Тишина, повисшая над ареной после оглушительной победы Команды №1, сменилась гулом обсуждений. Бой был окончен. Команда №17 проиграла финал, но их выступление на протяжении всей аттестации, особенно в полуфинале и финале, произвело фурор. Они не просто выжили – они сражались, они выбили члена команды фаворитов, они заставили S-ранга выложиться.
Церемония награждения была скорее формальностью. Победителям – Команде №1 – вручили кубок и почетные грамоты под аплодисменты. Артем Кавкин принимал поздравления с непроницаемым лицом гения, которому победа далась как должное, хотя внимательный наблюдатель мог бы заметить легкую усталость в его глазах.
Когда официальная часть закончилась, и студенты начали расходиться, произошло неожиданное. К потрепанной четверке из Команды №17 подошла Команда №1 в полном составе. Возглавлял их, конечно, Артем Кавкин.
Лёня инстинктивно съежился, Настя вызывающе вскинула подбородок, Дмитрий сохранял вежливую маску, а Алекс напрягся, ожидая чего угодно.
Кавкин остановился прямо перед Алексом. Его взгляд, обычно холодный и отстраненный, сейчас был внимательным, изучающим.
«Волков», – произнес он ровным голосом. Остальные члены его команды молча пожали руки Насте, Дмитрию и Лёне – жест формального уважения к сильным противникам.
«Ты неплохо сражался», – продолжил Кавкин, глядя на Алекса. – «Признаться, я удивлен. Рад, что сын моего кумира наконец перестал быть просто неудачником».
Слова прозвучали резко, почти оскорбительно, но в голосе Кавкина не было издевки. Скорее – констатация факта и, возможно, своеобразное, неуклюжее выражение уважения к проявленной силе. Он явно все еще считал Алекса выскочкой, но выскочкой, заслужившим толику внимания. Упоминание отца Алекса тоже было не случайным – Кавкин, как и многие в мире Охотников, боготворил Михаила Волкова.
«Спасибо… наверное», – Алекс не знал, как реагировать на такой комплимент.
Кавкин чуть заметно кивнул и, не сказав больше ни слова, развернулся и повел свою команду прочь.
«Вот же… аристократ заносчивый», – прошипела Настя им вслед, но в ее голосе не было обычной ярости.
«Он признал твою силу, Алекс», – заметил Дмитрий.
«Своим особым способом», – добавил Лёня.
Затем на главном дисплее арены замелькали цифры – пришло время оглашения итогов аттестации и обновления официального рейтинга академии. По толпе пронесся вздох ожидания. Кто-то из студентов был огорчен провалом и перспективой пересдачи или даже отчисления. Кто-то радовался, просто пройдя на следующий год обучения. А кто-то, как Алекс и его команда, с замиранием сердца ожидал своего нового места в иерархии сильнейших.
Результаты забегали по экрану. Студенты Команды №1 ожидаемо укрепили свои позиции – все четверо вошли в топ-25 рейтинга, а сам Артем Кавкин поднялся на 10-е место, став сильнейшим среди третьекурсников.
Затем появились результаты Команды №17.
Дмитрий Меньшиков – 27 место. Неизменно сохранил свое место.
Анастасия Петрова – 30 место. Значительный подъем с 37-го. Ее А-ранг и мощное выступление были оценены по достоинству. Она ворвалась в топ-30.
И наконец…
Александр Волков – 35 место!
Новый взрыв гула прокатился по арене. С 67-го места сразу на 35-е! Обойти десятки студентов B и B+ рангов, парочку А-ранговых! Даже с учетом подтвержденного B-ранга, такой скачок после одного турнира был феноменальным. Его выступление против А-рангов и даже S-ранга в финале не осталось незамеченным.
«Тридцать пятый…» – Алекс сам не верил своим глазам.
«Ого! Алекс, это невероятно!» – Лёня восторженно толкнул его в плечо.
«Хм, всего пять позиций разницы со мной, Волков? – Настя насмешливо прищурилась, но в ее глазах плясали веселые искорки. – Расслабляться не собираюсь».
Дмитрий молча кивнул Алексу, в его взгляде читалось сложное сочетание удовлетворения и, возможно, легкой зависти.
Алекс посмотрел на своих товарищей по команде. Они сделали это. Они не просто выжили – они заявили о себе. Он больше не был просто Е-рангом, позором семьи. Он был Александром Волковым, 35-м в рейтинге лучшей академии страны.
Но он знал – это лишь начало. Новые ранги, новые позиции означали новое внимание, новые ожидания и новые, еще более опасные вызовы. И тьма внутри него никуда не делась, лишь затаилась, ожидая своего часа. Путь наверх только начинался.