Наступило утро, когда Эванджелине Руи предстояло совершить небольшое путешествие за границу Синих гор. Сколько молодых авантюристов мечтало побывать там, где по преданию жили драконы? Эвке тоже был любопытно, но не настолько, чтобы жертвовать жизнью. Девушкой она была благоразумной. Но раз обстоятельства сложились так, а не иначе, ничего не оставалось делать, как подчинится распоряжению хозяйки.
Ночью ей не спалось. Чтобы как-то себя успокоить она заказала по магшету статистику перемещения через Вечный лес сотрудников Эйтмановоского банка. Благо, допуск к секретным материалам первой степени у нее теперь был. Статистика была почти хорошей. Пропадали без вести или погибали 10% сунувшихся в запретную зону путешественников. Много это или мало? Да кто же его знает. Но она пришла к твердой уверенности, что ни при каких обстоятельствах не должна попасть в страшную десятку.
Покидав в дорожный рюкзак дорожное платье и мягкие, удобные ботинки, начала натягиватьна себя кожаный костюм, боясь его порвать или испортить. Но потом, вспомнила, что он в огне не горит и в воде не тонет, более смело потянула за бока. В какой-то момент показалось, что равграх ожил. И через секунду Эвка стояла, облепленная кожей рептилии, словно это была ее собственная шкура. Подошва была утолщенная, поэтому обувь не требовалась. Накинув на себя старенький плащ, который полностью скрывал девичью фигуру, и спрятав под капюшон огненные пряди, поднялась наверх к кабинету начальницы.
Ганс уже ждал ее там. Он был одет в подобный костюм. Дорожный плащ уже был сброшен на стоящий в приемной диван. Отличие было лишь в поясе, на котором болтался клинок в ножнах.
— Тебе лучше оружия с собой не иметь! — Роттенберг поймал ее взгляд. — Лес любит отражать наши мысли. И если хоть одна кровожадная пронесется в твоих мозгах, она обернется против тебя. Готова?
Девушка кивнула в ответ. Главный безопасник коротко постучал в двери хозяйки и, получив положительный отклик, толкнул ее.
— Прибыли? Отлично! — Эннари устало потела переносицу, словно сейчас было не раннее утро, а поздний вечер. Хотя, кто ее знает? Может банкирша еще действительно не ложилась спать. Затем она прищурившись оглядела Эвкин костюм и весело хмыкнула:
— Интересно, чей костюм тебе достался, что сел как влитой? Подойди, я на вороте бирочку посмотрю. Уж очень любопытно узнать, кого из моих родственников эти параметры.
— Тера Эннари, это мой костюм! — Эвка покраснела как маков цвет. Совсем уже не ожидала, что утро начнется с такого допроса.
— В смысле твой? — банкирша вздернула брови. — Хочешь сказать, что получила вперед жалование за три года или купила его в рассрочку?
Ганс тоже развернулся к девушке. Он, конечно, тоже заметил костюм, прятавшийся под плащом. А сейчас, когда перед входом в кабинет хозяйки им обоим пришлось раздеться, смог полюбоваться изгибами девичьей фигуры во всей красе. Нет, он любил свою жену и оставался ей верным при любых обстоятельствах. Но разве посмотреть это грех?
— Мне его тер Рихард купил, — щеки девушки покраснели еще сильнее. — Вернее не мне. Он сказал, что в вашем хранилище нет женских костюмов, поэтому он решил приобрести один. А так как я подхожу своим телосложением под большинство женщин-боевых магов, то первой обладательницей стала я.
— Про боевых магов он сказал? — весело фыркнула Эннари.
— Нет, это я сама додумала, — прошептала Эвка, понимая, что что-то здесь не так. Развить мысль ей не дал Рихард, влетевший в кабинет сестры:
— Фу-ух, я не опоздал? Они еще не ушли? — уточнил тер с порога.
— А разве должны были дождаться тебя? — сестра вопросительно посмотрела на брата.
— Нет, не должны, — он отрицательно дернул головой. Длинные черные волосы сегодня торчали в разные стороны, словно их хорошо потрепал ветер. Или тер действительно очень спешил и просто не успел с утра причесаться. — Просто я решил, что пойду с ними.
— Зачем? — в голосе Эннари прорезался металл.
— Затем, что кто-то недостаточно подготовил свою работницу к такому сложному переходу. А я совершенно не хочу, чтобы на доброе имя фон Эйтманов упала тень, — его голос прозвучал не менее холодно, даже с угрожающими нотками. И в рассуждениях мужчины было все логично, кроме одного: его никогда и не при каких обстоятельствах не волновали дела банка Эннари.
Эннари этот тон не обманул. Она отвернулась к стене, чтобы ее не видели и от души лукаво улыбнулась. Затем резко выдохнула и придала лицу лениво-скучающее выражение. Пока все шло по ее плану. Повернувшись обратно, обнаружила, что Эвка во все глаза смотрит на братца и, кажется, верит каждому его слову. Что ж, Элмак свидетель, она им обоим желает только лучшего.
— Что ж, втроем так втроем, — кивнула Энн. — Сейчас зайдите в канцелярию и переправьте пропуск на три лица. Ты же не захотел оформлять постоянный допуск в лес.
— Я не думал, что моя старшая сестра настолько беспечна. Все-таки мужской ум более продвинут, чем женский, и может предусмотреть и просчитать варианты гораздо лучше.
— И это не означает, что когда ты не добился от девушки секса, то это ты охотился на нее? А вот когда она его от тебя получила, это была ее охота, — тера фон Эйтман весело рассмеялась, гордясь тем, что ей удалось уесть братца. Рядом с Эвкой он стал каким-то более беспомощным, терялся, что ли. И это не про силу и сообразительность. Это про более глубокие душевные струны.
Он ничего не ответил, лишь сверкнул глазами. А Энн скомандовала:
— Вы еще здесь? В вечном лесу темнеет рано. Так что, уважаемые теры и тиры, поторопитесь!
Вся троица коротко поклонились банкирше и дружно вышла из ее кабинета.
В коридоре банка была одна очень интересная дверь. В нее часто входил народ, но ни разу Эвка не видела, чтобы кто-то выходил. Она даже один раз набралась смелости и подергала за дверную ручку, но безрезультатно. Дверь как была закрыта, так и осталась. И к ее радости, девушка поняла, что именно туда они сейчас и направляются.
— Ты или я? — поинтересовался Рихард, останавливаясь рядом с таинственным помещением.
— Как будет угодно теру! — Ганс пожал плечами. По его мрачному виду было понятно, что он не очень рад новому компаньону. Эвку этот факт не на шутку взволновал. Она считала, что в сложных ситуациях на первое место выходит взаимовыручка и взаимопомощь. Но как быть если мужчины, мягко сказать, друг друга недолюбливают?
— Тогда я! — согласился фон Эйтман. — У меня магический резерв больше. Мало ли как пройдет наше путешествие. Побережем твою магию.
Роттенберг только плотнее сжал губы, превратив их в узкую сплошную линию. Возразить брату хозяйки было нечего. У Эйтманов резерв был, казалось, неисчерпаем. Ему несколько раз доводилось в этом убеждаться.
Рихард тем временем подошел к двери и приложил руку к еле заметному силуэту на стене. Эвка этот силуэт раньше не замечала или он просто не проявлялся. Тут же по ладони мужчины побежали голубые огоньки, а затем точно такие же огни опоясали дверной проем. Дверь натужно скрипнула и отворилась, причем сама по себе, без посторонней помощи. Они вошли в тесную кабинку, где еле-еле поместились втроем. На стене были странного вида кнопки с начерченными на них рунами. Рихард набрал только ему известную комбинацию, и неожиданно воздух поплыл. Изображение смазалось, словно они попали в другую реальность.
— Пространственный переход! — только и успела подумать девушка. Она о них слышала, но пользоваться доводилось в первый раз. Слишком это дорогое удовольствие. Хотя, судя по периодически заходившим в кабинку людям, для фон Эйтманов это были обычные текущие траты. Но в следующее мгновение все мысли вылетели из рыжей головы. Воздух вдруг превратился в липкую массу, которую было чрезвычайно сложно вдыхать. А желудок подпрыгнул так высоко, что, если бы тира Руи не забыла позавтракать, все содержимое выплеснулось бы наружу. Сколько это продолжалось, она не поняла. Время могло тянуться секунду или целый час. Казалось, что не закончится никогда.
Внезапно все прекратилось. Они снова стояли в кабинке. Только вместо бежевых стен в этот раз она была обложена синими панелями.
— Пятисекундный переход! — констатировал Ганс. Эвка не поняла, что было в его голосе: восторг или обвинение. — Девушка первый раз в портале. А вдруг ей бы стало плохо, и она испортила ваш новы камзол?
Рихард поморщился. Опять его уели. Но решил спустить все на тормозах, удивляясь собственному миролюбию:
— Если бы мы шли полтора часа, как планировал ты, то потеряли слишком много драгоценного времени. А девушка молодец, крепкая. Все обошлось без неприятных сюрпризов.
В это время желудок Эванджелины снова захотел сбежать. Она непроизвольно ойкнула и приложила ладошки к разгоряченным щекам.
— Малышка, а ты сегодня завтракала? — поинтересовался Рихард, кажется, догадавшись о причине столь успешного результата перехода.
— Нет, тер, я обычно не завтракаю, — девушка покачала головой, впервые в жизни не среагировав на малышку. Для фон Эйтмана она действительно была небольшой, доставая макушкой лишь до подбородка. И его обращение было просто констатацией факта, а не издевкой, с которой иногда ее дразнили в академии.
— Запомни, Эва, перед серьезными операциями нужно обязательно завтракать! — тер нравоучительно поднял палец вверх. — Неизвестно, когда тебе придется поесть в следующий раз.
— Но в этот раз, все оказалось хорошо! — неожиданно по-доброму улыбнулся Ганс. А Рихард поддержал его, скривив губы в усмешке. И Эвка, не спавшая ночь (это мужчины еще не знали), успокоилась. Ее сопровождающие не были врагами. Друзьями тоже не были. Но когда им предстояло сделать общую работу, молча объединились в команду, частью которой тира себя ощущала.
Дверцы кабинки плавно разошлись в стороны. И они вышли в длинный коридор. Одна стена, на которой располагалась дверь перехода, была сложена из красного кирпича. Где стена заканчивалась, все остальное пространство утопало в тумане. А напротив них была полупрозрачная мерцающая пелена.
— Добро пожаловать в Вечный лес! — Рихард широко улыбнулся, показывая рукой на пелену. Эвка же лес представляла как-то по-другому, точно не так.
— Я не думала, что лесом зовется непонятная пелена! — Эвка удивленно всплеснула руками. — А можно ее потрогать?
— Не только можно, но и нужно. Мы с Гансом без проблем можем пройти внутрь. Ганс, покажи!
Ганс не стал спорить, а спокойно прошел сквозь пелену и вернулся обратно, еще раз подтвердив, что на короткое время все они стали одной командой.
— А сейчас попробуй ты! — мужчина легонько подтолкнул Эвку к пелене. Та вновь ойкнула и, оступившись, полетела на переливающуюся радугой границу. Даже успела испугаться, представив, как свалится прямо носом в землю. Но ничего подобного не произошло. Пелена ощутимо спружинила, оставив девушку на этой стороне.
— Не пускает! — ей только осталось, что пожать плечами, от волнения стряхивая с рук невидимую пыль,
— Вечный лес не так прост. Его нужно попросить, чтобы он тебя пустил! — девушка озадаченно посмотрела на тера. На помощь пришел Ганс, подробно объяснив, что ей нужно сделать:
— Тира, вы сейчас подойдите к пелене и положите на нее руку. А затем мысленно обратитесь к лесу, объяснив, зачем вы хотите пройти сквозь него. Насколько вы будете убедительной, настолько прямая и широкая дорога вам откроется.
Она кивнула, подошла поближе, аккуратно прижав ладонь к прохладной поверхности и начала свой мысленный рассказ, поведав лесу о том, что у нее есть престарелая бабуля, которой она обязана буквально всем, и пришла ее очередь помогать и содержать тиру Руи-старшую. Что для этого ей очень нужны деньги. А для денег нужна работа в корпорации фон Эйтманов. Сначала ничего не происходило. Пелена оставалась все такой же плотной. В какой-то миг Эвка даже испугалась, что Вечный лес ее не захочет пускать.
— Миленький, мне очень-очень нужно! — взмолилась она, обращаясь к неведомым духам. И в этот же миг пелена дрогнула. Сначала провалилась рука, словно ухнув в пустоту. А затем растаяла и сама преграда. Они оказались на краю леса. Перед ними лежала достаточно широкая и прямая тропинка, петляющая между огромными деревьями, которые, казалось, закрывали собой все небо.
— Что ж неплохо! — неожиданно подал голос Роттенберг. — Моя первая тропка была намного уже и заковыристей. Ваша светлость, а что было у вас?
Рихард криво усмехнулся, но все же ответил:
— А у меня деревья стояли сплошной стеной. Тропки не было вовсе. Пришлось продираться по чаще. Но мне было всего восемь лет, поэтому все получилось.
— И вы не испугались? — охнула Эвка.
— Нет, — мужчина покачал головой. — Дело в том, что я продирался с той стороны, а не с этой. С той стороны лес воспринимает нас как хозяев и вреда причинить не может. Хватит рассусоливать. Пора выдвигаться вперед.
Рихард встал первым. Эвка за ним, а Ганс замкнул троицу. Так гуськом они начали движение по Вечному лесу.