Затерянный город, за три часа до захода солнца.
Всё же восприятие мира — штука весьма своеобразная. Порой один штрих может совершенно преобразить воспринимаемую картину. Ещё недавно я походил на туриста, разглядывающего достопримечательности, но стоило обнаружить следы врага, моё настроение серьёзно переменилось. Исчезло любование пейзажем. Пришли сосредоточенность и боевой азарт. А вместе с ними изменилось и восприятие местности. Я отбросил в сторону любование пейзажем, обратив внимание на поиск следов, укромных мест, которые могли стать укрытием для врага или меня самого. Мир преобразился, став восприниматься полем боя. И не могу сказать, что такое изменение не пришлось мне по душе. Опасность возбуждала, заставляла сердце биться чаще. Не знаю, сколько в этом было воздействия полнолуния, а сколько перемен в моей собственной психике, но сейчас я наслаждался ощущением возможной опасности, пусть и старался держать себя в руках. Ну и утроил осторожность, двигаясь максимально тихо.
В ещё одном здании, большом и почти целом, не считая обвалившейся крыши, я смог отыскать целый склад. Там обнаружились металлические слитки, руды, кузнечные инструменты. Много ценных материалов, включая даже наковальню. Всё это находилось не в самом лучшем состоянии, покрытое пылью и ржавчиной, однако явно могло принести пользу. Вот только нынешнему мне данное богатство было не нужно. И даже для Базы пока не требовались, так что местечко я приметил и направился дальше. А дальше у нас… случилась встреча с охраной.
Враждебный элемент я сперва услышал, а уже затем почуял. Не могу сказать, что охранник двигался очень шумно. Обычный человек его мог и не заметить. Однако для звериных чувств он был ощутим издалека. Тяжёлые шаги я различил ещё с полусотни метров и успел спрятаться. Благо, на тот момент рядом было множество разлапистых кустов, за одним из которых я и затаился. После чего постарался превратиться в тень, невидимую, неощутимую. В то же время звук шагов продолжал приближаться. Становиться явственней, чётче. Пока наконец из-за угла не показалась массивная фигура.
Высотой под три метра, и шириной почти в два, исполин передвигался на двух ногах, неторопливо и основательно. Он был похож на человека, грубое его подобие, но состоял не из хрупкой плоти, а из чего-то напоминающего гранит. Я видел самого настоящего голема.
По счастью, каменный истукан меня не замечал, размеренно двигаясь по своим делам. Он прошёл мимо, всего в пяти шагах, направившись по уже пройденному мной пути. Постепенно звуки его шагов затихли.
«Интересно» — пронеслось в голове — «Интересно, но проблемно».
Встретить настоящее искусственное существо было чем-то новым и удивительным. Это была воплощённая магия, равной которой я ранее не видел. Не циферки в статусе, не смутное ощущение в теле, а реальное создание. Настоящее чудо. Однако если отойти от чувств и подойти к ситуации с точки зрения твёрдой логики, всё было уже не столь радостно. Ведь я не имел никаких шансов в противостоянии с таким противником. Моё оружие, копьё, было против подобного ему не эффективно. Тут бы только молот подошёл бы. Его можно было бы взять на том самом складе, да только я не владел таким оружием, да и не слишком хотел рисковать, напрыгивая с ним на подобного врага. Тем более, что я не знал, каковы боевые качества голема. Исполинский рост и массивность говорили, что тот медленный и неуклюжий, но так ли это было на самом деле? Действительно ли внешний облик был верен или магия делала это существо куда опасней, чем казалось? Этого я не знал и проверять на собственной шкуре не хотел, ведь в случае неудачи убежать от него могло оказаться проблематичным. Голем ведь не знал усталости, в отличии от меня. Так что лучше было обходить его стороной, продолжив исследование города. Что я и сделал.
Следующие три часа прошли интересно, и я бы сказал плодотворно. Найденное поселение оказалось крайне большим, раскинувшись на десятки квадратных километров. При этом не было ничего удивительного в том, что я не рассмотрел всё указанное богатство с башни. Ведь большая часть этого пространства скрывалась за деревьями. Лес почти захватил это место. Во многих случаях приходилось прикладывать усилия, дабы пробраться через заросли. По крайней мере, чтобы сделать это тихо. Впрочем, такие обстоятельства были мне в некоторой степени на руку. Ведь благодаря вездесущей растительности удавалось легко скрывать от охраны. И да, множественное число не являлось ошибкой. Голем в этом городе был далеко не один. Их имелось множество, и пусть обликом они друг от друга не отличались, но попадались в разных частях города. Один, и даже пара големов никогда бы не смогли встретится мне в стольких местах. Так что я думал поставить на дюжину, не меньше.
Что все эти стражи делали, зачем бродили по поселению? Судя по всему, они его патрулировали. Однако, в качестве охранников те оказались совершенно никчёмными, разве что замедляя процесс, но никак не препятствуя разграблению вверенного имущества. В результате я стал счастливым обладателем горсти драгоценных камней, монет, трёх кинжалов, одного меча и на удивление хорошо сохранившегося зеркальца. Ещё был целый ряд объектов, которые обнести я не смог из-за слишком габаритных грузов, но постарался запомнить их местоположение. Также стоила упоминания сохранившаяся посуда, порой довольно красивая, но, увы, также оставшаяся на своих местах. Много чего хорошего было в городе, однако, чтобы его полностью обнести требовались усилия нескольких десятков людей, а не одного скромного меня. И это не упоминая разбор завалов, за которыми наверняка скрывалось в трое больше богатств. И ведь это были далеко не все сокровища данного места. Самое ценное явно скрывалось отнюдь не под завалами, а в наиболее сохранившихся зданиях, увы, находившихся под охраной.
Обнаружились таковые в центре поселения в виде трёх уцелевших домов, желание посетить которые надёжно блокировалось видом големов, замерших на пороге каждого из строений. Так что мне осталось лишь облизываться на здания издали, сетуя на ограниченность возможностей. Однако, эта досадная неприятность меркла в сравнении с иной, много более веской проблемой. А именно тем, что я потратил очень много времени на обследование города, провозившись до вечера. До полночи оставалось всего пять часов, до момента обращения, возможно, и того меньше. И теперь следовало понять, в каком именно месте встретить это радостное событие.
Казалось бы, в чём проблема? Выбери любую полянку, разденься и жди счастья. Однако меня настойчиво преследовала одна безумная идея. Какая именно? Всё дело в том, что оборотней в фэнтези описывали матерыми машинами смерти. Невероятно сильными, быстрыми, сложно убиваемыми. Не было никаких гарантий, что я стану именно таким. И даже что буду обращаться тоже никто не обещал. Однако, симптомы подсказывали, что проклятия не избежать, звериные инстинкты, регенерация уже просыпались. А если так, не использовать ли обращение себе на пользу? Очень скоро я должен, просто обязан превратиться в машину смерти. И пусть вряд ли у меня получится контролировать себя, но направить зверя на ближайших к нему противников должно получиться. И если нынешний я не способен справиться с големами, тот кто придёт в полнолуние имеет на это все шансы. Безумие? Что же, я уже не раз доказывал, что не вполне нормален. Адекватные люди сидели бы на базе и не рыпались, а вот я с товарищем ходил по неизведанным местам, сталкивался с монстрами и не думал останавливаться на достигнутом. Вот и сейчас, решил выбрать не безопасную камеры на базе, а дикие просторы. Всё для того, чтобы стать сильным. Прогнуть этот мир под себя. Пусть это безумие, я жаждал на него пойти, чтобы ухватить ещё немного возможностей.
Ведомый такими мыслями, я расположился в здании, ближайшем к центральным. Уничтожил последние запасы провизии, а затем принялся тренироваться, таким образом с пользой проводя время. Благо теперь уже ничто не мешало моему развитию. Боль не приходила, мана текла рекой, восполняясь много быстрее её траты. Мне было интересно, на каком моменте этот поток изобилия иссякнет, достигнет своего пика. Я всё время ждал, когда тот произойдёт, однако прогресс восполнения манны только увеличивался. Сначала до восьмидесяти единиц в час, затем до ста пятидесяти, двухсот, трёхсот, пятисот, тысячи. К моменту воцарения ночи я вынужден был сосредоточиться исключительно на передаче маны в кристалл, настолько быстро она приходила. Кажется, тело оборотня в этот период превращалось в настоящий магнит для энергии. Но и это было не пределом. В какой-то момент я понял, что одного кристалла мало. Не только из-за скорости восполнения, но и потому, что осуществлять передачу маны в кристалл становилось всё сложнее. Слишком велик был встречный напор. Пришлось использовать второй, а затем и третий накопитель. Применил бы и четвёртый, но его просто не оказалось.
Наверное, в этот момент я выглядел чертовски странно — абсолютно голый мужик, сидевший на камне, зажавший ногами и правой рукой переливающиеся от энергии камни. Однако оценить сюрреализм подобной картины было не в моих силах. И не только потому, что я не мог посмотреть на себя со стороны, но и из-за того, что в какой-то момент с сознанием стала твориться какая-то чертовщина. Разум оказался атакован множеством желаний. Хотелось жрать, именно жрать, впиваясь клыками в сочащуюся кровью плоть, вскочить и бежать, отдаваясь скорости, чувствуя порывы ветра, найти самку, продолжив своё род. Это были не мои желание, вроде бы не мои. Впрочем, кто я сам, чего хочу с каждым следующим мгновением становилось понимать всё сложнее. Не помогала и тянущая боль во всём теле, упорно нараставшая.
Бороться с этим я мог только одним способом — концентрируясь на деле. Продолжая передавать ману в накопители. Вливать и вливать, работать, не отвлекаясь на позывы тела. Не думая о возможности размяться, вскочить в поисках добычи, жертвы, от которой столь сладостно будет тянуть страхом! Не думая, не отвлекаясь! И так минута за минутой. Не позволяя себе мыслей о том, что случится тогда, когда контроль будет утрачен.
…
Некоторое время спустя.
Посторонний наблюдатель с трудом смог бы уловить тот краткий миг, когда всё переменилось. Когда голый человек словно бы очнулся, по звериному огляделся по сторонам, а затем вскочил на ноги, выпустив из рук переполненные энергией камни. Мужчина успел сделать лишь один шаг к выходу, когда судорога вновь бросила его на пол. Раздался крик боли, больше похожий на рычание, тело выгнулась дугой. Затем послышался ясно различимый хруст костей… И началась стремительная трансформация.
И без того крепкое, мощное тело стало увеличиваться в объемах. Грудная клетка принялась раздаваться вширь, конечности расти, изменяться. Лицо жутко исказилось, вытягиваясь, преобразуясь в морду. Кожу покрыла жёсткая тёмная шерсть. И в то же время рык перестал напоминать звериный. Он стал на порядок более страшен, инфернален.
Рассказывать об этом можно было долго, но на самом деле всё заняло считанные секунды. Несколько мгновений и корчащееся на земле тело преобразилось. Затем немного неуверенно завозилось, поднялось на четвереньки, чтобы далее рывком встать, возвысившись почти на три метра. Оборотень вздохнул полной грудью, поднял взгляд на видневшуюся через листву луну. Потом принюхался и зло рыкнул — рядом не оказалось ни добычи, ни самки. Ничего такого, что могло быть сейчас важным, а значит, зверю предстоял поиск, охота.
Монстр сомнений не ведал, тут же покинув развалины дома. Бросив взгляд на соседние здания, в которых находились каменные истуканы, он немедленно отвернулся, шагнув прочь. Затем перешёл на бег, стремительно двигаясь через город. Казалось бы, туша, теперь весившая с пару центнеров, не могла быть столь проворна в местных зарослях и развалинах. Где густо переплетались остатки архитектуры и пробивавшиеся сквозь них растения. Но оборотень плевать хотел на все эти рассуждения, желая как можно быстрее покинуть это мёртвое, лишённое добычи место. Увы, ему решили воспрепятствовать в этом желании.
Очередной поворот вывел зверя прямо на массивную каменную фигуру. Которая что-то проскрежетала металлическим голосом. А затем двинулась навстречу. И эта агрессия мгновенно привела оборотня в бешенство. Шерсть на загривке оборотня встала дыбом, Он ощерился острыми клыками, взревел, а затем ринулся в бой.
Голема нисколько не тронул инфернальный рык и грозный облик нарушителя. Действуя в рамках заложенных программ, он и сам бросился на врага, вскинув каменный кулак для удара. А затем две мощные туши встретились.
Стремительный, яростный оборотень атаковал раньше, чем был завершён удар, налетел массой, обрушив отросшие когти на врага. И не без успеха! В стороны ударили брызги камня, истукан пошатнулся, а оборотень лишь вошёл во вкус. Обрушивая удар за ударом, сильнее, быстрее, яростней. Зверь полностью отдался атаке, и это стало его ошибкой. Ведь он упустил момент, когда голем всё же ударил в ответ.
Кулак каменного истукана врезался в плечо зверя, раздробив то в хлам и отправив в полёт. Шерстяное тело преодолело несколько метров, затормозив лишь о полуразрушенное здание. Стена которого, после встречи с тушей оборотня, вовсе перестала существовать.
Обычного человека подобный полёт отправил бы на больничную койку или сразу в морг. Оборотень же лишь зло рыкнул, тут же вскочив на лапы. А затем проворно убрался в сторону, уходя от попытавшегося его добить голема. Выщербленный кулак пролетел мимо шерстяной туши, после чего сам зверь контратаковал, собрав плату за просчёт противника.
Поединок возобновился, но теперь уже иначе. Наученный горьким опытом, оборотень перестал бездумно атаковать, принялся действовать осторожней. И пусть это затягивало бой, да и повреждённое плечо мешало, но чем дальше, тем отчётливей определялся победитель. Истукан обзаводился всё большим числом отметин, которые оказались для него куда более неприятны, чем можно было ожидать. Так особенно удачная атака отключила правую руку голема, другая заставила того прихрамывать на левую ногу. В то время как оборотень ровно наоборот приходил в чувство. Раздробленное плечо на глазах собиралось воедино, позволив вновь использовать все конечности. Зверь принялся двигаться быстрее, атаковать со стороны отключённой руки противника, раз за разом кроша каменную плоть, успешно уходя от контратак. И, в конце концов, добился окончательного превосходства.
Неоднократно повреждённая нога голема подломилась, обрушив истукана на землю. Тот попытался подняться, использую всё ещё рабочую руку, но этим подписал себе смертный приговор. На неспособного защищаться врага обрушился град ударов. Полетела с плеч голова, покрылось трещинами туловище. И наконец вся конструкция словно бы лишилась связующей нити, рассыпавшись на части. Там, где ранее был мощный, невероятно живучий противник, осталась лишь горстка камней.
Торжествующий рёв разнёсся над окрестностями. В нём слышалось ликование, кровожадная ярость, мощь. Все живые существа, услышавшие его, чувствовали пронизывающий саму душу страх. Сжимались в ужасе, надеясь не встретиться с тем, кто имел такой голос. Ведь это создание несомненно было самым страшным монстром этих мест. Впрочем, всё было не так однозначно.
Выпустивший эмоции оборотень замер, прислушался. А затем напрягся, оскалив клыки. Всё из-за того, что его чуткий слух уловил приближение врагов. Топот множества тяжёлых существ, двигавшихся со всех концов города. Они перемещались, не разбирая дороги, ломая ветки, и снося деревья, встававшие на пути. Стражи города спешили, желая покарать непрошенного гостя.
Оборотень зарычал, зло, раздражённо. Он был силён и безжалостен, готов стереть в порошок любого, посмевшего бросить вызов. Но и у зверя присутствовал инстинкт самосохранения. Оборотень помнил, сколь сильным был поверженный враг и чувствовал опасность от встречи со множеством подобных. Эта схватка была опасна и попросту не нужна. Каменные истуканы не утолят голод, лишь заберут силы. А потому зверь решил уйти, позволив им существовать и дальше.
Ещё раз зло рыкнув, оборотень бросился в ту единственную сторону, из которой не исходил звук врагов. Промчался по мёртвому городу, оставляя за спиной его защитников. Ему не нужны были эти пустые камни. То, что он жаждал — это живая, горячая плоть. И этой ночью зверь её точно найдёт. Где бы она не скрывалась!
Доступные очки:
Алексей Серов (Серый): 150,1
Дмитрий: 55,6