…Два года прошли как в тумане для Александра. Два года в Классе "Д". Сначала в 1-Д, потом его перевели во 2-Д, и вот теперь он учился в Классе 3-Д. Годы шли, менялся номер курса, но его место оставалось прежним – на дне иерархии академии, в самом слабом классе своего потока.
Два года насмешек в коридорах, издевательств на тренировочных площадках, где его слабость была видна всем. Два года попыток выслужиться перед преподавателями, которые смотрели на него в лучшем случае с плохо скрываемой жалостью (ведь он сын того самого Волкова), в худшем – с тем же брезгливым презрением, что и студенты из элитных классов "А" или "Б" его курса. Два года упорных, до кровавых мозолей, до полного изнеможения, но почти бесплодных тренировок в общем зале для младших классов или тайком по ночам, когда его никто не видел. Он пытался выжать из своего жалкого E-ранга хоть каплю силы, хоть намек на прогресс, но приборы в зале измерений упрямо показывали все те же цифры.
Он научился выживать. Мастерски прятаться, терпеть унижения со стоическим лицом, не отсвечивать, не попадаться на глаза ни задирам из своего класса, ни высокомерным аристократам из других. Он научился быть тенью.
За эти два года мир вокруг него изменился кардинально. Свершилось то, чего так ждали: Иван Волков, его старший брат, наконец прорвался и достиг заветного S-ранга. Новость об этом прогремела на всю страну. Семья Волковых мгновенно вернула себе былой статус и влияние. Иван стал еще более недосягаемым, холодным и занятым. Его триумф лишь ярче, болезненнее подчеркивал пропасть между ним и Алексом, делая существование последнего еще более абсурдным.
Не отставала и Елена. За эти два года она совершила впечатляющий скачок, достигнув А-ранга. Это открыло перед ней двери в элитные отряды и высшее общество Охотников. Она стала одной из самых ярких и перспективных звезд своего поколения. Звонки Алексу стали еще реже, встречи – почти невозможными. Карьера, тренировки, новые обязанности и, возможно, нежелание ассоциироваться с "проблемным" братом – все это отдаляло ее. Ее сочувствие, Алекс чувствовал это, никуда не делось, но теперь оно было спрятано глубоко под маской успешной А-ранговой охотницы.
Его сестра Елена изредка присылала небольшие суммы денег или полезные мелочи – зелья выносливости низкого ранга, недорогие материалы для ухода за экипировкой. Но видеться они почти перестали. Давление брата, который не одобрял ее контактов с "позором семьи", теперь подкрепленное его S-рангом, стало еще сильнее.
Ему исполнилось восемнадцать. Совершеннолетие. Но что изменилось? Ничего. Он все еще был Александром Волковым, студентом третьего курса элитной академии "Аврора", членом Класса 3-Д. Сыном легенды SS+, братом могущественного S-ранга, братом блестящей А-ранговой охотницы. И сам – Охотником E-ранга. Абсурдность ситуации, контраст между его семьей и им самим давили невыносимым грузом. Казалось, это клеймо выжжено на его душе навсегда. Казалось, что так будет всегда.