Эваджелина потом еще долго вспоминала бабулин смех и ее последние слова:
— Вот теперь я действительно верю, что ты любишь мою внучку!
Та поездка легкой не была. Тира Руи-старшая покладистым норовом никогда не отличалась. И сейчас ее рассказ подтвердил то факт, что она тоже достойный потомок славного драконьего племени. Зато от нее узнали самое главное: как определить, риани она или нет, чтобы можно было без проблем рожать детей, делая счастливыми бабушек. Как оказалось, в живых не осталось ни одного деда.
— Когда мы с тобой поедем в Вечный лес? — уже лежа в кровати поинтересовался Рихард у любимой. — Я почти уверен, что все будет замечательно. Но я должен обрести уверенность, что не причиню тебе вреда.
— Да хоть завтра! — пожала Эвка плечами. — Единственная проблема: где мы возьмем тигра?
— Тигра? Зачем он тебе? — фон Эйтман удивленно округлил газа и приподнял брови.
— Бабуля же сказала, что мы должны реконструировать все происходящее. А для этого там должны присутствовать все персонажи, которые были на поляне в тот роковой вечер, девушка недовольно сморщила носик и стукнула указательным пальцем по губам мужчины. — Ганса, думаю, Эннари нам даст. А вот кто даст это саблезубое чудовище? И я видела, как ты от него чуть не погиб. И не хочу видеть повторение, даже отдаленно напоминающее прошлые события.
— В этот раз я буду готов. И не допущу собственного ранения. Тебе нечего боятся, — он чмокнул ее в кончик носа, стараясь разгладить недовольные морщинки. — А если богам будет угодно раскрыть нашу тайну, то и зверь снова появится. Я все же склоняюсь к тому, что ты моя истинная риани. Я слишком сильно тебя люблю!
Эвке только и осталось глубоко вздохнуть и свернуться калачиком у него под боком. День выдался напряженным. Перед следующим испытанием стоило хорошо выспаться.
Как только утро вступило в свои права, окрасив горизонт в розовый цвет, девушка ткнула в бок лежащего рядом мужчину со словами:
— Мы возьмем с собой кота!
Рихард испуганно открыл глаза, несколько раз недоуменно похлопал ресницами и переспросил, не понимая в чем дело:
— Куда кота? Какого и зачем?
— Я в саду у твоей матушки видела огромного рыжего кота на заднем дворе. Он своровал на кухне кусок мяса и с урчанием его там пожирал.
— Кого пожирал? Повара? — фон Эйтман еще никак не мог окончательно проснуться.
— Дурачок! — девушка ласково потрепала его по щеке. — Нам нужно увидеться с твоей матушкой и все ей рассказать. Думаю, она сможет много чего полезного нам сообщить.
Тера Петролия тоже удивилась, что они так быстро к ней вернулись. Любимый сын появлялся во дворце не чаще, чем раз в полгода. А тут явился собственной персоной второй раз за неделю. И за это она в первую очередь была благодарна юной тире Руи или тере Аурум. Как теперь ее правильно называть? Они рассказали ей то, о чем поведала тира Руи.
— Теона Руи вышла замуж за Тиля Галиано? — женщина недоверчиво покачала головой. — Вот уж никогда не подумала бы! Милый был парнишка. И так искренне был в меня влюблен! Я рада, что он нашел свою вторую половину. Жаль только, что их супружество так быстро закончилось. Времена были тяжелые. Многие потомки драконов тогда не вернулись домой. Хотя, что ни делается, все к лучшему. Я не знаю точно про риани, это утерянный ритуал. Его с собой унес Ральф Медный. Поэтому его дочери лучше знать. Единственное, что могу подтвердить, для реконструкции совсем не обязательно иметь тех же самых второстепенных персонажей. Главное, чтобы были те, кто хотят решить вопрос между собой. Можно тигра с Гансом пнями заменить. Но мне все-таки будет спокойнее, если Роттенберг будет с вами. И кота, так и быть, на дворцовой помойке выловим. Для надежности.
На этом и порешили.
Кот истошно орал, привязанный за заднюю ногу к дереву. Чтобы хоть как-то скрасить мучения исполнителя роли саблезубого тигра, Рихард стащил из дворцовой столовой огромную рыбину. И была надежда, что рыжий прохиндей нормально просидит рядом то время, которое нужно для прохождения ритуала.
Зверь долго не мог поверить в свое счастье. Сначала он ел рыбу стоя, затем сидя, затем лежа. Под конец распластался на пузе так, что, казалось, лапы не достают до земли. И вдруг понял, что он наелся как минимум на сутки вперед и захотел то ли свободы, то ли любви.
Ганс, сидевший с очень серьезным видом вначале, теперь отвернулся к дереву и зажал рот кулаком, чтобы не расхохотаться в голос. Не зря говорят, что история движется по спирали. Первый раз это бывает трагедия, а во второй раз получается уже фарс.
И лишь Рихарду и Эвке было не до смеха. Они старались как можно более точно воспроизвести тот день с точностью до малейшего мгновения. Но пока ничего не происходило.
— Рихард, нет! — Эвка кидается к фон Эйтману, изображая ужас от того, что любимый закрыл собой Ганса от смертельных когтей хищника.
Ганс, как и в тот памятный день бежит следом, приговаривая:
— Ваша светлость, ну как же так!
Рихард изображает, что падает без чувств.
— Меня дома жена и четверо детей не ждут! — повторяет он в который раз. И в это время раздается победный крик кота, которому удалось перегрызть веревку. Он с победным видом делает прыжок в сторону от троицы, чтобы скрыться от своих мучителей. Эвка, видя это, с болью в голосе и абсолютно искренними эмоциями кричит:
— Не-е-ет!
И вдруг Рихард уже на полном серьезе бледнеет и теряет сознание. Девушка бледнеет вслед за любимым и падает перед ним на колени:
— Рих, что с тобой?
— Похоже, боги услышали ваши мольбы, — раздался рядом негромкий голос Роттенберга. — Вам дали возможность снова пережить тот роковой день. Смотрите, у его светлости кровь пошла из того места, куда он был ранен.
Эвка с ужасом отдергивает руку, испачканную в крови:
— Что это такое?
— Тира Руи, когда была реальная опасность, вы были намного собраннее и сообразительнее. Только все вернулось вспять. И если вы ему сейчас не поможете, тер Рихард просто погибнет от яда саблезубого тигра.
— Но тигра же сегодня не было! — девичьи глаза округляются от ужаса. — Или я чего-то не понимаю.
— Не понимаете, боги реально перенесли нас в точку отсчета. Поэтому соберитесь и вспоминайте, что вы делали тогда.
Она дрожащими руками стаскивает комбинезон с тела дракона. Как и тогда, находит место, откуда оторвана чешуйка и припадает к алому фонтанчику губами. Снова, как и тогда, огонь разбегается по жилам, сжигая ее тело изнутри. Появляется желание все бросить в надежде на то, что все рассосется само собой. Но когда перед затуманенными кровавой пеленой глазами предстает бледное лицо Рихарда, понимает, что сейчас от нее зависит их будущее. Выплевывает ядовитую жидкость, повторяя это снова и снова.
Наконец кровь перестала бежать ручьем. Девушка приложила к ране оторванную чешуйку, и та мгновенно приросла, словно ничего не произошло. Рихард все еще был без сознания. Тира Руи с Роттенбергом замерли в ожидании. Эвка уже мысленно костерила себя на чем свет стоит:
— Зачем мы сюда пришли? Не жилось нам спокойно! А если он в себя не придет и погибнет? Я же до конца своих дней буду себя винить! — и добавила уже вслух, развернувшись к Гансу:
— И тебя тоже!
Понятно, что безопасник не был в курсе ее внутреннего диалога, поэтому переспросил:
— Чего тоже меня?
Только ответ ему так и не суждено было получить, потому что фон Эйтман зашевелился и глухим, чуть слышным голосом прошептал:
— Риани, моя риани!
Эвка со слезами бросилась к любимому на шею. А Роттенберг вернулся к своему пеньку, где его уже поджидал кот, готовый к диалогу. Жаль, говорили они на разных языках.
А дома их ждало забавное событие. Эвка сама удивилась, как быстро дом Рихарда стал и ее. Теперь, казалось, все преграды были сняты. Можно в полной мере насладиться счастьем. Только неожиданно появилось препятствие в образе Эннари фон Эйтман.
Когда они вошли в дом, банкирша уже была там и в гордом одиночестве пила чай в столовой. Завидев брата, она поднялась из-за стола с видом истинной королевы, коей вполне могла бы при желании быть, как-то неприлично пристально оглядела вошедшую парочку и приказным тоном произнесла:
— Эванджелина, мне нужно с тобой поговорить!
Рихард поднял удивленный взгляд на сестру и взмахом руки притормозил ее грозные речи:
— Энн, ты могла бы для начала хотя бы поздороваться с нами!
— Да не до экивоков сейчас! — вспылила молодая женщина. — Твоя невеста может умереть в скором времени. А ты «поздороваться», — передразнила она его.
— Ты это про что? — фон Эйтман угрожающе сузил глаза. Больше угроз он не видел. И слова сестры скорее удивили, чем напугали его.
— А про то, что если Эва родит от тебя ребенка, то умрет! — Эннари выкрикнула слова, стукнув брата кулаком по груди. — А ты как всегда относишься к этому слишком легкомысленно!
Он криво усмехнулся. Эвка же хотела переспросить, в чем дело. Но Рихард ее тормознул, сжав ладонь девушки.
— Я предлагаю тебе жениться на какой-нибудь простушке, чтобы она родила он тебя. А после ее смерти сочетаться браком с любимой женщиной, — тера с облегчением выдохнула. Похоже, слова дались ей с трудом. И она снова приняла позу королевы в ожидании ответа брата. — Я хотела этот вопрос решить вначале без тебя, чтобы Эванджелина восприняла все правильно.
— Так, кто-то узнал, что моя будущая жена принадлежит к не менее древнему драконьему роду? И теперь ты не хочешь ей ранее предполагаемой тобой участи? А ты знаешь, что у моей невесты магия проснется в полном объеме лишь после того, как она совершит подвиг? И именно замужество станет этим самым героическим поступком, — Рихард гневно раздувал ноздри и сжимал кулаки. Эвка даже напугалась, что он снова начнет оборачиваться. Но слава Элмаку, пронесло. А он, чтобы успокоить любимую, почесал пальцем ее ладошку, которую держал в руке, давая понять, что это всего лишь спектакль.
— Я же хотела, как лучше! — сникла женщина. — У меня даже доказательство есть, что я к Эве всегда хорошо относилась.
С этими словами она нырнула за кресло и достала фирменный пакет с эмблемой дома Митью.
— Вот! — она протянула его Эвке.
— Что там? — удивилась девушка, решив, что, если это свадебное платье, она его никогда не наденет. Кто его знает, какие у банкирши еще тараканы есть в голове.
Эннари перевернула пакет к верху головой и вытряхнула из него то самое синее платье в белый горошек, которое тира Руи так и не смогла купить.
— Размер твой, я у продавщиц спрашивала!
Неожиданно Эвка мелко затряслась. Рихард в начале испугался, а затем понял, что девушка смеется. Вытерев слезы, которые покатились из глаз, она уточнила:
— Тера Энн, а вы в курсе, что это похоронное платье?
— Как похоронное? На нем ничего такого написано не было! — она торопливо стала искать ярлыки, которые модные дома обязательно пришивают на свои изделия.
— Не ищите. Платье у мадам Митью обычное, кроме цены. Дело в том, что моя бабуля его однажды увидела и заикнулась, что хотела бы иметь такое себе на похороны. И я пообещала, что обязательно его куплю. Но в первый раз у меня банально не хватило денег. А когда деньги появились, оно уже оказалось проданным. Мадам Митю была так любезна, что пошила мне второй экземпляр. И оно сейчас лежит у бабушки в узелке, который спрятан в ее гардеробе вместе с тапочками и шарфиком с люрексом.
— О, я вижу, как ты заботишься о моей невесте! — усмехнулся Рихард. — Но позволь мне самому решать, как лучше будет для нас двоих.
С этими словами он взял Эвку под локоток и потянул в сторону спальни. А Эннари с несчастным видом осталась так и стоять у стола, на котором лежал злополучный наряд.
— Почему ты ей не сказал, что я твоя риани? — уточнила девушка у любимого.
— Потому что ей полезно будет немного поволноваться. И перестать думать, что именно она пуп вселенной!