После того странного совместного занятия по выживанию, атмосфера между Алексом и Настей неуловимо изменилась. Внешне все оставалось по-прежнему: она – непредсказуемая и вспыльчивая звезда B+ ранга, запертая в классе "Д", он – тихий E-ранг с репутацией "темной лошадки". Но теперь во время их редких пересечений во взглядах читалось не только любопытство или оценка, но и тень чего-то другого – возможно, неохотного признания или общего секрета неуклюжего сотрудничества.
Их пути стали пересекаться чаще, словно сама судьба подталкивала их друг к другу. Однажды Алекс сидел в библиотеке с Лёней, разбирая сложную схему древнего артефакта. Лёня, как всегда, был погружен в теорию, а Алекс пытался понять практическое применение. Неожиданно рядом с их столом возникла фигура Насти. Вопреки обыкновению, она не искала уединения в дальнем углу, а целенаправленно шла к стеллажам с редкими монографиями по контролю элементальной магии. Увидев Алекса и Лёню, она лишь мельком кивнула и прошла мимо. Но через пару минут, когда Лёня в очередной раз запутался в объяснении принципа энергетического резонанса, она вдруг обернулась от своего стеллажа.
«Не так объясняешь, Смирнов, – бросила она, даже не повышая голоса. – Резонанс – это не просто усиление, это синхронизация частот. Представь два камертона. Волков, ты же физику хоть немного учил?»
Алекс и Лёня удивленно посмотрели на нее. Настя подошла к их столу и за пару минут, используя простые аналогии и свои глубокие познания (которые она редко демонстрировала на обычных занятиях), объяснила сложную концепцию так, что даже Алекс все понял.
«Вот так. Учите матчасть», – заключила она, снова возвращаясь к своей обычной язвительной манере, и, схватив нужную ей книгу, удалилась, оставив парней в легком недоумении. Она была не только сильной, но и пугающе умной, когда хотела.
Другое пересечение случилось на общей тренировке по тактике малых групп. Студентов снова перемешали, и по какой-то невероятной случайности Алекс, Настя и Лёня оказались в одной команде из пяти человек (двое других были незнакомыми C-рангами). Задачей было захватить флаг у команды противника на сложном симулированном полигоне с руинами и укрытиями.
С самого начала все пошло наперекосяк. Настя рванула вперед, игнорируя любой план, ее огненные атаки были мощными, но хаотичными, едва не задевая своих. Лёня пытался ставить защитные барьеры, но не успевал за ее маневрами. Двое C-ранговых растерялись. Алекс же, используя "Поступь Пустоты" и свою скорость, метался между Настей и остальными, пытаясь прикрыть Лёню, отвлечь противников и хоть как-то скоординировать их действия.
«Петрова, левый фланг!» – крикнул он, уворачиваясь от шальной атаки противника.
«Не указывай мне, Волков!» – рявкнула она в ответ, но сместилась влево, обрушивая огненный шквал на зашедшего сбоку врага.
«Лёня, барьер на центральный проход, сейчас!» – скомандовал Алекс.
Лёня, хоть и с опозданием, выставил щит, отсекая еще одного противника.
Это был полный хаос. Но каким-то чудом их странное сочетание – неудержимая агрессия Насти, защитная магия Лёни, скорость и тактическое чутье Алекса – сработало. Они потеряли обоих C-ранговых, но Алексу удалось прорваться к флагу под прикрытием яростной атаки Насти и защитного купола Лёни. Они победили, но выглядели как банда потрепанных разбойников.
После симуляции Настя подошла к Алексу. Она тяжело дышала, на лице была сажа, но в глазах горел азарт.
«Полный бардак, Волков, – сказала она, но без обычной злости. – Но… сработало». Она посмотрела на Лёню, который стоял рядом, бледный, но довольный. – «И ты, очкарик, молодец. Не сдрейфил».
Она развернулась и ушла, оставив Алекса и Лёню переглядываться. Это было почти похоже на похвалу.
Поздним вечером того же дня Алекс возвращался с очередной короткой, но удачной вылазки. Он старался побыстрее добраться до общежития, пока его отсутствие не заметили. У самых ворот академии, стараясь держаться в тени, он чуть не столкнулся с Настей. Она тоже откуда-то возвращалась одна.
«О, Волков, – она удивленно подняла бровь, оглядев его слегка помятый и грязный вид. – Гуляешь по ночам? Вид у тебя, словно ты дрался со стаей бешеных кошек».
«Просто… тренировался», – быстро соврал Алекс.
«Тренировался в канаве?» – усмехнулась она, но развивать тему не стала. – «Ладно, проваливай спать, герой дня».
Она прошла мимо, но Алекс успел заметить на ее одежде следы копоти и легкий запах дыма – не от ее обычной магии, а словно от настоящего пожара. Откуда она могла возвращаться в таком виде посреди ночи? У нее тоже были свои секреты. Этот короткий, почти нормальный разговор у ворот почему-то показался Алексу более значимым, чем их совместные тренировки или победа в симуляции. Они оба были ночными тенями со своими тайнами.
Алекс все еще не доверял Насте полностью. Ее непредсказуемость и вспыльчивость пугали. Но он начинал видеть в ней не просто агрессивную одноклассницу. Он видел ум, силу, возможно, даже скрытую уязвимость и такое же, как у него, одиночество. Путь к дружбе был еще долог и тернист, но первые шаги, казалось, были сделаны.