Каким-то необъяснимым образом мне удалось выкрутится из сложившейся ситуации, но группа молодых девушек умудрилась меня оттеснить от короля и Сервиана и теперь просто атаковала вопросами о Тианском королевстве, о наследнике Империи, да и о моей персоне, в частности. Такое количество язвительных замечаний, прикрытых учтивой вежливостью, я не слышала никогда. Их добродушно-лживые улыбки не могли скрыть зависти, светившейся в глазах.
— Это, наверное, оскорбительно для принцессы быть пленницей? — задала нескромный вопрос очередная из них.
— Не вижу в этом ничего оскорбительного. Я здесь по своей воле.
— Неужели так бывает?
— По-всякому в жизни бывает, — я не стремилась быть милой. Авось в дальнейшем они поостерегутся лишний раз со мной разговаривать и будут держать своё ненужное мнение при себе.
К моему большому огорчению, я никак не могла высмотреть Сервиана, чтобы сбежать от них. Меня пробирала злость. Обещал защищать, а сам бросил одну. Пришлось прибегнуть к другим методам:
— Прошу меня извинить. Мне нужно в дамскую комнату, — объявила я.
Не знаю, существовала ли такая в действительности, но судя по тому, что мне никто не возразил, думаю, да. Продвигаясь к выходу время от времени натыкаясь на людей, желающих со мной пообщаться, я беспрестанно искала глазами Сервиана. Но ни его, ни короля Берриана видно не было. К счастью, я пересеклась с сэром Киллиганом.
— Ваше Высочество, — учтиво поклонился он, приложив руку к груди. — Чудесно выглядите.
— Да, я красавица, — немного нервно согласилась я, припомнив его слова. — Вы не видели Его Высочество?
— Он удалился с королем Аркадии в кабинет обсудить государственные дела.
— Ясно. А теперь прошу извинить. Мне кое-куда надо, — и не дожидаясь ответа устремилась к выходу.
Всё-таки я не ошиблась в своих предположениях. Поздравления короля Берриана с помолвкой — это только предлог. Он явно прибыл с другими целями. Возможно, ранее прочитанное заставляло меня переживать о судьбе Королевства Аркадия, но я обязана была узнать подробности. Всю неделю мы с Сервианом не только разучивали па, но и прогуливались по коридорам дворца. Так что, о каком именно кабинете идёт речь, я поняла сразу. Два стражника у входа подтверждали мою догадку. Как и следовало ожидать: им было запрещено беспокоить. Повторять прорыв прошлого глупо. Всегда есть что-то ещё…
Я проскользнула в соседнюю дверь от кабинета. Вряд ли стражникам прийдёт в голову то, что задумала я. В комнате похожей то ли на гостевую, то ли на чайную имелось необходимое мне — балкон по соседству с балконом кабинета. Их соединял тридцатисантиметровый архитектурный выступ.
«По нему вполне можно пройти» — подумала я.
Я перевесилась через перила, оценивая высоту и разросшиеся розовые кусты внизу.
«Насмерть не расшибусь» — заключила я и сняв балетки принялась взбираться на перила.
Очки ловкости с успехом снимали юбки, приходились быть максимально осторожной. В итоге всё оказалось не так страшно. Я не рискнула бы провернуть этот трюк на десятом этаже, но второй вполне можно осилить. Дольше собиралась с духом, чтобы переступить с широкого выступа на узкий перила, удерживая равновесие, и тихо спрыгнуть вниз. Успех!
Быстро подползти до половины застеклённой двери снова мешали юбки, но я справилась и прижалась к ней ухом.
— Значит, вы прибыли предупредить меня о готовящемся заговоре со стороны наших любимых соседей, — это был голос Сервиана, но в этот раз он был наполнен незнакомыми мне нотками превосходства: — И вы откажетесь выступать против нас, если я окажу вам поддержку, заключив союз? — спрашивал он, не ожидая ответа: — Боюсь, мне даже интересно посмотреть на такое представление. Да и моим людям не мешало бы отработать стратегию в реальных военных столкновениях. Честное слово, король Берриан, меня удивляет ваша глупость. Зачем вы приехали ко мне, не имея никакого плана? — он немного помолчал: — У вас же нет собственной армии, а то, что имеется не выдержит критики. Армия годная лишь выгнать загулявшего пропойцу из таверны. Многие поколения Госсеты были вашей военной силой именно за эти каменья, которыми вы украсили себя, как девица. Но эти времена прошли и канули в лето. До соседей, наконец, дошло насколько вы слабы? Я думаю, вы многие годы благополучно создавали видимость, что стоит свистнуть, и армия Госсетов прискачет вас защищать.
— Всё вовсе не так! — подал голос король Берриан. — Мы мирное государство.
— Глупец! Хочешь мира, готовься к войне.
— Мы не хотим войны.
— Хорошо быть добрым. Особенно, если за ваш мир умирают другие. Возможно, не так уж и плохо, если ваше смехотворное королевство с вашими уморительными критериями равенства перестанет существовать. В реальном мире ему всё равно нет места. Так уж заложено природой: сильный пожирает слабого.
— Прошу вас, — в голосе короле появились умоляющие интонации. — Я болен. Мне осталось не долго. Я готов на любые условия, чтобы обеспечить безопасность своего народа и наследника.
— Хм, мне кажется, живя в своём идеальном мирке, отгороженным скалами, ты не до конца оценил ситуацию, в которой оказался. Тебе просто нечего предложить мне. Мне проще завоевать вас, что сразу избавит от беспокойства соседние королевства. И Императору такое прийдёт по душе, — на этих словах дверь ведущая в кабинет, отодвинулась, и я завалилась внутрь.
Надо мной стоял Сервиан и его взгляд не обещал ничего хорошего.
— Это не то, что ты думаешь! — быстро оправдалась я. Лёжа спиной на полу.
Чёрт! Как вообще такой немаленький мужчина умудряется ходить тихо?! Я села и встретилась с удивленными голубыми глазами короля Берриана.
— Доброго вечера, господа, скучали? — пошутила я.
— Король Берриан, не могли бы вы оставить меня наедине с моей невестой?
— Да, конечно, — король поднялся и вышел, не споря.
— Отшлёпаешь меня? — поинтересовалась я.
— Звучит заманчиво.
— Смотри осторожнее, вдруг мне понравиться.
Сервиан усмехнулся и протянул руку, предлагая подняться:
— И что я должен подумать?
— Я не знаю, — честно призналась я. — Может, поможешь придумать. Мне просто стало интересно.
— Это бездумно прыгать с балкона на балкон, — заметил он, усаживаясь в кресло. — Я позволил тебе делать всё, что угодно, но только не подвергать себя опасности. В следующий раз попробуй постучать.
Он уставился на мои босые ноги.
— М-м-м…балетки остались там, — я неопределённо махнула рукой.
— Ты забавная.
Почему-то в моих ушах это прозвучало, как комплимент. Я точно странная.
— Почему ты не хочешь заключить союз с королевством Аркадия?
— Тебя волнует судьба короля Берриана?
— Он хороший человек.
— Слабак. Королевству Аркадия суждено быть захваченным. Вопрос только в том, кем.
— А что, если я придумаю, как выгодно использовать слабость короля для Империи?
— Я слышал, что два года назад король Аркадии просил твоей руки, но не предполагал, что вы близко знакомы.
— Он просил моей руки? — удивлённо переспросила я.
«Это что ж получается? У меня остался год?!»
— Я бы спросил тебя, о чем ты иногда так усиленно думаешь, что забываешь обо всём вокруг, но что-то мне подсказывает ты не скажешь, — произнёс он.
«Разве о таком скажешь? И как? Типа: Сервиан, ты просто персонаж из книги, а мир, который ты знаешь вымысел автора. Работа писателя и заключается в том, чтобы создавать правдоподобные миры и живых персонажей» — подумала я.
Мир получился прекрасным, опасным, но крайне интересным местом. В эти дни я с головой погрузилась в его изучение, не вспоминая ни о чем. Я хотела не просто вписаться в новый мир, а стать его частью, влиять на него. Я хотела помочь королю Берриану. Здесь каждое королевство было особенным, уникальным, со своими правилами и обычаями. Короли Аркадии пестовали практически утопические политические взгляды, но разве это делает их плохими, лишая права на существование? И Сервиан Госсет не был ужасным человеком, каким его описывала Яна Алмазная. Он был добр, по крайней мере, со мной. Честен. Он ни словом не солгал королю Берриану о своих планах. У него множество и других достоинств…
— Вот. Ты опять это делаешь, — заметил Сервиан.
— Я ни за что не наврежу тебе! — горячо ответила я.
Не знаю, зачем я это сказала. Почему-то показалось важным. Я стояла перед ним. Он сидел. И мы смотрели друг другу в глаза. Если Сервиан и мучился догадками о моих мыслях, то я не могла даже предположить о его размышлениях. Он держал эмоции под таким контролем, что не позволял дрогнуть ни одной мышце лица, не проскользнуть малейшему отголоску чувств в зеркалах его души…
— Ты уже виделась с мои младшим братом? — неожиданно спросил он.
— Нет.
— Постарайся не сильно привлекать его внимание.
— Почему?
— Он может навредить тебе.
— У вас с ним конфликт?
— Что-то типа того.
Я горела от желания узнать подробности, но Сервиан не спешил мне с этим помочь. Он лишь предложил привести мой потрепанный наряд в более-менее приличный вид, поправил прическу, сходил за балетками, и мы снова вернулись в бальный зал к гостям. Несложно догадаться о чём принялись перешёптываться местные курочки, глядя на моё слегка помятое платье. Глупо мне, современной женщине, чего-то смущаться.
«Завидуйте молча, дурехи» — подумала я.
И после пары бокалов вина была совсем не против воплотить их пересуды в жизнь.
«К сожалению, в этом мире я принцесса-девственница, которой с вином пора завязывать».
В резиденцию я вернулась далеко за полночь. Сервиан сопроводил меня в открытой карете до дома. В душе я гадала: поцелует, как на свиданиях или нет. Не поцеловал. Пожелал спокойной ночи. Я отругала слуг, которые бдели и ожидали меня в полусонном состоянии до самой ночи, попросив больше так не делать, и велела поскорее отправляться в кровати, чего желала и сама.
Едва я вошла в комнату и прикрыла за собой дверь, то тут же поражённо замерла. На диване напротив камина, растянувшись спал молодой мужчина. Из далека я его приняла за Сервиана, что меня и удивило. Но подойдя ближе, стало понятно — это не он. Мужчина был гораздо младше приблизительно возраста Кло́дель. И хоть он был высоким, его телосложение ещё не приобрело той мужской крупности и ширины, которая появляется у мужчины ближе к тридцати годам. А вот одет он был очень похоже на Сервиана. Я потрясла его за плечо и как только на меня уставились сонные, но до боли знакомые глаза пурпурного цвета, хмуро спросила:
— Ты кто такой?
— Прелесть, какая рыженькая! — воскликнул он. — Ты невеста-пленница моего брата?
Я проигнорировала его вопрос и уперев руки в боки, уставилась на него взглядом разъяренной учительницы. Он сел, пятерней взъерошил тёмные волосы:
— Представляться официально немного поздно, но… я Ванс Госсет.
— И что Ванс Госсет делает в моей комнате без разрешения? — строго спросила я, не выходя из роли.
— Я хочу помочь тебе. У меня есть возможность организовать твой побег.
Каким-то чудом моя челюсть не отпала от удивления.
— Принуждать женщин к браку обычная практика для Госсетов. Сервиан может заставить тебя стать его женой, но без доброй воли это не принесёт счастья ни тебе, ни твоим детям. Я могу сделать так, чтобы Сервиан никогда тебя не отыскал, — продолжил он.
— Ванс Госсет, значит, — покачала я головой: — Прежде чем заявляться ко мне с таким предложением, вам следовало получше узнать меня. Выяснить все обстоятельства, так сказать. Боюсь, вам неизвестно, что я тут по собственной воле, потому что добровольно сбежала с ним. И это именно я предложила Сервиану жениться на мне.
Немного жаль, что нас не снимала какая-нибудь скрытая камера. Выражение лица Ванса Госсета дорогого стоило. Ему никогда не сравниться в выдержке со своим братом. Он просто не мог скрыть обуревавшие его эмоции неверия моим словам.
— Ты ничего не знаешь о моем брате. Возможно, ты думаешь он добрый и заботливый, но это всё ложь! Он такой же жестокий, как и наш отец. Он просто использует тебя для расширения нашей территории влияния.
«Мой мальчик, — подумала я. — Если бы ты знал, как его описывала Яна Алмазная».
— Не сомневайтесь, всё самое ужасное я и так знаю, можно сказать, из первых уст.
Какое-то неясное чувство подсказывало мне, что стать жестоким Сервиана заставили жизненные обстоятельства. И если не дать этим обстоятельствам случиться, то Сервиан Госсет станет Императором, которого обожает свой народ и уважают королевства. Я уже избавила его от страданий и душевных травм, что последовали после затяжной войны с Драконьим королевством, в которой он потерял множество близких друзей-военачальников, тех, с кем дружил с детства. Я не помнила их имена. Но разве у плохих людей бывают друзья?
— Сервиан убил нашу мать! И предыдущую милую невесту Мириам. Это вы знаете?! — зло произнес Ванс, упираясь в сидушку дивана руками: — Вопрос времени, когда он избавиться от вас. А он непременно это сделает, если вы совершите что-то недозволительное на его взгляд. Я хочу спасти вас!
Эти подробности были мне неизвестны. Но я знала точно, что не готова сейчас обсуждать вопросы, касаемые Сервиана. Меня раздражали злые слова в сторону моего принца до такой степени, что хотелось стукнуть Ванса чем-то тяжёлым, чтобы он замолчал.
Я громко протопала к дверям и распахнула их:
— Ванс Госсет, попрошу с вещами на выход! — я указала рукой, подтверждая свои слова: — Не думаю, что вам дозволительно находиться наедине со мной. И если вы ещё раз без моего разрешения выкинете нечто подобное, я пожалуюсь Сервиану и потребую вас выпороть. Хотя нет. Лучше я сделаю это сама!
Он, поражённо глядя на меня проследовал мимо и обернулся:
— Не думал, что Сервиану нравятся такие женщины, как вы.
Не ответив, я громко захлопнула дверь прямо перед его носом, не особо беспокоясь, а не задела ли я его часом. Было такое ощущение, что мне трудно дышать, словно я задыхаюсь. Я скинула портупею, расшнуровала платье и без сил упала на диван, где недавно спал Ванс Госсет. Происходило ни что иное, как закручивание сюжета. Если всё предыдущее было вступлением… То теперь что? Завязка? Нет!
Я уставилась на полыхающие языки пламени. Мир слишком реален. Моя ушибленная коленка до сих пор ноет. Если я суну руку в огонь, то она будет болеть столько, сколько положено. Это что-то другое. Возможно, окружающие меня люди — это персонажи из книги, но они реальные. Такие же реальные, как и я. Мой приступ паники был связан с тем, что в книгах, Кло́дель Тианской суждено умереть. Так же, как королевству Аркадия суждено быть захваченным…
Стоп! Сервиан сказал, что король Туллий не предлагал ему захватить Драконье королевство в обмен на заключение брака. Это уже значит, что жизнь пошла не по книге. Что-то изменило сюжет. Велика вероятность его изменила я. А может, и та несъеденная мной устрица? Не знаю. Но сюжет можно изменить.
Я схватилась за голову. Нужно подумать, что мы имеем. Сэр Киллиган, которому я не нравлюсь. Раз. Король Берриан, что скончается из-за болезни через год. Два. Ванс Госсет не любящий брата. Три. Сервиан убил мать…
«А что, если я в новой книге?» — внезапно проскочила мысль.
Я оглянулась так, будто за мной кто-то мог наблюдать.
— Читатель, ты тут? — позвала я.
А в следующие мгновение уже устыдилась своей глупости. Не хватало устроить спиритический сеанс по вызову читателя! Надо быть более конструктивной. Я прошла к конторке, некоему предку всех письменных столов, за которой вполне удобно было писать стоя, взяла листок и перо. Может быть, я не умела читать и писать по-местному, но пользоваться своим родным языком я не разучилась. Мне нужен некий план действий. Я всё-таки надеялась, что у меня в запасе есть три года.
1. Предотвратить захват королевства Аркадия.
Я очень боялась, что, захватив одно королевство, Сервиан не остановится и пойдёт дальше. Бесконечные войны превратят его в бессердечного завоевателя, что убивает всех, включая женщин с младенцами.
2. Вылечить короля Берриана.
С одной стороны, довольно просто. Мне нужно изобрести пенициллин. С другой — для начала нужно хотя бы осмотреть короля. Я не доктор, но всё же разбираюсь в медицине чуть лучше бабки шептуньи.
3. Разыскать алхимика.
Я знаю, как сделать пенициллин, но понятия не имею, как проводить химические процессы.
4. Выяснить семейные отношения Госсетов.
Для начала стоит расспросить того же сэра Киллигина.
5. Узнать о том, как замешан Сервиан в смерти матери.
Не плохо бы организовать душевный разговор, но для этого необходимо доверие. Ещё бы выяснить об его отношении ко мне. Достойных идей в голову не приходило, но я отказывалась верить в то, что он просто использует меня. Я не могла так ошибиться. Я чувствовала…симпатию.
6. Кто такая Мириам?
Нужно ещё раз поговорить с Вансом Госсетом.
Отложив листок. Я довольно спокойно отправилась спать.