Вечер того же дня.
На небольшой поляне разгорался костерок. Рядом с ним сидел Максим и мучил кролика, снимая с того шкуру. По счастью, зверёк был уже давно мёртв и не мог чувствовать, какие зверства с ним совершали. Кровь брызгала во все сторону, шкура торчала клочьями, а растерянный и злой эльф пытался справиться с порученной задачей.
— Ты ведь понимаешь, что сейчас позоришь весь дивный народ? — спросил я, застав эту картину.
— Ну не надо издеваться! — обиженно воскликнул Макс. — Я на кухне только бутерброды делал. Мне всегда мама готовила.
На последних словах эльф растерял остатки настроения, да и я сам был не рад поднятой теме. А потому постарался от неё уйти.
— Так, ладно, сейчас покажу, как оно надо, — отбросив прочь печальные мысли, произношу. — Давай сюда жертву.
Было много того, что я смог освоить за время пребывания в этом мире. Умение разделывать добычу в том числе, так что дело пошло споро, с попутным объяснением рекруту всех тонкостей.
— А где Дмитрий? — поинтересовался.
— Он за дровами пошёл. Говорит, мало будет, — ответил Макс, не отрывая взгляда от процесса. И вот за это я парня ценил. Может, не самый талантливый, но зато старательный, готовый осваивать новое. Ему нужен присмотр и со временем точно получится надёжный член коллектива.
Между тем рядом послышался громкий хруст, а затем на поляну едва ли не свалился означенный гном с охапкой веток в руках.
— Так, Дмитрий, тебе замечание в печень, — поприветствовал я товарища.
— Это ещё за что?
— За то, что оставил Макса здесь одного, в неравном противостоянии с кролем.
— Ой, да чего с ним было бы?
— С Максом может и ничего, а вот с кролем… Мы могли лишиться ужина. Осознаёшь перспективы?
— Эй, всё было не так плохо! — попытался возразить эльф, но его проигнорировали.
Дмитрий же сделал виноватый вид, попутно скинув ветки к костру. Но если гном считал, что санкций не будет, то он глубоко заблуждался, ведь я уже приготовился нанести следующий удар.
— А вот скажи мне друг, сколько у тебя очков опыта накопилось?
— Это тебе зачем? — сразу заподозрил неладное Дмитрий.
— Затем, что ты продолжаешь на весь лес шуметь, ровно, как и три недели назад.
— Эй, а чего сразу я, вот Макс…
— А он, кстати, молодец, тихо ходит.
И ведь это было чистейшей правдой. Парень, по собственному признанию посещавший лес очень редко, иногда выбираясь по грибы или на слёт любителей эльфов или как там эти косплееры назывались? Так вот, парень, на Земле почти не имевший опыта путешествий по дикой природе, здесь показал себя удивительно хорошо. Двигался осторожно, легко, очень редко издавая шум. То есть передвигался не сильно хуже меня притом, что я уже имел за плечами месяц походов и обострённый слух. Чёрт его знает, почему, может у него была легендарная лёгкая поступь эльфов? И он, как Леголас, мог идти по снегу аки по земле, не проваливаясь? Неизвестно. Однако такая способность откровенно радовала, а также обращала внимание на самого шумного нашего товарища.
— Так что надо это дело решать. Иначе ценную добычу мы так и будем распугивать, а всякую опасность привлекать.
— Но Серый. Ну может не надо? — жалобно воскликнул гном. — Ну я же так никогда на знания по артефакторике не накоплю!
— Надо Дима, надо! Давай, не тяни, говори, сколько смог очков накопить?
— Пятьдесят шесть, — ответил смирившийся напарник.
— Вот и отлично, как раз хватит для «Передвижения по лесу». И ты пойми, это нам всем нужно. В смысле, мы с Максом, конечно, тише ходим, но всё равно ошибки совершаем. Нам необходимо понять, где не правы. А ты и расскажешь. Побудешь для нас учителем.
— Ну, если так, — произнёс чуть успокоенный гном. — Если так, ладно, потрачусь на нас всех.
Вообще странные вещи происходили. По идее нам бы всячески развиваться в силу. В способность справиться с теми монстрами, что населяли этот мир. Да и другие «избранные» могли быть угрозой, так что возможность дать им отпор также требовалась. Однако вместо этого мы раз за разом вынуждены были тратиться на совершенно не волшебные знания. Просто чтобы не быть беспомощными горожанами в дремучем лесу. Я приобрёл знание ловушек, способность правильно использовать звериный нюх. Дмитрий с великой трагедией на лице купил информацию о правильном передвижении по лесу. На всё это ушло почти полторы сотни очков, громадная сумма, на которую каждый из нас мог бы купить способность метнуть фаербол или нечто подобное. Но всё же траты были не напрасны. В чём я уже не раз убеждался. Благодаря знаниям, как использовать нюх, мы в принципе смогли исследовать территории. Знание ловушек подарило постоянный источник питания, да ещё и отбилось по очкам. От понимания, как передвигаться по лесу, я тоже многого ожидал.
Между тем Дмитрий прекратил морщить лоб, глянул нас с хитрой усмешкой и уже вполне довольным тоном заявил:
— А вот скажу, прав ты был, когда советовал потратиться.
— С чего так переменилось мнение?
— Да тут сложно ответить, но это словно бы озарение,– гном почесал затылок, подбирая слова. — Вроде простые вещи, но ведь реально полезные. И там не только о том, как правильно ногу ставить, чтобы веточки не хрустели. Как дорогу выбираться, как по лесу ориентироваться. Даже стыдно, что раньше таких очевидных истин не понимал. Но хорошо, что теперь в них разбираюсь.
— Ну тогда позже устроишь нам ликбез. А пока давай займёмся магической тренировкой.
Дмитрий с готовностью согласился и вскоре мы встали друг напротив друга, сжав по наполненному маной кристаллу каждый. У гнома был один из тех накопителей, что мне удалось напитать в ночь полнолуния. Таким образом уже и друг мог начать развивать свои магические характеристики. Но для начала ему требовалось освоить движения.
— Так, сначала я покажу тебе весь комплекс, а затем будем его разучивать по частям, — предупредил товарища. — Быстро выучить не получится, но придётся постараться. Упражнение действительно полезное, но исполнять его нужно точно. И за дыханием следи, оно крайне важно.
Дмитрий кивнул, всем видом выражая сосредоточенность. Даже намёк на дурашливость из него ушёл — когда требовалось, друг мог быть предельно серьёзен. Так что, убедившись в том, что товарищ готов, я приступил к тренировке, медленно и плавно начав выполнять упражнения.
Не являюсь знатоком боевых искусств, но Магическая тренировка «сенктэ» очень походила на что-то из восточных единоборств. Движения были плавными, мягкими, требуя не силы удара, а растяжки и координации. И было их не так много. Всего пять миникомплексов, которые должны были идти по кругу, до того момента, пока хватит сил и маны. Ну или закончится свободное время. Сама энергия, в отличии от моих прошлых экспериментов, тратилась не так уж и щедро, а потому собранного в накопителях нам должно было хватить надолго. Возможно, до следующего полнолуния.
— Принцип уловил? — спросил, прогнав тренировку несколько раз.
— Плавные движения, размеренное, глубокое дыхание, выдохи при взмахах — верно?
— Всё так, — ответил удовлетворённо. — А теперь давай разучивать элементы по отдельности.
С этих слов начался долгий процесс передачи знаний, хотя надо отметить, схватывал Дмитрий их достаточно быстро. Возможно сказалось его обучение владению копьём, не в том плане, что между сражением с оружием и этой тренировкой было много общего, просто сам принцип наработки моторной реакции, изучения стоек был одинаков. Товарищу не требовалось начинать всё с чистого листа.
— А мне можно попробовать? — спустя полчаса, попросил Максим.
Надо заметить, эльф выбрал хороший момент для вопроса. Дмитрий как раз заучил все движения и теперь нарабатывал правильность их исполнения, так что я на самом деле мог чуть отвлечься. Однако сама просьба…
— А зачем тебе? Сейчас эти движения ничего не дадут. Магии же в твоём теле нет.
— Но ведь скоро появится! Вот сейчас выучу движения, и в нужный момент сразу смогу к тренировке приступить.
Что же, аргумент был засчитан, и у меня на одного ученика стало больше. Так что ещё некоторое время прошло в интенсивной тренировке, а затем настала пора жаленого мяса и крепкого сна. Жизнь в походных условиях ощущалась довольно приятной. Я бы сказал, в ней была свобода от всех тех проблем, что были оставлены на Базе.
Ночь также прошла спокойно. Пару раз нас поднимали на ноги сигнальные артефакты, но никого опасного они не фиксировали, позволяя засыпать вновь. Утром же я пополнил запасы провизии из ловушек, фляги были залиты водой из ручья, после чего мы вновь направились в путь.
Куда на сей раз двинулся наш отряд? На север, к горам. Это была последняя часть света, в которую мы ещё не захаживали. Главным образом потому, что с высшей точки базы здесь не просматривалось никаких интересных объектов, однако в этот раз данное обстоятельство меня не смущало. Нынешний поход рассматривался в качестве учебного. Как тренировка для Максима, чтобы тот привык к походной жизни, к действиям в группе, ну а мы его оценили в поле. Достигать какого-то результата было не обязательно, пусть и хотелось.
Да и не только Макс тренировался. Я вот следовал подсказкам гнома, перенимая доставшиеся ему от Системы знания. А ещё время от времени ускорял мышление, отрабатывая навык. Последнее всё ещё выходило медленно и плохо, но прогресс был. На текущий момент удавалось активировать способность менее чем за минуту, и работала она уже лучше, давая более заметный эффект. Во многом благодаря тому, что тренировка синтэ на самом деле помогала — магические каналы в голове стали более развитыми. Ещё не сравнялись с таковыми на руках и ногах, но всё же уже пропускали более чем каплю энергии за раз. В общем, развитие было зримым и оттого особенно приятным. Однако не им одним живы. Были интересные моменты и в окружающей нас действительности. В первую очередь заслуживала внимание изменившаяся природа.
Чем ближе к горам, тем чаще нам попадались голые камни, меж которыми пробивались зелёная трава и ярко-жёлтые цветы. Деревья становились ниже, с трудом цепляясь за землю. Зато куда чаще стали попадаться кустарники, сейчас облепленные красными ягодами. Пробовать дары природы мы не рискнули, но немного набрали с собой. Из расчёта, что на базе смогут определить съедобность ягод, а там может и появиться прибавка в виде витаминов.
После голых камней пошли они же, но уже покрытые мхом. Воздух стал чуть холоднее, повысилась сырость. Стали всё же попадаться места с просевшей породой, в которой мягкий грунт опал, обнажив каменные стены. И, наконец, мы вышли к неприступным пологим утёсам. Вернее не совсем неприступным. При желании, можно было подняться на первые вершины, но только для того, чтобы столкнуться с новыми препятствиями. Но покорять горы нам как-то не хотелось, так что уперевшись в преграду мы просто повернули на запад, начав обследовать всё ещё нехоженую местность. И вот на этом пути и сумели отыскать интересный объект в виде тёмного провала в скале.
По идее, обнаруженный проём в горе мог быть просто пещерой, полостью в камне. Но ведь это был мир, созданный свихнувшимся богом, его «Сокровищница». И мы уже успели убедиться, что в округе хватало ценностей, так что и здесь они тоже могли присутствовать. Требовалось проверить!
С этой целью мы и приступили к подготовке. Для начала была извлечена лампа, когда-то найденная в форте. С тех самых пор она ни разу не пригодилась, но, кажется, теперь наступил её звездный час — без источника света даже Дмитрий бы не смог ориентироваться в кромешной темноте, и очень хорошо, что он у нас был. Ещё у нас имелся эльф-лучник, которому было приказано снарядить оружие. Так-то он всё время пути таскал лук в чехле, со снятой тетивой, но теперь достаточно сноровисто изготовился к бою. Я подхватил копьё и включённую лампу. Дмитрий взял арбалет. И вот таким составом мы ступили в пещеру.
Что место не простое, стало ясно уже спустя пару шагов. Всего в нескольких метрах от порога мы обнаружили чьи-то кости. А ещё смогли оценить размеры пещеры, которые оказались немалыми. В высоту та уходила метров на десять, по крайней мере так говорил Дмитрий, я со своим волчьим зрением мог видеть лишь черноту со всех сторон, кроме входа. В то время как гном уверенно заявил, что и в ширину местечко было солидным. И ведь это не всё, что он ощутил.
— Как странно, — задумчиво произнёс Дмитрий.
Он присел на колено, проведя рукой по полу.
— Что такое?
— Я словно чувствую камень.
— В каком смысле?
— Сложно сказать, — гном на несколько мгновений задумался, подбирая слова. — Я могу ощутить всю ту массу, что над нами нависает. Слышу, словно бы музыку, натяжение пород, полости. Но мало что понимаю. Честно говоря, вообще ни хрена. Где эти полости, где слабости, что эта какофония вообще означает — не разумею. Хотя вот там, — рука гнома указала в кромешную черноту, — туда уходит пещера, и чёрт его знает, где заканчивается.
Это было любопытно. Не столько размеры обнаруженного прохода, сколько способности Дмитрия. Этот поход вообще оказался временем открытий. Макс продемонстрировал необычную лёгкость шага, Дмитрий открыл «чувство камня», можно вспомнить ещё и про мои звериные инстинкты и выйдет, что наши тела скрывали в себе массу секретов. Которые были неизвестны главным образом потому, что большинство народа не показывало носа с территории Базы… либо никому не рассказывало о сделанных открытиях. Этот факт стоило взять на заметку, было чувство — пригодится. Ну а пока требовалось высказаться и самому, благо мои способности оборотня здесь тоже могли пригодиться.
— Чувствую незнакомый запах. Крупные существа, две или три особи, были здесь сегодня утром. Ушли в том самом направлении, — с этими словами, я указал как раз туда, где Дмитрий обнаружил продолжение пещеры.
В это время Макс благоговел, ошарашенный свалившимися на него сведениями.
— Что делать будем, Серый? Рискнём? — это был вопрос гнома.
— Ты ведь хотел испробовать гранаты?
— Очень хотел! Прямо жуть как!
— Я тоже хочу попробовать новые силы, — ответил гному. — А ты как, Макс?
— Что, я? — вскинулся застигнутый врасплох эльф. — Я как все.
— Подумай, жизнь одна, точно хочешь ей рискнуть? — это спросил Дмитрий.
— Да, я готов, я знал, что надо будет, — прозвучало всё ещё неуверенно, но больше мы докапываться не стали. А лично я поставил галочку в мысленном листе проверки. Если Макс ещё и в бою не струсит, то своё место в отряде точно заслужит. Под такие мысли я и сделал новый шаг вглубь горы.
Что можно сказать о пребывании в подземных пещерах? Перво-наперво, тут было холодно. Температура с каждым шагом всё сильней снижалась. Если снаружи было градусов двадцать тепла, то здесь воздух устремлялся к минусовым значениям. Благо, у нас у всех были доспехи, а не лёгкая одежда. Околеть были не должны. И даже могли получать своеобразное удовольствие от путешествия по этому удивительному месту.
Лично я всего один раз был в пещере. Да и то двигался по проложенным мостам, с хорошим светом и кучей народа вокруг. Тут же атмосфера была совершенно иной. Тёмной, таинственной, безмолвной. Стены были изломанными, торчали острыми гранями при свете фонаря. На камнях виднелась влага. Множество уголков смотрели на нас совершенно чёрными провалами. И если бы я был обычным человеком, точно шарахался от каждой тени. Но за моими плечами уже был опыт попадания в разные передряги. А ещё у меня имелись острое чутьё, слух и обострённые инстинкты. Я был не беззащитен и имел все шансы заблаговременно обнаружить врага.
Впрочем, пока что ни одно живое существо не показывалось. Мы двигались всё дальше по пещере, которая в один момент перешла в широкий тоннель, затем стала сужаться ещё сильнее, стискивая нас с боков, нависая многотонным грузом. В конце концов, я едва не ударился о выступавший из потолка камень и понял, что дальше высота коридора опускалась ещё ниже. Явно меньше двух метров в высоту. И это только сейчас, было неизвестно, что нас ждало дальше.
— Дим, можешь прислушаться? Там вообще есть проход для нас? — спросил товарища.
Конечно, если здесь прошли звери, то и мы должны были протиснуться. Однако те явно двигались на своих четверых. Мне же ползти на карачках решительно не хотелось. И тем более так встречать неприятеля.
— Не могу сказать, — напряжённо ответил приятель. — Вроде чувствую, дорога есть, но не более.
Я оглянулся на Макса, отметив его встревоженный вид. Самому мне тоже было неуютно. Не могу сказать, что страдал клаустрофобией, но двигаться так было чуточку страшно. Из-за чего куда-то испарилось всё очарование этого места. И всё же поворачивать назад не хотелось. Мы уже потратили немало времени на путь сюда, да и если не этот скальный туннель, то какие ещё открытия мы сможем сделать в этом походе? Возвращаться с пустыми руками желания не было. Так что путь был продолжен.
Вскоре потолок на самом деле стал ниже, так что пришлось пригнуться. Затем ещё сильней сжались стены, так и норовя ухватить за бока. Стало душно, или просто по нервам ударила обстановка, не знаю. Оставалось только крепче сжать зубы и идти, идти, наступая на горло эмоциям. Пока в один момент меня сзади не похлопали по плечу. С трудом развернувшись, я увидел гнома.
— Что такое? — тихо спросил я Дмитрия. Почему-то в этой обстановке хотелось говорить шёпотом.
— Впереди, метрах в пятидесяти, тоннель выходит в полость. Там большая пещера.
— Хорошо, передай Максу и сам будь наготове.
Известие, что ни говори, обрадовало. Нервный путь вскоре должен был остаться позади, открыв дорогу к чему-то новому.
Доступные очки:
Алексей Серов (Серый): 1,1
Дмитрий: 6,6