Сближение, если это можно было так назвать, началось неожиданно и совершенно не так, как Алекс мог предположить. Это произошло на одной из практических пар по "Выживанию во враждебной среде". Задание было простым – развести огонь с помощью подручных средств и навыков и поддерживать его в течение часа в условиях имитации сильного ветра и дождя в специальном симуляционном куполе.
Класс разбили на пары. И, конечно же, по какой-то злой иронии судьбы или недосмотру преподавателя, Алекс снова оказался в паре с Настей.
«О, чудесно, – протянула она с сарказмом, когда услышала состав пар. – Волков. Только тебя мне не хватало для полного счастья».
Алекс промолчал. Спорить с ней было бесполезно.
Они заняли свою площадку в куполе. На полу лежали кремень, огниво, сухой трут и кучка веток. Настя презрительно пнула ногой огниво.
«Возиться с этим мусором? Увольте», – фыркнула она.
Не говоря больше ни слова, она щелкнула пальцами. С кончика ее указательного пальца сорвался маленький, но яркий огненный шарик и упал на трут. Сухой мох мгновенно вспыхнул ярким пламенем, едва не опалив ближайшие ветки.
«Готово», – самодовольно заявила Настя, скрестив руки на груди. Она использовала свою силу B+ ранга для задачи, с которой справился бы и E-ранг с огненным навыком, просто чтобы показать свое пренебрежение к заданию.
Алекс покачал головой. «Ты чуть все не спалила одним махом. Слишком сильно».
«Зато быстро, Волков, – огрызнулась Настя. – Или ты предпочитаешь полчаса чиркать камушками, как первобытный человек?»
«Я предпочитаю контроль», – спокойно ответил Алекс, подхватывая несколько веток и осторожно подкладывая их к слишком яркому пламени, чтобы оно не погасло так же быстро, как вспыхнуло.
«Контроль – это скучно», – буркнула Настя, но вмешиваться не стала. Она села рядом, поджав колени, и принялась с демонстративным безразличием наблюдать за имитацией дождя на стенках купола.
Задача, однако, была не только разжечь, но и поддерживать огонь. Через некоторое время симуляция усилила ветер, и пламя начало трепетать, грозя погаснуть. Настя продолжала сидеть, погруженная в свои мысли.
«Нужно прикрыть с наветренной стороны», – сказал Алекс, пытаясь своим телом загородить костер от порыва виртуального ветра.
Настя нехотя подняла голову. «А? Да-да, сейчас». Она лениво выставила руку, и перед костром возник полупрозрачный щит из колеблющегося горячего воздуха, который эффективно отводил потоки ветра.
Алекс удивленно посмотрел на нее – она использовала свою силу для защиты огня, пусть и с явной неохотой. Он молча вернулся к подкладыванию дров.
«Не те», – снова раздался ее голос. Алекс поднял на нее вопросительный взгляд. Настя кивнула на ветки в его руке. – «Эти сыроваты от имитации дождя. Вон там, под тем камнем, должны быть сухие».
Алекс посмотрел туда, куда она указывала. Действительно, под небольшим каменным навесом лежала горка сухих веток. Он молча взял их. Они просидели так остаток часа. Алекс методично поддерживал огонь, следил за пламенем. Настя создавала и убирала воздушный щит по мере необходимости, иногда бросала короткие замечания по поводу дров или тяги. Они почти не разговаривали, но их действия были на удивление слаженными. Словно два механизма, выполняющие общую задачу, пусть и без всякого энтузиазма.
Когда время вышло, и преподаватель проверял результаты, их костер горел ровно и уверенно.
«Хм, Петрова, Волков… – преподаватель с удивлением посмотрел на них. – Огонь горит. Вы целы. Удивительно. Зачет».
Когда они вышли из симуляционного купола, Настя вдруг сказала:
«Слушай, Волков… ты тогда, на спарринге… двигался быстро. Очень быстро. Как?»
Вопрос застал Алекса врасплох. Он ожидал чего угодно, но не прямого вопроса о его способностях после этого странного "сотрудничества".
«Тренируюсь», – снова уклончиво ответил он.
«Да ладно? – Настя скептически хмыкнула. – Все тренируются. Но так резко ускориться… Это какой-то навык? Или артефакт?»
«Просто реакция хорошая», – Алекс пожал плечами, надеясь, что она отстанет.
Настя посмотрела на него долгим, пронзительным взглядом. Она явно ему не поверила. Но, к его удивлению, она не стала настаивать.
«Ладно, Волков. Как скажешь, – она махнула рукой. – Но если вдруг решишь поделиться секретом своей "хорошей реакции", дай знать. Может, и я своим поделюсь».
Она подмигнула ему – жест настолько неожиданный и нехарактерный, что Алекс на мгновение опешил. И, не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла, оставив его в полном недоумении.
Что это было? Попытка наладить контакт? Или очередная игра? С Настей Петровой никогда нельзя было быть уверенным. Но впервые Алекс почувствовал, что за ее колючей внешностью и взрывным нравом скрывается что-то еще. Возможно, не друг. Но и не просто враг или случайный попутчик. А кто-то… более сложный