За несколько часов до. Покинутый форт.
— Ну что, всё разведали? — спросил Багров, оценивающе глядя на подчинённых.
Те ответили утвердительно, заставив начальника тяжко вздохнуть.
Багрова многое раздражало. Начиная от окружающих идиотов, и заканчивая тем, что он вынужден был подъедать объедки с чужого стола. Вот сейчас они пришли в уже разведанный бедовой парочкой объект и разумеется обнаружили лишь остатки богатства. Никаких магических кристаллов, артефактов. Лишь посуда, мебель, да кое-какое оружие. Кто-то мог бы сказать, что и такая добыча не плоха. Особенно учитывая то, что они почти ничем не рисковали, посещая уже проверенное место. Однако на этом нельзя было заработать авторитет, силу. А потому для Багрова это было равносильно потере времени.
— Ладно, бросайте трофеи здесь, потом их заберем, — махнув рукой на дорогу, постановил эльф. — Сейчас пойдём осматривать главное здание.
— А точно стоит? — спросил единственный оборотень в отряде. — Дмитрий с Серым туда побоялись сунуться. Вроде там монстры какие есть.
И ведь это надо, взять расу оборотня и при этом бояться каждой тени! Именно этот с позволения сказать «хищник» умудрился вспугнуть кролика, которого они неким чудом встретили. Он же вздрагивал от каждого громкого шороха, словно боялся появления монстра из-за каждого куста. И ведь теперь этот же трус возражал против его приказа. Как можно быть таким жалким?
— У нас есть распоряжение огра — проверить это здание. Так что хватит скулить. Вперёд!
На самом деле приказ был не совсем такой. Однако Багрову не хотелось вдаваться в тонкости, ему нужен был результат и чёткое повиновение. И этого вполне удалось добиться. Пусть и неохотно, но оборотень направился ко входу в мрачный дворец. А вместе с ним выдвинулись и все остальные. Правда, на самом входе подчиненный решил заартачиться, но командный окрик успешно подействовал, заставив его сделать еще один шаг вглубь здания. А вскоре уже весь отряд скрылся в темных коридорах.
…
Раннее утро.
Вздохнув свежий лесной воздух, я нахмурился, чувствуя что-то необычное. Если бы только это могло быть верным знаком… В этом проклятом мире на каждом пятачке попадались незнакомые запахи. Да что там, незнакомым было буквально всё, ведь даже аромат привычных берёз, встреться они, я, городской житель, не смог бы распознать. Не обладал я острым нюхом в своём прошлом мире, отчего и ориентировался по запахам весьма скверно. Впрочем, постепенно эта проблема устранялась. В картотеке памяти заносились всё новые ароматы. Всё больше было знакомых вещей, всё удобней звериные чувства. Уверен, пройдет несколько месяцев, и я уже не смогу представить себе жизнь без таких способностей. Но, увы, в настоящий момент с ними всё было не просто.
Вот, например, сейчас, я почувствовал какой-то острый, словно бы кисловатый запах. Он, внезапно, воспринимался довольно приятным, я бы сказал, будоражащим. Чувство опасности опять же молчало, говоря, что угрозы нет и с каждым следующим шагом в направлении аромата желание приблизиться только нарастало. Не то чтобы я специально шёл на запах. Просто именно в том направлении находилась наша цель. Мы должны были двигаться туда, попутно узнав, что же издаёт этот невероятный аромат.
— Эй, Серый, чего у тебя за рожа такая идиотская? — прозвучал голос товарища.
Услышал я его словно в отдалении, с трудом сфокусировавшись на гноме.
— Выглядишь так… Знаешь, мы с тобой два мужика в лесу, так что мне даже аналогий приводит не хочется, сразу нутро перекашивается. Не надо подобного!
— Это ты о чём? — искренне не понял я.
— О том, что выглядишь ты, как кабель при виде суки. А мне, знаешь ли, не хочется лишиться анальной девственности.
— Чего сейчас сказал?
— Ладно, ладно, погорячился я. Но серьёзно, что с тобой такое было?
Хотелось, конечно, вмазать товарищу, за такие вот предположения. Но Дмитрия я успел узнать. Он далеко не всегда думал, о чём говорил. Но в то же время и глупцом не был. А я и сам чувствовал в себе что-то странное.
— Я чувствую странный запах. Возбуждающий, — подумав, ответил гному.
— Ха! И что же там такое притаилось? Неужели толпа раскованных волкодевочек?
— Слушай, Дима, тебе явно лечится надо. Какого у тебя все ассоциации на одну тему? Да и не может быть там никого приятного. Если ты ещё не понял это, путешествуя по миру, постучись головой о дерево — точно поможет. Но вопрос в другом — а нам точно туда нужно?
— Серый, а есть варианты? Мы уже уйму времени потратили, а так ничего и не нашли. Даже жратвы не обнаружили. И что, сейчас отступать?
И вот это было чистой правдой. С находками нам в последние сутки остро не везло. В той же деревне мы обнаружили лишь ржавый металлолом. Причём косы, вилы и прочий сельхозинвентарь даже в приличном виде мало привлекали. А пролежав несколько лет, они стали ещё и выглядеть убого. Тащить всё это добро на базу стоило лишь в том случае, когда ничего лучше бы не нашлось. Так что все находки мы свалили в самом презентабельном здании и направились дальше. Но, увы, Фортуна от нас явно отвернулась. Ибо на следующем объекте всё оказалось и того хуже. Там мы обнаружили только крышу. Разваленную крышу от какой-то хибары. И ничего больше. Даже очков опыта за разведку не дали, так что два часа нами оказались потеряны совершенно зря. А теперь ещё и около третьего объекта какие-то проблемы начались. Вот кто нас проклял, спрашивается?
— Ладно, поворачивать не будем, — вынужден был согласиться с гномом. — Но давай держаться настороже. А то не нравится мне этот запах, слишком странно он на меня влияет.
На этом короткий разговор завершился, заодно позволив полностью прийти в себя. Запах всё ещё привлекал, но уже не вводил в транс. Пожалуй, он даже начал пугать. Ведь ранее, как уже говорилось, нюх мне очень помогал, с каждым следующим днём становясь всё полезней. Так что такого предательства я от него никак не ожидал. Но теперь, находясь наготове, уже мог контролировать себя. Предельно собранные, мы с гномом продолжили путь.
Наша следующая цель со стороны башни выглядела как целый комплекс зданий. Он занимал немалую площадь, да только пряталась в лесу. Из-за чего его поиск обещал осложниться. Впрочем, что-то мне подсказывало — искать следовало в стороне, откуда исходил запах. А пахло же нечто опасное. Просто потому, что у большинства объектов оказывалась своя охрана, которая не позволяла сделать разведку лёгкой прогулкой. Кажется, устроители всего этого цирка создали подобное намеренно. Но с какой целью, было неизвестно. Может таким образом отбирали лучших, а может эти твари просто развлекались. Кто их знает? Главное то, что почти наверняка мы двигались в верном направлении, однако у самой цели стоило ожидать неприятных сюрпризов.
Впрочем, первоначально опасения не подтвердились. Ровно наоборот, спустя несколько минут блужданий по лесу, мы вышли на довольно пасторальное место — опушку леса, заросшую лиственными деревьями и множеством ярко-белых цветов, раскинувшихся широкой полосой. И вот последние сами собой привлекли моё внимание. Ведь именно от них исходил тот самый чарующий аромат.
Поймав себя на том, что вновь ухожу в нирвану, помотал головой, а затем еще и залепил пощечину. Стало легче. Вот только один взгляд на товарища показал, что на сей раз запах воздействовал не только на меня. И надо сказать, рожа у Дмитрия оказалась на редкость глупой. Счастливая улыбка, устремленный в никуда взгляд, блеск в глазах. Неужели у меня было подобное же выражение? Лучше об этом не думать, оказав помощь товарищу.
Без дурного слова, я резко двинул Дмитрию в бок. Отчего тот едва не растянулся на земле и еще несколько секунд хватал ртом воздух.
— Серый, ты чего, сдурел? — наконец спросил очухавшийся товарищ.
— А это тебе за «кобеля» и «анальную девственность». Ну как, пришёл в себя?
— Пришёл, пришёл. И ты это, впредь ограничивайся словами.
— Обязательно. Но ты тоже сравнения получше подбирай.
Ответа товарища я слушать уже не стал, воззрившись на цветочки и пейзаж, открывавшийся на их фоне. Искомый комплекс, к которому мы направлялись, оказался совсем близко. И это были не одни лишь пустые крыши, а вполне приличные здания, добротные, каменные. Вооружившись биноклем, я мог отметить достаточно утилитарный вид строений, не похожих на жилые дома, скорее на производственные постройки. Иными словами, местечко было перспективным. И это в свою очередь вызывало опаску. Вставал вопрос, что могло быть на страже такого места? А еще эти цветочки, почему они так привлекательно пахли?
— Знаешь, Серый, я вот подумал, может нам и не нужно туда, — внезапно проговорил гном.
— Почему? Ты же сам в это место рвался?
— Да этот запах… Теперь он и меня напрягает.
Я вздохнул, не представляя, что предпринять. Сомнения и неуверенность злили, но с другой стороны было и понимание, что лишних жизней у нас нет. И здоровая опаска вполне нормальна. Да вот только как с таким настроением разведывать новые места? И что делать с этими чёртовыми цветами, они ведь опоясывали комплекс кругом, не было ни одной прорехи, через которую можно было бы пройти. И что же произойдёт, если ступить прямо на них? Не унесет ли сознание в далекие дали? Хотя, был ведь способ исправить эту проблему.
— Слушай, Дима, у тебя же еще остались хлопушки?
— Конечно, как не быть?
— Кинь одну в цветочки, расчистим путь.
— Одной может не хватит и… ты уверен? Так ведь всех перебаламутим. Если кто в тех домиках живёт, мигом о нас узнает.
— Я тебя огорчу, — ответил, с усмешкой, — однако диверсанты из нас всё равно аховые. Бесшумно мы не подкрадёмся. Если там кто-то опасный есть, то он скорее нас первым найдет, а не мы его. Так что пусть лучше враг покажется, чем мы наткнемся на него в незнакомом месте. Так хотя бы из арбалета достать сможем. Или убежать.
— Наверное ты прав, — неуверенно ответил гном, после чего достал из сумки исчерченный кусок камня.
Наученный горьким опытом, на сей раз я приготовился к взрыву — закрыл уши и раскрыл рот. Однако, то, что произошло затем, всё равно вогнало меня в шок и трепет.
Дмитрий бросил гранату весьма метко. Она приземлилась как раз посреди полосы цветов, а уже через несколько секунды взорвалась. Но вот что случилось затем… Пасторальная, прекрасная картинка мгновенно исчезла. Сменившись чем-то из фильмов ужасов. Белые цветочки резко вытянулись, заметались, обратившись множеством белых же нитей. Которые показались щупальцами каких-то монстров, безуспешно пытавшихся ухватить жертву. И от одного только этого вида меня охватил ужас. Даже не хотелось думать, что бы с нами случилось, ступи мы в зону их досягаемости.
— Да ну на хрен! Валим отсюда, валим! — воскликнул гном, после чего подхватил меня под локоток и потащил прочь. А я и не сопротивлялся, сам желая убраться из этого места как можно быстрее.
И пусть бежать мы не стали, но полностью пришли в себя лишь спустя час, когда дух проклятых цветов окончательно исчез. Только тогда я остановился, перестав тянуть за собой гнома. И да, в какой-то момент наши роли поменялись.
— Все, теперь можно передохнуть, — произнёс, опускаясь прямо на голую землю.
Дмитрий присел рядом, облокотившись о ствол дерева. Помолчали. Странное дело, те белые нити были отнюдь не самым страшным, что довелось увидеть за последние дни. Сороконожка была куда более пугающей, рысь нас едва не сожрала. Однако посещение поместья так не шокировало. Почему? Потому что там угроза была явной. Было понятно, куда от неё бежать, что делать. А здесь мы лишь случайно не угодили в ловушку. Ну хорошо, не случайно. А благодаря тому, что я доверился интуиции. Но это не отменяло того, что смерть прошла уже совсем близко. И что в следующий раз интуиция может и промолчать.
— Что же так не везет то, а? — устало протянул гном.– Мы ведь ничего не получили. Совсем ничего. Даже очков опыта. Зато страху натерпелись уйму. И что дальше делать?
Я промолчал, не готовый озвучить два очевидных варианта. Первый — пойти к четвертой и последней цели в этом походе. Второй — плюнуть на всё и вернуться на базу. И что из этого выбрать? Возвращаться с практически пустыми руками не хотелось. Тем более, что, отступив сейчас, мы, фактически, отказались бы от дела разведки. В смысле, если побоимся идти к новой цели, то как потом решимся на следующий поход? Вот только стоило ли вообще этим заниматься? Не лучше ли было осесть на базе? Я бы мог стать инструктором по обращению с копьем, Дима взялся бы за изготовление рунных артефактов. Не пропали бы. А там, со временем накопив очков, можно было бы почувствовать себя уверенней и снова испытать силы.
Однако такое решение привело бы к тому, что мы бы утратили независимость. Попали бы в полное подчинение огра. А это до сих пор вызывало внутренний протест. Не мог я довериться этому типу, хоть и понимал, что многие решения Добрынина оправданы. Да и к нам он относится неплохо.
— Давай продолжим, — наконец произнес, не глядя на товарища.
— Давай, — откликнулся тот.
— Вот так просто?
— Тут такое дело, Серый, — гном говорил, невидяще глядя в пространство. — Я ведь почему за тобой пошел? Из-за того, что характер свой паршивый знаю. Неуживчивый я. Ни на одной работе дольше пары лет не продержался. Как на меня найдёт, так высказываю мудакам-начальникам всё, что о них думаю. Да и с женой… Ах, ладно, что об этом? Я к тому, что, когда ты предложил пойти на разведку, я тут же согласился. Ведь это значило ни от кого не зависеть, взять судьбу в свои руки. А уж под огром ходить… Да лучше сдохнуть, чем ему прислуживать.
— Ну это ты перебарщиваешь.
— Ладно, помирать всё же не хочется, — пошел на попятную Дмитрий. — Но и становиться полотёром, пока он будет мне задания раздавать, я не смогу. Лучше уж шкурой своей рисковать.
— Попробуем ещё раз, — ответил на это я.
Прозвучало куда менее уверенно, чем речь товарища. Но что уж поделать, если я не испытывал такой же твёрдости. Впрочем, глядя на лицо гнома, можно было заметить, что и он сомневался. Сложно было не предаться сомнениям после всех событий. И тем не менее пока напарник отступать не хотел. Как и я.
— Ну тогда хватит здесь сидеть, пошли! — произнес максимально бодрым тоном.
— И то верно! Вперёд, покажем этим сволочам! — подхватил товарищ.
А затем мы и в самом деле выдвинулись в путь к последней из известных в этой стороне построек.
Стоит сказать, что наш маршрут на сей раз был проще, чем в прошлом походе. Если не по расстоянию, которое требовалось пройти, то по поиску искомых объектов точно. Деревня и та дурацкая крыша были недалеко от опушки, не к ночи помянутый комплекс также удалось найти без проблем. Тот находился почти ровно к югу от второй точки маршрута, так что с помощью компаса и нюха он был найден крайне легко. А вот с последним объектом проблемы возникли. Относительно комплекса он находился на юго-юго-востоке. Но мало того, что направление было высчитано нами на глаз, так ведь ещё и от комплекса мы драпали, не сильно задумываясь о маршруте. Просто желая оказаться как можно дальше от «цветочков». Из-за чего высчитать правильный путь оказалось ещё той задачей. Которую не так-то просто было решить!
— Серый, да нас точно прокляли! — в конце концов взвыл гном.
Возглас его прозвучал посреди поляны, из которой открывался вид на целое «ничего». В смысле, всё тот же лес, без всяких намеков на нужное нам место. И ведь даже дикие звери нас не пытались атаковать, избегая, так что оказались мы здесь голодными и злыми.
— Может, мы уже прошли то здание, а? — спросил Дмитрий.
— Может быть, — ответил я, осматриваясь вокруг и принюхиваясь. И вот ведь незадача, как и прежде, мои действия ни капли не помогли. Я никогда не был в нужном месте, а потому просто не знал, как оно выглядит, а ориентиры, откровенно говоря, нами были намечены слабые. Что служило уроком на будущее — лучше планировать поход. Но то завтрашний день, а в настоящем требовалось как-то выпутаться их передряги.
— И чего тогда делать будем? — меж тем спросил гном.
— Я попробую на дерево забраться, — ответил, наконец приметив полезный объект.
Понятия не имею, что за разновидность дерева нам встретилась. Подозреваю, что на родной Земле оно вообще отсутствовало, но здесь и сейчас оказалось очень кстати. Потому что было высоким и ветвистым. Причём до нижних веток было вполне возможно дотянуться.
— А это ты хорошо придумал, только смотри, не сверзись вниз, — именно под такое напутствие товарища я и принялся покорять вершину, благо, что не горную. И надо сказать, дело вышло не самым простым. Всё же по своим физическим характеристикам я был лишь чуть лучше обычного человека. Но с учетом того, что последний раз я лазил по деревьям в далеком детстве, пришлось изрядно напрячься, заодно ободрав локоть. Однако оно того стоило. Ведь добравшись к вершине и осмотревшись, я смог увидеть искомый объект — торчащую из-за деревьев крышу к югу от нас. Мы на самом деле прошли мимо нее. Но теперь, к худу или добру, всё же могли оказаться в нужном месте.