Ночи превратились для Алекса в опасную рутину. С каждой успешной вылазкой росла его уверенность, но вместе с ней – и риск. Он перестал ограничиваться только самыми свежими и слабыми E-ранговыми вратами. Используя обрывочную информацию с форумов "сталкеров" и собственную возросшую чувствительность к энергетическим всплескам, он начал выбирать цели посмелее – иногда это были стабильные, но редко патрулируемые врата низкого D-ранга, иногда – богатые на монстров E-ранговые, которые он теперь зачищал гораздо быстрее и глубже.
Его навыки оттачивались в горниле этих нелегальных рейдов. "Поступь Пустоты" стала почти инстинктивной – короткие, бесшумные рывки, позволявшие уклоняться от атак, мгновенно сокращать дистанцию или исчезать в тенях. Его тело, постоянно подпитываемое поглощенными ядрами, становилось сильнее, быстрее, выносливее, оставаясь в рамках C-ранга, но на самой его вершине. Однако он чувствовал, что одного физического превосходства и скорости скоро станет мало, особенно если он столкнется с более крепкими монстрами D-ранга или попадет в засаду. Его стандартный меч с трудом пробивал хитин некоторых тварей.
Потребность в новом способе атаки стала очевидной во время очередного рейда в D-ранговые врата, напоминавшие заросшие джунглями руины. Он столкнулся с парой Бронежуков – массивных насекомых с толстыми хитиновыми панцирями. Его стандартный меч академии отскакивал от их брони, оставляя лишь царапины. Уклоняться от их неуклюжих, но мощных атак было легко благодаря "Поступи Пустоты", но пробить броню и добраться до ядер оказалось изнурительной задачей. Он потратил слишком много времени и сил, изматывая одного жука и находя уязвимое сочленение. Второй жук едва не зажал его в угол. Ему нужно было что-то, что могло бы резать эффективнее.
Этой же ночью, на своем обычном тренировочном полигоне, Алекс пытался решить эту проблему. Голос Хаоса молчал, предоставляя ему самому искать решение. Он пробовал концентрировать Пустотную энергию в кулаках – бесполезно для пробивания брони. Он снова попытался направить ее в меч, но холодная, нематериальная энергия Бездны словно отказывалась сливаться с обычным металлом, просто рассеиваясь.
Разочарованный, он вспомнил ощущение остроты, почти режущей пустоты, которое иногда сопровождало его рывки "Поступью". Что если… что если не пытаться влить энергию, а окутать ею лезвие? Словно создать тончайшую оболочку из самой сжатой Бездны?
Он поднял свой потертый тренировочный меч, сосредоточился на холодной энергии внутри и представил, как она вытекает из его руки, обвивая стальной клинок тонким, почти невидимым слоем. Он почувствовал знакомый холод, энергия потекла неохотно, но под его настойчивым ментальным давлением что-то произошло.
Поверхность меча подернулась легкой чернильной дымкой. Это не было пламя или лед, а скорее… искажение света, тонкая вибрирующая кромка абсолютной темноты, окутавшая острое лезвие. Меч в его руке стал ощутимо холоднее, и от него повеяло едва уловимой угрозой. Энергия утекала быстро, поддерживать эффект было сложно, но он чувствовал – острота клинка неимоверно возросла.
…Лезвие Пустоты… Примитивно. Оболочка нестабильна. Но резать будет… – прошелестел Голос Хаоса с ноткой снисходительного одобрения.
Алекс посмотрел на преобразившийся меч. Вот оно. Не новое оружие, а усиление того, что есть. Даже в этой слабой, нестабильной форме он чувствовал, что пробивная мощь меча возросла многократно, возможно, достигая уровня атаки B-ранга. Он взмахнул мечом, рассекая воздух. Темная кромка оставила в пространстве мимолетный черный след. Через несколько секунд эффект рассеялся, оставив Алекса тяжело дышать – навык был крайне энергозатратным. Он провел остаток ночи, практикуясь, пытаясь активировать "Лезвие Пустоты" быстрее, удерживать его дольше, сделать темную оболочку плотнее. Получалось с трудом, но он знал – это его ключ к преодолению защиты сильных монстров.
Этой же ночью, на своем обычном тренировочном полигоне, Алекс пытался решить эту проблему... (часть про разработку навыка "Лезвие Пустоты" – окутывание меча темной энергией – остается без изменений)... Даже в этой слабой, нестабильной форме он чувствовал, что пробивная мощь меча возросла многократно, возможно, достигая уровня атаки B-ранга. Он провел остаток ночи, практикуясь, пытаясь активировать "Лезвие Пустоты" быстрее, удерживать его дольше, сделать темную оболочку плотнее. Получалось с трудом, но он знал – это его ключ к монстрам более высокого ранга.
Время поджимало. Аттестация приближалась, а ядра E и D рангов давали слишком медленный прирост силы. Чтобы совершить качественный скачок, ему нужны были ядра С-ранга, а в идеале – даже В-ранга. А такие можно было найти только во вратах С-уровня. Это был безумный риск. Правило гласило: врата С-ранга содержат монстров вплоть до В-ранга. Он, со своей реальной силой на пике С-ранга, отправлялся в одиночку туда, где мог столкнуться с противником, способным убить его одним ударом. Но другого выхода он не видел.
Несколько ночей ушло на поиск подходящей цели. Врата С-ранга появлялись реже и обычно быстрее брались под контроль Гильдиями. Но Алексу снова повезло – информация с одного из сталкерских форумов указала на аномальный всплеск в глухом лесном массиве за чертой города. Место было достаточно удаленным, чтобы патруль добрался не сразу.
Используя "Поступь Пустоты" для быстрого перемещения, Алекс добрался до указанного района под покровом ночи. Он нашел их – мерцающий разлом около двух метров в диаметре, пульсирующий нестабильной энергией посреди поляны, окруженной вековыми соснами. Рядом виднелись следы разрушений – несколько деревьев были вырваны с корнем или сломаны, земля взрыта – врата при своем появлении действительно не щадили окружающее пространство. Аура врат была плотной, давящей – несомненно, С-ранг.
Алекс быстро осмотрелся – никого. Сделав глубокий вдох, он шагнул в разлом.
Мир за вратами был совершенно чужим. Он оказался в сумрачном, влажном лесу с гигантскими, светящимися синеватым светом грибами вместо деревьев. Воздух был тяжелым, пахло прелью и незнакомыми пряными ароматами. Под ногами хлюпала топкая почва, а в вышине, среди переплетения гигантских грибных шляпок, виднелось тусклое, зеленоватое небо без солнца. Это был совершенно иной мир, живущий по своим законам.
Он двинулся вперед осторожно, держа меч наготове. Почти сразу он столкнулся с местной фауной – стаей крупных, шестилапых тварей, похожих на волков, но с хитиновыми наростами на спинах (явный C-ранг). Его обычный меч с трудом пробивал их шкуры. Пришлось активировать "Лезвие Пустоты". Короткие, энергозатратные вспышки темной энергии на клинке позволили ему быстро расправиться со стаей, оставляя на телах монстров глубокие, неестественно темные разрезы. Он собрал несколько увесистых ядер С-ранга – уже неплохо.
Продвигаясь дальше по грибному лесу, он старался избегать слишком крупных или подозрительно выглядящих существ. Он слышал в отдалении тяжелые шаги и рев, которые явно принадлежали чему-то гораздо более опасному, чем С-ранг. Его целью были одиночные монстры С-ранга или небольшие группы, с которыми он мог справиться относительно быстро, используя свое преимущество в скорости и новый навык.
Он выследил Грибного Голема – неуклюжее создание С-ранга из плоти гигантских грибов, охранявшее поляну с особенно крупными светящимися экземплярами. Бой был сложным – голем был медленным, но очень сильным и устойчивым к режущим ударам. Алексу пришлось использовать всю свою ловкость и "Поступь Пустоты", чтобы уклоняться от его сокрушительных ударов, и раз за разом активировать "Лезвие Пустоты", чтобы отсекать его конечности и добраться до ядра, спрятанного глубоко внутри.
Он как раз заканчивал бой, выковыривая крупное, пульсирующее ядро С-ранга из останков голема, когда его шестое чувство, обостренное энергией Бездны, взвыло об опасности. Он резко обернулся, меч с еще не рассеявшимся темным ореолом "Лезвия Пустоты" был направлен в сторону угрозы.
Между гигантскими грибными стволами стоял парень. Чуть выше ростом, чем Алекс, немного шире в плечах. Одет в темную, практичную одежду охотника. Короткие черные волосы аккуратно уложены, карие глаза смотрели спокойно, но с явным любопытством. В руках он держал пару изящных коротких клинков. Алекс напрягся – от незнакомца исходила аура силы, которую трудно было определить точно, но она ощущалась гораздо плотнее и опаснее, чем у обычного C-ранга. Возможно, B-ранг? Или даже выше? Парень явно сдерживал свою истинную мощь, но даже так чувствовалось скрытое давление.
«Неплохо для одиночки», – голос незнакомца был ровным, без явной угрозы, но с отчетливыми нотками заинтересованности и легкого удивления. – «Я заметил, как ты вошел во врата минут десять назад. Решил немного понаблюдать. Не каждый день увидишь, как кто-то, похожий на неопытного студента, лезет в С-ранг в одиночку, да еще и двигается так… необычно быстро для своей ауры. Что, решил поиграть в героя?»
Алекс похолодел. Его заметили еще на входе? И этот парень не просто столкнулся с ним случайно – он целенаправленно следил за ним? Это было гораздо хуже, чем просто конкурент.
«Кто ты такой?» – спросил Алекс, крепче сжимая эфес меча и готовясь к худшему.
«Просто любопытный прохожий, – парень слегка улыбнулся, но его карие глаза оставались внимательными и оценивающими. – Скучно стало, вот и решил посмотреть, чем закончится твоя авантюра. Признаться, ты продержался дольше, чем я ожидал. И даже голема завалил. Неплохо. Но этот твой трюк с мечом…» – он кивнул на клинок Алекса, с которого как раз исчезла темная дымка "Лезвия Пустоты". – «Выглядит… эффективно».
Алекс молчал, напряженно анализируя ситуацию. Парень не выглядел враждебным, но его интерес был слишком явным. И его сила ощущалась подавляющей, даже если он ее сдерживал.
«Чего ты хочешь?» – спросил Алекс прямо.
«Хочу понять, – незнакомец сделал еще шаг вперед, сокращая дистанцию. – Кто ты такой, парень? Обычный студент так не двигается и не лезет в такие места один. Давай так… Небольшой тест. Просто чтобы удовлетворить мое любопытство».
Не дожидаясь ответа, он стремительно атаковал. Его скорость была невероятной, легко превосходящей уровень C-ранга, но Алекс чувствовал, что это далеко не предел противника. Он словно играл, проверяя реакцию Алекса, заставляя его использовать свои лучшие навыки. Его парные клинки мелькали, создавая сложный узор атак, вынуждая Алекса выкладываться на полную.
Алексу пришлось использовать все свои умения. "Поступь Пустоты" работала на пределе, позволяя уходить от самых быстрых выпадов. Он блокировал и парировал своим мечом, чувствуя силу ударов противника – тот явно "играл" с ним, но даже так каждый блок отзывался болью в руке. Алекс понимал, что его просто тестируют, изучают, как диковинного зверя.
Во время одного из сближений, когда их клинки скрестились, Алекс решил рискнуть – не столько для победы, сколько чтобы заставить противника отступить или хотя бы перестать играть. Он влил энергию в свой меч, активируя "Лезвие Пустоты". На мгновение его клинок окутался чернильной дымкой. Лязг металла при столкновении прозвучал иначе – глуше, зловеще. Незнакомец почувствовал, как его собственный клинок словно вязнет, а по руке пробегает неприятный холод. Он с усилием отскочил назад, с явным удивлением посмотрев сначала на свой клинок, где осталась небольшая темная отметина, а затем на Алекса.
«Хм. Интересный эффект», – пробормотал он, его взгляд стал еще более внимательным. Легкая улыбка исчезла, сменившись сосредоточенным интересом исследователя. Он явно не ожидал такого необычного воздействия на свое оружие от, казалось бы, слабого противника.
Прежде чем он успел возобновить "тест", из глубины леса донесся оглушительный рев, от которого задрожали шляпки гигантских грибов. Рев, полный ярости и боли – явно приближался крупный хищник В-ранга, потревоженный их боем.
Незнакомец на мгновение прислушался, его губы тронула легкая, хищная улыбка. Он снова посмотрел на Алекса, но уже с откровенным пренебрежением к его силе перед лицом новой угрозы.
«А вот и что-то поинтереснее подоспело», – он кивнул в сторону рева. – «Этот тебе точно не по зубам. Проваливай отсюда, пока цел, студент. Не мешайся под ногами».
И, не дожидаясь ответа Алекса, незнакомец развернулся и стремительно рванул не к выходу, а вглубь леса, навстречу ревущему монстру. Его движения были полны предвкушения и уверенности, словно встреча с В-ранговым хищником была для него не угрозой, а развлечением или возможностью добыть ценное ядро.
Алекс на секунду замер, пораженный такой самоуверенностью и безрассудством. Но он быстро пришел в себя. Этот парень, кем бы он ни был, только что создал ему идеальную возможность для бегства. Пока внимание монстра (и, возможно, самого незнакомца) будет отвлечено их битвой, он сможет незаметно выбраться.
Не теряя ни секунды, Алекс использовал "Поступь Пустоты" на пределе, скользнул между гигантскими грибными стволами, ориентируясь на слабую энергетическую нить, связывающую его с точкой входа, и через несколько мгновений уже вылетел из разлома обратно на ночную поляну.
Мысли лихорадочно метались в голове. Кто этот парень? Почему он следил за ним? И почему так легко пошел навстречу опасности, которая заставила бы любого С-ранга бежать без оглядки? Встреча с ним оставила больше вопросов, чем ответов, и поселила в душе Алекса тревожное предчувствие.