Чуть позже.
— Следы разделяются, — произнёс я, замерев всего в сотне шагов от опушки, — туда побежали двое, — взмах рукой практически на юг, — туда ушёл раненый, — указующий жест на восток.
Судя по всему, пара живчиков настолько спешила убежать от увиденного во дворце, что начисто забыла о своём товарище. Последний же, ослабев от потери крови, отстал и потерял спутников из виду. И теперь вставал вопрос — за кем следовать?
— Пойдём за раненым? — спросил Дмитрий.
— Да, лучше за ним. Паре крепких ребят в лесу особо нечего бояться. Должны выжить. А вот одному, да ещё и пахнущему кровью… Лучше поспешить.
Решив так, мы бодро направились дальше. Однако виденное по пути заставляло всё больше хмуриться. В первую очередь из-за того, что на земле продолжали попадаться кровавые пятна. Правильную перевязку раненный так и не сделал. При этом ещё и двигался, словно медведь через малинник — по пути мы не раз натыкались на сломанные ветви. Не знаю, может раненый был не в том состоянии, чтобы выбирать дорогу, а может просто не думал о последствиях, но при взгляде на проложенный путь у меня возникали нехорошие предчувствия. А затем уши уловили посторонний звук.
Резко вскинув руку, привлек внимание товарища, а затем стал медленно двигаться дальше. Поняв ситуацию правильно, Дмитрий маневр повторил, и надо отметить, стал идти сравнительно тихо. По крайней мере те, кто издавал звуки, нас пока не засекли. Они явно были слишком увлечены определенным делом. Я мог разобрать рык, какую-то возню, скрежет. И всё это исходило с того самого направления, куда мы и направлялись. А вскоре к данным приметам прибавился ещё и запах гнилого мяса.
Вновь остановившись, принялся заряжать арбалет. Стоило бы подумать об этом раньше, но все мы хороши задним умом. Благо, за время, потраченное мной и товарищем на кручение механизмов, нас так и не обнаружили. А ещё спустя несколько шагов мы добрались до цели.
Это была небольшая поляна с могучего вида дубом. И как раз-таки около данного дерева сейчас и наблюдалась активность. Три зверя, покрытых бурой шерстью, возились у исполина, рычали друг на друга, дергались. Над чем они трудились видно не было — объект загораживали спины животных.
По виду эти существа были даже меньше чем недавно убитые псы, так что раздумывать мы не стали. Знаками распределили между собой противников, прицелились. А затем, почти одновременно, выстрелили.
Один из зверей рухнул замертво. Второй получил арбалетный болт в заднюю ногу и попытался отскочить, но запнулся, повалившись на землю. Последняя же особь расценила расклад верно и припустила прочь, быстро скрывшись в зарослях.
Не мешкая, я выскочил на поляну, подбежал к раненому зверю и ударил копьем. Но и тут случилась неудача, наконечник пропорол бок, но не убил животное. Зато третий удар стал для того смертельным.
Внимание, вы убили ивернскую лису. Это ваше первое убийство данного существа. Награда — 3 очка.
Я раздраженно вздохнул, глядя на растерзанное животное. Награда с него оказалась совершенно жалкой, с учетом наших нынешних потребностей, просто крошечной. Хотя и понятно почему. Судя по формулировке, в этом мире данных существ уже убивали иные «избранные». Они и сняли сливки. Но ничего не поделаешь, придётся довольствоваться крохами. К слову, на лису зверь был похож лишь отдаленно — являлся более коренастым, с приплюснутой мордой. Возможно, Система просто подобрала для нас наиболее подходящий аналог?
— Да твою же мать! — отвлек меня от размышлений крик Дмитрия.
Проследив за его взглядом, я наткнулся на труп второй лисы и… На этом моменте к моему горлу подступила тошнота, которая стала только сильнее, по мере того, как мозг осознавал виденное.
Голые кости с ошметками мяса, порванная одежда, изуродованное лицо с выклеванными глазами. Перед деревом валялся осквернённый труп человека, от которого ещё и нестерпимо смердело.
Меня вывернуло на изнанку. Было досадно и стыдно за свою слабость. Ведь казалось, что уже многое пережил, ко всему готов. Но нет, далеко не ко всему. Этот мир из раза в раз доказывал, что самое страшное будет впереди.
— На, рот ополосни, — произнес Дмитрий.
Гном с содержимым своего желудка не расстался, хотя и был бледен. Отчего стало ещё более стыдно за свою слабость. Но помощь я принял, а там и почувствовал себя чуть лучше. Мозг также стал работать, подсказывая дальнейшие действия. И вот следующий шаг не радовал, но был совершенно необходим.
— Надо бы его похоронить.
Дмитрий молча кивнул, а дальше мы принялись за работу. И надо сказать, она оказалась не простой. Раскапывать лесную землю мечами и топорами было делом тяжелым. Так еще и определенные мысли угнетали, как бы я их не гнал. В голову настойчиво стучались размышления о том, что мы могли оказаться на месте этого несчастного. Было уже несколько случаев, когда подобное могло произойти, и в будущем такой исход был весьма вероятен, всего-то и требовалось, что потерять благосклонность Фортуны. Это пугало. Хотя осознание того, через какие передряги мы уже прорвались, чуть успокаивало. Не так легко было нас упокоить, не так легко. Но возможно, об этом не стоило забывать.
Тихо выругавшись, я вновь постарался изгнать посторонние мысли, а затем вгрызся в землю, став работать вдвое усердней. Просто затем, что окончательно понял — не думать о «белой обезьяне» не получится. По крайней мере здесь. А значит, требовалось закончить быстрее.
Спустя полчаса удалось раскопать не то чтобы могилу, но яму сантиметров в семьдесят глубиной. Была мысль, что она слишком мала, и надо копать дальше. Что такую усыпальницу могут разрыть дикие звери. Но все эти размышления оказались отброшены, ибо за это время мы уже умотались вусмерть, притом, что отдыха никто не обещал. Так что постановили работу достаточной. Тело бы опушено в яму, зарыто, а затем мы замерли перед свежей могилой, чувствуя, что стоит хоть что-то сказать.
— Я тебя не знал, — заговорил Дмитрий. — Кем ты там был, какие грехи за душой имел. Но желаю, чтобы в следующей жизни тебе повезло больше.
— Ты отмучился и можешь спать спокойно. Кто знает, может быть многие ещё позавидуют твоей судьбе, — добавил уже я.
Мы еще немного постояли, а затем всё же направились назад по собственным следам, не забыв прихватить копьё и рюкзак покойного. Этим вещам не стоило пропадать зря.
Путь назад был куда более прост, ведь не требовалось искать дорогу. Ноги сами выбирали верное направление, ведомые зрением и нюхом. Но вот когда мы вернулись к развилке, на которой разошлись беглецы, путь предсказуемо вернулся к прежней сложности. Вновь требовалось вынюхивать следы, продираться через чащобы и поваленные деревья. И при всем этом видно беглецов не было. Те упорно уходили в неизвестные дали, петляя при этом, точно вспугнутые зайцы.
— Да куда этих чертей понесло? — возмутился гном спустя пару часов движения. — Они хоть понимают, в какую степь драпают?
— Совершенно точно нет, — устало ответил товарищу.
Недостаток сна, два десятка пройденных километров, рытьё могилы, груз в виде трофеев за спиной — всё это крайне выматывало. Притом конца и края пути видно не было. Следы оставались старыми.
— Может на привал?– раздалось предложение спустя ещё полчаса.
— Рано. Надо дальше пройти, — с сожалением ответил другу.
И мы шли, а затем ещё, и ещё. Запах свежей всё не становился. Уже близился вечер, а вместе с ним и конец терпению, вкупе с силами, когда следы вывели нас на очередную поляну. И примечательной она оказалась тем, что здесь нашлись свидетельства недавнего пребывания людей — кострище, вытоптанная трава, пара консервных банок и стойких запах людского духа. Жаль только, самих беглецов видно не было.
— Вот ведь буржуи, консервочки кушают, а нам приходится охотой пробавляться, собачатину есть, — недовольно пробурчал гном.
— У нас консервы теперь тоже имеются, — подбодрил товарища, дернув найденным рюкзаком. Там на самом деле нашлась одна банка тушёнки, а вот перевязочного комплекта почему-то не оказалось. Может быть его нёс некто иной?
— Одна банка на двоих, пир будет горой! — недовольно буркнули в ответ.
— А не надо было так громко топать, ты всю дичь распугал. Радуйся, что хоть это есть.
— Больно тут живность пугливая. Все доброго гнома чураются!
Так перешучиваясь, мы прошлись по поляне, отметили новые следы, на сей раз уводившие на восток, а затем постановили устраиваться на ночлег. Дальше продолжать преследование не было мочи. Этот день и так выпил из нас все силы. А потому оставалось лишь разделить скромный ужин, распределить время дежурства и ложиться спать.
Надо сказать, ночевать под открытым небом в лесу было для нас совершенно новым опытом и не сказать, что приятным. Мы натаскали веток, так что лежать пришлось не на голой земле. Насекомые нас не донимали, так что на первый взгляд всё обстояло не так уж и плохо. Однако, банальное отсутствие покрывал, которые мы забыли прихватить, да ещё и лёгкий голод, изрядно мешал заснуть. Так ведь половину ночи спать и не получилось. Требовалось отбывать дежурство, если не было желания оказаться съеденным. Как итог, утро мы встретили столь же сонными, уставшими и злыми. Причём, отсутствие еды настроение нам совершенно не подняло.
— Знаешь, Серый, если мы этих идиотов найдём целыми и невредимыми, то будем просто обязаны им морды набить! Вот какого хрена они нам жизнь усложняют? Чего им на месте не сиделось? Или в форт вернуться они же могли, верно? Так какого хрена в такие дали углубились?
— Сначала запаниковали, а потом… Вот ты скажи мне, а куда нам сейчас идти, чтобы к форту вернуться?
После моего вопроса гном растерянно замер, повертел головой, а затем и громко выругался. Ответ был понятен.
— На самом деле даже я сам тебе ответ не дам. Разве что по следам провести смогу. А у них, видно, своего оборотня в команде не нашлось. Ну или кончился он, оборотень. Вот и заблудились.
— Но затем пошли на восток. Выходит, к нашей базе?
— Видно, про компас вспомнили.
— Не сильно то он им помог, раз так в ней и не появились, — ехидно заметил гном.
— Может они уже на базу вернулись, а мы об этом не знаем, или кто их по пути сожрал. Пройдём по следам — выясним.
Дмитрий ничего не ответил, только кивнув. А затем мы отправились в дальнейший путь, надеясь на счастливый итог. И что же можно сказать по результату нескольких следующих часов? Из хорошего — кое в чём, а конкретно в пополнении провизии, нам повезло — удалось набрести на дичь. На лесной подстилке обнаружился целый выводок крупных, с ярким оперением птиц, похожих на цесарок. И они оказались достаточно беспечными, чтобы нас не заметить. Так что обед вышел куда полнее и приятнее, чем ужин. За такую удачу даже пара очков опыта перепала. А вот их плохого, наша цель никак не показывалась.
— Вот ведь дурни! — устало произнёс я, переводя взгляд со сломанной ветви, пахнувшей «потеряшками», на выглядывавший из-за деревьев горный пик.
— Это ты о чем? — спросил Дмитрий, опиравшийся на копьё.
— Видишь гору?
— Да и что с того?
— Это ориентир, указывающий, что база находится от нас на севере.
— То есть эти идиоты промахнулись мимо дома? — спросил гном с нотками истерического веселья.
— Вариант всё ещё лучше, чем если бы их сожрали.
— Уже не уверен в этом. Кстати, можешь сказать, когда они здесь проходили?
— Давно, всё ещё давно.
Дмитрий возвел глаза к небу и пробормотал явно нечто матерное. Я с ним молча согласился. Ибо у самого уже в печёнках засела эта миссия. Ведь вся же беда произошла из-за того, что «потеряшки» умудрялись раз за разом совершать глупость. Сначала сунулись во дворец, затем побежали в панике, не разбирая дороги, ещё и бросив раненого на произвол судьбы. А теперь ко всему прочему и заплутали, хотя явно имели с собой компас. Вот честно, с таким выдающимся интеллектом им стоило сидеть на базе и не высовываться. Дабы не усложнять жизнь остальным. Жаль только, идиотизм «потеряшек» не был поводом прекратить их поиски.
Прошло ещё несколько часов, за время которых чужая глупость в кой-то веке принесла радость. Я наткнулся на два следа — старый и новый, которые пересекли друг друга крест на крест. Разница между ними была ощутимой, «потеряшки» в этом месте явно сделали круг. И пусть их действия подрывали мою веру в человечество, благодаря им разрыв между нами стал составлять всего несколько часов. Мелочь в сравнении с прежней их форой. Оставалось лишь не сбавлять хода, догнать, дать в морду, а затем вернуть домой.
И вот с такими мыслями я и почувствовал до боли знакомый запах. Кровь, пахло кровью.
Хотелось выругаться, очень сильно. И если бы не потребность соблюдать тишину, я бы точно не сдержался. Так же просто сжал челюсти и подал сигнал Дмитрию. Быстро снарядив арбалеты, мы направились по следу, в сторону неприятностей. Несколько осторожных шагов, максимальная бдительность и…
— … ть! — человеческий голос, испуганный и в то же время раздраженный.
Я едва смог сдержать вдох облегчения, а затем пошёл уже спокойней, постепенно всё явственней слыша диалог двух кретинов. Почему кретинов? Так потому, что орали на весь лес, притом, что неприятности уже не раз находили. Клинический случай.
Картина стала и того абсурдней, когда мы с гномом вышли на поляну с двумя потрёпанными людьми и оказались теми не замечены. Слишком эти двое были увлечены руганью. Как эти идиоты до сих оставались живы, было не ясно. Хотя раны у одного из них чётко указывали, что природа честно пыталась исправить это недоразумение.
— Я говорю, надо на север идти! — кричал один.
— Да не могу я двигаться, сказал же! — орал в ответ раненый.
— Хочешь тут подохнуть?
— А ты меня бросить решил⁈
— Вы ещё подеритесь, горячие финские парни, — вклинился в этот диалог я.
Реакция на мою фразу оказалась уморительной. Раненый что-то придушенно крикнул, дернувшись в противоположную сторону, его товарищ подскочил на месте, а затем развернулся, направив в нашу сторону копьё. Мы встретили эти действия ироничными улыбками.
— Ты палочку то в землю упри, а то утомишься, — ехидным голоском посоветовал Дмитрий.
Копейщик недоуменно уставился на гнома, затем перевел взгляд на нацеленное на нас оружие и, опомнившись, его отвёл.
— Вы пришли нас спасти? — раздался вопрос раненого.
— Не, мы тут по грибы ходили, да услышали каких-то дятлов, вот и решили взглянуть.
— Чего сказал⁈ — тут же взорвался копейщик.
— Что только дурак так в лесу шумит.
— Да мы…
— Так, всё, отставить ссоры, — вмешался в конфликт уже я. — Мы все устали, вымотались, так что давайте не будем тратить время и поскорее вернёмся на базу. Вы идти можете?
— Фёдору одна тварина ногу разобрала, — ответил целый скиталец. — Так что он отказывается теперь куда-то двигаться.
— Рана сильная? Кровотечение есть?
— Нет, вроде, — ответил пострадавший.
— А что со зверем? Куда он делся? — это уже Дмитрий задал верный вопрос.
— Мы его ранили и смогли отогнать. Ещё час назад.
Что же, возможно они и не так безнадежны. По крайней мере сожрать себя не дали. Да и всё это время вместе держались, когда могли поссориться и разбежаться в разных направлениях. Наверное, их всё же стоило спасать.
— Так, раз ты идти не можешь, соорудим носилки.
— А вы дорогу знаете к базе? А то мы уже совершено заблудились, — пожаловался раненый.
— Это мы заметили, — не смог смолчать гном.
— Ориентиры нам известны, так что найдем. Но прежде чем к работе приступить, у меня к вам ещё один вопрос. На что вы такое наткнулись в форте?
Реакция на мои слова оказалась показательной. Оба беглеца побледнели, сжались, принялись перестреливаться друг с другом взглядами. Молчание затягивалось.
— Так что случилось?
— Монстр… Мы встретили монстра, — наконец прошептал раненый.
— Какого монстра?
И вновь молчание.
— Парни, да вы издеваетесь? — взорвался негодованием Дмитрий. — Мы за вами двое суток бежали. Жили впроголодь. Вода у нас кончилась ещё шесть часов назад, а вы теперь запираетесь?
— Говорите, — потребовал уже я.
— Ладно, ладно! Я расскажу! — наконец откликнулся раненый. — Мы паронормальщину встретили, понимаете?
— Что еще за «паронормальщину»?
— Что-то вроде живых теней, будто сеть. Она нас внутрь впустила, а затем охоту начала. Будто разумная. И шелест, шелест! Я его до сир пор в ушах слышу. Даже спать не могу!
— И как вы спаслись?
— Она на Багрова отвлеклась. Этот сученыш первым бросился бежать, его данная мерзость и схватила. Ну а мы успели прорваться.
Про то, что их прорвалось трое, раненый так и не сказал. Может, в приступе паники не заметил? Чёрт его знает. Но ясно одно — нам очень повезло, что мы сами не стали лезть во дворец. Потому что против подобной мерзости вряд ли бы помогли копья. Тут может быть только огнемёт бы спас, да и то не факт. Ведь кто знает, что способно убить подобную жуть? Пожалуй, проверять свою удачу мы там точно не будем. Где угодно, но точно не там.
— Ладно, я вас понял. Подробней вы и в пути можете рассказать, а пока давайте займемся сборами. Нам предстоит тяжелый путь.
Доступные очки:
Алексей Серов (Серый): 55,1
Дмитрий: 31,6