— Что-то вы быстро! Я вас еще не ждала, — старуха стояла на крыльце, сложив руки на груди, словно обороняясь от злого дракона и не менее разгневанной внучки.
— Но все же ждали, тира Руи? Или как вас на самом деле зовут? — Рихард вопросительно посмотрел в лицо тиры.
— Это мое имя по праву наследования материнского рода! — прищурилась Теона. — А по отцовской линии все обо мне забыли, в том числе и я. Так что не стоит вспоминать!
Затем она перевела взгляд на Эвку и улыбнулась уже более ласково:
— А ты, оказывается, вон какая красавица выросла! Любой принцессе фору дашь!
Эвка передернула плечами. Она пока еще не комфортно себя чувствовала в этом хрупком теле с изящными длинными пальцами, тонкими лодыжками и узким лицом с острыми скулами.
— Но ты по неизвестной причине прятала это от всех и даже от меня! — девушка была готова продолжить и дальше свою гневную тираду. Неожиданно ей помешал фон Эйтман:
— Мы так и будем выяснять отношения на виду у всей улицы? Может вы нас, тира Руи, в дом пригласите?
— Да-да! — всполошилась старуха, отодвигаясь от дверей и пропуская парочку внутрь дома.
Когда они вошли в гостиную и расположились на диванчике, стоящем в углу, а тира села напротив в кресло, Рихард начал заготовленную за ранее речь:
— Тира Руи! Моя матушка дала благословение на наш брак. А сейчас мы ждем, что вы все же благословите свою внучку и будете почетной гостьей на нашей свадьбе! Вы же почти единственная родственница для моей любимой женщины!
— Почти единственная? — насторожилась старуха.
— Да, — усмехнулся дракон. — Буквально вчера мы выяснили, что у вас есть еще одна законная внучка тера Роза Аурум, которая очень ждет и хочет познакомиться со своей бабулей. Тем более Эвка так вас расписала, что любой бы мечтал иметь такую родственницу.
Лицо старухи неожиданно залилось краской. А ведь до этого казалось, что она непробиваемая и любые эмоции, а уж тем более стыд или волнение, ей вообще неведомы.
— Что ж, я с удовольствием с ней познакомлюсь! — неожиданно светло улыбнулась Теона. — Тем более Эванджелина, похоже, навсегда выпорхнула из родового гнезда.
— А сейчас мы ждем твоего рассказа, почему я всю молодость трудилась в поте лица, штопала носки в академии и до сих пор не знаю, какие санкции мне грозят за отсутствие магической искры. И зачем ты надела на меня это кольцо, сказав, что оно от родителей? — вступила в разговор Эвка, стараясь быстрее выяснить все то, что оказалось обманом и почти исковеркало ее непростую жизнь. С одной стороны, она верила, что бабушка ее любит. Но при этом не находила ни одного факта, оправдывающего ее действия.
— На половину вопросов ответ понятен как божий день. Кольцо иначе ты бы не носила, если бы знала, какая принцесса под ним скрывается. А так это была память по родителям. И ты привыкла к грубоватой внешности деревенской красавицы, которой оно тебя наградило. Вон какого жениха отхватила, несмотря на широкую кость! — старуха ехидно хмыкнула и скосила глаза на Рихарда. Тот сидел, сжав губы, стараясь совладать с эмоциями. Все-таки это был не его бой. — А то, что мы туго жили, действительно секрета нет. Нам просто было не на что! Твой папаша не потрудился оставить тебе ни одной монетки.
— Неправда! — Эвка вскочила на ноги, сжав кулаки, словно собиралась кинуться на бабулю. — Он оставил мне миллионы. Только ты их даже не захотела взять!
Рихард дернул невесту за руку, усаживая ее на место. Женское выяснение отношений в его планы не входило.
Старуха вопросительно выгнула бровь, явно не понимая, о чем идет речь:
— Миллионы? Ты считаешь, что я предпочитаю ютиться в нищете, чем купаться в роскоши, оставленной твоим отцом? Это ты зря. Я ни про какие миллионы не знаю. И труд еще никого и никогда не портил. Если я правильно поняла, ты скоро станешь женой наследника Синих гор. Я думаю, что правительница из тебя выйдет хорошая. Ты будешь ценить труд простых людей, понимая, что они так живут и трудятся не по собственной прихоти.
— А разве к тебе не приходили служащие банка «Эйтман и ко»?
— Служащие банка? — старуха задумалась. — Что-то припоминаю, только о цели визита он меня тогда не оповестили. Просто сказали, что ищут тебя. А я испугалась, вдруг решили забрать и передать в приют.
— Все же были, — усмехнулся фон Эйтман. Он вспомнил, как совсем недавно задавал невесте очень глупый вопрос, зачем люди ходят на работу. Ему до сих пор было стыдно. — Королева выйдет из нее отличная, в этом никто не сомневается. И все же, какая фамилия была у девочки при рождении?
— Эванджелина Руи, здесь секретов нет. И в церковной книге так и записано. Эвка сама эту запись недавно видела. Я не дала благословения на их брак. И лишь, когда они уходили, я пообещала Теодору-Кайлу, что сменю фамилию его дочери на Аурум. Но как вы уже догадались, своего слова я не сдержала. И поверьте, у меня на то были веские основании.
— А он оставил деньги на новую фамилию, в надежде, что ты исполнишь обещание, — Эвке только и осталось тяжело вздохнуть, закатив глаза к потолку. Ларчик открывался просто. Только менее болезненным от этого не становился.
— И какие же основания? — Рихард не забывал гнуть свою линию.
Пришла очередь вздыхать старухе. Она поджала свои иссушенные возрастом губы, словно не желая разговаривать. Но все же заговорила:
— Я хотела сохранить ей жизнь.
Поворот был очень серьезным. Эванджелина с Рихардом дружно замолчали и выжидательно стали смотреть на старуху. Она чувствовала себя явно неуютно под их взглядами. Но раз заикнулась, нужно было объяснять свое поведение. Тем более, что тайное постепенно давало о себе знать.
— Как вы думаете, почему я такая высокая? — старуха провела вдоль своего тела рукой. — Объяснение простое: и в моем роду были драконы. Да, это племя выродилось и спокойно живет за Синими горами, ни на что не претендуя. И никакие проклятья уже давно над ними не довлеют. Мой отец, известный в том государстве как дракон-отступник Ральф Медный был против этого. Он мечтал о возрождении драконьей расы и был ярым оппонентом твоего отца, Рихард.
Изучив все древние труды, которые только можно было достать и которые пощадило время, он понял, что возродить драконов могут лишь истинные пары. Я не отвечаю за точность, так как сама в то время еще не родилась, поэтому пересказываю со слов матери, — она передернула плечами и посмотрела на молодых, сидящих напротив. Но они никаких эмоций не проявляли, лишь выжидательно смотрел на старуху. Было видно, что гордой тире Руи это дается непросто, но пришлось продолжать:
— Вардум, так кажется звали короля, — Рихард кивнул, подтверждая сказанное, — в начале поддерживал его идеи. Они планомерно искали девушек среди жительниц королевства, которые наиболее близки окажутся к риани короля и самого Ральфа. Оба мечтали, что у них родятся истинные драконы, которые и продолжат династию. Неожиданно на эти роли подошли моя мама и ее подруга тера Петролия, которую сейчас все знают, как королеву Синих гор. И ей очень много лет, хотя никто об этом и не догадается. Драконья кровь бережет молодость и здоровье. У моих родителей родилась я. У королевской четы первым ребенком оказалась девочка. Поэтому род драконов мы никак продлить не смогли бы при всем желании. А вторым родился Рихард. Тут я была уже в сознательном возрасте, и вся трагедия разворачивалась на моих глазах.
Мальчик родился уродом. Он не был ни полноценным человеком, ни полноценным драконом. Так, серединка на половинку, — Теона посмотрела на будущего зятя. Он внимал ее речам спокойно. Видимо, это все уже переболело и улеглось в душе мятежного принца. Хотя она была наслышана о его «подвигах». — Король несправедливо обвинил отца в том, что тот нанес преднамеренный вред королевской семье. И сколько отец не пытался объяснить его величеству, что это лишь переходный вариант и следующее поколение будет ближе к драконам, Вардум его не слышал. Тем более, у меня никаких отклонений не было. Было приказано всех из рода Руи-Ржавых уничтожить, якобы они готовили заговор против короны.
Эвка бросила беглый взгляд на жениха. Он побледнел, кусал губы и качал головой из стороны в сторону, не соглашаясь то ли с рассказчицей, то ли с собственным отцом.
— Ты хоть представляешь, сколько ему лет? — тира Руи кивнула в сторону Рихарда. — Он тебе не просто в отцы, а в деды годится.
— Да, — отрезал фон Эйтман. — Я не скрывал от Эвы эту информацию.
— А меня мало волнуют цифры в документах, — поежилась в ответ Эвка. — Я его люблю. И внешность очень даже меня устраивает.
Старуха вздохнула, пожала плечами и продолжила рассказ:
— Моим родителям пришлось бежать из королевства, оставив там все богатства, титулы и дом. Ученые фанатики остаются фанатами своего дела при любых обстоятельствах. Поэтому мне был найден муж, который по подсчетам отца мог продолжить род драконов. Тиль Галионо тоже оказался беглым отступником из королевства, так как имел наглость влюбиться вначале в королеву, которая, к его несчастью, была счастливо замужем. Но, узнав, что я дочь ее подруги, согласился на этот брак. У нас родилась Финна. А когда ей исполнилось десять лет, он загорелся идеей вернуться в королевство. Моего отца уже не было в живых. Он на Петролию больше не претендовал. И Тиль понадеялся, что нас преследовать никто уже не будет. Он решил прорваться к Синим горам. Только дорога лежала через Вечный лес. С той поры я его больше не видела, и ничего про него не слышала. То ли в лесу сгинул, то ли его величество его не простил.
Все, сидящие в этой комнате разом замолчали, словно хотели почтить память исчезнувшего Тиля Галионо. Первым очнулся Рихард:
— Тира Руи, я все понял о ваших родителях, муже, дочери и даже моей матушке. Но при чем здесь жизнь Эвки? Это как-то мимо меня прошло, — мужчина нервно провел рукой по волосам.
— Не нравился мне ваш Аурум. Всегда казалось, что нечист он на руку. И я была права, ведь он увел у меня дочь, как оказалось, навсегда. А сегодня я выяснила, что он еще и лишил меня младшей внучки! — старуха встрепенулась, словно ей нанесли смертельную обиду. — И я очень боялась потерять последнего близкого мне человека, живущего в этом мире. А так у нее даже искры нет. Окончила бы приходскую школу, вышла бы замуж за простого паренька. И жили бы мы с ней и не тужили! Иногда счастье заключается именно в простоте! Скажешь, что я эгоистка? Так я и не возражаю. Но ее люблю.
Фон Эйтман помрачнел. Мужчина понимал, что в словах пожилой женщины есть изрядная доля истины. Что он может дать своей любимой? Или положить к ее ногам все богатства королевства, или погубить одним фактом появления их совместного плода любви? Тира тут же это заметила:
— Что ты, господин, помрачнел? Я ведь права, согласись?
— Правда в ваших словах есть, — пришлось согласиться ему. — Но тер Аурум был порядочным человеком. Просто работа накладывала на него определенный отпечаток.
— Не мог нормальный человек податься в шпионы! — махнула она рукой. — Никак не мог!
— Но ваша дочь его полюбила, следовательно, было за что! — фон Эйтман покачал головой. — И я постараюсь сделать так, чтобы и Эвка, и вы были счастливы.
— Да мне уже поздно удачу за хвост ловить. Главное, ты мою девочку не обижай! И если я от нее что-то утаила, так видит Элмак, не со зла. Просто хотела для нее тихого мирского счастья. А ты, получается, с ней риани?
— Вы знаете, что это слово означает? — удивился Рихард.
— Еще бы я его не знала! — расхохоталась старуха. — Мой отец с ним просыпался на устах и спать ложился с ним же. Он мечтал найти пару, которая станет воплощением этого древнего чуда.
— Бабуля, мы предполагаем, что я его суженая, — наконец вставила слово Эвка. — Да только подтверждения этому у нас нет. В тот миг, когда я попробовала его кровь, Рихард был без сознания, а я переживала за его жизнь. Он, может, и назвал меня риани, да мы об этом оба не помним. И свидетель происшествия не помнит тоже.
— Нашли проблему! — Теона неожиданно рассмеялась. И уже не агрессивно, а по-доброму. — Что-то от отца мне на память осталось. Вам нужно вернуться на то же место, где это свершилось, и постараться повторить все действия один в один. Но сознание терять совсем не обязательно. Главное, чтобы внешние факторы совпали. И если богами так решено, ты снова повторишь заветные слова.
— Бабуля, ты не шутишь? — молодые люди, державшие друг друга за руки, подались вперед от неожиданного признания.
— Тира, вы не шутите? — взволнованно уточнил Рихард.
— Я еще раз повторяю, что не желаю зла единственной внучке. Только пообещай, если она не окажется твоей риани, ты от нее откажешься! — последние слова прозвучали как гром среди ясного неба. Эвка перевела испуганный взгляд на Рихарда. А у того лишь желваки дернулись. Он четко, по слогам произнес:
— Ни за что и ни-ког-да!