Признаться, я думала, что на этом история с полтергейстом в доме купца Иванова и с последующими за ней событиями закончилась, но, как вскоре выяснилось, очень сильно на этот счёт ошибалась.
День, когда случилось то странное и при этом пугающее происшествие, выдался ясным и безоблачным и это был первый солнечный день после череды затянувшихся ливней. Впрочем, чему тут удивляться? Лето перевалило за свою первую половину и начался привычный для этих мест сезон дождей. Так, что теперь небо над головой постоянно было затянуто тяжёлыми дождевыми тучами и малейший проблеск солнца уже мог бы считаться чем-то вроде подарка судьбы.
Дождь лил так долго, что мне уже начало казаться, будто он никогда и не закончится. Больше недели, просыпаясь и выглянув в окно, я видела хмурое серое небо и слышала стук дождя, барабанившего по черепичной крыше. После завтрака мы с моим напарником отправлялись на утреннее патрулирование и это оказалось хуже всего. Носить с собой зонтики было запрещено по уставу, а прорезиненных плащей или чего-то наподобие у нас не было. Идёшь по улице, а тебе на голову и за шиворот льются целые потоки воды… Пусть летние дожди в этих широтах и тёплые, а всё равно как-то неприятно. Хорошо, если на короткое время набежавший ветерок вдруг разгонит тучи и покажется жаркое солнце, которое за какие-то полчаса может высушить промокшую под ливнем одежду. А нет — так и ходи весь день мокрой, как подзаборная собачонка…
Но вот, наконец, забрезжил просвет в бесконечной череде дождей и наступил по-летнему ясный и погожий день. В то утро, проснувшись, я увидела, что комнату заливают яркие лучи солнца, а на небе нет ни облачка. Что за чудеса? Ещё вчера поздним вечером, когда я собиралась лечь спать, небо было затянуто серой пеленой и дождь лил, не переставая, а сейчас любо-дорого поглядеть: утро — как по заказу… Эх, таким бы утром на пляж отправиться, да только служба есть служба… Ну, ничего: если хорошая погода ещё хотя бы пару деньков продержится, в выходной по-полной оттянусь. И на пляж схожу, и так просто по городу погуляю… Да только вот у Судьбы, судя по всему, были на этот счёт совсем другие планы и беззаботный отдых, явно не входил в их число.
Итак, в тот день, которому суждено было снова изменить мою жизнь в совершенно неожиданную сторону, я, позавтракав, вместе со своим напарником отправилась на патрулирование. После недавнего дождя Дальний сверкал в лучах яркого солнца как драгоценная жемчужина. Капли воды сверкали на ярко-зелёных листьях деревьев и на разноцветных черепичных крышах. Улицы были полны прохожих, спешивших куда-то по своим делам, а прилавки на рынке ломились от свежих фруктов и овощей. И над всем этим великолепием солнечного летнего утра разносились птичьи трели, как если бы пернатые тоже праздновали окончание сезона дождей. Ну или, хотя бы небольшой перерыв во всей этой бесконечной череде ливней.
Идя по городским улицам рядом с напарником, я, подобно кошке, жмурилась на ярком солнце и с интересом поглядывала по сторонам, отмечая, что, вот, оказывается, здесь появилась новая торговая лавка, а тут выросло здание аптеки… И в это время…
— Погляди, Аннет, разве это не та девочка? — внезапно услышал я голос Цзи Юаня. — На этот раз она вовсе не выглядит несчастной или обиженной!
Я обернулась в ту сторону, куда указывал мой напарник и увидела воспитанницу купца Иванова, куда-то спешившую с небольшим этюдником за плечами. Девочку сопровождал немолодой господин в соломенной шляпе и в элегантном, но уже потрёпанном временем сером костюме кое-где измазанном красками. Я поняла, что это и был тот самый учитель рисования из Петербурга, которого выписал для своей воспитанницы купец Иванов.
Вспомнив о том «разгуле нечисти», что я имела однажды возможность наблюдать в его доме, я решила подойти к Евдокии и спросить, чем там всё-таки закончилась история с полтергейстом.
— День добрый! — проговорила я, подходя к девочке, которая, узнав меня и моего напарника, радостно заулыбалась.
— Ой, это и вправду вы, госпожа офицер? — обрадованно воскликнула воспитанница купца. — И ваш товарищ по службе тоже с вами?
— Ну, конечно! — кивнула я. — Он — мой напарник, разве мы с ним можем патрулировать улицы в одиночку?
— А-а, так вы, значит, на патрулировании? — немного разочарованно протянула девочка. — А я думала, что вы с ним просто так гуляете. Ну, знаете, как это обычно делают все влюблённые парочки.
При этих её словах я невольно почувствовала смущение и отвернулась, чтобы воспитанница купца не заметила того, как слегка покраснели мои щёки. Хотя, казалось бы, чего мне было стыдиться? Цзи Юань, мне, конечно, нравится и не только как надёжный напарник и хороший друг. Однако, ничего такого между нами двумя пока ещё не было и быть, скорее всего, не могло. И всё же… Почему я веду себя сейчас как влюблённая школьница, застигнутая на месте «преступления» кем-то из своих одноклассников? Непонятно…
— Просто гуляем? — вмешался в наш с Евдокией разговор Цзи Юань. — Боюсь, что мы не располагаем таким количеством времени, чтобы тратить его вместо выполнения своих служебных обязанностей на прогулки.
— Жаль, очень жаль! — покачала головой девочка. — А я, вот, хотела пригласить вас вместе со мной отправиться на берег. Я туда на пленэр собираюсь, хочу море с натуры порисовать. Заодно и ваши портреты могла бы написать.
— Ты уже и портреты рисовать умеешь? — удивилась я.
— Ну… Не то, чтобы у меня это совсем уже хорошо выходило… — смущённо протянула моя юная собеседница. — Однако, я старательно учусь и, уверена, что совсем скоро у меня и это получится!
— Рада, что твои родители больше не мешают тебе заниматься рисованием! — с улыбкой проговорила я. И только сейчас вспомнила, что так и не задала Евдокии вопрос, который давно уже меня интересовал. — Кстати, — добавила я. — Скажи, а посуда и мебель уже перестали летать по вашему дому?
— Да, в тот же день, когда вы к нам приходили, всё и прекратилось. Блюдца и чайники больше не летают по дому и по двору. И шторы тоже больше не загораются, — ответила девочка. — Знаете, госпожа офицер, я вам так благодарна за то, что вы смогли уговорить моего батюшку позволить мне заниматься рисованием! Так благодарна, что и сказать нельзя!.. Знаете, наверное, однажды, когда я уже совсем хорошо-хорошо выучусь рисовать и стану настоящей художницей, я всё-таки нарисую ваш портрет. И портрет вашего напарника тоже, — добавила она, оборачиваясь в сторону Цзи Юаня.
— Хорошо, договорились! — с улыбкой глядя на неё, кивнула я. — Мы с моим напарником запомним твоё обещание. И когда ты станешь известной художницей, напомним тебе о нём.
— Ой, да я и сама об этом никогда не забуду! — засмеялась девочка. — Не забуду то, как вы мне оба тогда помогли… А сейчас, извините, но мне пора. Солнце скоро поднимется слишком высоко и расположение теней изменится. А я бы хотела нарисовать именно утреннее море…
— Ладно-ладно, иди! — улыбаясь, проговорила я. — Не то и вправду утро в день перетечёт и тогда ничего из твоей затеи не выйдет.
— Ты и твой учитель рисования и вправду собираетесь пойти сейчас на берег моря? — неожиданно вмешался в наш с ней разговор мой напарник.
— Да, а что? — в недоумении воззрилась на него Евдокия.
— Не нужно вам туда ходить! — негромко проговорил Цзи Юань. — Люди на улицах говорят, будто неподалеку от города степных разбойников видели. Так что, лучше порисуйте пока что-нибудь другое, юная барышня. А море позже напишите, когда всех бандитов поймают.
— Ой, да о чём это вы, господин офицер, говорите? — беззаботно засмеялась девочка. — Какие разбойники? Откуда им здесь взяться, если в самом городе ваш отряд находится, а в Порт-Артуре так и вовсе целый гарнизон стоит? Там и пушки, и военные корабли… Разве посмеют они сюда сунуться?.. Да и вообще! — наставительным тоном, не иначе, как позаимствованным у кого-то из старших родственников, добавила она. — Знаете, пословица такая существует: «Волков бояться — в лес не ходить»?
— Ну, смотри, — предостерегающим тоном добавил мой напарник. — Если ты к морю сейчас всё-таки пойдёшь, то, хотя бы, будь осторожна и от своего учителя далеко не отходи. Договорились?
— Ага! — кивнула девочка. — Ну, ладно, я побежала! Хорошего вам дня!
Попрощавшись с Евдокией, мы с Цзи Юанем продолжили патрулирование. А когда вернулись в штаб уже после полудня, то замкомандира сообщила нам новость, которая, как оказалось, уже успела взбудоражить не только весь Дальний, но даже и соседний с ним Порт-Артур.
Воспитанница купца Иванова бесследно исчезла. Вернее, не совсем бесследно: рыбаки из ближайшей деревушки, проплывая мимо прибрежных скал, заметила лежавший на песке этюдник и подобрали тяжело раненого человека, который оказался учителем пропавшей девочки. Он и поведал, что на них напали какие-то люди, похожие на бандитов. Они ударили его несколько раз кинжалом, а затем куда-то увели его ученицу. Куда? Он не знает, не понял. Те люди говорили на непонятном языке, лишь отдалённо похожем на китайский, так, что он не смог разобрать ни единого слова из их беседы.
*****
— …Я же говорил… Говорил ей туда не ходить! — мой напарник, должно быть решив, что это он виноват в несчастье, случившемся с Евдокией, нервно мерил шагами комнату. — Почему, ну, почему она меня не послушалась?! Если бы я только знал, что так получится…
— То что бы ты смог поделать? — спросила стоявшая возле порога Мэйлин. — Пошёл бы вместе с ними и вступил с теми бандитами в неравный бой?.. Цзи Сяо, ты ведёшь себя как ребёнок! Немедленно перестань обвинять себя в том, что от тебя не зависело!
— Да, но… — протянул её брат. — Если бы я тогда смог их отговорить… Если бы я отвёл девочку домой, пусть даже мне для этого и пришлось бы применить силу… То ничего этого не случилось!
— Пф! Ты как был глупцом, так им и остался! — фыркнула Мэйлин. — Неужели и вправду веришь, что можешь спасти всех без исключения? От всех отвратить беду, разогнать преследующие их несчастья? Если это и вправду так, то, боюсь, у меня для тебя плохие новости.
— Плохие новости я уже и так уже успел сегодня услышать! — покачал головой Цзи Юань. — И, да: я в самом деле виню себя за то, что так получилось. А значит… Мне это и исправлять.
— Эй, ты хоть не заносись-то! — попыталась осадить его сестра. — Кто ты такой, чтобы это исправить? Вон, даже солдаты из гарнизона в Порт-Артуре и местные полицейские ничего толком не смогли разузнать насчёт этого происшествия. А ты… Ты у нас кто? Генерал, командующий тысячным войском? Начальник жандармерии? Или, хотя бы, частный детектив? А если нет, то и не лезь в дела, которые тебя не касаются и в которых ты ничего не смыслишь!
— Ну, а я всё равно попробую найти похищенную девочку! — продолжал настаивать на своём мой напарник. — И не спрашивайте меня, как я собираюсь это сделать!
Сообразив, что ссора с сестрой — последнее, в чём сейчас нуждался Цзи Юань, я поспешила отправить Мэйлин обратно в её комнату и захлопнула за ней дверь. А уж потом, обернувшись в сторону своего несчастного и совершенно растерянного напарника, спросила:
— Ты говоришь, что попытаешься найти воспитанницу купца Иванова… Так значит, у тебя уже есть какой-то план?
— План? — невесело усмехнулся Цзи Юань. — Плана у меня пока нет. Но зато есть одна идея… Что, если нам сейчас сходить на место, где это всё случилось? Я… Мне хотелось бы осмотреть его в поисках зацепок.
— Хорошо, — решив не спорить с ним, кивнула я. — Сегодня после ужина туда и сходим. Сейчас в разгаре лето, темнеет поздно, так что, думаю, у тебя будет достаточно времени чтобы как следует всё оглядеть.
— Не мне! — с улыбкой покачал головой мой напарник.
— Не тебе? — удивилась я. — А кому же тогда?
Но Цзи Юань не стал этого говорить. Он только покачал головой и, загадочно улыбаясь, произнёс:
— Подожди немного и ты сама всё увидишь…
*****
Море лениво перекатывало на берег свои волны, сверкавшие розоватыми и золотыми бликами в лучах заходящего за горизонт солнца. К тому времени, когда мы с Цзи Юанем добрались до места происшествия, тёплый летний вечер уже полностью вступил в свои права. Дневная жара сменилась веющей со стороны моря прохладой, а над вершинами видневшихся в отдалении гор потянулись стайки облаков, неспешно собирающихся в тучи.
Как и следовало ожидать, за те несколько часов что прошли с момента похищения, любопытные зеваки затоптали все следы и, сами того не желая, уничтожили возможные улики. Так что всё, что нам с моим напарником удалось обнаружить — это пару присыпанных песком пятен высохшей крови…
Похоже, что дело, которое мы с Цзи Юанем взялись расследовать, было из категории тех самых дел, которые в моём «родном» мире называют «висяками» и которые не может раскрыть ни один, пусть даже самый опытный и талантливый следователь. Что уж говорить о нас с моим напарником?..
— Похоже, всё бесполезно! — покачала я головой, в очередной раз осмотрев ту часть узкого песчаного берега, где произошло преступление. — Нам ни за что не удастся напасть на след похитителей! Даже если бы в нашем распоряжении была целая следственная группа и научные лаборатории, даже в том случае я не уверена…
Только сейчас я осознала, что говорю о вещах, незнакомых в конце XIX века и замолчала, опасаясь сболтнуть лишнее.
Но Цзи Юань, похоже, не обратил на мои слова никакого внимания. Сидя на песке, он при помощи тонкой веточки расчищал буроватое пятно засохшей крови. Как если бы надеялся, что оно каким-то образом подтолкнёт нас к правильной догадке. Его лицо при этом сохраняло всё то же сосредоточенно-обеспокоенное выражение, как и в ту минуту, когда он услышал о похищении дочери купца.
Так продолжалось довольно долго: солнце уже коснулось своим краем горизонта, когда на губах моего напарника вдруг заиграла хитрая улыбка.
— Похоже, я понял, что нужно делать! — проговорил он, поднимаясь с песка и вытаскивая из-за пояса свою флейту. — И знаю, кто поможет нам в нашем деле…
С этими словами он заиграл на флейте ту самую мелодию, которую я уже слышал, когда мой напарник вызывал своего питомца.
— Ты что же: собираешься призвать Лучика? — спросила я у него.
Цзи Юань едва заметно кивнул:
— Да. У хули-цзин невероятно тонкое обоняние. Ни одна ищейка с ними в этом не сравнится. Если под песком сохранилась хотя бы одна улика, оставленная бандитами, Лучик запросто их выследит.
— Хорошо, если так! — кивнула я. — Только вот… Где же твой питомец пропадает? В тот раз он почти сразу прибежал к тебе, а сейчас…
— Немного подожди, — усмехнулся мой напарник. — Он появится совсем уже скоро…
И точно: через несколько минут лисёнок, наконец-то, соизволил появиться. Цзи Юань поднял его на руки, и, показав на песок, что-то произнёс на неизвестном мне языке. Маленький лис-оборотень коротко тявкнул: понял я, мол, тебя, хозяин. А когда мой напарник отпустил его, принялся деловито обнюхивать берег, как если бы и вправду что-то искал.
Миг — и три его хвоста мелькнули в воздухе, подобно победным стягам. А сам Лучик, отпрыгнув куда-то в сторону, принялся сосредоточенно раскапывать лапами песок. Выкопав довольно глубокую яму, лисёнок вытащил с самого её дна некий предмет, после чего с гордостью потрусил к своему владельцу.
— Ну, давай, показывай, что это ты там отыскал?..
Говоря так, Цзи Юань отобрал у питомца его находку, оказавшуюся клочком пёстрой грубоватой ткани. Должно быть, это был обрывок одежды одного из бандитов. Только вот… Как эта находка поможет нам в наших поисках?..
— Ого! — между тем присвистнул мой напарник, заканчивая изучать находку Лучика. — А те ребята явно не местные! Издалека, должно быть, явились.
Лисёнок поднял морду и несколько раз заливисто тявкнул.
— Я тебя понял! — сказал мой напарник, выслушав своего питомца. — Значит, утверждаешь, что бандиты пришли из северных районов Цин? Да-а, я помню, как мой настоящий отец всё время сетовал, что племена, которые там живут, основательно портят ему и его подданным жизнь. Но не думал, что эти дикари осмелятся разбойничать ещё и в окрестностях Дальнего, который стал частью Российской империи…
— Может быть, они ещё не в курсе того, что Дальний больше не принадлежит Цин? — предположила я. — Ну, в любом случае, теперь мы, по крайней мере, знаем, откуда пришли бандиты.
— Да, но что это знание нам даёт? — невесело усмехнулся Цзи Юань. — Мало знать, нужно их найти и узнать что они сделали с похищенной девочкой. А для этого… Для этого придётся отправиться за ними в погоню. Только вот… Боюсь, что в этом деле нам не обойтись без посторонней помощи. Здесь у нас нет ни связей, ни денег, а значит, мы ничего не сможем добиться.
— И… Что ты предлагаешь сделать? — спросила я у него.
— Что я предлагаю? Найти того, у кого всё это есть, — ответствовал мне мой напарник. — Вернее… Я уже его нашёл!.. Идём! — добавил он, указывая в сторону города. — Нам нужно прямо сегодня отправить телеграмму в Иркутск моему приёмному отцу…