Двадцать четыре часа тянулись невыносимо долго. За отпущенное время я успел раз пять перечитать «Инструкцию избранного», просмотреть описание сотен доступных знаний, испробовать все известные виды тренировок. Отжимания, приседания, растяжки, отработка ударов по груше… Вряд ли в этом месте всё указанное могло способствовать росту мышц, однако в деле приспособления к новому телу мне удалось сделать несколько шагов вперед. По крайней мере теперь я уже не спотыкался на ровном месте.
Тем не менее, пусть время было потрачено не зря, к концу суток в пустой комнате мне уже хотелось лезть на стену, очутиться где угодно, хоть посреди пустыни, но только выйти из этого проклятого места. Последние секунды на таймере я наблюдал с самым большим нетерпением в своей жизни, страшась того, что ничего не изменится, что я навсегда останусь в этом замкнутом пространстве и в то же время в тайне надеясь, что по истечению времени просто окажусь в своей постели. Однако ни первого, ни второго не произошло. Когда на таймере отобразились нули, сознание милосердно погасло.
Очнулся я уже в совершенно ином месте. В прошлой, иллюзорной комнате, не было очень многого из привычных вещей. В ней отсутствовали запахи, движение воздуха, все поверхности были абсолютно однородные. Находясь там, подобные мелочи ускользали от внимания, однако в этом месте различия стали невероятно отчётливыми. В первое же мгновение я едва не утонул в гамме чувств. Нос уловил запах нагретого пластика, пыли, чего-то острого, навевающего ассоциации с больницей. Спина, ноги и плечи ощутили неприятную сырость. Глубокий вздох наполнил лёгкие теплым, но немного спёртым воздухом.
Открыв глаза, первым я обнаружил матовую полупрозрачную поверхность. Она была сверху, в то время как с боков и с низу находился мягкий и влажный материал. Моё тело пребывало в подобии гроба, сверху прикрытого стеклянной крышкой. По счастью, никаких замков здесь не было и осторожное давление на стекло заставило то откинуться влево, открыв вид на потрескавшийся серый потолок.
Сев в импровизированном ложе, я смог оценить своё новое место пребывания. Надо сказать, оно не впечатляло. Комната была очень маленькой. Не более четырех квадратных метров. В ней еле умещались «гроб» и вешалка, на которой висел белый халат. Окна отсутствовали. Вместо них помещение освещали кристаллы, вмонтированные прямо в потолок. Со своей работой они справлялись плохо, помещение утопало в полутьме, напоминая какой-то чулан. И тем не менее в нём существовало то единственное, в чём я испытывал нужду — здесь имелась дверь. Выход наружу, прочь из западни.
Едва сформулировав эту мысль, быстро перекинул ноги через стенки капсулы, подскочил к вешалке, сдернув с неё халат. Облачившись на ходу, подошел к двери и рванул ручку на себя. Препятствие к свободе подалось очень легко. Дверь оказалась не заперта, открыв вид на пустой коридор и вместе с этим впустив сонм множества звуков.
Я был здесь не один. Из коридора доносился топот ног, испуганные и раздраженные голоса, истеричный смех. Всё указывало на присутствие множества взволнованных людей и не требовалось гадать насчёт того, кем они являлись — такими же «избранными» как и я сам. Выходить к ним совершенно не хотелось. Судя по интонациям и обрывкам фраз, люди пребывали в растерянности, а в таком состоянии могли выкинуть совершенно сумасбродные поступки. С другой стороны, отсиживаться в комнате являлось совершенной глупостью. Следовало разведать обстановку, найти оружие, нормальную одежду, в конце концов. Опять же, возможно за порогом мог оказаться кто-то более информированный, чем я сам. Этого не следовало исключать.
Глубоко вздохнув, сделал широкий шаг, наконец выбравшись в коридор и оглядевшись по сторонам. Я оказался в пересечении коридоров, напоминающих перевернутую букву «Т». Ножка фигуры выводила к лестнице, ведущей вверх, а в боковых ответвлениях располагались отстоявшие друг от друга на равном расстоянии двери, на подобие той, что вела в мою комнату. Большинство из них были закрыты, но несколько уже выпустили наружу своих обитателей. И, надо сказать, один вид «товарищей по несчастью» заставил меня замереть в шоке.
Ближе всех, всего в трёх метрах, застыл… наверное, правильней было бы назвать этого индивида гномом. Коренастый, с мясистым носом, грубыми чертами лица и ростом в метр шестьдесят, может чуть больше. Одет он был в точности такой же халат, что и у меня, при этом даже размер одеяния совпадал, из-за чего полы одежды теперь протирали пол. Впрочем, гном этого совершенно не замечал. На его лице застыла растерянность. Взгляд был обращен в себя. Впрочем, затем «избранный» сфокусировался, посмотрел в мою сторону, задирая голову всё выше…
— … ть! И какого хрена я выбрал гнома… — убито произнес он.
— Пересмотрел «Властелин колец»?
Гном ответил на мои слова мрачным взглядом.
— Извини. Не знаешь, где мы очутились?
— Мне известно лишь то, что было написано в этой грёбаной книжке! А так, очнулся я всего минуту назад. Думаешь, смог за эту прорву времени узнать что-то ценное? — раздраженно спросил коротышка.
Обижаться на грубость я не стал. После всего случившегося мне самому едва удавалось сдерживаться от матерных тирад. Всё происходящее выглядело совершенным безумием и в то же время пугающе реальным. Так что нервы у всех должны были быть на пределе.
— Алексей Серов, — представился я, протянув руку.
— Дмитрий Брагин, — несмотря на малый рост, ладонь гнома почти не уступала моей, а крепость хватки даже превосходила.
— Не против разведать обстановку?
Гном огляделся по сторонам, приметив еще несколько «человек», однако желания общаться с другими пострадавшими не проявил и коротко кивнул. В молчании мы направились в сторону лестницы.
Звучит двусмысленно, но преодолев два пролёта, я и Дмитрий словно бы оказались в другом мире. Покинутые коридоры оставляли ассоциацию со средневековой темницей. Тёмные, обшарпанные, унылые. Однако стоило подняться на один этаж, как мы оказались ошеломлены богатой, просторной и светлой обстановкой. Лестница вывела нас прямо в обширный зал со стеклянным куполом, вздымавшимся на высоту в десять метров. Свет проникал в помещение со всех сторон, отражался от белых стен, слепя привыкшие к полутьме глаза. Чуть приспособившись, я отметил, что мы с гномом оказались в зале не одни. Здесь уже находилось больше десятка человек, потерянно замерших в четырех концах помещения.
Судя по тому, что они застыли рядом с проемами в полу, из подземелья было несколько выходов и по крайней мере четыре из них вели в это место. Само же помещение являлось местом сбора для прибывших, позволяя оценить всё видовое разнообразие «избранных». И, надо сказать, посмотреть здесь было на кого.
Больше всех в глаза бросался громадный огр, рядом с которым даже я мог почувствовать себя первоклассником. Тяжёлая, весом в пол тонны туша, неуклюже переминалась на месте, неуверенно поглядывала по сторонам. Массивная башка огра плотно сидела на плечах, из-за чего тому приходилось поворачиваться всем корпусом, дабы оглядывать зал. Находился этот индивид в одиночестве, мало кому хотелось приближаться к нему.
Также в стороне от остальных застыла девушка, нижняя часть тела которой переходила в длинный хвост. Она ловила на себе множество взглядов. Удивленных, шокированных, брезгливых… Самых разных. И такое внимание ей совершенно не нравилось. Девушка вся сжалась и боязливо куталась в халат, будто бы стараясь испариться. Даже странно, что она так быстро выбралась из своей комнаты.
На фоне этих двоих, остальные выглядели почти обычно. Трое вовсе являлись людьми, по крайней мере были на них предельно похожи. Четверо выделялись острыми ушами и стройностью, еще у троих можно было отметить чуть сероватую кожу и выглядывающие из-за губ клыки. Одна девушка отличалась миниатюрной фигуркой и полупрозрачными крыльями за спиной. На фоне ламии и огра — почти несущественные мелочи.
Возможно, по этой причине большинство присутствующих вскоре потянулись друг к другу, собравшись в одну толпу. Отчего по залу стал быстро распространяться неразборчивый гул. Я, переглянувшись с гномом, и также направился к ним, однако спустя несколько шагов передумал и повернул чуть в сторону, к сжавшейся ламии. Гном, с плохо подходящим подгорному жителю именем Дмитрий, послушно двинулся следом.
— Привет, — обратился я к девушке. Та настороженно кивнула в ответ.
Выглядела она мягко говоря экзотично, вблизи, помимо хвоста, можно было приметить еще несколько нетипичных для человека черт. Вроде вертикального зрачка, перламутровых чешуек на коже, удивительно плавных движений. Однако не стоило забывать о том, что все мы здесь — люди, а потому относиться к ней следовало соответственно. Глупо плодить изгоев, оказавшись в столь странном и наверняка опасном положении.
— Ты тоже была похищена?
— Ннет! Я не знаю! — с дрожью в голосе произнесла ламия. — Я ничего не понимаю! Я очутилась в пустой комнате, из которой никак нельзя было выбраться, сколько не пытайся. И это продолжалось бесконечно долго. Целую вечность! А потом я оказалась здесь, в этом теле. И у меня теперь хвост. Откуда у меня хвост, почему это произошло со мной⁈
Дальнейшие слова девушки грозили перерасти в настоящую истерику, так что я быстро вмешался, задав интересующий вопрос:
— Но разве не ты выбрала это тело?
— Нет, я ничего не хотела выбирать! Это какой-то обман, всё обман, я должна проснуться! — сказав это, девушка начала яростно щипать себя за кожу, оставляя алые отметины от ногтей.
— Да остановись ты уже, дура! — проорал Дмитрий, одновременно яростно тряся несчастную за плечи.
На удивление, это подействовало. Девушка замерла, часто моргая мокрыми от слез глазами.
— Положение у нас, конечно, охренительное, но паниковать нельзя. Не доставим мы этим сволочам такого удовольствия, чтоб за нашими истериками наблюдать. Правильно я говорю?
Ламия неуверенно кивнула.
— Ну вот и отлично, а теперь пошли к остальным, нехрен здесь оставаться, — приказным тоном объявил гном.
Вот бы мне такие навыки переговоров. И ведь девушка подчинилась. Она выпрямилась, а затем заскользила вслед за гномом, к быстро разрастающейся толпе.
Что случится, если вместе соберутся несколько десятков взволнованных людей? Ничего хорошего и конструктивного. Люди говорили. Говорили и не слушали друг друга. Кто-то пытался повышать голос, призывать к порядку, но этим лишь вносил больший сумбур. Кто-то отмалчивался и растерянно крутил головой. Порой из речей можно было выделить нечто дельное, однако желающих подхватить идеи не наблюдалось. Над всеми витал дух растерянности, страха и совершенной неготовности что-либо предпринять.
— Это все розыгрыш? А ну признавайтесь, кто из вас за этим стоит? Кто⁈
— Как вернуться назад? Кто-нибудь знает?
— У меня дети, я не могу здесь оставаться!
— Помолчите, пожалуйста, мы ведь так ни до чего не договоримся!
— Сам замолкни, козел! Я буду говорить то, что пожелаю, ясно⁈
— В книге говорилось об оружии и одежде, нам надо их найти! — прокричал кто-то в толпе. Реакция на это предложения осталась схожей, оно также кануло средь множества голосов. Впрочем, некто его всё же услышал.
— Как вам идея? — спросил я.
— Где ж мы всё это добро искать будем? — проворчал Дмитрий.
— В подвале мы уже были. Там склад вряд ли располагается. Так что я предлагаю обыскать этот этаж. Тут всего два выхода, так что шансы найти нужное у нас высоки. Или ты хочешь остаться здесь, слушать этот гвалт?
— Хорошо, идём, — быстро согласился гном, и уже обратившись к ламии, спросил. — Ты с нами?
В ответ девушка нервно кивнула, и уже через пару секунд мы втроем отправились в сторону закрытых двухстворчатых дверей. Хотя по размерам они больше походили на ворота, высотой в четыре метра и шириной в три. Имелось опасение, что зал заперт или же вес створок столь велик, что их будет трудно открыть. Однако в действительности наоборот, преграда подалась неожиданно легко и беззвучно, явив вид на широкий коридор. И вот самым примечательным в нём оказались таблички, закрепленные прямо под потолком. «Арсенал», «Вещевой склад», «Продуктовый склад» — значилось на указателях. Проблема поиска нужных вещей решилась сама собой.
Первым делом было решено идти за одеждой, ибо имеющиеся халаты на голое тело никого из нас не устраивали. В особенности они раздражали гнома, который постоянно путался в длинных для него полах, а один раз вовсе споткнулся и рухнул на пол. Сердобольная девушка тут же поспешила на помощь, однако это всё равно не спасло нас от раздражённого ворчания Дмитрия.
За время пути мы несколько раз проверяли встречающиеся комнаты, однако все они являлись однотипными — заставленными стандартными кроватями и тумбочками рядом с ними. Все постели были заправлены, помещения чисто убраны, так что невозможно было различить ни одной соринки. Не самые плохие условия, надо признать. Впрочем, я бы предпочёл свою собственную квартиру и постель, в которой всего сутки назад засыпал, вместо этого абсурда. Только вот всё происходящее намекало, что подобного ждать не стоило. Слишком долго продолжался этот бред, слишком всё вокруг являлось натуральным, неотличимым от реальности. Грубый халат легко покоился на плечах, ступни холодили плиты пола. Спутники также не казались иллюзиями, пусть и выглядели совершенно невозможно для моего прежнего мира. Та же ламия, которая представилась как Катя, скользила по полу с удивительной, завораживающей грацией, не свойственной человеку. Дмитрий, имея рост в метр шестьдесят и лишь чуть меньший размер в плечах, также не выглядел искусственно. Ровно наоборот, в его телосложении виделась определённая гармония. Он не казался карликом, передвигался пусть скованно, но вполне шустро. Сомнительно, что моё сознание могло создать настолько достоверные образы. А раз так, следовало относиться к происходящёму как к реальности. Ещё бы подсознание в этом убедить…
Путь до вещевого склада долго не продлился. Даже со всеми задержками мы достигли нужного места всего спустя пять минут. Но уже там задержались надолго. Главным образом из-за того, что это место оказалось воистину циклопических размеров. Длинные ряды полок, возвышающиеся на три метра в высоту, уходили далеко в стороны, теряясь в полутьме. И они вовсе не пустовали, храня в себе объемный и разнообразный ассортимент. На стеллажах располагалась посуда, средства гигиены, удобрения, сельхоз инвентарь. Причем многие вещи имели знакомые упаковки с не истекшими сроками годности, часть же наоборот, изготавливалась не на Земле. Стоило признать, называвший себя богом действовал продуманно и с большим размахом.
К счастью, ряд с мужской одеждой располагался недалеко от входа, так что нам с Дмитрием не составило труда подобрать себе подходящие вещи. Я смог найти вполне привычную одежду военного образца, гном же облачился в нечто фэнтезийное — штаны и рубаху из грубой ткани, явно ручного производства. Не то чтобы Дмитрию действительно хотелось их носить, однако ничего иного на его фигуру не нашлось. Так что ему пришлось соответствовать стандартам средневекового жителя.
Была и одна странность — мы не нашли ничего, похожего на доспехи. Совсем ничего. Одежда была сугубо гражданская. Впрочем, оставалась надежда, что броня обнаружится в Арсенале. Однако, сразу пойти к нему не удалось. Ведь, в отличии от нас, Катя столь быстро справиться не смогла, упорхнув куда-то далеко вглубь складов и явно задержавшись надолго. И в какой-то степени это даже порадовало. Не только тем, что существовала некая неизменная константа во всех мирах — любовь девушек наряжаться, но и потому, что остановиться, перестать куда-то бежать, было не так уж и плохо. Вопросов накопилось немало и помимо осмотра имущества в душе свербело нестерпимое желание обсудить проблемы. Благо место являлось спокойным, лишённым чужих ушей.
— Что думаешь о всей этой гребаной ситуации? — спросил гном, взвешивая в руке лопату.
— Ты о нашей «избранности» или месте прибытия?
— Да обо всем, мать его! У меня там осталась жена, приличная работа и кот. Черт с ними, с первыми двумя, но кота-то жалко! — гном чуть истерично рассмеялся. — А здесь-то как жить?
— Кошку ты, может, себе и здесь найдешь. Хотя она наверняка захочет тебя сожрать…
— Спасибо! А чего-то более воодушевляющего нет⁈
— Воодушевляющего? Если так просишь… Нас не выкинули в чистое поле. Судя по собранному здесь барахлу и спальным местам, обеспечили всем необходимым. То есть смерти нам не желают и, видимо, действительно хотят достичь той цели, что была написана в книге. Это хорошо, наверное.
— Да просто охренеть как здорово! Всегда о подобном мечтал! Йокарный бабай и как ты можешь быть таким спокойным? Да я тут готов всё к чертям разнести. А если только покажется эта тварь, что нас сюда засунула, так на куски порвать. Ты же будто и не волнуешься. Что, так жизнь прошлая не нравилась?
— Я уже успел выплеснуть эмоции, а сейчас… Перегорел, наверное. Да и кажется всё окружающее каким-то сном, не отпускает ощущение того, что скоро проснусь.
— У тебя сон, у меня сон, тогда как называется та куча дерьма, в которой мы оказались? Или ты думаешь, я галлюцинация?
— Настоящая галлюцинация так бы и спросила.
— Ты почем знаешь? Имеешь такой полезный опыт?
Так пререкаясь мы и проводили время, попутно проверяя полки на предмет интересных находок.