Несмотря на то, что Цзи Юань пообещал мне не задерживаться в общем зале, не было его довольно долго. Так, что мне уже даже начало казаться, что он вообще не появится. Я даже подумывала сама спуститься вниз и увести оттуда моего напарника, который, скорее всего, вопреки своему обещанию, присоединился к одной из пьяных компаний. Но стоило только мне, устав от долгого ожидания, отнести Лучика на его лежанку и направиться к двери, как та сама вдруг открылась и я увидела стоявшего на её пороге напарника, в руках у которого был небольшой поднос со стоявшими там тарелкой и стаканом. На тарелке было несколько разрезанных пополам картошек, политых маслом, а в придачу к ним — жареная куриная ножка. В стакане же, если я правильно поняла, был налит чай, скорее всего, уже подслащенный. По тому, что столовые приборы имелись только в одном экземпляре, я сделала вполне логичный вывод о том, что мой напарник либо уже успел поесть в общем зале, либо не голоден.
— Ух ты! — проговорила я, подходя к Цзи Юаню и забирая у него поднос со своим не то поздним завтраком, не то ранним обедом. — Похоже, у нас сегодня настоящий пир?.. А, и между прочим! — добавила я, решив на всякий случай кое-что у него уточнить. — А ты сам разве не собираешься сегодня есть?
— Нет, не собираюсь! — явно думая о чём-то своём, махнул рукой напарник.
— Да-а? — удивилась я. — И почему же?
— Потому, что уже поел… Думаешь, почему я так долго был внизу, в общем зале?
— Только лишь поел? — не сводя с него подозрительного взгляда, прищурилась я. — Или, может быть, ещё и чего-нибудь покрепче чая или воды выпил?
— Да, представь себе, только поел!.. Говорил же тебе уже о том, что я не любитель алкоголя. А если ты намекаешь на то, что я к тому же ещё и успел пообжиматься с какой-нибудь девицей лёгкого поведения… То тоже нет!
— В самом деле? — усмехнулась я. — А чего тогда ты оправдываешься передо мной, как если бы и вправду был в чём-то виноват?
— Ни почему… — покачал головой Цзи Юань. — Просто, решил, что так будет лучше. Видишь ли, — добавил он, немного помолчав. — Я думаю, что сейчас самое время внести ясность, а то, боюсь, ты так и будешь вечно подозревать меня. В общем, коротко говоря, я не очень хорошо переношу алкоголь. У меня на него аллергия. Что же касается моих отношений с девушками лёгкого поведения… Так это точно не про меня. Во-первых, мне это не интересно — волочиться за каждой юбкой. А, во-вторых, у меня уже есть невеста и я не собираюсь ей изменять пусть даже и до свадьбы.
— Как?!. — опешила я в изумлении глядя на него и будучи почти не в силах поверить в то, что он только что сказал. — Говоришь, у тебя уже есть невеста?! Почему же ты мне об этом раньше ничего не сказал?!
— А должен был? — хмыкнул мой напарник. — Ты не спрашивала меня о моих отношениях с девушками, поэтому я и не говорил. К тому же, не думаю, чтобы моя невеста, которая живёт в Петербурге и которую я, к слову сказать, ещё даже ни разу не видел, могла бы хоть как-то помешать выполнению моих служебных обязанностей. Я всё равно не собираюсь жениться в ближайшие несколько лет, а потому… Не вижу смысла это с тобой и обсуждать. И вообще… Чем попусту болтать, лучше садись-ка за стол да поешь!
В тоне его, обычно мягкого и спокойного голоса на этот раз прозвучали холодные и даже жёские нотки, яснее ясного дающие понять, что этот разговор моему напарнику почему-то неприятен. Хотя… Чего уж тут приятного: быть обручённым с человеком, о котором ты не знаешь вообще ничего, ну, может быть, кроме имени? И неизвестно ещё как бы я сама себя повела на месте Цзи Юаня, вздумай кто-то расспрашивать меня о моей личной жизни.
— Ладно, — примирительным тоном проговорила я, усаживаясь за стол и придвигая к себе тарелку с картошкой и курицей. — И всё-таки… Скажи, а кто она, вообще, такая?
— Кто — «она»?
— Ну, эта твоя невеста…
Цзи Юань вздохнул, должно быть, мысленно при этом ещё и выругавшись. Но затем, всё-таки, соизволил ответить на мой вопрос:
— Мой невеста? — невесело усмехнулся он. — Если честно, понятия не имею кто она такая! Мой приёмный отец много лет назад заключил нашу с ней заочную помолвку через одного из своих петербургских деловых партнёров — дальним родственником той девушки. Я знаю о той барышне только то, что она происходит из старинного боярского рода, но из какого именно, не в курсе. Мне о моей невесте неизвестно абсолютно ничего, даже её имя мне никто не потрудился назвать. Знаю только, что свадьба наша отложена на неопределённое время по причине того, что вся семья той девушки погибла по причине несчастного случая, а дядя, ставший её опекуном, с самого начала был категорически против нашего с ней брака. Правда, приёмный отец договорился, что когда моя невеста достигнет совершеннолетия, они устроят нашу с ней встречу, после которой мы уже сами будем решать: быть нашей свадьбе или же расторжению помолвки.
— О, вот оно что? — покачала я головой, с трудом сдержавшись от того, чтобы не испустить вздох облегчения. — Получается, что это ещё неизвестно: состоится ваша свадьба с той девушкой или же нет?
— Вот именно! — кивнул мой напарник. — Так что, как видишь, нет сейчас никакой необходимости об этом говорить.
— И сколько же лет твоей невесте? — продолжала я у него допытываться.
— Восемнадцать. Так что, до того времени, когда нам с ней придётся решать вопрос о том, быть нашей свадьбе или нет, остаётся ещё почти три года. Сама понимаешь: за это время многое может измениться. И очень может быть так, что мне или ей тогда будет вовсе не до устройства личной жизни.
Я рассудила, что нам и вправду незачем продолжать этот разговор. Гораздо важнее решить, что делать с агрессивным привидением, терроризирующим постояльцев местной гостиницы. О чём я и спросила Юаня после того, как покончила со своим обедом.
В ответ на мой вопрос, напарник только вздохнул и пожал плечами:
— Если честно, — проговорил он, задумчиво глядя в пространство перед собой. — То я вообще не уверен, что нам придётся иметь дело с настоящим призраком. Видишь ли, Аннет, привидения… Ну, я имею в виду обычных, классических привидений… Так вот: они могут только напугать человека своим видом или, скажем, скрежетом заржавленных цепей, но при этом не в состоянии на самом деле кого-нибудь ранить или, тем более, убить.
— Не способны убить? Ой, да ладно?! — не поверила я. — Во множестве фильмов… Ой, то есть, я хотела сказать, книг, говорится о привидениях, встреча с которыми заканчивалась фатально для их героев. А ты говоришь, что привидения фактически безвредны!
— Да, говорю, — кивнул мой напарник. — И ещё раз скажу то же самое! Призраки не обладают физическим телом, чтобы суметь по-настоящему кому-нибудь навредить. Они никак не могут побить или оцарапать человека как бы сильно им того ни хотелось. А все случаи, когда встреча с призраком заканчивалась фатально… Так это только потому, что очевидец в самом что ни на есть прямом смысле пугался призрака до смерти и умирал от разрыва сердца.
— Или, другими словами, от инфаркта, — кивнула я. — Ну да, ну да… Но если та сущность, которая пугает постояльцев этой гостиницы — не привидение… То кто же она, в таком случае?
— Кто? — усмехнулся Цзи Юань. — Да кто угодно! Злой дух, демон, вампир, пришелец из другого мира, наконец… Ещё это может быть какое-нибудь забытое древнее божество, которое, лишившись всех своих почитателей, озлобилось и теперь нападает на людей, чтобы хоть как-то восполнить запасы жизненной энергии. Стихийный дух или дух этого места, которого потревожили во время строительства и который теперь не может найти покоя вот и мстит за это людям… Дальше продолжать?
— Не стоит! — покачала я головой. — В общем, я тебя поняла. Ты считаешь, что вредит постояльцам этой гостиницы вовсе не призрак, а какая-нибудь куда более древняя и опасная сущность. Но если это так… То как же ты собираешься с ней бороться? У нас, ведь, с собой даже нормального арсенала оружия против нечисти нет. Вообще ничего нет кроме пистолетов с серебряными пулями и нашего личного, особого оружия!
— А больше нам ничего и не потребуется! — вытаскивая из-за пояса свою нефритовую флейту и разглаживая слегка помявшуюся кисть, усмехнулся Цзи Юань. — Вспомни, разве во время сражения с лунчжи мы использовали что-то другое?
— Не использовали! — покачала я головой. — Ну, ладно, если ты так говоришь и если настолько уверен в своих словах… То я тебе, пожалуй, поверю. Однако… Что-то мне подсказывает, что этот призрак ещё задаст нам жару.
Мой напарник в ответ только философски пожал плечами. Мол, что будет — то будет, пока же загадывать об этом нечего. А затем, поднявшись со стула, на котором сидел, он заявил, что сходит вниз, в общий зал для того, чтобы отнести посуду…
*****
День прошёл так себе: ни шатко, ни валко. Должно быть, сказывалась усталость от долгого перелёта, но несколько часов, оставшихся до ужина, я проспала как сурок. Мой напарник в это время был занят изучением пособий для ловцов нечисти, которые он догадался прихватить с прежнего места службы. Естественно, не стянув их просто так, а попросив у командира отряда разрешения взять из библиотеки несколько книг.
Я ещё раньше замечала, что Цзи Юань тратит огромное количество времени на изучение специальной литературы, уделяя при этом особое внимание книгам, в которых рассказывается о разновидностях цинской нечисти. Ну и, само собой о том, как с ней бороться. Меня же куда больше интересовала наша, славянская нечисть. На мой взгляд было во всех этих домовых, кикиморах, леших, болотницах и полевичках что-то такое, особенное: близкое и почти родное.
Иногда я даже не понимала того, а зачем, собственно говоря, с ними нужно бороться? Не лучше ли «подружиться» с домовым, задобрить подарками кикимору, а к местам обитания болотницы или водяного просто лишний раз не приближаться, обходя их «владения» десятой дорогой? Но, к сожалению, далеко не все люди думали так же, как и я. Случайно, а то и намеренно они сами начинали вредить «невидимым» соседям, а потом, когда те выходили из себя и впадали в ярость, искали пятый угол. Ну, или же, забыв обо всём, опрометью мчались к охотникам на нечисть за помощью. Приходилось вмешиваться и разбираться с возникшей «проблемой»…
К тому времени, когда я проснулась, солнце уже опускалось за горизонт и, судя по всему, настало время ужина. И как бы мне ни хотелось пересидеть это время у себя в номере, но на этот раз я всё же решила спуститься вниз вместе со своим напарником. Мало ли, о чём могут говорить за столом другие постояльцы, а также посетители трактира? А вдруг скажут что-нибудь важное? То, что поможет нам с Цзи Юанем хотя бы немного приблизиться к разгадке тайны местного «привидения»…
В общем зале в этот вечерний час было так многолюдно, что как говорится, яблоку негде упасть да и шум стоял соответствующий. Мы с моим напарником кое-как отыскали свободный столик почти в углу у дальней стены и поспешили занять его прежде, чем это сделает кто-то другой.
Усевшись за стол, я взяла в руки меню, написанное от руки на довольно дешёвой сероватой бумаге и принялась его изучать, одновременно прислушиваясь к разговорам других посетителей заведения. Но, в основном, все их беседы касались прокладки железнодорожных путей или строительства зданий, а потому были для меня неинтересными и, если говорить по-правде, то и не очень понятными. Так, что я даже пожалела о том, что вообще пришла сюда этим вечером. Зато мой напарник, похоже, ни о чём не жалел. Ну, разве что о том, что Лучика нам пришлось оставить в номере поскольку приводить лису, тем более, трёххвостую, в общий зал — это было бы уже слишком.
Итак, сидя за столом, я уплетала пшённую кашу, запечённую в горшочке и щедро сдобренную густыми сливками. И в это время моё внимание вдруг привлёк разговор нескольких рабочих, разместившихся за одним из соседних столиков.
— А вы слышали? — сказал один из них, обращаясь к товарищам. — Говорят, что привидение в гостинице поселилось потому, что место это проклято. Тут, мол, в незапамятные времена капище стояло, в котором приносили жертвы какому-то не то древнему богу, не то демону.
Услышав про древнее капище, которое располагалось на месте гостиницы где люди поклонялись какому-то тёмному божеству, я невольно насторожилась. Похоже, вот она: та самая разгадка, которую мы с моим напарником ищем!
— Ты слышал? — слегка толкнула я в бок Цзи Юаня. — Похоже, что прав ты был, когда сказал о том, что местное привидение запросто может оказаться одним из древних, ныне забытых божеств.
— Прав или нет — время покажет, — пожал тот в ответ плечами. — И вообще, давай лучше посидим и послушаем, что они ещё скажут.
Но больше ничего полезного для себя в тот вечер мы так и не услышали. Рабочие за соседним столом как-то слишком уж быстро поторопились перевели разговор на другую тему. Как если бы боялись, что призрак, кем бы он ни был, может случайно их услышать и решить, что раз о нём заговорили, то, значит, приглашают в гости.
Но я почему-то была совершенно уверена в том, что до наступления темноты «привидение» в гостинице уж точно не объявится. А потому не понимала: чего можно бояться сейчас, когда даже солнце ещё не успело сесть за горизонт… Ну, что же! Уже хоть какая-то, но всё-таки зацепка. Хотя, жаль, конечно, что ничего конкретного относительно «личности» зловредного призрака (или кто он там ещё есть) нам так и не удалось узнать.
*****
Доев свой ужин, мы с напарником вернулись в номер. И там нас ждал весьма неприятный сюрприз. Лучик бесследно исчез. И как мы ни звали его, он так и не соизволил появиться или хотя бы отозваться. Даже флейта Цзи Юаня, при помощи которой тот управлял животными и растениями, оказалась бессильной нам помочь.
Маленький хули-цзин словно в воду канул. Ну, или улетел под небеса.
— Где же он может быть? — встревоженно спрашивала я своего напарника, уже не знаю в который раз пересматривая всю комнату. — Не мог же он, в самом деле, просочиться в дверную щель и убежать?
Мы искали пропавшего лисёнка везде, где только было можно: под мебелью, за занавесками, в сундуке и в шкафу. Но тот словно испарился.
— Пойду поищу его на улице! — вздохнув, проговорил Цзи Юань. — Не мог же его, в самом деле, кто-нибудь украсть?
— А может быть, — предположила я. — Это привидение утащило нашего Лучика? Ох, не нужно было оставлять его здесь одного.
— Но и взять его с собой в общий зал мы тоже не могли! — покачал головой мой напарник. — Что бы сказали другие посетители и хозяйка заведения, если бы увидели лису с тремя хвостами?.. Ладно, ты посиди пока здесь, а я пойду гляну, нет ли Лучика на улице.
С этими словами Цзи Юань направился к двери, намереваясь выйти во двор гостиницы, но я не позволила ему этого сделать.
— С ума сошёл?! — прошипела я. — Уже темнеет. Того и гляди объявится этот призрак или кто он там есть на самом деле. И что же: прикажешь мне одной с ним сражаться? Да хорошо, если это всего лишь обычное, пусть и невероятно злобное привидение, — добавила я. — А если это и вправду какой-нибудь древний бог, озлобившийся на весь белый свет за то, что люди перестали его чтить? С ним-то мне что прикажешь делать?.. Нет уж! Останься здесь, со мной!
— Ты что же, боишься привидений? — едва заметно усмехнулся Цзи Юань. — А я думал, ты смелая. Вон, даже против кровожадного девятиголового лунчжи не побоялась пойти, а тут вдруг чего-то испугалась…
— Боюсь! — честно призналась я. — Против лунчжи я почему не побоялась пойти? Потому, что ты рядом со мной был. А останься я тогда одна… То точно растерялась и не знала бы, что делать. Так, что лунчжи с большой долей вероятности меня слопал бы. И не разговаривали мы бы тогда с тобой сейчас…
— Ладно, будь по-твоему! — сдался, наконец, мой напарник. — Я останусь здесь, с тобой и подожду появления призрака. Ну или кто он там ещё может быть. А Лучик… Будем надеяться, что он просто прогуляться вышел и сам уже совсем скоро вернётся.
С этими словами он сел за стол и взял в руки «Каталог гор и морей», который был его настольной книгой. Я же вытащила из своей дорожной сумки бестиарий где перечислялись виды европейской нечисти и говорилось о том, как с ними бороться.
Всё-таки, что бы мой напарник ни говорил, я всё ещё склонялась к версии о том, что нечистью, терроризирующей постояльцев гостиницы, было обычное, пусть и крайне злобное привидение. Время, однако, уже совсем скоро показало, как же сильно я ошиблась на этот счёт…