Ночные вылазки стали для Алекса единственным способом угнаться за временем. Аттестация приближалась с неотвратимостью лавины, а его прогресс, хоть и стабильный благодаря поглощению ядер C-ранга, все еще казался недостаточным. Он ощущал себя на пике C-ранга, но чтобы гарантированно пройти проверку и выполнить негласное условие зачисления, ему нужен был прорыв. Ему нужен был B-ранг. А для этого требовались ядра соответствующего уровня.
Риск был огромен, но Алекс решился. Следующей его целью стали врата, о которых на сталкерском форуме писали как о "нестабильных С-ранговых с возможными аномалиями". Они располагались в отдаленной, скалистой местности, куда патрули добирались редко. Идеально для быстрой, хоть и смертельно опасной, операции.
Добравшись до места с помощью "Поступи Пустоты", он увидел разлом – он действительно выглядел как С-ранг, возможно, чуть более активный, чем обычно. Не колеблясь, Алекс шагнул внутрь.
То, что он увидел, заставило его кровь застыть в жилах. Это был не мрачный лес или пещера. Он оказался в огромных, грубо вытесанных каменных туннелях, освещенных тусклыми факелами. Воздух был спертым, пахло псиной и металлом. Повсюду виднелись примитивные укрепления, груды костей и оружия. И главное – аура этого места была плотной, агрессивной, на порядок выше, чем у любых С-ранговых врат, где он бывал. Это был B-ранг. Его обманули – либо информация на форуме была неверной, либо врата изменили свой ранг после обнаружения.
Не успел он осознать ошибку, как из бокового туннеля с яростным визгом и лязгом доспехов высыпала волна кобольдов. И это были не те мелкие твари, к которым он привык в низкоранговых вратах. Каждый из них был B-ранга: массивные, закованные в тяжелую черную броню Кобольды-Берсерки с огромными топорами, проворные Кобольды-Убийцы с отравленными кинжалами, скрывающиеся в тени, и несколько Кобольдов-Чернокнижников, чьи посохи потрескивали темной энергией, готовые обрушить на врага проклятия или сгустки хаотического пламени. Их было не меньше двадцати, и их ауры B-ранга сливались в единую волну чистой угрозы.
Нападение было мгновенным, скоординированным и смертоносным. Огненный шар, гораздо мощнее тех, что он видел раньше, ударил туда, где Алекс стоял секунду назад – он едва успел сместиться с помощью "Поступи Пустоты". Одновременно два берсерка ринулись на него с флангов, их топоры свистели в воздухе. Отступать к выходу было поздно – его уже обошли убийцы, выскочившие из теней. Единственный путь лежал вглубь туннелей.
Это было не бегство, а отчаянный прорыв. Алекс использовал "Поступь Пустоты" на пределе, уворачиваясь от топоров берсерков, темных зарядов чернокнижников и молниеносных выпадов убийц. Он активировал "Лезвие Пустоты" – теперь уже не для атаки, а для отчаянной защиты, парируя удары, способные разрубить его пополам. Обычный меч не выдержал бы и пары столкновений с оружием B-ранговых монстров. Ему нужно было прорваться, найти укрытие, выиграть время.
В хаосе боя ему удалось подловить одного из берсерков на замахе и нанести удар усиленным "Лезвием Пустоты" мечом в незащищенное сочленение доспеха. Кобольд взревел, но не упал. Алекс понял, что даже с его новым навыком убийство B-рангового монстра потребует времени и сил, которых у него сейчас не было. Он проигнорировал возможность добыть ядро и сосредоточился на бегстве. Ему удалось ранить еще одного убийцу, заставив его отступить, и нырнуть в узкий боковой проход, преследуемый ревом и проклятиями кобольдов.
Он бежал по темному, извилистому лазу, пока шум погони не стих. Забившись в небольшую каверну, он тяжело дышал, прислушиваясь. Трофеев не было – он не успел убить ни одного B-рангового монстра. Он был в ловушке, без ядер, в сердце вражеской территории, во вратах B-ранга. Его C-ранга было смехотворно мало против такой орды. Отчаяние начало подступать.
И тут он вспомнил про запасные ядра С-ранга, которые он не успел поглотить после прошлых вылазок. Несколько штук лежали в его рюкзаке. Этого было мало для прорыва на B-ранг, но, возможно, достаточно, чтобы немного усилить себя, пополнить резервы Пустоты и получить шанс?
Он достал ядра С-ранга и начал их поглощать. Энергия вливалась в него, но Бездна внутри словно насмехалась – этого было недостаточно, чтобы сломать барьер. Он почувствовал лишь легкое пополнение сил, но качественного скачка не произошло. Он все еще был C-рангом против армии B-рангов.
Ситуация была почти безнадежной. Он мог либо попытаться спрятаться и дождаться закрытия врат (если их вообще кто-то зачистит), либо пойти на безумный риск. И тут он вспомнил совет Насти о контроле. А что если… что если попытаться не просто поглотить энергию, а сжать ее? Сконцентрировать всю имеющуюся Пустотную силу, усиленную только что поглощенными ядрами, в одной точке, попытаться силой воли пробить барьер? Это было опасно, могло привести к обратному эффекту, к потере контроля, но что ему было терять?
Он сел на холодный камень, закрыл глаза и сосредоточился. Он тянул энергию из каждого уголка своего существа, собирая ее в центре груди, игнорируя протестующий шепот Хаоса, который требовал больше "пищи". Он сжимал ее, уплотнял, пока не почувствовал, что барьер между рангами вот-вот треснет под давлением… или сломается он сам. Боль была невыносимой, сознание меркло.
И вдруг – щелчок. Словно лопнула невидимая струна. Боль схлынула, сменившись волной новой, пьянящей силы, хлынувшей по его венам. Он чувствовал это – аура уплотнилась, стала мощнее. Он сделал это. Он прорвался. Он достиг B-ранга.
Вместе с новым уровнем пришло и новое знание, словно всегда дремавшее в глубине Бездны. Он инстинктивно понял, как сплести нити Пустоты в нечто большее, чем просто усиление или рывок. Он вытянул руку, концентрируясь, и из его пальцев метнулись чернильные, полупрозрачные цепи, обвившие сталагмит напротив. Цепи Пустоты. Они могли сковать врага, лишить его возможности двигаться. Пока он мог создать лишь несколько цепей и сковать не более одного противника рангом не выше B. Но это было новое, мощное оружие контроля.
Однако его триумф был недолгим. Колоссальный всплеск энергии, сопровождавший его ранг-ап, не остался незамеченным. Из глубины туннелей донесся яростный рев и топот множества лап. Монстры почувствовали его и устремились к источнику силы.
Алекс поднялся на ноги. Страха больше не было. Была холодная решимость и пьянящее чувство новой силы. Он шагнул из каверны навстречу приближающейся волне кобольдов B и C рангов. Он был готов принять бой.
Битва была яростной. Теперь он двигался быстрее, бил сильнее. "Лезвие Пустоты" на его мече резало броню C-ранговых кобольдов как бумагу. "Поступь Пустоты" позволяла ему появляться и исчезать среди врагов, нанося удары с неожиданных направлений. Когда его окружали, он использовал "Цепи Пустоты", сковывая самого опасного противника и разбираясь с остальными. Монстры B-ранга все еще были опасны, особенно в группе, их удары были сильны, но теперь Алекс мог противостоять им на равных.
Но их было слишком много. Волны врагов накатывали одна за другой. Его зелья лечения и выносливости закончились. Тело ныло от полученных ударов, энергия Бездны была на исходе. Он сражался уже на чистой воле, понимая, что долго так не протянет. Он упал на одно колено после особенно сильного удара дубиной B-рангового берсерка. Кобольды окружили его, готовясь нанести последний удар.
…И это все? Так бесславно закончишь, Приемник? Серьезно?... – Голос Хаоса прозвучал в его голове, полный ледяного презрения и насмешки.
Слова сущности отрезвили Алекса. Нет. Он не сдастся. Но как победить? Их слишком много. И тут он понял. Единственный способ остановить этот бесконечный поток – убить того, кто ими командует. Убить босса подземелья. Но это означало бы зачистку врат. А зачищенные врата сами собой закрываются, оставляя после себя характерный энергетический след, который Ассоциация мгновенно засечет. Это будет прямым доказательством его нелегальной деятельности. Риск разоблачения был огромен. Но альтернативой была смерть здесь и сейчас.
Выбор был сделан. Собрав остатки сил, Алекс рванулся сквозь толпу кобольдов, пробиваясь вглубь туннелей, туда, откуда исходила самая мощная и злобная аура.
Он вырвался в огромный пещерный зал. В центре, на грубом троне из камней и костей, восседал Лорд Кобольдов. Это была гигантская, уродливая тварь, раза в три выше обычного кобольда, облаченная в тяжелую черную броню. В лапе он сжимал массивный зубчатый топор, а его глаза горели красной ненавистью. Аура, исходящая от него, была удушающей – это был A-ранг. Монстр такого уровня во вратах B-ранга – редчайшая и смертельная опасность.
Бой был не на жизнь, а на смерть. Алекс использовал все, что у него было. Скорость B-ранга, усиление Пустотой, "Поступь", "Цепи", "Лезвие". Он танцевал вокруг гиганта, уклоняясь от свистящего топора, способного разрубить его пополам. "Цепи Пустоты" лишь на мгновение сдерживали монстра A-ранга. "Лезвие Пустоты" оставляло на его броне лишь царапины. Алекс был на пределе, его тело кричало от боли, сознание меркло. Лорд загнал его к стене, занося топор для последнего удара.
В этот момент отчаяния и ярости Алекс почувствовал новый импульс силы из глубин Бездны. Он инстинктивно выбросил руку с мечом вперед, вкладывая в движение всю оставшуюся энергию и волю. С его клинка сорвался серп чистой тьмы, пролетев через зал и врезавшись в грудь Лорда Кобольдов там, где броня была чуть тоньше. Пустотный Разрез. Новый навык, рожденный в пылу битвы.
Разрез был неглубоким, но энергия Пустоты сделала свое дело. Лорд взревел от боли и ярости, его броня в месте попадания начала темнеть и крошиться. Это дало Алексу шанс. Он рванулся вперед, активировав "Лезвие Пустоты" на максимум, и вонзил меч в поврежденную область из последних сил.
Раздался предсмертный хрип. Гигантский Лорд Кобольдов зашатался и рухнул на пол, поднимая облако пыли. Тишина. Алекс стоял, шатаясь, опираясь на меч. Он победил. И в тот же миг силы окончательно оставили его. Мир померк, и он рухнул без сознания рядом с телом поверженного босса.
Но его "покой" был недолгим. Смерть Лорда вызвала хаос. Десятки, если не сотни кобольдов всех мастей, лишившись командира, ринулись в тронный зал, привлеченные запахом крови и остаточной энергией битвы. Они окружили неподвижное тело Алекса, готовые разорвать его на куски.
И тут произошло нечто странное. Тело Алекса дернулось. Его глаза открылись, но это были не его глаза. Зрачки исчезли, радужка залилась чернильной тьмой, из которой исходило ледяное, нечеловеческое свечение. На лице появилась холодная, жестокая ухмылка, не имеющая ничего общего с Алексом. Хаос взял контроль.
То, что произошло дальше, заняло лишь несколько секунд. Из тела Алекса вырвалась волна абсолютной тьмы, которая мгновенно поглотила ближайших кобольдов, не оставив и следа. Затем "Алекс" поднял руку, и десятки Цепей Пустоты, гораздо мощнее и плотнее тех, что использовал сам Алекс, выстрелили во все стороны, пронзая, сковывая и разрывая на части десятки монстров. Последние выжившие в ужасе пытались бежать, но из земли поднялись шипы из чистой пустоты, преграждая им путь и уничтожая их. Зал был очищен за считанные мгновения. Абсолютная, безжалостная, нечеловеческая мощь.
Темное свечение в глазах погасло, ухмылка исчезла. Тело Алекса обмякло. Хаос покинул его так же внезапно, как и появился. Но отдача была чудовищной. Алекс застонал от волны боли, гораздо худшей, чем от ран. Его рвало желчью, тело сводило судорогой. Он чувствовал себя опустошенным, словно из него выпили саму жизнь.
Он услышал нарастающий гул – признак того, что врата начинают закрываться после смерти босса. Собрав последние силы, он поднялся на ноги, шатаясь, подобрал свой меч и из последних сил побрел к выходу, ориентируясь на тускнеющий свет из реального мира.
Он вывалился из схлопывающегося разлома на ту же лесную поляну за мгновение до того, как он окончательно исчез. Сил больше не было. Он рухнул на траву, теряя сознание от боли и истощения.
Последнее, что он увидел перед тем, как окончательно отключиться – знакомый силуэт, выходящий из тени деревьев. Аккуратно уложенные черные волосы, карие глаза, парные клинки на поясе. Кай. Он подошел к Алексу, некоторое время молча разглядывал его лежащее тело, затем покачал головой, поднял его на плечо и понес прочь с поляны, в сторону далеких огней академии.