— Учитель, прошу вас, подождите! — догнал меня возглас, всего спустя несколько шагов от двери тренировочного зала.
— Ну что ещё⁈
— Я, возможно, не вовремя… — Макс растерялся от агрессивного тона, сделав шаг назад.
Выглядел тот взрослым парнем, однако в такие моменты казался ещё молодым мальчишкой.
— Извини, сорвался. Я не против поговорить, только давай отойдём подальше, — сказал, махнув рукой в направлении собственного движения.
— Спасибо, — ответил эльф, пристроившись рядом. Некоторое время мы прошли в молчании. Попутчик явно собирался с духом. Но, когда я уже думал его поторопить, всё же заговорил.
— Учитель, а можно присоединиться к вам?
— К кому это, «нам»?
— К вам с Дмитрием. В походах.
Этот вопрос оказался столь неожиданным, что я замер посреди коридора, удивлённо глядя на эльфа. С чего тот вообще заговорил о походах? Мы ведь никуда не ходили вот уже почти две недели. И да, эта передышка была временной. Ещё дней десять и предстояло вновь направиться на разведку. Однако Макс об этом знать не должен, так почему же напрашивается в команду?
— Вы ведь в курсе, я уже умею с копьём обращаться, — между тем продолжил эльф. — А ещё могу из лука стрелять, с тридцати метров в цель попадаю.
— Откуда такие навыки? — в очередной раз удивился я.
— Так на старте скилл взял, — был ответ. — Как же эльф, и с луком не умеет обращаться? Это против отыгрыша, — выдав это Макс смущенно почесал затылок, выдавая свою неуверенность. Ну ведь точно мальчишка, а свой облик мог специально сделать более взрослым, чтобы воспринимали всерьез. Впрочем, возраст ученика меня волновал в последнюю очередь, были и вопросы по интереснее.
— А почему других не обучал?
— Так Огр отказал, — печально ответил Макс. — Заявил, что я сопля, который никого ничему не научит. Да и арчеры ему не нужны, только милишники. Такие дела.
Пару секунд я переваривал сказанное, но затем всё же кивнул, отчасти понимая позицию Огра. Добрынину сейчас требовалось обеспечить контроль базы. А для этого на самом деле нужны были копья или мечи, но никак не луки. И ведь тут не действовал вариант «осваивать всё и сразу». Время ограничено, даже я едва-едва смог овладеть работой копьём, и очень мало внимания уделил тому же арбалету. Хотя вот в будущем взять уроки стрельбы из лука окажется полезным. Стоит обязательно об этом попросить, но явно не сейчас.
— А зачем тебе с нами идти? Почему не сидеть дальше на базе? Тем более ты входишь в число нобилей. Живёшь лучше многих.
— Так ведь исследовать мир, качаться — это очень круто, — возбуждённо ответил Макс, но затем уже заметно тише добавил. — Да и не нравится мне здесь. Хочется уже уйти в поход, куда подальше.
— Не нравится?
Ответил эльф не сразу, а сначала огляделся по сторонам, убеждаясь в отсутствии лишних ушей. Но коридор был пуст, никто не мог помешать нашему разговору.
— Тут не люди, а звери. Все. Так и кажется, что в глотку вцепятся.
Я кивнул, и вновь продолжил движение, раздумывая, какой ответ дать. Согласиться или отказать этому пареньку? И вот на одной чаше весов было то, что человеком тот был старательным, и мне симпатизировал. Подчиняться приказам тот станет, на руководящую роль лезть не будет. Опять же копьём тот владеет уже неплохо, за это я лично могу поручиться. Да и навыки стрельбы из лука интересны.
На другой чаше весов были проблемы с огром. Макс — его подчинённый, приставленный к работе. Отпустит ли Добрынин эльфа, неизвестно. А даже если согласится включить в команду третьего члена, на каких условиях? И нужен ли такой товарищ? Макс молод, неопытен, в критической ситуации может сплоховать. Этого нельзя исключать.
Прошло уже несколько секунд, а конечная цель пути — душевая, показалась перед нами. Я застыл перед дверью, всё ещё взвешивая решение под нервным взглядом эльфа. Тот отлично понимал, над чем я думаю и боялся сказать лишнее слово. Впрочем, долго мучиться ему не пришлось.
— Я поговорю с Дмитрием. Узнаю его мнение. Но от себя могу сказать, что не против тебя взять. Однако, нужно ещё решить вопрос с Огром и в первую очередь поговорить с ним требуется тебе.
— Мне с Добрыниным? — спросил Макс с явным испугом.
— Именно с ним. Это ведь ты хочешь к нам присоединиться? А раз так, приложи усилия. Времени у тебя много — целых четыре дня.
— Хорошо, я сделаю, — ответил Макс без особой решительности в голосе.
Что же, будет ему проверкой — сможет поговорить с явно пугающим его начальством — заработает дополнительный плюсик. Не решится, не то чтобы потеряет доверие, но получит определённый вывод о своей персоне.
В это же время неподалёку послышались шаги, чей-то голос, так что наш разговор естественным образом завершился. Мы отправились смывать с себя пот, а потом и обедать. И удивительным образом Макс оказался не единственным моим спутником. Дмитрий задержался, о чём предупредил заранее. Зато уже в столовой я заметил Арину. Причём, судя по реакции эльфийки, она ждала именно меня.
Едва мы с Максом вооружились подносами с едой, как она замахала руками, призывая сесть за её столик. Разумеется, отказываться от такого предложения я не стал. Однако, не успели мы приступить к еде, как девушка, заметно волнуясь, принялась копаться в сумке, а затем выложила передо мной деревянную посуду — ложку, вилку и глубокую миску.
— Вот, это тебе, — смущенно произнесла Арина.
Я удивленно посмотрел на эльфийку, взял в руку ложку. Что удивило сразу — необычная структура дерева. Я не мог точно понять, в чём отличие от стандарта, но оно совершенно точно было. И тоже можно было сказать о вилке с миской. Впрочем, сделаны они были очень хорошо, качественно, и притом были неожиданно легкими. Вполне подходящими для похода.
— Большое спасибо, — я постарался тоном передать самую искреннюю благодарность. — Но где ты это взяла?
— Сама вырастила.
— В смысле, вырастила?
— Я выбрала управление растениями, оно не дорогое, для высших эльфов. Благодаря этому и получила место здесь. Выращиваю мебель, посуду.
Я даже несколько растерянно ощупал ложку, перевёл взгляд на миску, не совсем понимая, как деревья могли изогнуться таким образом, чтобы приобрести подобную форму. Однако если Арина создала подобное, то способность эта была просто невероятна. О чём я ей и сообщил, получив новую волну смущения. И вот теперь я был искренен на все двести процентов. Ведь если раньше передо мной была просто красивая девушка с милым, добрым нравом, то тут она раскрылась как прекрасный специалист, сумевший себя найти в новом мире. Много ли «избранных» такого добились?
Хотя сейчас я с некоторым удивлением осознал, что знаю про обитателей базы очень мало. Даже общаясь с кем-то, порой лишь предполагаю, к какому виду они относятся, какие знания и навыки имеют. Не удивительно для меня, как не слишком компанейского человека в прошлом, однако настоящее прямо говорит, что знания об окружающих могут пригодиться. И в плане полезных связей и с точки зрения избегания проблем.
— Ещё раз спасибо, мне мало кто делал подарки ещё в той жизни, а здесь и подавно.
— Милуетесь, голубки? — напрочь убил всю атмосферу один печально знакомый мне голос.
— Дима да…
— Спокойствие, только спокойствие! — поспешил воскликнуть гном, выставив руки в защитном жесте. — Меня бить нельзя и кусать тоже. Я ведь также с подарками пришёл.
— Посмотрим, — ответил всё ещё недовольно. — Что за подарки?
Сразу Дмитрий отвечать не стал, сначала поздоровался, преувеличенно культурно расшаркавшись с Ариной, затем сходил за своей порцией и только испробовав несколько ложек супа и вдосталь насладившись моей хмурой рожей, всё же вытащил из карманов обещанные презенты.
— Вот, оцени.
На столе показались несколько плоских с округлыми краями камешков, на которых были вырезаны руны. Сразу бросалась в глаза на порядок лучшая работа, по сравнению с тем, что состряпал гном ранее. Здесь линии были куда более чёткими, ровными. Не без недостатков, но шаг вперёд товарищ явно сделал немалый. При этом одна, самая сложная руна, красовалась тёмно-зелёными узорами, явно обладая неким необычным свойством.
— Выглядит хорошо, а каков эффект?
— Эффект ещё лучше! — довольно ответил гном. — Вот эта руна, — палец товарища указал на вытянутый камень, — улучшенная зажигалка. Пламя даёт ровное, сильное и точно не взорвётся. Можешь использовать смело. Вот эта, — палец указал на второй исчерченный камень плоской, словно шайба формы, — эта даст мощную вспышку. Ослепит любого смотрящего, так что главное сам успей отвернуться. И использовать её можно несколько раз! Ну и наконец последняя, но не по значению!
Дмитрий выдержал театральную паузу, гордо смотря на зрителей, затем подцепил пальцами третий камень в форме овала, на котором были изображены сразу четыре символа.
— Это моя лучшая работа — сигнальная руна! Действует в радиусе пятидесяти метров, засекая движение любого существа и извещая об этом холодом.
— Она на самом деле работает?
— Всё проверено, — ответил гном, довольный моим недоверчиво-восхищённым тоном.
И ведь было чему удивляться. Дмитрий прав, из всех трёх именно эта руна являлась самой ценной. Она могла дополнить мои звериные чувства, позволяя более безопасно двигаться по незнакомой местности. Но самое главное, с ней не требовалось ставить на ночь часовых. А ведь я уже морально готовился к долгим поискам надежного убежища или вовсе, сну на ветке дерева. Но эта руна избавляла меня от такого экстрима.
— Как видишь, даже приладил к ней ремешок. Можно вешать на шею. Только лучше прислоняй к голой коже, иначе рискуешь не почувствовать сигнала.
— Так и сделаю, — ответил, тут же надев амулет. — А как все эти руны работают?
— На вливании маны, разумеется, — был ответ. — Подаёшь энергию и получаешь эффект. — Световая руна сработает через секунд пять, после заполнения. Зажигалка сразу переработает энергию в пламя. А вот сигнальная, она самая хитрая. Видишь на ней линии необычные, тёмно-зелёные?
Я кивнул, рассматривая ещё ранее примеченную деталь.
— Это растёртые кристаллы митида, и даже не спрашивай меня, что это за минерал такой. Кажется, на Земле он просто не существует, зато есть на нашем складе и мне о нём в голову знания вложили. И вот эта фиговина может быть растерта до состояния порошка, засыпана в мельчайшую полость, а после нагревания, сплавлена до твердости камня. И вот в таком состоянии митид способен хранить ману. Не сильно долго, не более суток, но может. Так что сигнальная руна будет работать на постоянной основе. Только здесь её не заряжай. При таком числе людей вокруг, она станет постоянно срабатывать и очень скоро истратит заряд.
Я кивнул, принимая к сведенью сказанное, после чего крепко пожал товарищу руку.
— Отличная работа. Ты мне очень с этим помог.
— Не стоит благодарить, ты ведь заодно поработаешь испытателем, — ответил гном.
— А кто мне говорил, что всё проверил?
— Ну так это на базе. А вот ты узнаешь, а потом расскажешь, как оно будет действовать в полевых условиях. Запомни всё в подробностях или запиши!
— Обязательно, дам полный отчёт, — пообещал этой ехидне.
На этом раздача подарков подошла к концу и настала пора просто покушать в приятной компании. И ведь на самом деле мне были симпатичны люди, собравшиеся за этим столом. Я им доверял, и был рад проводить время. Дмитрий мои взгляды также разделял и, по результатам короткой беседы, оказался не против взять в нашу команду Макса. Эльф из-за этого всерьёз приободрился, преисполнился решительности и явно приготовился всё же поговорить с начальством. Посидели мы хорошо. Но, к сожалению, эти приятные мгновения вскоре подошли к концу и нам пришлось разойтись.
Я, перед походом зашёл на склад, где потратил часть накопленных баллов на те вещи, что стоило взять ещё перед первым путешествием — дорожный коврик, плед, котелок для готовки, баклажку с водой взамен старой, маленькой. Плюс ещё кое-какие мелочи. С ними переносимый груз стал заметно большим, однако за прошедшее время я уже окреп, и вполне мог справиться с такой ношей, и даже взять что-то ещё, если повезёт с трофеями.
Также перед путешествием я поднялся на башню и отметил интересующие меня объекты на листке бумаги. Но в этот раз подошёл к работе более скрупулёзно, постаравшись точно наметить направление на объекты согласно показаниям компаса. Двигаться я собирался в лес на юге, так что дополнительные старания сейчас были просто необходимы для успеха в будущем. Впрочем, насколько они помогут, могло показать лишь время, а пока, завершив все дела на базе, я направился в путь.
…
Вечером того же дня, в главном зале базы.
Зал с высоким сводом был тем самым местом, в котором очутились «избранные» после того как покинули свои капсулы. Сюда они стянулись из коридоров подземелья, здесь принялись решать свою судьбу. В этой же точке Добрынин взял власть.
С того памятного дня прошли три недели, за которые зал стал чем-то вроде проходной. Которую порой посещали жители базы, но всегда её быстро пересекали, спеша по своим делам. Однако сегодня это место вновь должно было послужить точкой встречи «избранных». И вновь причиной их здесь появления был Добрынин, созывавший людей ради изложения некой «информации».
Катя вползла в помещение и принялась растерянно озираться по сторонам. Но кругом находила лишь смутно знакомых людей, старавшихся держаться от ламии на некотором расстоянии. Увы, к её облику до сих пор не привыкли, заставляя в очередной раз сокрушаться из-за своей глупости. Если бы она только в тот раз не поддалась страху. Раскрыла ту самую книгу, приняла решение, как и остальные став человеком, эльфийкой или хотя бы гномом… Увы, сделанного было уже не исправить, и теперь Катя навечно была заперта в этом теле. Как же ей порой хотелось покончить со всем, прервать эту затянувшуюся трагедию…
— Эй, подруга, чего грустная такая? — раздался голос, при звуке которого у ламии сразу стало теплей на душе. Обернувшись, она заметила двигавшегося к ней гнома. Тот, как обычно, действовал бесцеремонно, мощными плечами прокладывая путь. А уже за ним тонкой ниткой двигались ещё двое.
— Всё хорошо, я просто не могла тебя найти.
— Как странно, я-то парень видный, — ответил Дмитрий, приосанившись, Катя же улыбнулась. Её друг был очень забавным, рядом с ним как-то сами собой улетучились все тревоги. А его товарищ казался таким надёжным, сильным. Как жаль, что они не могли проводить вместе больше времени и сейчас Серого с ними не было.
— Так, позволь тебе представить этих представителей дивного народа, — меж тем произнёс гном. — Это Арина и Макс. Имена у них не слишком эльфийские, но что уж поделать, такие уж времена!
— Как будто сам от нас отличаешься, — обиженно откликнулся названный парень. — И я всем представлялся как Меритолас, но меня засмеяли.
— Странно, с чего бы это? — ненатурально удивился гном.
Макс насупился, чем вызвал смех Арины, обстановка стала тёплой, приятельской. Ламия невольно почувствовала себя в кругу друзей и также представилась. Затем было несколько реплик не о чём. Пустая болтовня, но в конце концов был задан ключевой в этой ситуации вопрос.
— А ты не знаешь, почему нас здесь собрали? — спросила у Дмитрия ламия.
— Как ни странно, знаю, — заговорил гном, но завершить мысль не успел. Потому что именно в этот момент перед собравшимися вышел Добрынин.
Главе базы не требовался подиум. Масса и невероятный рост делали его видимым со всех концов зала. Голос был габаритам подстать.
— Приветствую! — прозвучало гулко. — Вы все хотите знать, зачем было созваны, верно?
Ответом стали согласные возгласы из толпы.
— Хорошо, тогда поясню. Для начала, думаю не будет открытием для вас если скажу, что наши тела влияют на сознание. Вы об этом уже должны знать на примере той же ярости орков, верно?
Новые возгласы согласия, лишь сами серокожие ответили угрюмым молчанием. Катя невольно нашла в толпе одного из орков, получив в ответ злой взгляд.
— Но сегодня не о них, — продолжил Добрынин. — Сегодня мы поговорим о другом виде. Об оборотнях.
Катя застыла, поражённая. Сердце замерло в тревожном предчувствии, беспокойстве за своего второго друга. В толпе же послышался взволнованный шёпот, голоса. Новая тема была живо подхвачена толпой, так что потребовалось несколько секунд, чтобы люди достаточно успокоились, и Добрынин смог продолжить свою речь.
— Очень скоро наступит полнолуние. И может у нас есть только детские сказки, но рисковать ни я, ни вы точно не хотите, верно? Нам не нужно проверять, что именно станет с людьми, выбравшими звериную шкуру. А потому сейчас все оборотни, что есть в этом зале должны выйти вперёд. Обещаю, вам не причинят вреда. Всё, что от вас потребуется — пересидеть следующие три дня под замком, пока не кончится полнолуние.
Новая волна шепотков. Катя расслышала, как некто обсуждал страшную судьбу доверившихся обещаниям огра. Многие другие также смаковали кровавые сценарии будущего. Добрынину не доверяли, подозревая в худшем. Возможно поэтому оборотни не спешили выходить.
— Я жду! — рявкнул разозлённый огр.
Нервозность толпы усилилась. Катя увидела, как одного из оборотней подтолкнули в спину, вынуждая сделать шаг. Выглядело это отвратительно. Однако постепенно под давлением со всех сторон оборотни начали подчиняться, один за одним они принялись подходить к огру. Всего вышло трое.
— Это все? — задал вопрос Добрынин.
Ответом ему было молчание.
— Выходите смело, вам не причинят вреда. Это всё лишь для нашей общей безопасности. Я клянусь, через три дня вы вернётесь к своей обычной жизни.
Некоторое время было тихо, но затем от толпы отделился ещё один человек. Женщина, выделявшаяся высоким ростом.
Люди вокруг увлечённо обсуждали судьбу этих четверых, вернутся ли они назад или так и останутся взаперти, но саму Катю волновало нечто иное. То, не станут ли оборотни новыми изгоями, какими оказались орки? Не возненавидят ли их другие люди, получив сегодня повод? По своей судьбе она прекрасно знала, как мало нужно для этого.
Доступные очки:
Алексей Серов (Серый): 72,1
Дмитрий: 50,6