О том, что нас ждут перемены, я узнал ещё раньше, чем туннель закончился. Сначала слух сумел уловить шум воды. Затем ещё и нюх дал ощущение повышенной влажности. Однако, выбравшись из расщелины, первым мы обнаружили не реку или ручеёк, а настоящее природное чудо.
Новая пещера предстала перед нами словно бы драгоценной шкатулкой. Свет от магической лампы упал на стены, и отразился от них яркими переливами. Пространство вокруг нас замерцало многообразием красок, причудливых форм. Просто поразило своим богатством и при этом естественностью. Это не было делом рук человека или какого иного разумного существа. Данную каверну сотворила сама природа.
Мы застыли, не в силах вымолвить даже слова, потрясённые этим видом. Долгие несколько минут прошли в благоговейной тишине.
— Охренеть, — наконец выдавил из себя гном.
Макс поддержал тезис согласным мычанием, я закивал головой, а затем всё же отвлёкся от переливов света, бросив новый взгляд по сторонам.
В процессе осмотра обнаружился пологий спуск, судя по звукам, уводивший как раз к реке. Запах зверей также вёл в ту сторону и это было логично. Вряд ли монстрики, за которыми мы шли, забирались сюда ради любования природой. А вот источник воды — это было делом совершенно иным. А воспоминание о врагах в свою очередь заставило окончательно отвлечься от обнаруженной красоты и сосредоточиться на более насущном.
— Приготовьтесь к бою, противник может быть рядом, — тихо сообщил остальным.
Макс кивнул, нервно сжав лук. Дмитрий только оскалился, демонстрируя боевой настрой.
— Двигаемся максимально тихо. С этой секунды — ни слова, — произнёс шёпотом и направился вниз по склону.
Товарищи последовали за мной. И действительно постарались не издавать звуков. Под близкое журчание воды их почти не было слышно. Правда, я всё равно ждал атаки неприятеля, ведь свет лампы нас мог выдать.
Впрочем, проходили метры пути, а звери всё не появлялись. Притом, что были явно близко. Я в точности это понял, ухватив уже свежий след, который существовал меньше часа. Это открытие заставило дополнительно напрячься. Двигаться я стал ещё осторожнее, а поймав одну умную мысль, ещё и прикрыл лампу сверху тканью. Таким образом, пространство вокруг стало чуть темнее для наших глаз, зато и заметить отряд оказалось много сложнее. Оставалось надеяться, что такое решение поможет.
Шагали мы ещё минуты две, но, в конце концов добрались до цели — подземной реки, проложившей себе дорогу в скальной породе. И вот на её берегу нам и открылся вид на противников.
Ими оказались громадные ящерицы, размером почти с крокодилов. Пять особей, одна, или скорее один, крупнее остальных. Нас они не заметили, пребывая в дрёме.
Зафиксировав все эти факты, я очень осторожно убрался за скалу, из-за которой выглядывал. Затем попытался построить молчаливый диалог. Поднял вверх указательный палец и ткнул им в стрелковое оружие товарищей и свой собственный арбалет. Затем продемонстрировал уже два пальца и показал на световые руны. Три пальца — ледяные гранаты.
Дмитрий некоторое время размышлял, а затем кивнул, показывая, что всё понял. Макс также нервно закивал, явно волнуясь из-за предстоящего боя. Было отчего. Звери превосходили нас числом, и вовсе не выглядели слабыми. Обнаружь мы их пару недель назад — драпанули бы без оглядки. Но за это время кое-что изменилось. Мы стали сильнее. И теперь требовалось понять — насколько.
Осторожно, плавно арбалет оказался взведён, уведомив об этом тихим щелчком, я на миг замер, прислушавшись, но обстановка осталась тихой — ящеры ничего не заподозрили. А раз так, требовалось начинать.
Махнув рукой, вместе с остальными поднялся в полный рост. Обозначил цели. А затем навёл оружие на ближайшего ящера. Не самого здорового, точно нет. Тот достался лучшему стрелку — Максу, мне же требовалось что-то попроще. Ещё несколько мгновений и болт сорвался в полёт.
Одновременно с этим атаковали и напарники. Сложно сказать точно, насколько успешно — темнота скрывала подробности, однако ящеры совершенно точно почувствовали наше «приветствие». Все трое подскочили, закрутились, оглашая окрестности воплями боли и поднимая оставшихся сородичей. Быстро положив, почти бросив арбалет, я выхватил копьё, отметив, как Дмитрий схватился за руну. Секунду спустя та отправилась в полёт.
— Вспышка! — рявкнул гном.
Я тут же зажмурился и отвернулся, но даже так почувствовал яркий отблеск. Впрочем, ящерам пришлось много хуже. Те совершенно взбесились, заметавшись по сторонам. Один обезумел до такой степени, что накинулся на своего товарища. Вокруг разразился многоголосый рёв.
— Прикрывайте! — крикнул, бросаясь вперёд. Сейчас, когда враг был растерян, оказалось самое время для атаки.
Мне ответили не словами, но действиями. Послышался свист стрел. А затем в толпе ящером опустился камешек, ударивший холодом так, что даже я прочувствовал. Ближайший к детонации ящер вовсе издал отчаянный, предсмертный вопль, не в силах пошевелить задней частью тела. Та крепко приморозилась к полу. Ещё пару зверей также зацепило. Что же, я правило «первым входит в дом граната» также уважал, на ходу кинув её в неприятелей.
Получилось не так хорошо, как у Дмитрия. Артефакт зацепил лишь одну особь, но неудача тут же была поправлена умениями ближнего боя. Подскочив к ближайшему, раненому болтом в бок, крокодилу, я отвёл копьё для атаки, разогнанным разумом отмечая, смещение врага. А затем ударил, пробив остриём шею ящера.
Зверь взревел, крутанулся, пытаясь зацепить обидчика, но я вовремя отскочил назад, избежав последствий. А затем ударил вновь, вонзив копьё в бок ящера. И опять сумел уйти от атаки, благодаря за это ускоренное сознание, приложенное к рефлексам тела. А ещё спустя секунду, мне пришлось задействовать уже все свои умения, ведь на помощь собрату пришли ещё две особи. Пара крокодилов полезли в лоб, пылая желанием познакомиться. Полные зубов челюсти замелькали очень близко от тела, заставляя пятиться назад. Благо, израненный ящер быстро отстал от сородичей, растеряв силы. Справиться требовалось «всего» с двумя. Впрочем, у меня ещё был козырь в рукаве.
Перехватив копьё одной рукой, второй извлёк руну, запитал, а затем бросил себе под ноги.
— Вспышка! — крикнул, отпрыгнув с стороны и прикрыв глаза.
Вновь удар света, на этот раз чувствительный даже сквозь сомкнутые веки. На пару мгновений глаза оказались не в силах что-либо различить, но затем очертания местности проступили перед взором, явив пару ошарашенных ящеров. Те бестолково метались, натыкаясь друг на друга, ревели, поводя массивными головами. А ещё в этот самый момент к ним подкатился изрисованный рунами камушек.
Рефлекторно отступив на шаг, я почувствовал волну холода, что же касается ящеров… Им пришлось и того хуже. Они почти целиком покрылись льдом, только головы остались им не затронуты. И это было для зверей практически смертельно. Прошло несколько секунд, а они не попытались выбраться, расколоть лёд. Только чуть поводили головами, готовясь к вечному сну. На удары копьём они также не отреагировали, безропотно приняв смерть.
Устало выдохнув, я осмотрелся и неожиданно понял, что бой был завершён. Все ящеры оказались или убиты, или на пороге смерти. Один был утыкан стрелами. Другой так и не смог освободиться от ледяных оков, третий умирал, из-за нанесённых мной ран. Опасность отсутствовала. И то, что нам удалось справиться с пятёркой крокодилов не получив и царапины, было чем-то на самом деле удивительным. Реальным показателем возросшей силы.
— Ха! Ну как мы их⁈ — довольно воскликнул Дмитрий.
Рядом раздался смех Макса, словно гном произнёс очень смешную шутку. У эльфа явно начался «отходняк». Я сам чувствовал бурю эмоций, вновь и вновь переживая минувшую схватку. Испытывая запоздалый страх и радость победы.
— Как же круто! — выдал между тем наш лучник. А я, подумав, подошёл к нему и пожал руку.
Тот ответил на этот жест недоумённым взглядом, но его смятение было очень быстро развеяно.
— Добро пожаловать в команду! — говорю Максу. — Теперь ты наш полноценный товарищ.
— Да! Молодец, отлично сработал! — поддержал меня гном. — Как ты того ящера в ёжика превратил! Любо дорого посмотреть.
Эльф из-за этих слов выглядел смущённым и обрадованным. Настроение всей группы оказалось на высоте. Доказательства собственной силы, трофеи, что ещё требовалось для счастья? Пожалуй, только награда от Системы, одарившей группу тридцатью восьмью очками. Максу его доли как раз должно было хватить на открытие магии. Нам… для нас это были крохи, но, как известно, «птичка по зёрнышку клюёт и то сыта бывает». Для одного похода, который был ещё и тренировочным, вышло очень даже неплохо.
Тем более назад мы направились не с пустыми руками, а предварительно сняв с ящеров шкуры и нагрузившись мясом. А ещё отковыряв пару камушком от стены пещеры. За последнее было чуточку стыдно, однако соображения пользы победили — проверка показала, что камушки были не просты и могли хранить в себе ману. Пусть делали это и хуже найденных в форте накопителей, но для артефактов Дмитрия они вполне подходили. Из-за чего гном клялся вернуться в это местечко ещё раз, но теперь уже вооружившись кайлом. Он и набрал всего пару кристаллов лишь потому, что только их смог отковырять кинжалом. Так что был преисполнен самыми твёрдыми намерениями в следующий раз заполнить целый мешок полезным ресурсом. Благо, встреченное нами местечко, было не единственным. В пещере с ящерами я краем глаза смог заметить ещё одно месторождение. И это притом, что не выискивал его специально, и не исследовал даже пятой части полости, в которой обитали крокодильчики. Так что нам совершенно точно стоило вернуться сюда позже, не только ради кристаллов, но и для того, чтобы продолжить разведку. Мало ли, какие ещё секреты скрывались в пещере, и не было ли там иных ходов?
Но выяснять это мы собирались позже, а пока времени не было, ибо мясо могло пропасть! Так что загрузившись, как три ишака, мы отправились в путь, по уже проделанной дороге. И не останавливались следующие несколько часов. Затем была короткая передышка на месте прошлого ночлега, поздний обед, на котором было испробовано мясо ящеров. И вот что могу сказать — на вкус оно оказалось довольно неплохим. Разве что не хватило правильной мариновки и специй, но всё это восполнила приправа в виде понимания того, что это была наша добыча! Собственноручно упокоенные ящеры! Это знание делало вкус мяса в два раз лучшим.
Жаль, насладиться им долго не получилось и отряд вновь направился в путь, к базе. До которой удалось добраться лишь к вечеру, изрядно при этом устав. Всё же ящеры были не маленькие, бросать мясо и шкуры с них не позволяла жадность, вот и пришлось превозмогать, Честно говоря, на последних километрах мы шли уже на одном упрямстве. Зато, когда смогли сгрузить поклажу на кухне, удостоились едва ли не благоговейных взглядов. В основном потому, что размеры шкур оценить сумели все, как и представить, какими зубами обладали их носители.
Потом были душ, а следом за ним ужин. И вот как раз во время него мы получили один многозначительный, но туманный разговор. И состоялся он с Добрыниным. Тот обнаружился мирно вкушающим суп, и увидев нас, махнул рукой, приглашая к столу.
— Слышал, вы вернулись с богатой добычей? Пять ящеров завалили? — начал разговор огр.
— Верно, охота прошла успешно, — спокойно ответил.
— На нас ни царапинки нет, — заявил довольный гном.
— Молодцы. Не поделитесь, в чём секрет?
Мы переглянулись с Дмитрием, затем он кивнул, показывая, что не против откровенности.
— Дима разработал пару артефактов, которые нам очень помогли. Ну и сами мы кое-чему научились.
— Интересно, рассказывайте, — распорядился огр.
Тут я дал слово Дмитрию, а тот и рассказал, причём без утайки. Ещё и продемонстрировал все свои изобретения. Не только «вспышку» с «заморозкой», но и зажигалку с сигналкой. А также показал их вид, расписал, как ими пользоваться, какие эффекты выходят. Более чем подробно изложил, так что пару новых фактов даже я услышал.
Огр объяснением остался доволен, повертел в лапах артефакты, одобрительно похмыкал в отдельных местах. Но каверзный вопрос всё же задал:
— А почему раньше о них не сказали?
— Так чего говорить, если результат не ясен? — ответил Дмитрий. — Лишь о сигналке было известно, что работает исправно. Ну и зажигалке. Да только первая на базе и не нужна, она только спать не даст, толку при таких толпах будет ноль целых, хрен десятых. Зажигалка — просто приятная безделушка. У нас на складе совершенно обыкновенных хватает. А вот вспышки с заморозкой могут и пригодиться, да только сначала их в деле опробовать стоило. Надо было понять, насколько эффективны, не случится ли казусов. Вот сейчас испытали на практике и уже не стыдно показывать.
— Разумно, — признал Добрынин. — Торопиться с таким делом и правда не стоило. А то ещё кто по глупому помереть мог или в капсулу отправиться. Но раз проверили, теперь от тебя, Дмитрий, требуется сделать эти штуки для базы. В первую очередь вспышки. Надо бы штук десять. Морозилки еще тройку, ну и сигналок две. Справишься?
— Времени потребуется много, — ответил задумчиво гном. — Я пока по камню криво работаю. Процентов семьдесят — брак. Так что дня четыре, а то и целая неделя на это уйдёт.
— В ближайшие пару-тройку дней вы всё равно на базе должны остаться. Вот и будет у тебя время, Ну, а что не успеешь за этот срок, потом доделаешь. Это не горит, — ответил огр, после чего добавил. — За работу балов тебе отсыпим нормально. Сможешь себе позволить что угодно. Хоть мечту милитариста, а хоть и питание достойное. Пьянку затеешь, если желание будет.
— Ну, если так, постараюсь, сделаю, — пообещал гном.
— А зачем нам здесь оставаться? — спросил уже я.
— Ожидается тут одна проблема, в которой помощь оборотня пригодится, — на этих словах Добрынин ощутимо погрустнел. — Да и ты лишним не будешь, — это было сказано уже Дмитрию.
Хотелось бы запросить уточнений, что за дело, и с чего именно оборотни в нём потребовались, однако весь вид «большого начальства» говорил, что распространяться о нём тот не намерен. Так что своё любопытство пришлось придержать, ожидая, когда всё само собой раскроется. Ну и надеяться, что ни в чём кровавом участвовать не потребуется.
Благо, быт на базе был достаточно устроен. Понимание, чем на ней заняться, имелось. Тут и охота, и тренировки учеников и собственное развитие — эти несколько дней обещали пройти с пользой. Главное, только, чтобы указанное «событие» не затянулось на неопределённый срок. А то, слишком сильно задерживаться здесь всё-таки не хотелось. Не нравилась мне местная атмосфера. «На воле» было как-то лучше.
Впрочем, обильный вкусный ужин, поданный к нашему столу, смог чуть примирить с действительностью. Также, как душ и тёплая постель. Соседи по общежитию опять же встретили нас достаточно приветливо. И даже проявили восхищение от рассказа об истреблении пятёрки ящеров. Пусть и высказались в духе, что таких психов как мы, ещё требовалось поискать.
С тренировкой, случившейся на следующий день, опять же проблем не возникло. Даже повод для радости появился — ещё несколько учеников, и среди них Стас, всё же смогли исполнить стойки правильно, наконец перейдя на следующий этап упражнений. А это в свою очередь снизило и накал недовольства. Опять же злость перестала клокотать в разуме, испарившись вместе с убывающей луной. Были ещё индивиды, вызывающие раздражение, но всё же не столь сильно, как прежде.
Да и у меня наконец случился прорыв. Значение силы и ловкости в статусе сравнялись с выносливостью, демонстрируя значения в пять единиц каждое. Магический резерв и магические каналы, под влиянием правильной тренировки, также радовали. Первое достигло пяти единиц, второе — трёх. Что уже намекало на возможность изучения чего-то более интересного в магическом плане. В общем, жизнь налаживалась.
Увы, только, это благообразное затишье долго не продлилось. И оказалось перечёркнуто в тот самый момент, когда ожидаемое Добрыниным событие всё же произошло. И забегая вперёд могу сказать — оно мне совершенно не понравилось, раскрыв ещё одну неприглядную сторону нашей жизни на базе.
Доступные очки:
Алексей Серов (Серый): 14,1
Дмитрий: 18,3
Меритолас (Макс): 6