Путь до кухни был привычен. А вот там меня настигло неожиданное событие, в кой-то веке приятное. Ступив в рабочие помещения, я настроился быстро закончить дело и отправиться решать иные вопросы, однако внезапно почувствовал знакомый запах, который совершенно точно не ожидал здесь обнаружить. А вскоре показался и его источник.
— Алексей! — воскликнула Катя, совершенно непривычно выглядевшая в фартуке. Рядом с ней виднелась очищенная от кожуры картошка.
— Алексей, как же я рада тебя видеть! — ламия удивительно быстро приблизилась, сжала меня в объятьях и тут же отстранилась, принявшись осматривать на предмет ран. — Как ты? Всё в порядке?
— Да что со мной будет?
— Вечно вы, мужики, так говорите, — девушка скорчила забавную рожицу. — Что со мной будет, что со мной будет… А потом норовите помереть.
— Да со мной всего раз такое было!
— С тобой раз, так ещё Дима чуть не помер. Такой глупый, — девушка отвела взгляд и чуть покраснела.
— Так, подожди, можешь объяснить по порядку? Как это наш гном умудрился попасть в беду? И почему ты теперь работаешь на кухне? Я за тебя рад, но…
— А может вы разговоры на потом отложите⁈ — вклинился в наш диалог неприятный, с визгливыми нотками, голос. — Я что ли должна картошку порезать, пока вы наболтаетесь?
Личностью, что так бесцеремонно влезла в наше общение, была Мария Николаевна. Женщина с большой грудью, красивым, можно сказать идеальным лицом, которое портило вечно недовольное выражение.
— Обед уже скоро, а твоя работа не сделана, — продолжила выговаривать главная повариха. — Думаешь, нашла любовника, теперь можно на других работу перекладывать?
— Мария Николаевна, ну зачем же так сурово? — поспешил я отвести огонь от подруги. — Вот разве вы не рады меня видеть?
От такого вопроса лицо поварихи скривилось, будто та кило лимонов съела. Кажется, в гробу она меня видала, и это притом, что свежее мясо попадало и в её тарелку.
— Очень рада, но нам работать нужно, а ты мешаешь, — ответила повариха, чуть смягчив тон. — Позже поговорите.
— Уже ухожу, примите добычу?
Дальше мы быстро распрощались с Катей, я сдал кроликов, а затем отправился на склад. До обеда оставалось ещё около получаса. Как раз было время, чтобы сдать полученные в поселении трофеи, заработав немного виртуальных баллов. Оценили мои находки вновь по самому низкому трафику, но с этим поделать ничего было нельзя. Приходилось принять правила игры. Благо пока что зарабатываемых баллов вполне хватало на наши, с Дмитрием потребности. Главным образом из-за того, что те были не велики.
Когда я освободил место в мешке, время обеда как раз пришло, и столовая встретила меня массой разного люда. И вот что я мог отметить, встретили меня на удивление неплохо. Половина присутствовавших были моими учениками, с другими я когда-то перекинулся парой слов, и большинство были рады меня видеть. Кажется, Добрынин был прав — тот охранник на входе оказался исключением, а не правилом. И конечно же друзья мне также обрадовались.
— Серый, живой! — грянул на всю столовую Дмитрий.
Сидевший рядом с ним Максим помахал рукой, Арина улыбнулась. Было на самом деле приятно. Это очень здорово, когда твоему возвращению действительно рады.
— Ну давай, подходи, рассказывай. Чем ты без нас занимался?– произнёс гном.
— Подожди, сначала возьму себе поесть, — вынужден был ответить другу.
Зато к моменты моего возвращения уже оказался организован стул, а ещё к нам присоединилась Катя, вырвавшая из рук тиранши.
— Всё Серый, теперь отмазок у тебя больше нет. Рассказывай, как твои хвостатые дела? — потребовал гном.
Ну я и не стал отнекиваться, поведав о своих приключениях, разве что упустив момент с путешествием по лесам с голой задницей. Лишние это подробности. Совершенно точно лишние.
Друзья в ответ просветили о происходивших здесь событиях, которые вполне могли стать зарисовкой для хоррора. Судя по описанию Дмитрия, оборотень оказался действительно машиной смерти. Я и раньше об этом догадывался, оценив покрошенного голема, однако тут получил ещё одно свидетельство. И тем больше уважения к Добрынину, который не просто вышел против такого монстра, но и сумел победить. Пожалуй, за такой подвиг и спасение Дмитрия, я готов был простить огру практически все его резкие слова, что в прошлом, что в ближайшем будущем.
Также обсудили и выход в поле, который был с жаром поддержан большинством присутствующих. Возражали лишь дамы, и то по причине беспокойства за нас. А вот Макс и Дмитрий были готовы бежать хоть сейчас.
— Да давно пора! Меня от этого места уже тошнит. Достало всё до печёнок! — именно так высказался гном, и я был с ним вполне солидарен. Пусть у меня здесь образовались друзья, общая атмосфера базы всё равно напрягала. Лес был куда более прост и приятен.
Ещё из любопытного стоило отметить поведение Дмитрия и Кати. Между этими двумя явно что-то произошло, причём приятное. Они часто переглядывались, но избегали касаний друг друга, притом, что сидели рядом. От темы отношений старательно уходили оба, притом я узрел просто невероятную картину — смущающегося Дмитрия. Всегда полагал, что уж мой друг лишён всех комплексов, но поди ты, и у него имелась ранимая сторона натуры. Очень хотелось как-то подколоть эту парочку, однако я себя сдержал, лишь мысленно порадовавшись за товарища. Да, облик у Кати был, мягко говоря экзотичный, но девушкой она была хорошей. Да и Дмитрию было полезно отвлечься от всей этой нервотрёпки на что-то более приятное. «Может и мне стоило поступить также?» — на этой мысли взгляд вильнул в сторону Арины, на секунду, зеленоглазой эльфийки. Впрочем, какой-то вывод я делать не стал. С одной стороны, когда в любой день можешь умереть, хочется наслаждаться каждым мгновением, с другой, заботы постоянно требовали куда-то бежать и что-то делать. Так что я и не знал, к чему склониться. В конце концов решил оставить всё на самотёк. К чему придёт, так и будет.
Но оставим дела любовные и вернёмся к суровой действительности, а именно к походу. Пусть команда жаждала убраться из базы как можно скорее, планы мы менять не стали, назначив выход на следующий день, после обеда. Тем более к путешествию ещё требовалось подготовиться. Каждому по-своему. Дмитрий убежал доделывать какие-то артефакты, да и просто работать с теми железками, что я принёс из похода — обязанности с него никто не снимал. Я же для начала проводил Максима на склад, за свои кровные купил необходимые парню принадлежности. Тот же коврик для сна, одеяло, столовые приборы и ещё множество иных мелочей. Которые по стоимости оказались далеко не дешёвыми.
Склад продолжил действовать в стиле самого наглого барыги, выдоив почти все заработанные мной очки. Ну да ничего, у Дмитрия ещё оставался запас на непредвиденные нужды.
Далее Макс отправился на службу, я же остался в гордом одиночестве, с необходимостью чем-то заняться в ближайшие часы. Обязанности я все свои уже сегодня выполнил, так что можно было потратить время на тренировку. И именно этим мне стоило заняться, но для начала требовалось совершить одно давно откладываемое дело — потратить очки опыта. Ранее я те копил, пользуясь тем, что осел на сравнительно безопасной должности. Но теперь, с возобновлением походов, жадность могла привести к проблемам или даже смерти. Требовалось присмотреть возможности для собственного усиления.
Итак, чем же я на текущий момент располагал? Для начала, Статус:
Имя: Алексей Серов
Вид: оборотень. Род: Волки.
Сила: 5
Выносливость: 5
Ловкость: 5
Магический резерв: 4 (доступно: 10 единиц)
Пропускная способность магических каналов: 3
Знания: Чувство охотника, Базовое владение копьём, Базовое знание охотничьих ловушек.
Доступные очки: 151,1
Значения силы и ловкости подросли совсем недавно, наконец сдавшись под упорными тренировками, однако больше всего радовало число накопленных очков. Я, конечно, припоминал, что получил их много. Но что у меня столь большие запасы, как-то не подумал. Хотя стоило. Ведь только лишь последний поход с учётом награды за голема, оленя и найденный объект принёс семьдесят четыре очка. Ещё немного награды выпало за доставку трофеев на базу. А до того была охота и тренировка учеников… В общем, две декады оказались довольно плодотворными. И это хорошо. Это позволит купить то, на что раньше я мог только облизываться. Далеко не всё, разумеется, но список возможностей возрастал очень сильно. И да, это был целый список, ибо иначе выбрать самое необходимое я вряд ли бы смог.
Итак, что же я успел выписать из нужного?
— Магическое усиление тела — насыщение маной тканей своего тела, позволяющее сильнее бить, укреплять плоть. Цена: 50 очков.
— Базовый метаморфизм — частичное изменение облика, временная модификация организма. Цена: 100 очков.
— Усиление зрения/Усиление слуха/Усиление обоняния. Цена — 40 очков.
— Ускорение мышления — воздействие маной на мозг, органы восприятия. Цена: 100 очков.
— Контроль зверя — способность оборотня контролировать себя, находясь в состоянии обращения. Цена: 50 очков.
— Регенерация — заживление собственного организма с помощью маны. Цена: 60 очков.
— Устрашающий рёв — насыщение маной своего голоса, вызывающее у жертвы паническое состояние. Цена — 40 очков.
— Связь — способность воздействовать на родственных зверей, заставляя их подчиняться. Цена: 50 очков.
— Контроль внутренних органов (сердца/печени/лёгких/и др.) — позволяет увеличить или замедлить скорость работы органа, повысить эффективность с помощью маны. Цена: 60 очков.
— Владение копьём. Продвинутый уровень. Цена — 100 очков.
— Магическая тренировка «сенктэ» — тренировка, сочетающая в себе развитие магических каналов, магического резерва и физических возможностей тела.
— Начальная анимагия — превращение в зверя через ритуал. Требование — магический резерв не менее 100 маны. Пропускная способность магических каналов — 5 единиц. Цена — 100 очков.
Такой вот список. На самом деле не включающий в себя очень многое из того, что хотелось, но уступало указанным здесь знаниям. «А где же полное обращение в машину смерти?» — спросите вы. А оно мне было не по карману, становление нормальным оборотнем имело цену в триста очков опыта. Впрочем, как и множество иных вкусных направлений. Вроде той же магии, которую я уже вполне мог бы применить, если бы имел нужные знания. Да только тратиться на базовое знание магии огня, ценой в сотню единиц опыта, при этом на уровне статов не имея шанса стать по настоящему крутым чародеем — это глупо. Так что данное направление я отложил до тех прекрасных времён, когда мои закрома станут ломиться от очков опыта, на всё будет хватать, а на лугах станут пастись розовые пони. В общем, чувствую, купить их в этой жизни не получится.
Если же говорить о том, что было в списке, то требовалось всё. И это я на полном серьёзе. Каждый из указанных навыков когда-нибудь следовало приобрести. Однако сейчас у меня имелось только полторы сотни очков, а значит, требовалось определиться с приоритетом.
Крайне заманчиво смотрелись «регенерация» и «базовый метаморфизм». Однако следовало отметить, что в базе Системы существовали также Продвинутая и Искусная регенерация, Продвинутый и Высший метаморфизм. Что они давали, привычно не разъяснялось, однако было понятно, что начальные стадии данных «знаний» обеспечивали далеко не столь сильные возможности, как хотелось. Мне точно не стоило надеяться вырастить новую конечность с помощью простой регенерации. И превратить свою кожу в мощную броню имея базовые знания метаморфизма тоже вряд ли бы вышло. Это следовало учитывать, делая выбор.
Усиление органов чувств явно откладывалось на будущее. Сейчас я был вполне доволен уже имеющимися возможностями, пускай и не считал их лучшую работу лишним.
Контроль внутренних органов был очень интересен. Та же печень, усиленная маной, вполне могла справляться с разного рода ядами. Да и мало ли ещё возможностей мог скрывать организм? Да только брать подобные знания явно следовало вместе с анатомией человека. Иначе я рисковал сам же себя угробить.
«Контроль зверя» — вещь, которая совершенно точно нужна. К следующему полнолунию я обязан получить эту способность. Однако в ближайшие двадцать девять дней она мне не понадобится, а за это время я скорее всего смогу накопить нужное число очков. Так что её мы ненадолго отложим.
«Связь» — вроде бы и нужна, однако с одной стороны я волков ещё не встречал. Разве что тех псов. Опять же брать под контроль стаю сейчас не хотелось. Ведь тогда о животных придётся заботиться, а я и со своими проблемами ещё не разобрался. Так что когда-нибудь в будущем — обязательно, но не сегодня.
«Начальная анимагия» — более чем интересна. Обратившись в волка, я смогу двигаться быстрее. Наверняка улучшатся органы чувств. Но с другой стороны носить вещи в таком облике будет сложно. Да и двигаясь в группе она уже не будет так полезна. А потому, опять откладываем на далёкое будущее.
«Продвинутый уровень владения копьём» — более чем интересен и полезен. Брать надо будет обязательно. Но не сейчас. В настоящий момент мне следовало закрепить основы. И только месяца через два переходить к чему-то более сложному. По крайней мере так казалось.
Итого, оставалось только четыре знания: «Ускорение мышления», «Устрашающий рёв», «Магическое усиление тела» и «Магическая тренировка 'сенктэ». Первое полезно вне всяких сомнений. В бою способность мыслить, а значит и реагировать быстрее противника просто бесценна. Устрашающий рёв големов бы не испугал, но против живых врагов обещал оказаться эффективным. Магическое усиление тела позволит лучше бить, легче держать удар. Тоже крайне ценный навык. И наконец магическая тренировка. Может показаться странным, что она попала сюда. Я ведь и так успешно развивал свои способности, верно? Однако меня время от времени посещала мысль о том, насколько на самом деле правильно происходит магическое развитие? Сколь эффективно? Не может случиться так, что своей топорной тренировкой я совершенствую исключительно главные каналы, а остальные ей оказываются не затронутыми? Я ведь просто передаю ману через конечности, а что насчёт головы? Там ведь тоже есть магические каналы. И что будет, если я воспользуюсь одним из умений, требующих развития всего магического тела, подходя по критериям лишь наполовину? Не говоря уже о том, что специальная тренировка, используемая группой разумных, должна быть много эффективней моего эрзаца. В общем, я решил поискать нужное знание в Системе и нашёл в очень большом числе. Тренировочных комплексов в ней были сотни, все как на подбор с довольно скупым описанием. И в такой обстановке, я решил выбрать тот, что предлагал ещё и физическую активность. Это показалось очень полезным — совмещать два вида упражнений.
Ну и из сказанного понятно, что тренировку я считал необходимой. Причём, чем раньше её взять, тем лучше будет эффект. Откровенно говоря, её стоило приобрести уже давно и уж точно более не откладывать. В этом смысле, данное знание было приоритетней всего иного, так что первый выбор я сделал — пятьдесят очков направились на тренировочный комплекс.
Итого осталась сотня единиц опыта. Смешно сказать, до вдумчивого размышления, количество скопленных очков казалось мне очень большим, сейчас же я понимал, насколько их на самом деле мало. Но это всё лирика, а между тем на повестке дня всё ещё стоял вопрос, что приобрести на оставшиеся средства? «Ускорение мышления» за сотню очков или «Магическое усиление тела» и «Устрашающий рёв» по пятьдесят?
Первое позволит лучше реагировать на опасность. Второе обеспечит силу удара, крепость тела, ну и напугать противника тоже будет полезным. И вот что скажу — выбор был довольно сложным. Хотелось и того и другого. Но в конце концов я остановился на «Ускоренном мышлении». Почему на нём? Просто с «Магическим усилением тела» была та же беда, что и с Регенерацией. У него тоже существовал более продвинутый уровень. А значит его эффективность была под вопросом. Как издавать рёв человеческим ртом я опять же не знал, вполне возможно, что получится глупо и неэффективно. А вот ускорение мышления совершенно точно пригодится в любом сражении. Тут никаких сомнений быть не может. И раз так, выбор следовало сделать именно в пользу него. Взвесив все «за» и «против» совершил приобретение. Ну а затем тут же взялся за оценку покупок, благо все размышления я производил в тренировочном зале.
Начать было решено с ускоренного мышления, как более интересной возможности. Мысленное желание, и я начал постигать приобретённый пакет информации и тут же понял, почему он стоил так дорого — цена была соответствующей просто исходя из содержащегося в нём объема информации. Купленные сведенья тянули на тонкий, но всё же учебник. Там была методика направления маны к нужным центрам мозга, практика стимуляции нервных узлов, дабы те быстрее передавали информацию, общие знания анатомии и физиологии, необходимые для верных воздействий и многое, многое иное. Честно говоря, при первом приближении вал информации просто-напросто напугал, как и при втором. Было попросту страшно ошибиться при той сложности, что читалась за расписанными действиями.
Впрочем, чуть успокоившись, я понял, что от ошибки у меня имелась довольно неплохая страховка. Допустить промах было возможно, разумеется, однако в намного меньшей степени, чем если бы я проходил обучение в какой-нибудь магической школе. Ведь при стандартном постижении нового можно что-то забыть, в то время как из моей головы знания пропадать не думали, к тому же их анализ был ускорен многократно, в сравнении с чтением с листа. При этом я мог мгновенно обратиться за справкой и даже на подсознательном уровне понимал, какие действия верны, а какие нет. Последнее обнаружилось сразу, как только я попробовал перейти от теории к практике. Пусть магические манипуляции выходили медленно, очень медленно, но главное, что правильно. Я доподлинно это знал. И уже спустя несколько минут смог взглянуть на мир чуть иначе.
Сначала было даже не ясно, в чём состояло изменение. Что оно было — очевидно, но сама суть являлась очень зыбкой. До тех пор, пока я не попытался ударить в мишень. И тут же почувствовал, что двигаюсь медленней, чем обычно. А вернее так казалось, из-за более быстрой скорости разума. Удивительное ощущение.
Правда оно было подпорчено сразу двумя ложками дёгтя. Первая — воспоминание о том, сколько времени я потратил на активацию техники. Пять минут натужных усилий — именно столько пришлось корпеть, что было за пределом любых лимитов. А ведь ускорение мышления должно было использоваться в бою, возможно, внезапном. Тут и минута была непомерно большим сроком. Следовало сократить время до десятка секунд, а лучше меньшего. Однако я чувствовал, что достижение такого результата потребует долгих тренировок. Крайне долгих.
Вторая же ложка дёгтя была связана с подтверждением моих прошлых мыслей. О том, что топорные тренировки не развивают всех магических каналов. И тут оказалось, что да, именно не развивают. Каналы в голове на текущий момент пропускали лишь крохи энергии. Что было одной из причин долгой активации техники, а ещё низкой эффективности её работы. Я совершенно точно знал, что мог бы ускорить мышление раза в полтора, два, а может и сильнее, если бы на это хватало энергии, однако с нынешними магическими каналами я явно был далёк от таких значений.
Это было неприятно, досадно, но, в целом, ожидаемо. В конце концов я и не надеялся начать использовать столь сложный приём сходу. То же базовое владение копьём потребовало пары недель тренировок, прежде чем получилось освоить его на приемлемом уровне. Так что и тут трудности с развитием не пугали, благо что «Магическая тренировка 'сенктэ» неприятных сюрпризов не принесла, действительно став направлять ману по всему телу, подстёгивая развитие магических каналов даже в тех областях, о проблемах с которыми я и не подозревал. А ещё позволяя тренировать ловкость и выносливость, что было ожидаемым, но всё ещё достаточно приятным бонусом. Так что в итоге покупками я остался доволен и потратил весь вечер на их освоение. Не без успеха, к слову. Будущее виделось всё более надёжным.
Доступные очки:
Алексей Серов (Серый): 1,1
Дмитрий: 56,6