Теперь я знала, как выглядит Сердце Силы в Тианском Королевстве. Это была полностью зеркальная полукруглая комната с холодным мраморным постаментом в центре. Именно на поверхности этого неприятно леденящего спину камня, раскинув руки в стороны, словно распятая, лежала я. Капля за каплей кровь покидала моё тело через почти медицинские разрезы на запястьях, убегая по желобку, окрашивая его в алый цвет, что обрамлял меня, словно рамка. Я пыталась вспомнить, через какое время человек умирает или теряет сознания из-за кровопотери. И то ли не могла вспомнить, то ли никогда не читала об этом. В душе одновременно хотелось рыдать от безысходности и кричать, призывая на помощь, срывая голосовые связки. Но я не делала ни того, ни другого. Я просто лежала и глядела на потолок, наблюдая, как на полу, хотя в множестве зеркальных коридоров, казалось, и на потолке расцветает кровавая пентаграмма.
Маги, а их действительно было трое, обещали вскоре вернуться, когда рисунок будет закончен.
«Интересно, — подумала я. — А я к тому времени уже умру?»
Моё предположение, что одним из магов был настоятель Рут, подтвердилось. Теперь я понимаю, что он сразу догадался, кто я, как только нас представил Сервиан. Но вот причины его сотрудничества с магами Тианского Королевства оставались загадкой. И почему он сам не похитил меня? Разве что скрывал в себе душу труса.
Вторым был сам король Туллий. Да что говорить, практически все во дворце с самого начала знали, что я ненастоящая Кло́дель Тианская. Вот истинная причина, почему даже в слуги брали родню. Они хранили секрет того, что многократно перекручивали события мира, выбирая ту реальность, которая более выгодна Тианскому Королевству. По этой причине они и считались сильнейшими магами Кругорома. Они просто не оставляли вариантов, где бы проигрывали.
Из их разговоров я даже уловила, почему мне не подходила обычная жизнь попаданки в Кругороме, а ждало распятие в Сердце Силы. Причины было две: первая — они не могли позволить прожить мне целую жизнь. А вторая касалась моих магических способностей. Оказывается, к вариациям с попаданками они пришли не сразу. Сначала это были маги Тианского королевства, что добровольно жертвовали собой во благо своего рода. Не стоит забывать легенду о победе сильнейших магов. Они свято в неё верили. Я должна расстаться жизнью, как маг Тианского королевства.
Крови я, видимо, потеряла достаточно, и в какой-то момент мне стали приходить видения, сотканные из воспоминаний о жизни настоящей Кло́дель. Привиделся мне и тот случай, подкинувший им идею с попаданками. В это трудно поверить, но началом всему послужило нелепое стечение обстоятельств. Истинная Кло́дель, та самая, первая, споткнулась на ступеньке и, свалившись с лестницы, по нелепости сломала шею в день своей свадьбы. Вот третий маг в этой связке и был её женихом. По совместительству первый маг королевства Карлий Туллим.
— Прости, — сказал он мне, делая надрезы тонким, похожим на скальпель, ножом. — Когда твой дух покинет это тело, ты можешь попробовать вернуться в свой мир, используя магическую силу нашей семьи. Смерть не бывает конечной, если успеть сбежать. Жизнь и смерть — это только разные состояния существования.
Мне показалось, таким образом он её спас, перенеся дух Кло́дель в другой мир. Но скольких же он обрёк на смерть…
— Если вам она дорога, почему бы не оставить её спокойно жить в моём мире, а не перекидывать из тела в тело, выискивая лучшие варианты? Вы же любили её?
Он почти по-доброму посмотрел на меня:
— И люблю. Кло́дель, в отличие от вас, всё понимает. Мы не ищем варианты. Это уже в прошлом. Нам нужен только один, что обеспечит гибель Богов.
— Победа Госсетов?
— Вроде того. Но понимаете, ваша предшественница прежде, чем покончить с собой умудрилась его убить. А он уже был в шаге от исполнения предсказаний, — сокрушённо вздохнул он.
— Но вы-то тут при чём?! Что за выгода вам?
— Вы ничего не понимаете в магии. Это мы обеспечим им победу, а значит, в игре Богов станем победителями. Слышали легенду о принцессе Лу́не?
Я кивнула. Он улыбнулся и ничего не ответив пошёл прочь. Возможно, я ошибаюсь, но их целью было бессмертие? Они хотели стать Богами за чужой счёт? Не знаю… Но я точно не хотела умирать. Я не хотела покидать этот мир. Использовать силу, скрытую в крови Кло́дель, было не так легко, ка говорил Карлий Туллим. Лось, воплощающий мою магию, никак не хотел являться на мой зов.
Когда в комнату вернулся Карлий Туллим, стало понятно, что конец уже близок. Моё сердце забилось набатом, стало трудно дышать, я словно задыхалась, в глазах темнело. Когда постамент подо мной содрогнулся от далёкого грохота, а зеркальный потолок вдруг осыпался дождём из стекла из-за образовавшейся в нём дыре, открывающий вид на звёздное небо, с которого мне будто подмигивала Лу́на, я всей душой обратилась к ней с просьбой помочь мне.
Мир завертелся сменяющимися картинками. В осколках зеркал мелькнула фиолетовая вспышка, и красного стало больше. Красными были и огромные лапы, разрывающие потолок словно кожуру мандарина. Мариан державшая меня за руку, заставляла кровь изменять поток снаружи во внутрь. По коридорам дворца текли бурные реки, которые бороздили водные элементали, крыши полыхали оранжевым пламенем. В месте, где эти две стихии встречались валил пар. Полное безумие охватило всё вокруг. Это было неважным. Сервиан проносил меня на руках сквозь в минуту сошедший с ума мир, прижимая к груди. Я с облегчением закрыла глаза. Лу́на услышала меня и помогла нам.
В себя я пришла на борту «Спящего кота». Когда-то я с пристрастием изучила каюту Сервиана, чтобы не узнать её с первого взгляда. Чувствовала я себя отвратительно. Кисти рук просто адски ломило. Рядом на кровати дремал Сервиан.
«Какой же он у меня безупречный» — я невольно залюбовалась им.
Его волосы сильно отросли с того дня, когда я впервые увидела его в зале приёмов. Словно почувствовав мой взгляд, он открыл глаза.
— Привет, — сказал он, подражая мне.
— Привет, — улыбнулась я.
Какое же это удовольствие ощущать на себе влюблённый взгляд. Наслаждаясь этим чувством, я испытала потребность сказать Сервиану приятное:
— Ты такой красивый.
— Знаю. Самый красивый, — он чуть тронул кончик моего носа: — Как себя чувствует моя принцесса?
Я хихикнула:
— Для едва не убиенной, пойдёт.
А затем задала волнующий меня вопрос:
— Что с теми магами?
— Многие лишились головы. В том числе король Туллий и тот, что находился в Сердце Силы.
— А настоятель Рут?
— В колодках в трюме другого корабля, возвращается в монастырь Лир.
— Как вы нашли меня?
Он улыбнулся:
— Знаешь, ты была права насчёт сотрудничества с королём Берриана. На пару с твоим алхимиком они творят чудеса. Помнишь ту штуку, что указывает местоположение твоих часов?
— Угум.
— Они её усовершенствовали. У меня не было времени выслушивать их объяснения как именно. Но теперь у них есть специальный экран, что указывает точное место.
— А корабли? Вы прибыли так быстро?
— Мариан сама не предполагала, что способна на такое. Корабли просто летели по волнам. Ты не единственная, кто спит беспробудным сном на этом корабле.
— Погоди, корабли же в Сорсте.
— Ну, мне пришлось заключить сделку с королём Драконов, чтобы он перестал претендовать на тебя и помог.
— Поразительно, — пробормотала я. — А что за сделка?
— Я обещал отдать ему в жёны нашу дочь.
— Что?! — такая новость едва не лишила дара речи. — А если у нас не будет дочери?
— Тем лучше для неё.
— А если всё-таки будет?! — уже с ужасом воскликнула я. — Он же озабоченный.
— Кто бы говорил, — усмехнулся он.
Я вспыхнула:
— Ну, я же девочка!
Сервиан расхохотался почти до слёз. Я как заворожённая наблюдала за ним, не веря, что можно стать ещё более красивым и притягательным, чем он был. Ему так шёл смех.
— Ты сама говорила, что браки лучший способ налаживать связи между королевствами. А брак с королём Драконов очень выгоден, — добавил Сервиан просмеявшись.
— Да к тому времени, пока у нас дочь достигнет брачного возраста он будет уже дряхлый старик!
— Ты не права. Они сильные и долго живущие. Я больше чем уверен, король Пол’Лукс К’Хам намного переживет нас. В браке они разделяют срок жизни с партнёром. А это значит, Госсетам надолго обеспечена их поддержка. К тому же он присмотрит за Тианским королевством.
— С ума сойти, — выдохнула я.
На следующий день покидая корабль, я не забыла прихватить с собой книгу, увлеченное чтение которой я когда-то усердно изображала. Мне было безумно интересно узнать, о чем она всё-таки. Никому не понять степень моего удивление, когда я прочитала название: «Искусство утонченного пердежа». Вспомнилось, как Сервиан поинтересовался о её познавательности…
«Стыдно, стыдно пукать с давних пор, так и не удосужившись поинтересоваться, как протекает это действо и как его надобно совершать! Общепринято полагать, будто пуки бывают только большие и малые, по сути же они все одинаковы; Пук есть искусство, и, следовательно, вещь весьма полезная. Так что умение пукнуть кстати и ко времени куда важней, чем о том принято думать.
«Пук, задержанный внутри
Так, что больно, хоть ори,
Может чрево разорвать
И причиной смерти стать.
Если ж на краю могилы
Пукнуть вовремя и мило,
Можно жизнь себе спасти
И здоровье обрести».»
— Нда… — задумчиво-неопределённо протянула я.
Месяц пролетел незаметно. Теперь случайному гостю не нашлось бы места за завтраком. Зато стало гораздо веселее. Разговоры лились ручьём, перетекали в спальни и кабинеты, выливались во двор, продолжались на пикниках, рыбалке и охоте. Жизнь била ключом. К назначенному дню свадьбы в старой резиденции образовались четыре невесты: Я, Мариан, Лилиан и Адель. Самое замечательное, что к созданию пары Адели и Бранда технически приложила руку я. Мне как-то надоело слушать бубнение Бранда, и я наложила на него Печать Тишины. Ну а дальше произошло, как произошло.
Вся эта свадебная суматоха, бессонные ночи, примерки платьев, подбор меню — безумно сблизили нас с девочками. Даже Адель не противилась, называть друг друга сестрами, узнав, что Лилиан и Мариан тоже приходилось прислуживать. В Кругороме не было суеверий по поводу взгляда на невесту до свадьбы, как и традиций выходить замуж в белых цветах, поэтому мы с девочками сошлись на фиолетовом Госсетов. Я расщедрилась и каждую из нас украшали жемчуга из Тианского Королевства.
В крайнем волнении мы собрались в гостиной, где сэр Гирит со слезами на глазах вручил каждой из нас по букету. В благодарность мы зацеловали старичка в обе щки, на что Сервиан даже бросил немного ревнивый взгляд, заставив меня расхохотаться. Смех и веселья окружали нас с самого утра. Праздничные открытые кареты уже ожидали, чтобы доставить в монастырь Сорста, когда до нашего слуха донесся топот множества копыт. Я подбежала к окну. Карета в сопровождении нескольких отрядов чистокровных Госсетов остановилась перед аркой входа в старую резиденцию. Свадебным пришлось сдвинуться, освобождая место. Прежде чем я увидела человека, вышедшего из подъехавшей кареты, я уже знала, кто это.
Входные двери старой резиденции отворились без стука и бравый молодчик громогласно объявил:
— Его Величество Император Кариан Третий!
Напряжение в гостиной моментально достигло своего апогея. Казалось, ещё секунда, и воздух зазвенит от тишины. Бранд в парадных одеждах вытянулся по струнке. Адель снова пыталась слиться со стенами, но её выдавало платье на фоне желтизны обоев. Мариан и Лилиан схватились за руки, всем внешним видом выказывая крайнюю озабоченность и испуг. Их наречённые встали рядом, будто готовясь сражаться с целым миром. Сервиан замер в противоположной стороне от меня, нацепив, казалось бы, уже утерянную маску бесчувственности. Прежде чем человек, убивший всю нашу радость, переступил порог, я уже ненавидела его.
Но то, что я увидела поразило меня настолько, что лишило дара речи. Император был безумно стар и напоминал мне старца из Форда Баярд. Я была уверена он откроет рот и загадает собравшимся загадку, но вместо этого он угрожающе произнёс:
— Сервиан, какое ты имеешь право допускать такое своеволие? Почему не уведомил меня? Кто вообще дозволял тебе жениться?! — он оглядел нас и при взгляде на сестер Сервиана, его губы презрительно сморщились, сделав его ещё больше омерзительным: — Кто выпустил этих девок из монастыря?!
Все молчали. Лилиан теснее прижалась к сестре, готовая вот-вот расплакаться. Шокированная происходящим, я не сразу уловила, что сквозь распахнутые двери шагнул один из гвардейцев, доставая что-то из-под камзола и направляя на меня. А когда поняла, было поздно. Это был Эрлонд. Он направлял на меня пистолет или что-то очень похожее.
— Из-за тебя убили Мириам, — бросил он.
Раздался звук выстрела. Я не успела ни испугаться, ни отреагировать, в одно мгновение оказавшись в объятиях Сервиана. Я не хотела верить в то, что происходит. Сервиан был быстр. Достаточно быстр, чтобы опередить пулю. Но он не был бессмертным, чтобы выжить. Я почувствовала, как он начинает оседать, и никак не могла удержать. Я позволила ему упасть. На его губах выступила кровь. С трудом получалось думать. Я понимала, что пуля не прошла навылет, а застрела где-то внутри, задев лёгкие.
— Теперь моя очередь падать перед тобой на пол, — попытался пошутить Сервиан, но закашлялся кровью.
— Мариан! Останови кровь! — вскричала я.
Мне казалось, лужа крови под ним растекается слишком стремительно.
— Я пытаюсь, — с дрожью в голосе произнесла она. — Но что-то застряло в его сердце.
Сервиан замер. Жизнь покинула его тело в одно мгновение. Это было ужасающее страшно, видеть как гаснет блеск в любимых тобой глазах.
— Нет, нет, нет, — я зашептала как заговор.
Моё дыхание перехватило, взгляд помутнел из-за накативших слёз.
— Нет! Сервиан! Нет! — я уже кричала, не помня себя.
Я хотела любить его. Он полюбил меня в ответ. И он решил защитить меня. А я желала лишь одного, чтобы он этого не делал. Будучи человеком своего мира мне не приходилось воочию сталкиваться со смертью. У Кругорома были клыки, и они впились в меня, причиняя острую, истинную боль. В одно мгновение весь этот чудный и прекрасный мир, тайны которого я так желала постичь, стал черно-белым. Огни разочарования осветили дорогу, проложенную мной сквозь испытания.
Господи! Я так долго ждала, чтобы стать его женой. Столько пережила и выжила. Для чего всё это было? Сладкие грёзы о союзе с избранным мной мужчиной, осыпались пеплом в моей душе. Я хотела убить и растерзать Эрлонда, но за меня это уже сделала Мариан, вскипятив его кровь. Я ненавидела Татьяну, принесшую зло нашего мира сюда.
Не переставая рыдать, я подняла голову и наткнулась на морду лося. Я замерла, затаив дыхание. Этот негодный лось решил таки явиться! Но зачем? Почему сейчас? И только тогда осознала, что мир вокруг меня застыл. Время остановило свой бег. Сила, которую я так ждала, пришла.
Я поняла, что надо делать. Я поднялась и с необычайной лёгкостью вскочила на спину огромного зверя. Он развернулся, а вместе с ним вся картинка двинулась в обратную сторону. И вот мы приблизились к двери, от которой отходит Эрлонд. Я нагнулась, и ухватив того за грудки, как заправский ковбой, закинула его тело перед собой. Меня не удивляла простота манипуляций с телом взрослого мужчины, будто так и должно быть. Как не удивил прыжок прямо сквозь стену старой резиденции, унося меня в неведомое пространство миров и времён.
Лось мчал по звёздному небу, сквозь неясные и загадочные образы. Мимо пролетали очертания и картинки то ли событий, то ли снов, то ли образы других миров, создавая неуловимый мозаичный путь. И там, в неизведанных безднах, я скинула тело Эрлонда, словно отбросив тень прошлого упавшую на моё будущее…
— Его Величество Император Кариан Третий!
Я вздрогнула. Я снова стояла у окна.
— Сервиан, какое ты имеешь право допускать такое своеволие? Почему не уведомил меня? Кто вообще дозволял тебе жениться?! — он оглядел нас и при взгляде на сестер Сервиана, его губы презрительно сморщились, сделав его ещё больше омерзительным: — Кто выпустил этих девок из монастыря?!
Я взглянула на гвардейца. Эрлонд выглядел обескураженным, растерянно оглядываясь по сторонам. Я шагнула к нему минуя Императора.
— Как тебя звать?
Эрлонд посмотрел на меня:
— Дима, — ответил он. — Где я?
Я улыбнулась и сунула руку под его сюртук, вынимая оружие. Он не сопротивлялся, не понимая, что я делаю. Будет лучше, если об этом никто никогда не узнает.
— Всё будет хорошо, Дима, — улыбнулась я.
— А вы кто такая? — Император переключил всё своё внимание на меня.
— Ваше Величество, как вы себя чувствуете? Вы неважно выглядите, — заметила я, ухватившись за его локоть.
Он опешившим взглядом смотрел на меня. Что тут скажешь, шокировать Госсетов у меня это в крови.
— Да кто вы такая?!
— Я будущая Императрица. А сейчас, вам лучше отдохнуть и помолчать, — мой палец лишь слегка коснулся его губ.
Сервиан подхватил оседающее тело Императора.
— Отнесу его…в какую-нибудь комнату, — неуверенно произнёс он.
— Не забудь запереть, а то мало ли чего, — подсказала подоспевшая Мариан. — Он уже стар.
— И поторопись, — подогнала я.
— Я быстро, — кивнул Сервиан.