Итак, тёмный мрачный дворец и мы перед ним. Стоит ли туда соваться?
— Не хрен стоять, пошли уже! — прервал мои душевные метания Дмитрий.
— Уверен? Ты ведь сам меньше всего хотел туда заходить.
— И сейчас не хочу, — раздраженно ответил гном. — Но есть такое слово «надо». На нас из каждого куста зубы точат. А я хочу быть охотником, а не потенциальной добычей. И раз так, нечего телиться. Нужно взять и сделать.
— Ладно, ладно, идём, — согласился с товарищем, первым направившись к дворцу.
Здание встретило нас предвкушающим молчанием. И не спрашиваете меня, как камень мог выглядеть предвкушающе, я просто чувствовал это нутром. Однако ни нюх, ни слух, ни зрение не показывали никакой опасности. Кажется, тревога была всего лишь игрой нервов.
Убедив себя в этом, я сделал ещё несколько шагов, оказавшись у входа, занёс ногу, чтобы переступить порог и… замер. Чувства взвыли об опасности! Не помня себя, я отскочил, направив в темный проход острие копья и вот честно, была бы шерсть, встопорщил бы её точно дворовый пес.
— Серый, ты чего? Заметил врага? — удивленно воскликнул Дмитрий, направив в ту же сторону взведенный арбалет.
— Я… не знаю. Там опасность, — ответил, искренне удивлённый собственными действиями.
— Где? Я ничего не вижу. Ты услышал чего?
— Нет, просто чувствую. Там опасность.
Гном посмотрел на меня крайне выразительно. В опасность, которую было не слышно и не видно, он определённо не поверил.
— Да хорош дурить, идём! — произнес Дмитрий и сам шагнул ко входу.
Невольно я последовал за ним, после чего опять ощутил тревогу. И ещё сильней и ещё, до того состояния, что хотелось бросить всё и бежать.
— Стой! Не надо туда идти, — не ограничившись словами, я схватил гнома за плечо.
Тот же ответил взглядом, в котором смешались удивление и злость.
— Серый, да что с тобой такое? Ты чего, испугался?
— Ответь мне, я хоть раз праздновал труса? С рысью, сороконожкой, разве такое было?
— Нет, — вынужден был признать гном.
— Тогда ты можешь мне просто поверить? Я говорю, что не просто психую, а чувствую опасность. Я чувствовал ее с сороконожкой и тогда, только это ощущение нас и спасло. А здесь угроза должна быть намного большей. Головой своей клянусь.
Дмитрий ответил на мою тираду скептичным взглядом, но встретил в ответ твердую уверенность.
— Ладно, чёрт с тобой. Оставим это место в покое, — со вздохом, ответил он наконец.
Раздражённо топая, Дмитрий повернул прочь, я же с чувством глубокого облегчения последовал за ним. И словно бы воочию увидел разочарование дворца, упустившего добычу. Впрочем, схлынувшее чувство опасности являлось вполне реальным, ещё раз доказав правильность моего решения. Жаль только, не было возможности понять, отчего нас уберегла чуйка оборотня. Хотя, возможно, когда-нибудь мы и узнаем это. Наберёмся силы и вернёмся сюда.
Впрочем, стоит сказать, что мы не стали сразу убираться из форта, а решили воспользоваться возможностью и передохнуть в одном из домов. В комфорте и безопасности. Тем более, здесь оказались, можно сказать, все блага цивилизации. Плита на магическом топливе, хорошая мебель, кровати. Жаль, еда не смогла дожить до нашего появления, полностью испортившись. Но, к счастью, у нас ещё осталась провизия из того деревенского дома. Так что голодать не пришлось. А уже за поглощением пищи настало время разговора.
— Так, Серый, раз уж твоя чуйка дала запрет на простой вариант нахождения силы, надо думать о сложных. Что дальше делать будем? — спросил гном, утоливший первый голод.
— А чёрт его знает. Можно где-нибудь здесь задержаться, попытаться промышлять охотой. Но, боюсь, большого толка не будет. Никудышные из нас охотники, вряд ли удастся настрелять дичи хотя бы для собственного пропитания. Так что, лучше, наверное, вернуться на Базу. Как раз не с пустыми руками придём, докажем Добрынину делом, что можем достигать результата.
— Это понятно, вернуться надо. Но я о другом. Как нам сильнее стать? Что думаешь? Понятно, что нужны очки, ну или артефакт-вундервафля, но если со вторым нам может помочь только удача, то вот где брать эти очки и на что их тратить?
— Брать лучше всего в разведке. Оно как-то безопасней, чем в охоте. А вот куда тратить — хороший вопрос. Тут нужно прикинуть возможности. Вот ты сам чего хочешь?
— Базовое знание рун, — ответил Дмитрий. — Чёрт его знает, что в эту «базу» входит, но наверняка польза будет весомой. Однако стоит оно сотню очков, в то время как у меня семьдесят шесть. Так ещё и манны наверняка потребует. А еще не факт, что быстро окупится. Может, я так и останусь слабаком.
Выходит, гном решил взяться за эту область. На самом деле логично. Она пусть и была покрыта тайной, но выглядела очень интересной. Однако он прав и в том, что руны могут не дать немедленного эффекта, оказаться чем-то полезным в быту, но не в сражении. Что являлось критичным в наших условиях. Однако, нас ведь было двое, не так ли?
— Бери руны, — подвел итог своим размышлениям я. — До сотни тебе не так много осталось, есть возможность накопить. А если и будешь после этого слаб, я постараюсь прикрыть. Только выберу чего-нибудь подходящее для этого.
Глубоко задумавшись, я открыл свои характеристики и подсчитал число имеющихся к этому моменту очков. А оказалось их… пятьдесят. Сильно меньше, чем у Дмитрия, но он изначально экономил, а еще получил приз за первое убийство птички. Впрочем, имея полсотни очков можно было позволить себе довольно много вариантов усиления, требовалось только выбрать лучший.
Первый, самый очевидный — повышение физических характеристик. Потратив полсотни очков, я мог увеличить до пяти две из своих характеристик, что обещало дать неплохой результат. На четверть больше выносливости и силы — это значительный прирост. Не то чтобы я сейчас жаловался на свои кондиции. По смутным ощущениям мои возможности были даже несколько выше тех, что я имел на Земле. Однако большие физические кондиции вполне могли спасти мою шкуру в очередной передряге. А еще при повышении обещали убраться нывшие порезы от когтей птиц.
Второй вариант — взять «Базовое владение копьем». Слово «базовое» подсказывает, что получу я лишь самые основы, причём знания, а не навыки, однако и это обещало принести пользу. Возможно даже большую, чем тупая мощь. Как ни крути, не стоило обманывать самого себя, на текущий момент я сражался, будто крестьянин оглоблей. Крайне бестолково. И было истинным чудом то, что мне удалось одолеть ту первую рысь. Хотя дальше чудес не происходило, настало время суровой реальностью. Что прямо подталкивало обучиться владению оружием.
Третий вариант, немного альтернативный — знания в области охоты. Можно было на время уподобиться более мирной жизни. Вместо того, чтобы шнырять по подозрительным домам и фортам, устроиться на поприще добытчика пищи, поставляя провизию на Базу. Дело не столь рискованное и может позволить накопить нам с гномов недостающие очки без риска для жизни. Недостаток такого варианта понятен — зарабатывать баллы на такого рода практике придётся долго, да и риска наткнуться на хищника она полностью не отменит.
Вариант четыре — «Усиление зрения», «Усиление слуха» или «Усиление обоняния». Под этими названиями понимался не пассивный эффект, а магическое умение, позволявшее лучше видеть или слышать с помощью направления маны к нужному органу. Знание, как это осуществить, было однозначно полезным. Вот только стоило по сорок очков каждое, а залогом безопасности не являлось.
Вариант пять — разного рода магические усиления, позволявшие сделать «сокрушительный удар». Действовали они по схожему принципу — напитывали участок тела маной, укрепляя кости, наполняя силой мышцы, делая более гибкими связки. Эффективность этих приёмов оставалась неизвестной, но, подозреваю, с нашими куцыми резервами маны на многое рассчитывать не стоило. А без нормального владения оружием, успех усиленных ударов мог оказаться вовсе отрицательным.
Под вариант шесть можно отнести разного рода магию, но я, как оборотень, мог быть успешен лишь в том, что применяется на самом себе или разного рода ритуалах. Изначальные коэффициенты на повышение характеристик обещали существенные трудности в развитии пропускной способности магических каналов, а ведь без этого нормальный огненный шар не кинешь, только какую-нибудь искру. Магический резерв обещал развиваться лучше, но и он пока был на уровне десятка единиц маны.
И вот это все самые интересные из доступных мне вариантов.
Кто-то спросит, а как же специфические оборотничьи приёмы? Превращение в зверя, частичная трансформация, регенерация, наконец? А они стоили дорого и/или требовали для применения довольно большие объемы энергии. И это же касалось многих других знаний моего вида. Если честно, понимание, сколько сотен очков необходимо, дабы стать на самом деле сильным, немного обескураживало. А если прибавить к этому числу новые потребности, которые неминуемо появятся, становилось и вовсе весело. Хотя, могло быть и хуже. Нас могли вовсе выкинуть в чистое поле с голой задницей, а дали не только убежище и ресурсы, но и возможность увеличить силу. Нельзя не признать продуманность устроивших наше переселение сволочей.
Но я отвлекся. Итак, у меня есть шесть вариантов, куда потратить очки прямо сейчас. А ещё множество иных альтернатив, если попытаться скопить баллы. Хотелось бы последовать примеру гнома и чуть-чуть придержать очки для чего-то стоящего. Однако следовавшие одна за другим неприятности требовали повысить возможности здесь и сейчас, так что откладывать траты не стоило. И среди имеющегося только один вариант казался действительно верным.
— Давай так решим, — заговорил, после долгих раздумий, совмещённых с расправой с остатками провизии. — Ты копишь на руны, а я возьму «базовое владение копьем».
— Уверен? — спросил гном. — Сам ведь говорил, что учиться этому долго.
— Однако когда-то надо начинать. Почему бы не сейчас? Тем более для противостояния зверям великих умений не нужно. Ну я на это надеюсь.
— Ну как знаешь.
Определившись с выбором, я откладывать следующий шаг не стал, сразу приобретя нужное знание. И так как его получение не требовало капсулы, информация оказалась доступна мне уже в следующее мгновение после покупки. И надо сказать, она оказалась крайне интересной. Правильный хват, стойка, движения, колющие удары и защита, вроде бы очень простые приёмы, но они словно бы открыли для меня новый мир. Подарив что-то вроде прозрения. Подстегнутый нетерпением, я решил опробовать их немедленно, едва ли не выбежав на улицу. И там, с первых движений понял, что получил много больше того, на что рассчитывал.
Еще по занятиям боксом я отлично помнил, насколько сложно поставить удар, отработать правильные движения. Причём самое тяжёлое — понять, что именно требует от тебя тренер. Даже если ты всё видишь собственными глазами и уже обладаешь определенным опытом, идеально выполнить удар с первого раза не выйдет. По крайней мере у меня никогда не выходило. Здесь же, когда я попробовал исполнить обычный выпад копьём, все оказалось совершенно иначе и лучше. Ведь во мне твёрдо засело знание того, как именно надо двигаться, бить. Малейшая неточность сразу чувствовалась. Так что пусть я не смог всё сделать верно сразу, каждый следующий удар выходил ближе к идеалу. Прогресс был просто ошеломляющим.
Понятное дело, правильно исполнить удар на тренировке было совсем не тем же, что применить его в бою. Но всё равно успехи радовали, а в душе поселилась твёрдая уверенность, что выбор я сделал верный.
— А хорошо выходит! — подтвердил мои мысли гном. — Может и мне подучиться?
— Как-нибудь потом — обязательно. А пока придерживайся плана, — ответил гному, а затем продолжил отработку движений.
В итоге тренировке оказался уделено пара часов, хотя было бы время, и я бы потратил на неё целый месяц. Всё же это невероятно приятно — ощущать, как ты стремительно осваиваешь нечто новое и очень полезное. Увы, мы не могли задерживаться в форте так долго. А потому, как только мне удалось исполнить базовые движение верно и подряд, так тренировка оказалась завершена, а мы отправились в обратный путь.
Двинулся наш скромный отряд напрямик, решив воспользоваться помощью компаса. Конечно, даже с ним мы неизбежно должны были сбиться с прямого пути, тем более шли ночью. Пусть на нашей стороне было особое зрение, но и с ним объекты наблюдались хуже, чем днём. Однако, База занимала достаточно большую площадь, чтобы не промахнуться мимо неё. И это было уж точно лучше, чем повторять наш прежний круговой маршрут с заходом в поместье и деревенский домиком. Так мы должны были сократить путь на несколько часов. Ну в случае, если в дороге не случится чего-то плохого.
На удивление, это самое плохое не спешило происходить. Как-то я уже привык к тому, что в данном мире что ни шаг, то к пропасти. Однако, если так подумать, со времён знакомства с птичками мы ещё ни разу не столкнулись с проблемами. Правда и опыта из-за этого у нас прибавлялось мало. Лишь открытия объектов и радовали, в то время как разного рода монстры предпочитали нас избегать. Впрочем, это можно было отнести скорее к плюсам. Всё же сейчас мы с Дмитрием явно были не готовы к противостоянию мощным врагам. Даже с недотигром и то едва смогли справиться. А ведь пример сколопендры точно говорил о том, что в этом мире есть твари и по страшнее. Лучше тихо ехать, чем быстро сойти в могилу.
Под такие мысли мы и двигались в течении нескольких часов, уже на рассвете достигнув местечка со знакомым мне запахом. Знакомым потому, что это был наш запах, мы здесь проходили всего день назад. И это было безусловно хорошим открытием, ведь стоило только сориентироваться, как стало ясно, что мы даже с компасом умудрились отклониться левее нужного пути. Благо, напав на данный след, я уже не имел шанса заблудиться и дальше повел наш малый отряд точно к цели. И уже вскоре смог узнать места и одно приметное дерево.
— Эй, Серый, чего остановился? — спросил меня гном, когда я замер перед тем самым растением.
— Да вот подумал, а нужно ли нам отдавать всё в казну?
— Хочешь прикарманить кристаллы? — блеснув проницательностью, спросил Дмитрий.
— Именно. Они нам точно пригодятся, да в том же создании рун, и кто знает, получится ли в ближайшее время найти ещё таких камушков?
— Ну это верно. Тем более у меня нет желания отдавать огру всё. Подавится он от такой щедрости, — воодушевленно заявил гном. — Однако часть кристаллов лучше всё же передать. Так к нам вопросов не возникнет, если форт решат проверить, да и как-то подло зажимать лучшие находки. Если остальные не будут развиваться, то и помереть могут. Нет желания мне брать грех на душу. Разве что чуть-чуть.
— Несколько передадим, — согласился я с планом, после чего выбрал местечко по укромней и с помощью меча отрыл ямку, в которую и положил мешочек с более чем половиной магических кристаллов. Немного подумал, и справил рядом малую нужды, чтобы иные оборотни не задавались вопросом, что здесь делал их сородич. Ну а когда с этим делом оказалось покончено, мы продолжили путь к базе.
Путь, однако, оказался не долгим. Еще пара километров и перед нами показались стены убежища. Причем, едва мы за них зашли, как случилось маленькое, но приятное событие. Голос подала Система.
Внимание, вы доставили на базу ценные трофеи. Награда — 5 очков.
В сравнении с уже заработанным, вроде бы мелочь, но всё равно приятно. Так что к зданию мы подошли в приподнятом состоянии духа.
Что интересно, у входа на этот раз стоял часовой. Однако привлёк меня не сам факт наличия стражи, а то, что на ней было надето. Смутно знакомый мне парень носил кольчужную броню, новенькую, блестящую, словно только что изготовленную. Сказать откровенно, я на неё воззрился, как на восьмое чудо света, да и Дмитрий, явно, был удивлён. Откуда она взялась? Это хотелось узнать очень остро.
Между тем, мир не застыл на месте. Страж нас узнал и помахал рукой.
— С возвращением! Мы уже вас и не ждали, — таким оказалось приветствие.
— Это с чего так? — возмущенно спросил Дмитрий.
— Да были у нас следопыты. Сумели в трёх соснах заблудиться, едва назад вернулись, — с усмешкой ответил парень.
— Так что же, из Базы никто толком не выходил?
На такой вопрос постовой ответил не сразу, явно задумавшись. Но затем всё же заговорил, махнув на возможные проблемы рукой.
— Мы послали экспедицию наружу, но неудачно. Они заплутали в этих чертовых лесах. А ещё пару человек недосчитались. Причем видели их рядом с выходом из поместья. Думаем, что сбежали они, но насколько удачно — неизвестно. Искать их не пробовали, если умрут, то туда им и дорога! А насчет дальнейших исследований — решили вас дождаться.
— Ясно. А вопрос можно? — это спросил я.
— Смотря какой.
— Вот эту броню ты где достал?
— Кольчугу? — удивлённо переспросил постовой. — Так выдали.
— Где?
— На складе.
С каждым следующим ответом я чувствовал себя всё более глупо. Не могу сказать, что состояние для меня необычное. Мы с Дмитрием дурили уже не раз. Но раньше успешно скрывали промахи. А тут в глазах стража прямо читалось, как с каждым следующим вопросом мнение о нас всё больше падало. Так что о чём-либо спрашивать расхотелось.
— Ну так мы войдем? — пришёл мне на выручку Дмитрий.
— Входите, конечно. Да только сразу топайте к главному. Добрыныч велел к нему явиться, как вернётесь.
Что же, не могу сказать, что мы с Дмитрием обрадовались такому указанию, однако общения с огром в любом случае было не избежать. А значит даже хорошо, что произойдет оно сразу.
Доступные очки:
Алексей Серов (Серый): 5,1
Дмитрий: 81,6