Через час студенты третьего курса собрались на огромном полигоне перед рядами идентичных, мерцающих врат. Атмосфера была наэлектризована. Двадцать четыре команды по четыре человека были готовы к первому этапу – зачистке подземелья на время.
Инструктор Академии объявил условия: «Врата ранг индивидуален, относительно групп, тема – "Гиблое Болото". Ваша задача – полная зачистка, включая босса. Лимит времени – два часа. Команды, не уложившиеся в лимит или потерявшие всех членов, выбывают. Потом пошло распределение номеров команд. Ваша команда, номер семнадцать, – он посмотрел на Алекса, Настю, Лёню и Дмитрия, – стартует в первой волне. Приготовьтесь».
Их команда – №17 – действительно привлекала внимание. Настя с ее свежеполученным А-рангом и специфической репутацией, Дмитрий – известный А-ранг и член студсовета, Лёня – типичный маг поддержки, и Алекс – сенсация дня, прыгнувший с E на B. Странный состав.
«Ну что, готовы к веселью?» – Настя хищно улыбнулась, ее красные волосы, собранные в высокий хвост, казалось, потрескивали от предвкушения.
«Главное – действовать по плану», – спокойно ответил Дмитрий, проверяя крепления своих клинков.
«Я… я постараюсь не подвести», – пробормотал Лёня, нервно поправляя очки.
Алекс лишь кивнул, концентрируясь и ощущая гудение силы Бездны под кожей.
По сигналу они шагнули во врата. Мир сменился мгновенно. Они оказались на узкой тропе посреди зловонного болота. Вокруг простирались топи, поросшие чахлыми, скрюченными деревьями и ядовито-зеленым мхом. В воздухе висела тяжелая влажность, пахло тиной и гнилью. Где-то в тумане слышался вой и бульканье.
«План простой, – быстро сказал Дмитрий. – Лёня – держишь щиты на себе и мне с Алексом по возможности, ускорение – на Настю, она наш главный таран. Настя – идешь вперед, но без фанатизма, пробиваешь дорогу огнем. Алекс – прикрываешь Лёню и левый фланг, разбираешься с теми, кто прорвется. Я – правый фланг и разведка тенями. Двигаемся быстро, но осторожно. Вопросы?»
Настя фыркнула, но кивнула. Остальные согласились.
Они двинулись вперед. Почти сразу из мутной воды и тумана на них выскочили Болотистые Волки – крупные, покрытые слизью твари с горящими желтыми глазами и мощными челюстями. Их аура соответствовала B+ рангу.
«Мои!» – радостно крикнула Настя и, не дожидаясь команды, метнула в стаю несколько огненных шаров. Взрывы разметали ближайших волков, но остальные, взревев, ринулись в атаку.
«Настя, строй!» – рявкнул Дмитрий.
«Да ладно тебе, зануда!» – огрызнулась она, но все же отступила на шаг, формируя огненный меч.
Алекс и Дмитрий вступили в бой. Алекс использовал Поступь Пустоты, появляясь рядом с Лёней, которого уже атаковали два волка. Лезвие Пустоты на его мече легко прошло сквозь шкуру тварей B+, оставляя темные, дымящиеся раны. Он быстро нейтрализовал угрозу для мага. Дмитрий же растворился в тени и появился за спиной у другого волка, его отравленные клинки вонзились точно в шею монстра. Лёня, придя в себя, выставил барьер, блокируя атаку еще одного волка, и направил ускорение на Настю.
Та, получив прилив скорости, устроила настоящую огненную бурю. Ее меч и потоки пламени сжигали волков одного за другим. Ее атаки были настолько мощными, что Алексу и Дмитрию приходилось уворачиваться не только от монстров, но и от ее огня.
«Петрова, осторожнее!» – крикнул Алекс, едва увернувшись от шального огненного шара.
«Сам под ноги не лезь, Волков!» – беззлобно ответила она, явно наслаждаясь боем.
Несмотря на полное отсутствие слаженности и постоянные перепалки, их индивидуальная сила была слишком высока для обычных монстров B. Дмитрий своим А-рангом и навыками убийцы легко устранял цели. Настя своей А-ранговой огненной мощью выжигала целые группы. Алекс своим B-рангом и Пустотными навыками эффективно прикрывал Лёню и добивал прорвавшихся. А Лёня, хоть и с трудом, умудрялся поддерживать щиты и ускорение.
Они неслись сквозь болото, оставляя за собой выжженную землю и останки монстров. Их стиль был хаотичным, опасным, но невероятно быстрым.
Через двадцать пять минут бешеной гонки они вышли на большую поляну в центре болота. Посреди нее, в озере из черной, булькающей жижи, поднималась огромная фигура. Это был Болотоводный Медведь – гигантская туша из грязи, тины и костей, с горящими злобой красными глазами. Его аура давила – чистый А+ ранг.
«Так, вот и главный приз», – Дмитрий мгновенно стал серьезным. – «План тот же, но концентрация максимальная! Лёня, держи щит на себе постоянно! Настя, твоя задача – пробить его защиту огнем! Алекс, я – отвлекаем, ищем слабые места!»
Бой начался. Медведь взревел, и болото вокруг него вскипело. Он ударил массивной лапой, поднимая волну грязи и острых коряг. Лёня с трудом удержал барьер. Настя обрушила на монстра огненный шквал, но пламя лишь шипело на мокрой шкуре гиганта, не нанося серьезного урона.
«Он слишком мокрый!» – крикнула она раздраженно.
«Ищи сухие участки или попробуй выпарить воду!» – скомандовал Дмитрий, исчезая в тени и появляясь сбоку от медведя, нанося быстрые удары отравленными клинками по его лапам.
Алекс использовал Поступь пустоты, уклоняясь от ударов, и пытался сковать монстра Цепями Пустоты, но А+ ранг легко рвал их. Тогда он сосредоточился на Пустотных Разрезах, посылая темные серпы энергии в глаза и суставы медведя, пытаясь дезориентировать его и помочь Насте найти цель.
Настя, следуя совету Дмитрия, сконцентрировала огонь в один узкий, невероятно горячий луч, направляя его на грудь монстра. Шкура зашипела, вода начала испаряться. Медведь взревел от боли и ярости, пытаясь достать ее лапой. Лёня из последних сил укрепил щит перед ней. Дмитрий, воспользовавшись моментом, вонзил оба клинка в подколенное сухожилие твари. Алекс, увидев, что Настя прожгла брешь, рванулся вперед, активировав Лезвие Пустоты, и вонзил меч в открывшуюся рану.
Раздался оглушительный рев. Болотоводный Медведь зашатался и рухнул в грязь, медленно растворяясь.
«Подземелье зачищено. Время: 30 минут 42 секунды», – бесстрастно объявил системный голос врат.
Они стояли, тяжело дыша, посреди поляны.
«Тридцать минут… Неплохо», – выдохнул Дмитрий, вытирая клинки.
«Могли бы и быстрее, если бы некоторые не тормозили!» – фыркнула Настя, хотя и выглядела довольной.
Лёня просто сидел на земле, пытаясь отдышаться. Алекс молча убирал меч.
Они вышли из портала обратно на полигон. Их время было объявлено. Очень быстро. Но инструктор добавил: «Команда номер семнадцать проходит во второй этап. На данный момент ваш результат – пятый. Четыре команды завершили зачистку быстрее».
Итоги первого теста: 20 - команд прошли, 4 - не успели по времени, 6 - выбили во время зачистки.
Алекс посмотрел на своих странных товарищей по команде. Они прошли. Но это было только начало. На следующий день их ждал второй этап – захват флага, команда против команды. И там их хаотичный стиль, и внутренние противоречия могли стать фатальными.