раз в солнечное сплетение.
— Нет, — хватая ртом воздух, прохрипел Ру. — Переодеться. Тут недалеко портал с вещами. Чтобы в комбезах не ходить…
Шого задумался. В замутненных алкоголем глазах впервые блеснули искорки разума.
— Это ничего не меняет, — понимая, что, возможно, натворил дел, неуверенно нахмурился он. — Не сейчас бы с этой шкурой переспал, так потом…
И вновь ударил.
— Что же ты такой… трус? Бьешь беззащитного.
— Парни, отпустите его. Высокий решил дать сдачу. Может, давай сразу на увертюрах? Вот только сдается мне, что обращаться с оружием ты, Прибывший, не умеешь… я прав?
Ру решил не спорить.
— Давай на кулаках, — предложил он.
— А давай. — Шого откинул оружие в сторону. — Защищайся! Скор-о-ость Лани!
Люминесцент вдруг начал двигаться неимоверно быстро. Казалось, он парит над землей.
Подскочив к Ру, Шого сжал кулаки:
— Сила-а-а Бизона! — И ударил парня в грудь.
Тот отступил. Перед глазами потемнело от боли.
— Мои навыки бесподобны! — провозгласил Щека. — Мо-о-ощь Быка!
Кулаки Шого вспыхнули огнем, и он обеими руками ударил Ру. Тот отлетел метров на десять и, вспахав песок, остался лежать на земле, стараясь прийти в себя.
— Трус! — сквозь шум в ушах услышал он голос Майки. — Какой же ты трус! Сначала избил девушку, а теперь избиваешь Прибывшего без навыков! Как же я правильно сделала, что бросила тебя! Ты не достоин называться не то что мужчиной, а даже грязью из-под ногтя мужчины!
— Шого, она в чем-то права, — прошипел Палец.
— Я мужчина! — взвизгнул оскорбленный Шого, которого слова Мияко, судя по всему, задели за живое. Да еще и перед друзьями! — Я не виноват, что у него нет Ядра!
— Дай мне минутку, если хочешь, чтобы тебя уважали. Дашь? — Мияко, придерживаясь за бок, на котором наливался фиолетовый синяк, с трудом встала.
— Минута! А потом я забью его до смерти! И плевать на ваши мнения!
Девушка, как могла быстро подковыляла к приходящему в себя парня:
— Ру, сладкий, вставай! Нам надо дойти до портала! Быстрее!
Взвалив его на себя, Майка буквально потащила еле передвигающего ноги Ру к дереву-порталу.
— Если вздумали убежать, то бесполезно, я двигаюсь быстрее! Как лань! — донеслось им вслед.
— Как горный козел, — прошептала Мияко и уже Ру: — Слушай внимательно! В портале лежат Временные ядра: Героическое Ядро боевых навыков и Легендарное ядро боевых искусств. Помнишь, я говорила про легкий путь? Так вот это он. Сейчас мы погрузим Ядра в твое тело. Это болезненный процесс, но необходимый. И с этого момента твое тело будет само знать, что делать в бою. Ты меня понял?
— То есть, можно было не тренироваться, а…
— Да! Повторяю — ты все понял?
Ру кивнул.
Подтащив друга к дереву, Мияко бросила его рядом и, пока Ру ощупывал ребра на предмет целостности, «скрыла» дерево. Засунув руку вглубь, вытащила два Ядра — один золотистый, другой — фиолетовый.
РОЯЛЬ В КУСТАХ, засверкала надпись над «деревом».