Над головой светило солнце. Даже как-то странно, ведь макушки деревьев, казалось, упирались в небо. Несмотря на то, что до весны был еще далеко, на ветках уже вовсю щебетали птицы. По ощущениям в Вечном лесу было намного теплее, чем в Иррейской империи. Хотя, если верить картам, располагался он севернее. Тропа была ровной, ноги не цеплялись за прошлогоднюю траву и не спотыкались об кочки. Идти было в удовольствие.
Так продолжалось ровно до той минуты, пока Эвка просто наслаждалась природой, звуками леса и упругими шагами, которым не мешал костюм из равгрвховой кожи. Плащи они оставили в офисе банка. Но в какой-то момент девушка отвлеклась и забыла о предостережении, что лес в первую очередь реагирует на мысли того, кто впервые входит под его чертоги.
— Хорошо, спокойно идем. Немного скучновато! А интересно, идти долго? — мысли полезли в голову непроизвольно. И тут же пространство словно скакануло. Показалось, что тропа самопроизвольно растянулась, откидывая их назад. Она не придала этому значение, решив, что это обман зрения. Мысли продолжили ее атаковать.
— Хорошо, что мои проводники идут молча. Что было бы, если бы они начали ругаться? — зачем она так подумала?
— Роттенберг, ты не мог ничего лучшего придумать, как сделать перевязь для кинжала синего цвета? — совершенно на пустом месте Рихард привязался к Гансу. А безопасник вопреки обыкновению не промолчал, а огрызнулся в ответ:
— А какое твое дело: захочу, и розовую надену!
— И будешь ка кисейная барышня! — зло захохотал фон Эйтман.
Эвка сначала растерялась. Ей только ругани сопровождающих не хватало для полного счастья. Потом, спасибо святому Эламку, она осознала, что это не что иное, как результат ее мыслей. Девушка тут же попыталась отрешится от происходящего, вдалбливая себе в голову:
— Рихард и Ганс- лучшие друзья, они всегда поддерживают друг другу, помогают в любой ситуации, — она шла и повторяла эти слова словно молитву. Мужчины перестали ругаться, и движение продолжилось в прежнем ритме.
Вдруг справа что-то скрипнуло и раздался звук, похожий на рык неведомого зверя. Эвка еще помнила про коварство Вечного леса. Поэтому забила остальные мысли странным образом циркового медведя на самокате в разноцветном колпаке с бубенчиками.
Тут же справа нарисовалась тропка, а им на перерез выехал медведь в розовой юбочке и в колпачке, точно таком, как она представляла. Медведь держал в пасти петушка на палочке. И смешно причмокивая, не обращая на путников внимания, проехал мимо.
— Странные фантазии посещают вашу головку тира Руи! — Рихард развернулся к ней и, широко улыбнувшись, подмигнул.
— Уж какие есть! — она развела руки в сторону и пожала плечами, облегченно выдыхая.
Внезапно тропка исчезла. Путь вперед преградил густой туман.
— Что это такое? — девушка поинтересовалась у своих спутников, даже не предполагая, как идти в таком густом киселе.
— Это хорошо! — отозвался Ганс. — Лес перешел к следующему испытанию, посчитав, что первое пройдено успешно.
— Скорее всего так! — согласился с ним Рихард.
— Кошмар! — Эвка передернула плечами, не подумав, что лес тут же отзовется на ее слова.
Из тумана показалась призрачная фигура. Рост приведения был до середины деревьев. Пустые глазницы светились красным светом. Широкий балахон, окутывавший его, примерно до уровня бедра был целым. А ниже изрешечен, словно решето. Приглядевшись, Эвка поняла, что ниже пояса он пошит не из ткани, пусть и призрачной, а состоит из сотен летучих мышей, сцепившихся друг за друга когтистыми крыльями-лапками.
Привидение страшно ухало и трясло фонарем со вставленным внутри магическим огнем. Изготовлен он был или в форме человеческого черепа, или из настоящих человеческих останков.
— Ганс, иди вперед! — коротко бросил Рихард. Второй мужчина молча подчинился приказу и сделал шаг вперед. А Рихард наоборот отстал, приобнимая за талию Эвку одной рукой, а второй сжимая ее ладонь. — Все хорошо! Ты мне веришь?
Девушка несколько потерялась в своих эмоциях. Привидений она до этого никогда не боялась, потому что не видела и не верила в их существование. И сейчас не понимала, почему появился этот самый натуральный кошмар. Она его не могла придумать или представить. Это не было отображением ее мыслей. По крайней мере ей так казалось.
Ганс же выступив вперед, отвязал от пояса неприметный мешочек, высыпал его содержимое себе на ладонь. Затем подул, и в воздух поднялись тысячи мельчайших пылинок, которые скользили по туману как по детским горкам и светили призрачным светом. Если бы не было так страшно, то было бы очень красиво.
— Курус авелюс! — прозвучало древнее заклинание подчинения света, затем он выхватил свой кинжал, но не бросился с ним на привидение, как думала Эвка, а просто расчертил перед собой крест на крест. Тут же раздался жутки смех, напоминающий звук трения металла по стеклу.
Девушка зябко поежилась, а Рихард крепче прижал ее, согревая теплом своего тела.
— Тише, тише! Не бойся. Ганс отлично умеет разбираться с порождениями туманной магии.
Тира Руи постаралась в очередной раз успокоится, представляя, как туман распадается на маленькие клочки и улетает в небо. Только воплощение ее фантазии в этот раз отличалось от мыслей. Сначала в воздух поднялись тучи летучих мышей, из которых состоял подол балахона приведения. А затем его длинные костлявые руки разбились на тысячи мелких колокольчиков и зазвенели, создавая полную звуковую какофонию. Раздался негромкий хлопок, и призрак растаял уже полностью. Лишь одинокий фонарь в форме человеческого черепа покатился по дороге.
Рихард отпустил Эвку и ловко подхватил лампу, пока та не свалилась в придорожный овраг.
— Вечный лес даровал нам кусочек вечного огня! — мужчина с улыбкой повернулся к своим спутникам. — Это очень хороший знак.
Когда огонек взмыл вверх в руке фон Эйтмана, туман тут же исчез. Дорога стала шире и ровнее. Эвка даже обрадовалась, что испытания подходят к концу. Но не успела она озвучить эту мысль, как раздался грохот падающей воды.
— Вот и до висячей тропы добрались! — как-то резко выдохнул Ганс, поднося руку ко лбу, словно яркое солнце мешало ему что-то разглядеть вдали.
Рихард поднял фонарь еще выше. И тут Эвка увидела то, чем ее пугали. Впереди была река, которая несла свои воды бурным потоком. Слева от них вода был относительно спокойной, если не считать вырисовывающиеся круги омутов, то справа был обрыв. И грохотал водопад, который падал сверху вниз на недосягаемую глубину. Конца потока просто не было видно. Перебраться на другой берег можно было лишь по хлипким плиточкам, которые висели над водой. Во-первых, они просто не были соединены между собой. Но, по крайней мере, широко не расходились, позволяя перешагнуть обычным шагом. Гораздо более девушку напугало отсутствие перил. Это полметра на земле кажутся широкими. В данной ситуации эти жалкие сантиметры были непозволительно малы.
Тира Руи застыла на берегу, прижав в испуге руки к груди.
— Я же выучила заклинание переноса! Тера Эннари об этом вам говорила! — она посмотрела на Рихарда, который незаметно стал командиром их маленькой экспедиции.
— И что? — мужчина криво усмехнулся. — Ты его хоть раз пробовала использовать?
— Нет… — Эвка прошептала чуть слышно и опустила голову.
— Понятно. Похоже твой опыт закончился на поджоге моей машины! — хмыкнул тер. А Роттенберг с удивлением переводил взгляд с одного на другую и обратно, не понимая, когда с ними успело это все случится.
— Простите, я нечаянно! — обреченно выдохнула Эвка. Уж если суждено помереть, то хотя бы без груза вины.
— Ладно, сейчас не об этом, — Рихард махнул рукой. — Ганс, предложения есть?
— Самый простой вариант: перенести девушку на руках.
Глядя на темные, тяжелые воды, Эвка не то что на руки, на шею готова была залезть любому из них:
— Я согласна!
— Ха, согласна она! — как-то неприятно захохотал тер фон Эйтман. — А ты, малышка, брачный Устав Синих гор читала?
— Конечно нет, — Эвка недоуменно пожала плечами. — Кто бы мне его почитать дал. И при чем здесь свадебные церемонии?
— А при том, что я женат. Поэтому не могу взять на руки постороннюю девушку, — безразлично дернул плечами Роттенберг. — Иначе моя жена без моего на то согласия может со мной развестись.
— А если я перенесу тебя через мост один раз, то будет считаться, что я обещал на тебе жениться! — Рихард обреченно махнул рукой, подошел к толстому дереву, стоящему на берегу, и сел, вытянув длинные ноги, закинул руки за голову и прикрыл глаза, словно никуда не собирался идти дальше.
— Тер Рихард! Я могу поклясться, что не буду требовать с вас исполнения брачных обязательств! — Эвка сложила руки в молитвенном жесте и горячо начала заверять его в отсутствие матримониальных планов.
Он лениво приподнял веки и подтянул ноги к себе, положив на колени крупные ладони, испещренные упругими венами:
— Да я в том и не сомневаюсь, — его лицо хищно заострилось, а газа потемнели. — Я гораздо больше переживаю, что ты откажешься в итоге выходить за меня замуж! А я буду горевать на твоей свадьбе, когда кто-то другой станет твоим мужем.
Эвка приложила руку к горлу и сглотнула от удивления:
— Тер, вы, наверное, шутите! — она недоверчиво покачала головой.
Рихард тут же оскалился какой-то звериной улыбкой:
— Конечно шучу! А ты, дурочка, повелась! Небось уже представила себя в белом платье и с кучей ребятишек.
Ганс, глядя на них, покачал головой:
— Ваша светлость, между рождением детей и свадьбой обычно время проходит. И зря вы так! Она девушка порядочная.
— Все они порядочные, пока… — что «пока» он не договорил, резко вскочил на ноги и убежал в сторону густого кустарника.
Эвка недоуменно переглянулась с Гансом, мысленно благодаря Элмака, что лес не оживил эти странные разговоры. Но тут вернулся фон Эйтман, молча подхватил девушку на руки и начала спускаться к хлипкому мосту.
Тира Руи сначала застыла, не понимая как себя вести. Все-таки на руках у постороннего мужчины она ехала впервые. Возможно, в далеком детстве ее носил отец. Но тех воспоминаний в голове Эвки просто не осталось. Зато она вспомнила, как недавно носила сына теры Прианны, которая попросила помочь погрузить в карету весь свой многочисленный выводок. Девушке вручили годовалого Чарли. Малыш не плакал и не вырывался, но за чужую тетю не держался. И это было крайне неудобно. Ей все время казалось, что она его уронит. Поэтому, тяжело вздохнув для верности, обхватила шею Рихарда.
Тер как-то странно скривил губы и прижал ее сильнее. Для удобства. По крайней мере именно так она решила. И, наверное, это было ожидаемо.
А вот мысли в голове фон Эйтмана были намного интереснее. Он не понимал, зачем ввязался в эту авантюру. Рихард по натуре был немного перфекционистом. И уж если за что-то брался, старался дело доводить до конца. И отсюда развернулась эта странная цепочка.
Когда колеса его «Мандрагоры» вспыхнули, подпаленные чьим-то неумелым заклинанием, он выскочил из магобиля с желанием подпалить виновника происшествия. И… Два огромных зеленых глаза, наполненные ужасом от содеянного, охладили его пыл. Он поругался для приличия и сделал вид, что не заметил девушки, которая неожиданно для него не пустилась прочь, задрав юбки, а прошествовала мимо с видом почтенной матроны, словно она тут не при чем. От нее резко пахнуло темной магией. Обычные люди не чувствуют запаха магии. Проблема же была в том, что он человеком не был. Это была его тайна и его проклятие. В конце концов, машина — всего лишь железяка. А виновницу происшествия он обязательно найдет и разберется, откуда она знает то, что его отец запретил много веков назад. Откуда в этой хорошенькой золотой головке такие неподходящие сведения. В конце концов эта была его прямая обязанность и работа.
В тот момент незнакомка замкнулась бы в себе и все отрицала. А вот потом, когда девушка успокоиться и забудет недоразумение, ее можно поймать и допросить. И он никак не думал, что искать ее не придется. Они встретятся в банке его сестры. Ганс будет готовить девушку к переходу через Вечный лес. И от нее снова пахло темной магией. Он что-то сказал, отрицать, что не узнал правонарушительницу было бы смешно. Но ни словом не заикнулся про сгоревший магобиль. Время еще не пришло. А когда пришло, стало безнадежно поздно.
В этот раз темной магией от девушки не пахло. Наоборот, запах был удивительно приятным, можно даже сказать завораживающим. Про такой говорят: надышаться невозможно. Странно, нужно будет спросить при случае (если они выберутся отсюда живыми) какими духами Эвка пользуется, и подарить их очередной любовнице, чтобы наваждение прошло.
Хотя о какой любовнице может идти речь? Он несет девушку на руках через мост. Мирозданию наплевать, что это висячая тропа Вечного леса. ОН НЕСЕТ ДЕВУШКУ ЧЕРЕЗ МОСТ.
Это действительно начало брачного ритуала. И ввязался он в него по доброй воле. Зеленые глаза поймали в плен мятежную душу и не захотели отпускать. Он каким-то звериным чутьем еще в кабинете Энн понял, что без него ей Вечный лес не пройти. И никакие запрещенные заклинания не спасут девушку. Именно так, а не иначе складывался странный пазл. И какой бы дурной репутацией не обладал, Рихард фон Эйтман, подлецом все же не был. Раз он нужен, он пройдет испытание вместе с ней до конца. Самое главное, чтобы обладательница этих глаз не догадалась, в какую петлю он сунул голову. Проклятье все равно не даст ему жениться, как бы сестрица не старалась и не подсовывала благочестивых тер.
Элмак, а ведь с ней свела его именно Эннари! Интересно, на что она надеется? Что ради денег Эванджелина Руи закроет глаза на его недостатки? Не родилась еще та девушка, которая смогла бы так поступить. Он никогда и никому не поверит, что его можно просто полюбить. Или это он сам себе сочинил? А Энн действительно нужна квалифицированная и сертифицированная помощница.
За этими мыслями, вдыхая головокружительный аромат девушки, он не понял, как вместо центра наступил на край пластины. Та угрожающе накренилась. И Рихард стал падать, утягивая Эвку за собой в бездну…