Полдень, на пороге «интересного места».
Тихий спокойный лес, небольшая поляна и древнее строение на нём. Верхние этажи обрушены, покрыты мхом, в маленьких окошках виднеется лишь темнота, единственный вход открыт, вернее даже взломан — дверь в него выломана из петель и валяется неподалёку. Атмосферное место, хранящее тайну.
— Видишь угрозу? — тихо спросил я, взглядом обшаривая окрестности и одновременно принюхиваясь.
— Нет, ничего не видать. А ты?
— Запах чую. Кто-то хищный, несколько особей, — ответил товарищу, а затем пригнулся к земле, сделал целое открытие — обнаружил след.
Отпечаток лапы на мягком грунте выглядел очень рельефно, чётко. И был он небольшим, шириной сантиметров семь. Хотя, я понятия не имел, насколько крупные существа такие оставляли. Просто прежде не обращал внимание на подобное, а сейчас не мог сделать точные выводы. И это не слишком радовало, как и то, что точное число зверей было нам неизвестно, зато не стоило сомневаться в месте их обитания. Они совершенно определённо прятались в доме, обустроив там логово. Ведь не может всё быть слишком просто, верно?
Из хорошего было то, что нас пока не заметили. Ну да и мы близко не подходили, наблюдали за домиком издалека, заодно осматриваясь по сторонам. И с одной стороны дело оказалось полезным. Удалось понять, каким может быть враг. А с другой дальше так сидеть толку не было, требовалось действовать. Однако, как?
— Что, лезем внутрь? — азартно спросил гном.
Вот ведь рисковый парень! Совсем же недавно едва не попали в переплёт, а он уже опять готов лезть на баррикады. Однако у меня такого желания не было. Вернее, не хотелось подвергаться чрезмерному риску, когда был вариант лучше.
— Нужно набрать хвороста.
Объяснять идею другу не пришлось. Тот ухватил её сразу. А затем удача решила повернуться к нам лицом. Ведь за всё то время, пока мы собирали ветки, звери нас так и не заметили. Не показались они и тогда, когда мы подкрались ко входу в дом, сбросив поклажу в дверной проем. Хотя вот уже поднятый при ударе шум явно всполошил постояльцев. Но это было лишь начало, ведь затем, благодаря зажигалке Дмитрия, на входе запылал настоящий костер!
— Теперь ждём, — произнес, глядя на огонь.
К сожалению, весомая часть дыма уходила в небо. А задуть его в дом было нечем, да и опасно. Ведь в такой ситуации выпускать оружие из рук являлось попусту глупым, так что едва костер занялся, как мы с Дмитрием тут же встали напротив него. Я с копьем, он с взведенным арбалетом. И принялись ждать.
Надо сказать, результат пришёл быстро. Уже через несколько секунд со стороны дома послышалось рычание. А затем, через танец огня стало возможно различить чей-то мохнатый силуэт. И вот тут я понял свой просчёт. У меня была надежда подловить зверя в момент прорыва через пламя. Однако я не учел того, что мохнатые испугаются огня. А если добавить к этому то, что хвороста надолго не хватит, скоро мы рисковали встретиться с лишь чуть подкопчёнными и крайне злыми обитателями дома. Впрочем, одна возможность у нас всё еще присутствовала.
Не говоря ни слова, я рукой указал Дмитрию на цель. Тот же тщательно прицелился по ничего не подозревающему зверю, а затем выстрелил.
Раздался громкий вой, скрежет когтей, болт явно попал в зверя. В то же время из дома послышался испуганный визг ещё нескольких особей. И как же хорошо то, что мы не попытались взять этот дом штурмом! Нас бы там, в тесноте и темноте, точно порвали. Не то чтобы эта возможность полностью исчезла сейчас.
Новым поворотом событий стали действия одной из зверюг, решившей выскочить в окно. Однако же проем был довольно узким, из-за чего в нём она и застряла, таким образом позволив себя разглядеть. И вот что я могу сказать? На волка это существо походило слабо, хотя нечто собачье в нём определенно присутствовало. Вытянутая морда, полная мощных зубов, очень тонкое, жилистое тело, короткая шерсть. Не самого большого размера, с лайку, но явно проворное. Сейчас зверь не выглядел опасным, не в силах выбраться из западни, но недооценивать подобных ему не стоило. Ведь даже крыса, испытывая страх и ярость, способна очень на многое. А это существо ещё и весьма успешно протискивалась в окно. Впрочем, вылезти так и не успела. Один хороший удар её упокоил.
— Серый, огонь затухает! — раздался крик Димы.
Глянув в нужную сторону понял, что пусть тревога оказалась преждевременной, но жить костру действительно оставалось не долго. Прежняя куча хвороста осела на половину, огонь опять же стал гореть тише. Эх, мало мы дров притащили. Но устроить лесозаготовку бы всё равно не вышло. Слишком много шуму от такого. Так что будем иметь дело с тем, что есть. Встретим оставшихся зверей на выходе.
Я вновь встал первым с копьём, товарищ направил в проем снаряженный арбалет. Мы замерли, ожидая хода противника. Костёр постепенно догорал, рык из дома доносился всё явственней, сменив тональность с испуганного на злой. Судя по звукам, там оставалось не менее трех особей.
Раздался щелчок арбалета и новый вой. Дима же принялся быстро перезаряжать орудие. Но, увы, до новой атаки он управиться не смог. Вновь мелькнули темные силуэты, а затем сразу два зверя бросились в атаку. Первого из них я встретил ударом копья. Крайне точно. Лезвие вонзилось в горло, возвратным движением углубив и расширив рану. Однако, за то время, что я разбирался с первым зверем, второй уже подобрался близко и совершил прыжок. И единственное, что я успел сделать, так это отшатнуться, подставив древко копья. Однако, защищаться и не потребовалось. Прямо в воздухе в зверя ударило еще одно оружие, сбив полет. А затем Дмитрий ещё и наступил сверху, не позволяя раненой бестии подняться. Ещё один удар, теперь уже от меня, её прикончил.
— Видел, как я его! — гном нервно рассмеялся, не забывая впрочем, поглядывать на вход в дом.
Но, по счастью, оттуда больше никто не показывался. Расслабляться явно не стоило, однако всё говорило о том, что мы справились. Если не считать смертельно раненых зверей, стая была истреблена. А с последними покончить было не проблемой.
Подойдя к той из собак, что была ранена в горло, нанёс короткий удар. Затем вознамерился шагнуть уже в дом, желая оценить трофеи и в этот момент спокойное течение событий дало сбой. В ноздри ударил сильный запах. Звериный, подобный тому, как пахли убитые собаки. И исходил он откуда-то из-за моей спины.
Резко развернувшись, я увидел именно то, о чём ранее думал — ещё нескольких псин, бежавших от леса. Четырёх, если быть точным. И может быть мне только показалось, но они были куда крупней уже приконченных!
Выпад копьём вновь нашёл цель, но на этот раз уже не так удачно. Оружие ударило в грудь прыгнувшему зверю, глубоко погрузилось в рану и там застряло. Поняв это, я отпустил древко, подтянулся к рукояти висевшего на поясе ножа и в этот момент на меня прыгнула вторая псина.
Всё, что я успел, подставить левую руку. В которую тут же вцепился зверь. Конечность сдавило челюстями, но наруч спас, не позволив клыкам добраться до плоти. Однако в это же время лапы псины ударили в мою грудь, следом пришло падение на землю, едва не выбившее дух. И тот миз, как я приходил в себя, проклятая тварь отпустила руку и кинулась вновь, уже к горлу. И всё, что осталось — вновь подставить руку, защищаясь. И на сей раз куда как хуже. Кисть пронзила жуткая боль, какой я никогда не испытывал.
В этот момент мне наконец удалось высвободить кинжал, который тут же был пушен в ход. Удары обрушились на бок и шею зверя, но тот не отставал. А вскоре уже на правой ноге сомкнулись чьи-то клыки. Я заорал в голос, не в силах сдержаться, стал бить чаще, попадая куда придётся. В ответ псина начала дергать конечность, разрывая плоть, причиняя нестерпимую муку. В глазах потемнело, хватка на рукояти стала слабеть. Но я не отступил, продолжив бить. Не от отваги, а от дикого, охватившего до потрохов страха. Бил, бил, бил, бил без остановки, чувствуя брызжущую кровь, свою и зверя. Ощущая нестерпимый терпкий запах. Бил бесконечно долго, держась на краю сознания.
— … ый!.. рый! Серый! Да очнись ты! — донесся голос.
В очередной раз собравшись ударить, я взглянул на своего врага, только для того, чтобы понять — зверь был мёртв. Всё ещё сжимая челюсти на моей руке, он висел тяжёлой тушей, устремив на меня безжизненный взгляд. Как давно он умер? Я не знал. В памяти зиял провал. Хорошо помнилось начало схватки, но что было потом, я ответить не мог. В воспоминаниях были только страх и боль. Впрочем, боль никуда не ушла и сейчас. В руку, казалось, впились десятки раскаленных игл. Правой ноге было немногим лучше. Да и всё тело словно бы состояло из ссадин и ушибов. Как же было хреново! Настолько плохо я себя не чувствовал никогда в жизни.
— Так что, пришёл в себя? Хорошо, сейчас я эту тварь уберу, — вновь раздался голос Дмитрия, который затем потянул тушу лежавшей на мне псины.
Я заорал, а затем ещё и прибавил несколько эпитетов в адрес гнома, зверя и этого грёбаного мира. Подействовало, тушу отпустили, а затем товарищ наклонился ближе. Вскоре гном сообразил, в чём была беда, и стал с помощью кинжала разжимать сжатые мёртвой хваткой челюсти зверя.
— Ты прости меня, Серый, за всё прости, — в голосе Дмитрия чувствовалась неподдельное сожаление. — Обосрался я. Не справился быстро со своей тварью, не успел толком, тебе на помощь. Прости.
— Ладно. Ничего. Живой ведь, — сквозь зубы ответил, действительно не держа зла на товарища. — Да и спас ты меня. Это же ты тварину, что ноги мне рвала убил?
— Да, я её, паскуду. Просто вышло. На тебя отвлеклась, так что с двух ударов легла, — ответил гном, не переставая работать кинжалом. — Но без тебя бы никак не справился. Если бы ты на себя трёх не отвлек, то сдохли бы мы тут все.
Я не ответил, потому что именно в этот момент челюсти наконец поддались, принеся новый всплеск боли. Хотелось материться в голос, и я не стал себя сдерживать. Благо, острая боль вскоре прошла, сменившись чуть более терпимой. И всё же хорошо, что псы не смогли добраться до горла. Тогда бы уже пришёл конец, а жить хотелось необычайно сильно. Пусть даже и в этом грёбаном мире.
— Перевязать тебя надо, Серый, — произнес управившийся с тушей товарищ. — Благо, бинты мы взяли. Ещё бы знать, как их правильно накладывать?
Перевязать меня определенно стоило, кровь из ран текла упорно. И это ведь ещё доспех защитил от самого худшего. Если бы наручи и поножи отсутствовали, эти ублюдки могли мне всю ногу отгрызть или повредить артерию, А тогда стоило бы сразу могилу копать. Эх, и где была моя регенерация оборотня? Этого так нужного сейчас умения даже близко не имелось. И не понятно, смогу ли я дожить до появления такой прекрасной способности? Хорошо хоть товарища в недавней схватке не потрепало. Хоть что-то светлое, на фоне всех проблем.
В голову лезли весьма неприятные мысли, но другие в этой ситуации как-то не находились. Ведь весь этот поход оказался на редкость дрянным. Как начался плохо, так и закончился. А ведь был ещё путь назад…
— На базу тебе нужно, в капсулу, да по быстрей, — заявил очевидное гном.
— Сначала в этот чёртов дом стоит зайти.
— Уверен?
— Нам придется пройти десятка полтора километров, несколько шагов разницы не сделает. А если мы за всё это… даже награды не получим, то я точно от злости взорвусь.
— Не, не, ты мне в целом виде нужен, Серый. Так что погоди, не взрывайся. Давай, вставай потихоньку.
Подняться на ноги было отдельным чувством, для описания которого цензурных слов бы точно не хватило. Но всё же свыкнуться с болью удалось, а прихватив копье, вышло и хромать в нужном направлении. Правда само посещение дома порадовало не сильно.
Внимание, вы первыми проникли в локацию «Старая застава». Награда — 10 очков.
— Десять очков? Десять? Да вы издеваетесь! — немедленно излил своё негодование гном.
Да уж, его можно было понять. Награда вышла скверной. Причём тоже можно было сказать и о псинах. За первое убийство «вернейских собак» нас наградили десятком очков каждому. Еще по два очка вышло за уничтожение остальных особей. Итого, за всё это, мать его, приключение мы заработали меньше тридцати очков. Даже на самое паршивое знание не хватит.
— Я тут пока посижу, а ты проверь, может там что ценное лежит? — предложил товарищу.
— Очень в этом сомневаюсь, — ответил тот, но тем не менее зашёл внутрь.
Надо сказать, скепсис гнома оказался ошибочным. Вернулся тот далеко не сразу, да и мешок у него явно потяжелел. Впрочем, особо радостным тот не выглядел, скорее задумчивым.
— Эй, Серый, я там щенков нашёл, — произнес тот.
Мысли гнома были понятны, однако ответ я дал быстро.
— Нет, взять с собой не выйдет. Да и надо ещё узнать, есть ли на базе опытные дрессировщики? Это ведь щенки не домашних собак, а от диких зверей. Чтобы их воспитать, умение нужно. Иначе собачка вырастет и своих же хозяев загрызёт.
— Наверное так, — признал гном. — Но жалко их, да и как-то не по себе. Получается, мы логово разорили, а ведь эти животины нам ничего и не сделали.
— Получается так.
Можно было бы найти себе оправдание. Сказать, что не мы такие, а жизнь такая. Да и вообще, стая, расположившаяся не так далеко от базы опасна. Но говоря откровенно, это были бы просто отговорки, ведь реальной причиной истребления зверей были очки опыта. Только ради них мы и атаковали. И поступить иначе не могли. Ведь эти циферки действительно были нам нужны. По крайней мере так сейчас казалось.
— А что еще нашёл?
— Да так, мечи, кинжалы, топорища. Проржавевшее всё, но в хозяйстве пригодиться должно. Может там ещё чего осталось, но без нормального освещения отыскать не выйдет. Да и не унесём мы больше в нынешнем состоянии.
— Это верно.
Обозрев место, я попытался придумать, что ещё можно забрать. И тут мой взгляд остановился на одной из убитых псин. В животе бушевал голод после почти суток голодовки. И пусть зверюга выглядела совершенно неаппетитно, да и похода была на собаку, а мы с напарником были ни разу не корейцы, чтобы любить такое, однако выбирать явно не приходилось. Ведь найти еду где-то ещё мы в ближайшие часы бы не смогли. А мне, после потери крови, подкрепиться бы не помешало. Лучше бульончиком, да только где здесь найдёшь бульон? Так что будем есть собачатину. Ещё бы её приготовить…
— Ну и дрянь, — вынес вердикт Дмитрий, разрываю зубами жилистое, чуть подгоревшее мясо.
Я лишь молча с ним согласился. У мяса был горьковатый привкус, само оно оказалось жёстким, сжевать его было ещё той проблемой. Так что, если бы подобную еду нам подали в столовой, отправилась бы она прямо в морду поварам. С собой такую добычу брать уж точно не стоило. Благо, мясо не было ядовитым и в живот опускалось вполне приятным весом. Так что мы пусть и кривились, но умудрились съесть практически целиковую тушу одной из собак. Определенно, голод — лучшая приправа.
Жаль только, после обеда, причин для задержки уже не осталось. Пришло время отправляться в путь. И если, оставаясь без движения, раны были вполне терпимыми, едва я поднялся и сделал шаг, как сразу понял — дорога выйдет запоминающейся.
— Ненавижу этот мир, — произнес сквозь зубы, опираясь на копьё.
— Как и я Серый, как и я, — ответил гном.
И вот что могу сказать, если прежде я думал, что возвращение будет тяжёлым, то в реальности данное слово совершенно не раскрывало всей трудности пути. Это был Ад, натуральный Ад. Создавалось ощущение, что с каждым следующим шагом боль увеличивалась. Силы отсутствовали. Я натуральным образом тащился, с трудом переставляя ногами. Из-за непрекращающейся боли сознание временами меркло, норовя увести с пути. Поддерживало лишь два обстоятельства. Первое — то, что очень хотелось жить. Нестерпимо, до зубовного скрежета. Второе — что возвращение на базу обещало полное исцеление. Ради такого можно было и потерпеть.
Вот только даже такая мотивация вскоре перестала помогать и в один миг я почувствовал, что лечу к земле. Благо, упасть мне не дал товарищ, подхватив, а затем и подпер плечом, помогая двигаться дальше. Так и пошли. Медленно и печально.
Для меня путь слился в сплошную муть с редкими проблесками сознания. С каждым следующим часом сил становилось меньше. Открылись раны. То ли мы плохо их перевязали, то ли в моём состоянии двигаться было строго запрещено. Не то чтобы имелся выбор.
— Что же ты такой тяжёлый, Серый? Явно слишком много той псинки сожрал, зараза, — доносилось до ушей ворчание Дмитрия. Сил пререкаться с ним не было. Требовалось находить их для следующего шага, а затем ещё одного.
— Немного ещё, потерпи. На зло всем дойдем! — звучали слова.
Шаг, еще один шаг.
— Во, уже деревенька эта проклятая.
Окружающее сливается в сплошную пелену.
— Давай, ещё немного, давай, мать твою! Чуть осталось!
Ноги подгинаются, уже нет сил.
— Серый, вставай, вставай сволочь! — пробивается к сознанию.
Каким-то чудом поднимаюсь, чтобы продолжить путь в неизвестность.
— Эй, на воротах! Помогите, черти, быстрей! — этот крик я уже не услышал, окончательно канув в забвение.
Доступные очки:
Алексей Серов (Серый): 52,1
Дмитрий: 28,6