Вечер того же дня.
— Вы точно уверены? — уже в третий раз задал я вопрос.
— Ой, да ладно, ты нас так отговариваешь, словно мы на купание с крокодилами набиваемся, — ответил Дмитрий. — Всё будет в порядке, даже лучше, чем раньше.
— Если всё будет хорошо, то зачем со мной набиваетесь?
— Потому что в этом крысятнике надо держатся вместе. Иначе и в самом деле сожрут.
— И по этой причине вы идёте в логово оборотней?
— Ой да ладно, — гном пренебрежительно махнул рукой. — До полнолуния далеко, так что куснуть за бочок они не смогут. К тому же там есть не только три скучных мужика, но и волкодевочка!
При этих словах шедший рядом Максим радостно закивал.
Куда мы все шли? Так заселяться в спальню, отведённую оборотням. Причём именно что во множественном числе. Вместе со мной решил переселиться Дмитрий, а следом за ним и Макс. Причём объявили мне это ультимативно, со спальными принадлежностями в руках, ещё и добавив, что согласовали вопрос с Добрыниным. И пусть последние несколько минут я пытался отговорить товарищей от этой затеи, на самом деле был рад и признателен. Заселяться одному в комнату с враждебно настроенным контингентом было боязно, а тот был почти наверняка именно таким. Ведь кроме меня, все остальные оборотни были из числа плебеев.
За размышлениями о нашей непростой ситуации дорога пролетела быстро и вот мы оказались у нужных дверей. В которые я, решив проявить вежливость, постучал. Спустя пару секунд, дождавшись чуть раздражённого приглашения, мы вошли внутрь, обнаружив достаточно привычную картину. Всё та же спальня, исполненная в светлых тонах и заставленная десятком кроватей с тумбочками. Единственное, что её отличало — один отгороженный тканью угол.
Наблюдалось здесь ровно три постояльца. Все как на подбор — высокие крепкие мужики с недовольными рожами. Один из них поднялся, скрестив руки на груди. На его лице заиграли желваки.
— Что вы здесь забыли?
— Что за тон? Где ваше гостеприимство? — преувеличенно-удивлённо воскликнул Дмитрий.
— На родине остались, — отрезал тот же мужчина.
— Ну так поищите, может чего сохранилось, для ваших новых соседей, — и не подумал стушеваться гном. Вот честно, я порой восхищался характером друга. У меня бы так мести языков никогда бы не вышло. Максимум, сумел бы выдать что-то резкое в ответ.
— Соседей? — удивлённо воскликнул один из ранее молчавших парней. — Что-то ты не походишь на оборотня.
— Это потому, что я намного лучше. Я гном! — гордо выдал Дмитрий.
— А он эльф, — бескультурно ткнув в Макса пальцем, ответили нам. — Так чего вы тут забыли? Это комната оборотней.
— Они решили пойти со мной, — вступил в разговор уже я. — Алексей, можно просто Серый.
— Наслышан, — недружелюбно откликнулся первый говоривший. — Я Андрей, а это Виталий и Женя. Удивительно, как это к нам таких высоких гостей поселили?
— А что думали, только к вам особое отношение? — спросил в тон. — Меня в общей спальне тоже видеть многие не хотят. Один сегодня, от большой любви, с копьём кинулся. Вот и попросили сюда переехать.
Это объяснение наконец смогло успокоить обстановку. Зыркать, словно готовы кинуться с ножом, оборотни перестали. Впрочем, острые вопросы у них ещё остались, и один был вскоре озвучен:
— Я слышал, именно ты устроил бойню в столовой, это правда? — спросил Евгений — мужчина с ярко-рыжими волосами. Судя по впившимся в меня взглядам остальных двоих, интересовало это не только его.
— Да откуда вообще этот слух пошёл⁈ — с искренней злостью воскликнул я.
— Не знаю, люди говорили.
— А люди не говорили, что меня там натурально пытались прирезать? Что там настоящее безумие творилось⁈ — ответы были вновь невнятными, но я и не подумал успокоиться. — Там народ словно обезумел, принялся резать друг друга, ногами забивать. На меня самого десяток кинулся, с оружием. Ещё и пришлось стараться, чтобы не убить этих революционеров. И теперь я же и виноват⁈
Странно, но меня до сих пор не отпускала та схватка. Всё время вспоминалась. Постоянно был страх, что всё повторится. Настороженность, ожидание удара в спину. Возможно, именно поэтому я так полюбил ходить в лес. И по той же причине столь остро воспринял это обвинение.
— Ладно, ладно, спокойнее, — произнёс лидер троицы. — Мы только из слухов обо всём узнали, так что ты нам и расскажи, как оно было.
Что же, я запираться не стал, и, рухнув на одну из кроватей, принялся рассказывать с самого начала. Воскрешая детали, очень чётко впившиеся в мозг. И на удивление перебивать меня никто не стал, выслушав довольно внимательно.
— До сих пор не понимаю, почему всё так произошло, — глухо закончил рассказ.
На комнату опустилась тишина. Люди переваривали услышанное, наверняка попутно воскрешая все те неприятности, с которыми уже они успели столкнуться. Было о чём вспомнить. Однако полностью предаться мрачности у нас не вышло, её умело сбил один меткий гном.
— Ну так дело не пойдёт! — заявил Дмитрий. — У нас тут новоселье, нечего уныние разводить. Нужно наоборот, отметить!
— Так ведь нечем отмечать! — был ответ негодующей публики.
— Нечем? Ха! Места знать надо! — ответил Дмитрий и с этими словами извлёк из принесённой сумки бутылку водки.
Повисла потрясённая тишина.
— Ты её откуда взял? — спросил я, удивлённый не меньше остальных.
— На складе выменял на зажигалку. И ещё это на сдачу получил, — ответил гордый гном, следом выкладывая коньяк и палку вяленой колбасы. — Знал ведь, что заселяться идём. А тут как не проставиться? Не по-людски это!
Данный тезис был живо поддержан присутствующими. Из тумбочек тут же оказались извлечены кружки, создан импровизированный стол на одной из кроватей и уж было началась пьянка, когда я всё же решил приостановить народ.
— Тут ведь ещё девушка должна где-то жить, верно?
— Кристина? Да, её за этой шторкой поселили.
Я удивлённо уставился на указанную конструкцию. Получалось, что это для девушки отгородили угол. Но зачем, разве нельзя было ей предоставить отдельную комнату? Какой смысл её селить в одном помещении с тремя, а теперь уже шестью мужиками? Впрочем, если такой вопрос и задавать, то только огру. И лучше под его хорошее настроение. Иначе нарвусь на грубость.
— А где она?
— В душ ушла, за пару минут до вашего прихода. Скоро должна прийти.
— Может тогда её подождём?
Ответить мне не успели по той причине, что в этот момент дверь распахнулась и к нам явилась означенная персона. Была это высокая девушка с чёрной блестящей шевелюрой, золотистыми глазами, спортивным телосложением. По внешнему облику, красивая, фигуристая, но вроде бы обычная девушка. Однако мой нюх, как и в случае с другими оборотнями, безошибочно признал в ней «сородича».
— А вот и Кристина! — подтвердил очевидное один из оборотней.
Девушка растерянно застыла у входа, заметив нашу честную компанию. Ещё большим её удивление стало, когда та увидела накрытый стол. Пришлось объяснять всю ситуацию заново, а затем и приглашать к нам на праздник. Отказываться девушка не стала, но, в отличии от мужской компании, растопить лёд общения с ней не удалось. Получив свою наполненную коньяком кружку, она села несколько в стороне от остальных и в разговоре участия более не принимала. Даже Дмитрий, несмотря на все старания, расшевелить её не смог. Ну что же… чужая душа потёмки, а я здесь был тем более не эксперт. Так что пришлось оставить Кристину в покое и налаживать отношения с другими постояльцами. И по крайней мере здесь проблем не возникло. Алкоголь прекрасно подействовал, растопив тревоги и позволив нам всем расслабиться. Многих пробило на откровенность. Кое-кто вспомнил дом, потерянную семью. Было не слишком весело, но стало чуть легче. По крайне мере засыпал я вполне довольный жизнью.
…
Распорядок следующего дня был в какой-то мере привычен. На рассвете я проверил ловушки, став обладателем двух кролей и пары рябчиков. Из которых половина оказалась оставлена нам, в поход, другая ушла на кухню. Затем был завтрак, индивидуальная тренировка, магическая и с копьём и, наконец, встреча с учениками. Не то чтобы я её так ждал, но остатки порядочности требовали проследить за теми, кто решил записать ко мне на обучение.
— Итак, это все?
Данный вопрос я задал, обнаружив к назначенному времени только дюжину человек, когда на предыдущем занятии их было пятнадцать.
— Гену убили, два дня назад, — ответил мне Стас. — А остальных двух можешь не ждать.
— И что с ними случилось?
— Они не придут.
Кажется, эта та парочка недоброжелателей, о которых предупреждал огр. Что же, баба с возу, кобыле легче. Чем меньше учеников, тем проще мне. Благо, самые способные уходить не думали.
— Итак, вы сами знаете, что делать. Начинайте работать, а я оценю, чего вы достигли за прошедшие дни.
И если кто-то мог посчитать мои слова пустой угрозой, то очень скоро испытал сильное разочарование. Ведь я на самом деле мог понять, кто действительно тренировался, а кто, лишённый ежедневного надзора, позволил себе расслабиться.
— Стас, ты вообще хочешь достичь успеха, или нет? — задал я вопрос заму огра.
Удивительное дело, на такой должности ожидаешь обнаружить ответственного человека, однако об этом типе я такое сказать не мог. То как он двигался с копьём… В нём чувствовались ровно те же ошибки, что и раньше.
— У меня мало времени! Я работой от Добрынина загружен, ты за меня её сделаешь?
Наверное, пару дней назад я бы натурально вызверился на такой ответ, но сейчас злость меня немного отпустила, а потому реакцией была разве что усталость.
— Стас, ты пойми, мне решительно плевать, научишься ты владеть копьём или нет. Я обязан преподавать, и я это делаю, только и всего. Это тебе ради целостности собственной шкуры, требуется обучение. Если ты не хочешь заниматься, или не можешь — просто оставь занятия, нам все будет проще.
Некоторое время царили молчание и тишина. Ученики перестали заниматься с интересом ожидая развития события. Молчал и Стас, о чём-то думая. И ответил только спустя долгую минуту.
— Я буду стараться.
— Хорошо. Тогда прошу ото всех внимания. Наши занятия теперь будут проходить реже. Я продолжу исследование окрестных территорий, так что появляться на базе буду не так часто. Это означает — вам придётся заниматься самим. Большинство из вас уже получило базу, так что им это не составит трудности. Остальным требуется лишь немного потрудиться, и вы догоните товарищей. Старайтесь, потому что от этого могут зависеть ваши жизни.
Ответом мне стали заверения в усердии. Судя по тону народ действительно проникся. Остаётся надеяться, что люди на самом деле будут стараться, ведь эти навыки им действительно должны пригодиться.
Я же, проведя тренировку и попрощавшись, вновь проделал привычный маршрут — сначала в душ, а затем в столовую. Подкрепиться перед походом. И уже там пересёкся со своими друзьями.
— Итак, детишки, папка приготовил вам подарки! — объявил Дмитрий, подошедший к столу самым последним.
— Показывай, мне уже интересно, — попросил я.
— Ты, между прочим, «вспышку» так и не использовал! — воскликнул оскорблённый в лучших чувствах гном.
— Так на ком её применять? На големах?
— Это только оправдания. Надо было отыскать добровольцев, согласных принять участие в испытании моих разработок. А теперь как тебе давать ещё артефактов? Прошлый мой наказ ты не выполнил! — в меня упёрся обвиняющий перст.
— Понять и простить?
— Эх, все пользуются моей добротой, — на лице Дмитрия отразилась горечь бытия подгорного народа. — Ладно, смотрите что я приготовил.
С этими словами гном выложил на стол целый десяток артефактов, и я мог отметить, что качеством они стали несколько лучше прошлых. Более ровные линии, аккуратная форма. Гладкость, чёткость, можно сказать даже красота — эти ощущения вызывали работы Дмитрия. Назвать их «поделками», язык не поворачивался, именно «работы». И ведь друг достиг такого результата не за счёт полученных от Системы знаний. Сам работал, совершенствовался.
— Отлично выглядит! — похвалил товарища.
— А работает и того лучше! — ответил довольный Дмитрий.– Смотри, эти два амулета тебе известны. Работают на обнаружение. Для меня и Макса. Эти четыре тоже ты знаешь — вспышки. Они нам двоим. А вот эти — моя недавняя разработка, настоящий страх и ужас для врагов! Ледяные гранаты!
— А почему ледяные, а не огненные?
— Ну я тоже сначала хотел сделать на огне, — честно признал гном. — Но подумал, что пламя слишком хорошо сочетается с лесом и полями. Критически хорошо.
— Это да, — вынужден был признать правоту Дмитрия. Случайно поджечь лес, притом, что даже полудохлого МЧС в этих края не водится — нет, таких экспериментов нам было не нужно.
— А как эффективность этих гранат? — задал вопрос.
— А чёрт его знает.
— В смысле?
— Ну холодом оно бьёт на три метра в радиусе, но насколько проймёт врага — понятия не имею, — ответил гном. — У меня же даже подопытных крыс нет, чтобы проверить. Только и остаётся, что в поле оценить.
— Ладно, будет видно. За работу заранее спасибо.
— А мне? — Максим посмотрел на нас полным страдания взглядом, вертя в руке один единственный артефакт, в то время как у нас двоих было девять.
— А ты чем, соколик, артефакты хочешь заряжать? Святым духом? — ехидно поинтересовался Дмитрий.– Ты сначала ману получи, а потом тяни руки к крутой магии.
— Мне не хватает на это очков опыта, — грустно ответил эльфёнок, после чего показал гному единственный полученный предмет. — А как же этот артефакт?
— У него накопитель есть, который я уже зарядил. Но делать такие дорого, да и для механики гранаты не подойдёт. Так что только его ты и получишь.
— Не беспокойся, с нами ты быстро очки наберёшь, — решил я утешить нового члена группы. — И первым делом сможешь открыть в себе магию.
— Хотелось бы поскорее, магия эта круто, — с глупой улыбкой ответил тот.
И вроде бы детское высказывание, но на самом деле… Магия — это действительно круто. Что уж говорить, если меня самого подмывало забить на прагматичность и выучить какое-нибудь «воздушное копьё». Пожалуй, когда я смогу развить в себе магические стати, то обязательно так и сделаю. Нужно ведь получить от попадания в этот мир хоть какое-то удовольствие?
Между тем раздача пряников от гнома завершилась, обед был успешно съеден, пришла пора прощания. Которое на сей раз чуть отличалось. Поднявшийся со своего места гном, почесал затылок, подбирая слова. Что было для него в высшей степени странно. Катя замерла, нервно сжав руки.
— Ну это… Ты не беспокойся, мы быстро вернёмся. Простое дело, туда и обратно, и опомниться не успеешь, — наконец выдал Дмитрий, преувеличенно бодрым тоном.
— Ты же будешь осторожен? — с беспокойством спросила девушка.
— Конечно! Я же обещал! И вообще, осторожность — моё второе имя. Я даже в… библиотеку с копьём хожу!
Катя рассмеялась, немного нервно. Я же в это время покосился на стоявшую рядом зеленоглазую эльфийку. Видимо, мне тоже стоило что-то сказать? И вот странно, волнения я не испытывал, хотя, наверное, должен был.
— Ты не беспокойся о нас, и держись рядом с Катей. Если возникнут проблемы — обращайся к Огру. Он хоть и страшен, как чёрт, но всё же мужик нормальный. Или к оборотням обратись. Там парни адекватные. Скажи, что от меня — заступятся.
Вот на самом деле, может спиртное виновато, но я действительно оценивал тех мужиков вполне положительно. Не святые, но и не подлецы. В огонь за мной не пойдут, но девушкам помочь, пожалуй, смогут. По крайней мере на них я готов был положиться в большей степени, чем на вроде бы своих учеников. Наверное, скверный из меня вышел учитель, раз так оказалось.
— Спасибо, я запомню, — между тем ответила девушка.
— Ну тогда я пойду?
— Да, конечно, возвращайся живым.
Рядом осмелевшая Катя наклонилась, быстро чмокнув гнома в щёку. Затем было решила отступить, однако гном пресёк манёвр, поймав девушку за талию и поцеловав ту в губы. Народ в столовой поприветствовал это зрелище одобрительным гулом.
Мы же с Ариной лишь скомкано попрощались, после чего я с некоторым облегчением направился прочь с базы.