Без сомнений, это худший день в моей жизни. Казалось бы, стала принцессой, живи и радуйся. А радоваться особо нечему. Я бы сама пришла в ужас от моего поведения за завтраком. Опозорилась по полной программе. Хотя бывало и хуже… Как-то, прийдя домой, торопясь, стянула штаны вместе колготками, а потом натянула их, совсем позабыв об этом. Долгое время не могла понять, почему все прохожие, откровенно говоря, на меня пялятся. Гораздо позже заметила капроновый чулок, тянувшийся за мной из-под штанины. Вишенкой на торте, ну или на чулке в моём случае был уже посеревший за всю дорогу некогда белый носок.
«Брр… Стыдобища!» — я помотала головой, отгоняя неприятные воспоминания.
Заурчал желудок напоминая о том, что ему досталось лишь два маленьких пирожка и одна печенька. Где вообще видано, чтобы принцесс морили голодом? А возможно Золушка голодала? И у Белль были завистливые сёстры…
«Стоп! О чём я думаю? Это вообще важно?»
Я стою наряженная, как мерцающая глиттерная зефирка, с ног до головы увешанная белыми и чёрными нитями жемчуга, словно позабыв о многочасовой пытке, устроенной мне швеями. Ведь не нашлось лучшего решения, чем заставить принцессу стоять неподвижно несколько часов, пока они работали над нарядом. По окончанию платье прибавило в весе пару десятков килограмм.
Был, конечно, и приятный момент, но он пролетел так быстро, что казался едва ли не сном. Название тому сну — хамам. Удивлены? Вот и я тоже.
В бани мы с Адель вошли где-то ближе к полудню. Там уже было полно женщин. Построенная из камня, с окнами в куполообразном потолке, дающими достаточно света. Пять куполов соединялись между собой. Под малым куполом входа нас встретила привратница в белой короткой тоге. Она же помогла нам раздеться и распустить волосы. Вначале я испытала лёгкое смущение, по большей части из-за того, что кто-то помогал мне обнажиться, но легко подавила его.
Привратница провела нас мимо диванов, покрытыми подушками и богатыми коврами, на которых сидели дамы без одежды. Среди них было много таких, идеально сложеных, с блестяще-белой кожей, единственное украшение которых — красивые длинные волосы, разделенные на множество локонов, спадающие на их плечи, заплетённые жемчугом или лентами, в зависимости от оттенка волос. У меня самой волосы опускались ниже бёдер, укрывая тело.
Расположившись в укромном уголке, предназначенном для королевской семьи, окружённая горячим паром, наполненным запахами эфирных масел, я с интересном рассматривала других женщин. Кто-то из них разговаривал, кто-то работал, другие пили или ели сладости, но большинство небрежно возлежали на подушках, погружённые в свои фантазии. До моего слуха доносились отрывки городских новостей и дворцовых сплетен, но, не зная действующих лиц этих историй, они не вызывали интереса. А вот что интересно, я была единственной женщиной с серебряными волосами.
— Адель, а мои… э… сёстры не посещают бани?
— Они прийдут чуть позже, — ответила она и быстро предложила: — Ваше Высочество, хотите я позову массажиста?
— О! Спрашиваешь! Конечно, хочу! — тут же оживилась я.
Глядя в спину служанки, я думала о двух вещах. Первое: Адель умышленно привела меня раньше. Иначе мне пришлось бы находиться тут с другими членами семьи, кто конфликтовал с Кло́дель. Вторая же относилась к прелести авторского допущения. Хамамы исторически появились на Востоке, исходя из необходимости омовения мусульман перед молитвой. Но я, как ни старалась, не могла припомнить какую-то религию или культ в этом мире. Королевские семьи считались благословенными богами и каждая своим, но каким именно было не ясно. Имелись и священники, которые, например заключали браки, но носили больше юридическое, чем религиозное значение. Да вот так, с лёгкой руки Яны Алмазной в средневековом королевстве с рыцарями и принцессами существовали восточными бани…
— Сервиан Наследник Империи Госсетов! — объявил громогласный, нарушая поток моих воспоминаний.
«Чёрт! Забыла спросить, как их называют-то?» — а уже в следующую секунду все мысли разом покинули мою голову.
В зал для приёмов в сопровождении свиты и приближённых входил мужчина моей мечты. Тот самый с обложки книги Яны Алмазной «Герой не моего романа» живой и во плоти. Всё внутри меня замерло, порождая загадочную пелену ощущений, сотканную из волнения, растерянности и предвкушения одновременно. Позабыв обо всем на свете, я, не отрывая глаз следила за его приближением к трону короля Туллия, рядом с которым стояла.
Мне всегда нравились мужчины в жилетках, а уж Сервиан Госсет был слишком хорош! Высокий, подтянутый, в узком однобортном кафтане, глубокого фиолетового цвета, со стоячим воротником и вышивкой из золотой нити — по борту, вороту, на обшлагах и карманах. К его поясу на скрытой портупее был прикреплен длинный узкий меч. В высоких ботфортах он уверенно шагал по красной ковровой дорожке к своей цели. Настоящий принц! На его фоне король Туллий в пышных штанишках выглядел просто смешно. Выказав уважение повелителю Тианского королевства лёгким поклоном. Он, видимо, что-то говорил, но я не слышала слов погрузившись в странно беззвучный мир…
Внезапно мужчина моих грёз посмотрел на меня и мы встретились взглядом. Внутри всё всколыхнулось, словно я была воришкой, пойманным на месте. Во рту резко пересохло, я нервно сглотнула. Жаль, что на расстоянии было не разглядеть того чудного проблеска пурпура.
— Кло́дель! — знакомая интонация на повышенных тонах моментально привела в чувства.
«Едрить-колотить! Опять чего-то пропустила». — подумала я, стараясь догадаться, по какой причине все смотрят на меня, словно чего-то ожидая. Неожиданно на помощь мне пришла королева:
— Ох, принцесса немного взволнована вашим появлением. От того и рассеяна, — с лёгкой улыбкой в голосе произнесла она.
Видимо меня представили наследнику Империи, а я как уже случалось за столом благополучно проигнорировала короля. В попытке скорее исправить ситуацию, я изобразила почтительный поклон, как принято, и объявила:
— Я Кло́дель, Ваше Величество, — получилось довольно громко, а я почувствовала себя глупо.
Без сомнений, о том, кто я уже догадались и незнакомые с принцессой люди. Но оказывается глупость может быть ещё большей.
— Вы довольно грубо ошиблись, — сухо поправил меня Сервиан Госсет: — Мой отец ещё жив.
«Чёрт бы побрал эти тонкости обращений!»
Произвела первое впечатление, ничего не скажешь. Похоронить отца парня — просто отлично! Нынешний Император умрёт через три года, так что пока это не Сервиан. Я быстро перебрала в памяти все красивые слова и выражения, когда-либо слышанные мной, и выдала:
— Прошу, простить, Ваше Высочество. Это было крайне неучтиво с моей стороны допустить такую ошибку, — я хотела виновато склонить голову, но почему-то никак не могла отвести взгляд: — Извините.
Вместо того, чтобы ответить мне, Сервиан посмотрел на короля Туллия:
— В вашем королевстве принцессы получают достаточное образование?
«Вот же интриган!» — зло подумала я. Ему нужны были не мои извинения, а короля.
Слава Богу, что взглядом здесь всё-таки нельзя убивать. Иначе лежать бы мне мёртвой. Я практически физически ощутила обжигающий зырк короля в мою сторону:
— Вы совершенно правы, Сервиан. Мы непременно проработает столь досадное упущение.
С одной стороны, мне было интересно, какое же наказание придумает отец Кло́дель, а с другой — абсолютно всё равно. Я не собиралась задерживаться для выяснений. Жаль было только за неудачное впечатление, произведённое на Сервиана Госсета. И, как ни крути, во все времена моя ошибка звучала изрядно бестактно. Единственным моим оправданием являлась неумышленность и то, что я просто к такому не привыкла и в действительности не обучена придворным тонкостям. Но об этом лучше молчать.
— У вас был долгий путь. Насколько мне известно, по прибытии вы сразу отправились во дворец, — заметил король Туллий, проявляя заботу и давая понять, что в королевстве все передвижения под его контролем. — Надеюсь, ужин, подготовленный в вашу честь, немногим сгладит этот неприятный момент, — он встал. — Пройдём в обеденный зал, друг мой.
Вся толпа нарядно ряженных людей, направляемая слугами, двинулась в сторону широких двухстворчатых дверей, но перед этим королева подошла ко мне и шепнула на ухо:
— Дорогая, тебе лучше отправиться к себе, — заметила она: — Я сообщу, что ты чувствуешь себя неважно и приболела. Это немного объяснит твоё поведение.
— Да, Ваше Величество, — согласилась я.
Она улыбнулась. Я дождалась, когда они покинут зал для приёмов, а затем, не обращая внимание на слуг, совершенно неприличным образом подхватила свои юбки, поднимая над полом на добрую десятку сантиметров, чтобы ничего не мешало моему шагу, решительно направилась к выходу. Как я и предполагала, меня ожидала Адель. Вот она-то не смогла скрыть шока при виде меня с задранными юбками.
— Ни слова, — я опередила её вопрос. — Поспешим! У нас мало времени.
В этот раз я была достаточно собрана и прекрасно запомнила дорогу обратно. Адель озабочено семенила за мной:
— Ваше Высочество, что-то случилось?
«Да, случилось! Я чертовски не хочу попасть в темницу». — подумала я, а вслух сказала:
— Поговорим позже.
Ворвавшись в свою комнату, я принялась стягивать платье. Адель кинулась помогать, дрожащие руки с головой выдавали тщательно скрываемое ею волнение. Повторить свой вопрос, озвученный ранее, она, видимо, не решалась.
— Адель, — тихо позвала я: — Нам нужно бежать.
— Ч-что? — она удивилась так, что забыла добавить «Высочество». — Почему?
Я решилась на ложь во благо:
— Адель, ты же заметила моё… м-м-м… странное поведение? — я ожидала хоть какого-то ответа, и ей пришлось вымученно кивнуть, соглашаясь. — Ты же знаешь, отец не любит меня, — очередной кивок. — Недавно я подслушала разговор. Буквально послезавтра будет заключён мой брак с Сервианом Госсетом, после чего он отправится завоевывать соседнюю страну. Эту, с драконами. Ну, ты знаешь?
— Да… — выдавила Адель, а я мысленно чуть озадачилась: «Неужто у них правда существуют драконы?»
— Меня отправят в темницу дожидаться его возвращения, а тебя и твоего брата выгонят из замка. Ни меня, ни вас не ожидает ничего хорошего. Просто поверь мне, — я взяла её руки в свои и заглянула в глаза.
— Я верю вам, Ваше Высочество, — с болью в голосе призналась она. — Но что мы можем сделать?
А вот это я придумала, пока стояла обездвиженная швеями.
— Мы сделаем Сервиану Госсету более выгодное предложение. А для этого надо выяснить в какие комнаты его поселили…
— Но они на мужской половине. Женщинам туда нельзя. Если нас поймают… это будет не хорошо для вашей репутации, — недослушав меня, возразила Адель.
— Досужие суеверия, — улыбнулась я. — К тому же я пойду к нему одна…
— Одна?! Да вы что же… Ваше Высочество, быть наедине с мужчиной в его покоях? Это неразумно! — воскликнула она.
Я неумышленно цыкнула, условности прошлого чуть раздражали. Но я должна держать себя в руках и постараться убедить Адель в правильности своего решения, балансируя на её вполне объяснимых страхах и преданности принцессе.
— Адель, в любом случае я стану его женой, а значит, это сейчас не главное. Сосредоточимся на другом. Если на мужской половине могут находится только мужчины. Мне нужна будет мужская одежда.
Адель смотрела на меня, словно не совсем понимая, к чему я веду. И мне пришлось пояснить:
— Ты должна поговорить с братом и дать ему указания всё выяснить. А также прихватить кое-что из одежд для меня.
— Хорошо, Ваше Высочество, — наконец кивнула она.
В который раз я расхаживала по комнате в рубашке и панталонах. Случайно выхватив своё отражение, я подошла к зеркалу, рассматривая высокую причёску, богато украшенную чёрным жемчугом. Я позабыла сказать Адель захватить парик, что носили слуги-мужчины. Но в любом случае, волосы слишком длинные, чтобы их можно было припрятать. Я вытащила одну шпильку, другую. Кажется, я где-то видела ножницы…
К тому времени, когда за окном наступила ночь и луна развесила на небесах рогалик, а мои волосы потеряли половину своей длины, вернулась Адель.
— Ваше Высочество, вот! — она сходу протянула свёрток, а взглянув на меня воскликнула: — Что с вашими волосами?!
— Ничего, чтобы стоило внимания, — отмахнулась я. — Знаешь, Адель, давай договоримся. Когда мы вдвоём, зови меня по имени… Хотя даже не так. Лучше просто Кло.
Мне порядком надоела приставка «дель» ко всем женским именам, хотелось чего-то своего. Я была в восторге от придумки, а Адель в ужасе:
— Да как же так можно?!
— Легко! Давай попробуй, — Адель никак не решалась и я пригрозила: — Это приказ.
— Кло, — произнесла она, словно квакнула, но для начала было не плохо.
Облачиться в мужской костюм было не так уж и сложно, я вполне справилась сама.
— Я рассказала всё брату, Ва… — я выразительно посмотрела на Адель, и та снова квакнула: — Кло. Брат разузнал, где комнаты Госсетов и проводит вас до них. Мы пойдём коридорами предназначенными для слуг, — сообщила она, помогая мне одеть верхнее платье служанки на мужскую одежду. — Надо как-то прикрыть ваши волосы, — посетовала Адель.
— А что с ними?
— Такой цвет только у королевской семьи. Это вызовет подозрение у охраны.
— Вот оно как, — я стянула наволочку с подушки, планируя сообразить на голове что-то типа тюрбана. — Адель, пока меня не будет ты сможешь пробраться на кухню и раздобыть как можно больше луковой шелухи?
— Зачем? — Адель снова удивилась так, что позабыла о всех званиях.
— Расскажу, когда вернусь, — загадочно улыбнулась я и добавила: — Да разожги огонь в камине.
Ну, что ж, пора начинать игру.