На этот раз хозяйка гостиницы предложила на завтрак блины с разными вариантами начинки. Я заказала блинчики с фруктами и взбитой сметаной, Цзи Юань взял блины с курицей и грибами. Блины, кстати, оказались просто замечательными: пышными, золотистыми, ноздреватыми. Такими, что ел бы и ел, кабы не фигура, которую мне, наверное, стоит поберечь. Мой напарник вот, правда, отнёсся к ним почему-то почти равнодушно. Полчаса уже, наверное, сидел за столом и вяло ковырял вилкой остывший блин, который к этому времени уже успел утратить первоначальную форму и теперь больше всего напоминал своим видом Кайзеровский омлет. Знаете, есть такое блюдо: что-то наподобие сладкой яичницы, которое подают на стол, раздербанив вилкой на рваненькие кусочки? Вот и у Цзи Юаня в тарелке вместо блина образовался как раз такой вот «Кайзеровский омлет».
— Ты это почему не ешь? — спросила я своего напарника.
Но тот в ответ только досадливо махнул рукой:
— Не хочется что-то.
— Почему? Блины невкусные попались?
— Да нет, дело не в этом… Блины, как раз, очень даже вкусные. Просто… Ну, не могу я есть, когда меня преследуют тревожные мысли.
— Тревожные мысли?! — удивилась я. — Ну, и откуда им было бы взяться? И о чём, вообще, можно беспокоиться, если нас с тобой назначили командирами местного подразделения отряда «Феникс», а, значит, повысили в чине и в жаловании?
— Знаю, — уныло кивнул Цзи Юань. — Только вот… Каким это образом моё повышение может избавить мою сестру от возможной опасности? Да, я сейчас — командующий харбинским отрядом по борьбе с нечистью. Но Мэйлин-то осталась в Дальнем! И Лиза, между прочим, тоже с ней. А ещё там Курбский, который может сотворить с ними всё, что угодно… Я боюсь, я в самом деле боюсь за них, Аннет! Что, если Андрэ воспользуется тем, что в отряде осталось всего четыре человека, включая его самого и…
Он не договорил, только скорбно покачал головой и тяжело вздохнул.
Но я и без слов понимала, что хочет сказать мой напарник. Действительно, если так подумать, то наше назначение на новое место службы да ещё и с таким почти немыслимым повышением в должности выглядело если и не подозрительно, то, как минимум, странно. Как если бы кому-то было очень нужно убрать нас с Цзи Юанем из Дальнего. Но зачем? И кому, вообще, это могло понадобиться, если только не Андрэ, который по только ему одному ведомым причинам подбивал колья к Мэйлин? Мой напарник считал, что Курбский делает это ему назло, но… Не смешите мои тапочки, господа! Кто бы, в самом деле, стал приставать к девушке только для того, чтобы досадить её брату? Нет, тут явно было что-то ещё, но, боюсь, что теперь, вдали от прежнего места службы у меня не будет возможности найти ответ на эту загадку.
Однако, вместе с тем мне казалось, что Цзи Юань переживает за сестру и Лизу совершенно напрасно. Эти две барышни совершенно точно не из тех, кто позволит кому-то собой управлять. Андрэ не сможет заставить их делать то, что ему вздумается, ни посулами, ни угрозами. Да и что, вообще, он мог бы им предложить? Чем настолько привлекательным было бы возможно убедить их перейти на свою сторону? В том-то и дело, что ничем! Ну, а насчёт запугивания даже говорить нечего: Лиза и Мэйлин, скорее, сами Андрэ до полусмерти запугают, нежели он их.
Все эти доводы я изложила своему напарнику. Но уже не в столовой, а в нашем с ним номере, куда мы вернулись после завтрака. Цзи Юань меня внимательно выслушал, покивал и, вроде бы, согласился с моими доводами. Но я-то видела, что, на самом деле, тревожные мысли всё ещё продолжали его преследовать несмотря на все мои уговоры.
Однако, у меня не было сейчас ни времени, ни настроения для того, чтобы снова успокаивать своего напарника. Да и Цзи Юань явно не был расположен в то утро к долгим разговорам. Заявив о том, что мы должны немедленно приступить к выполнению обещания, данного духу столетнего абрикоса, он направился во двор гостиницы. Ну а я, разумеется, отправилась следом за ним…
*****
Найдя во дворе укромный уголок поблизости от хозяйственных построек и вдали от посторонних глаз, мой напарник вытащил свою тёмно-зелёную нефритовую флейту, украшенную алой шёлковой кистью, и заиграл на ней мелодию наподобие той, при помощи которой он призывал Лучика. Я не слишком хорошо разбираюсь в музыке, но даже мне было понятно, что эта мелодия была хоть и похожа на ту, прежнюю, но всё-таки немного от неё отличается. Более лёгкая и незамысловатая, что ли…
— Что это ты делаешь? — спросила я у Цзи Юаня, когда тот закончил играть. — Призываешь крота?
— Крота? — хмыкнул мой напарник. — Нет. Я только сейчас вспомнил о том, что кроты почти ничего не видят, а, значит, он вряд ли сможет сам сюда прийти. Я решил, что в нашем деле не обойтись без посредника, вот и…
Не успел он договорить как где-то совсем рядом с моим правым сапогом послышался негромкий писк. Я скосила взгляд в ту сторону и вниз и…
— Мышь!!! Это же мышь!!! Да какая огромная, гадкая!!!
Мой отчаянный визг был слышен, наверное, на соседней улице.
Цзи Юань как-то странно посмотрел на меня и покачал головой:
— Я-то думал, что ты ничего не боишься, — произнёс он после того, как перемолвился с грызуном несколькими словами на неизвестном мне языке. — А, оказывается, вид всего одной-единственной маленькой мышки способен вогнать тебя в страх и в трепет…
— Но это же мышь!.. — воскликнула я. — Разве ты не знал, что все девушки за очень редким исключением боятся грызунов?
— Не знаю! — снова покачал головой напарник. — Моя сестра мышей, по крайней мере, никогда не боялась и н боится… Хотя, впрочем, — добавил он. — Это к делу не относится… Знаешь, зачем я позвал сюда эту мышку? Чтобы она привела к нам крота, а позднее помогла ему отыскать абрикосовую косточку. Как я уже говорил, крот почти что слеп. Он сам ни за что не сможет найти косточку даже если та и будет лежать в полуметре от него. Мышка, которую я позвал и которую ты, к слову, совершенно незаслуженно обидела, назвав гадкой, станет на время поисков его, так сказать, глазами. В отличие от крота, она отлично видит и потому запросто увидит в раскопе нужную нам вещь.
— Л-ладно! — немного нерешительно кивнула я, глядя как тонкий мышиный хвост исчезает где-то вдалеке. — Если без этой мышки и вправду не обойтись, то я, пожалуй, смирюсь с её присутствием. Однако… В следующий раз, когда ты решись обратиться за чем-то к мышам или крысам, пожалуйста, заранее предупреждай меня об этом, договорились? Чтобы я хотя бы успела мысленно подготовиться к их появлению. И не визжала от неожиданности как сумасшедшая.
— Договорились! — кивнул в ответ Цзи Юань. — А теперь давай немного подождём здесь. Мышка скоро вернётся и при этом не одна.
— Что, хочешь сказать, что она приведёт с собой ещё и других мышей?! — чувствуя, как меня понемногу начинает охватывать самая настоящая паника, взвизгнула я.
— Нет, что ты! — покачал головой напарник. — Мышь приведёт с собой крота. Только и всего. Надеюсь, что хотя бы его ты не боишься?
— Крота? — хмыкнула я. — Крота, вроде бы, не боюсь. Ну, по крайней мере, раньше не боялась.
— Ну, вот и отлично…
Мышь и вправду вернулась, но не так скоро, как рассчитывал мой напарник. Не было её, наверное, где-то с час если только не больше. И когда она появилась, крота с ней не было.
— Он тоже скоро будет здесь, — успокоил меня Цзи Юань. — Крот не может передвигаться днём по земле, он идёт сюда, но по туннелю, который прямо сейчас роет.
И правда. Через пару минут рядом с тем местом, где я стояла, земля вспучилась, образуя небольшой рыхлый холмик. А вслед за тем из-под земли показалась длинная розовая мордочка, испачканная землёй.
— А вот и он! — проговорил мой напарник, присаживаясь на корточки и помогая кроту выбраться наружу. — Ого! Похоже, мышка настолько толково ему всё объяснила, что он уже успел сделать всё, что мне от него было нужно!
При этом я заметила, что Цзи Юань нарочно старался держаться так, чтобы отбрасываемая им тень падала на крота, заслоняя от него яркий солнечный свет. Ну, а дальше мой напарник забрал у крота то, что тот принёс и перебросился с ним и с мышью несколькими словами. Должно быть, так он благодарил своих маленьких помощников.
— Посмотри, что они нашли! — проговорил напарник, показывая мне покрытую землёй косточку.
— Косточка столетнего абрикосового дерева? — покачала я головой. — Надо же! Если честно, я и не рассчитывала на то, что она вообще найдётся. Но даже если и так… То где гарантия, что она прорастёт и даст жизнь новому дереву? Всё-таки, времени со дня гибели абрикоса прошло слишком много и…
— Она непременно прорастёт! — с улыбкой проговорил Цзи Юань. — Или, может быть, ты уже забыла, что я управляю животными и растениями? Причём, не только теми, что живут и здравствуют до сих пор. Но и теми, которые жили когда-то давно. Так, что если только я этого захочу, то у меня прорастёт и даст корни даже палка вон от той метлы не говоря уже об абрикосовой косточке, пролежавшей под землёй в подвале гостиницы чуть больше года.
— Хорошо если так! — кивнула я. — Ну, что же… Я рада уже тому, что мы смогли выполнить первую часть обещания, данного духу дерева. Теперь дело за малым: встретиться с одним из отцов-основателей посёлка и поговорить с ним насчёт выбора места размещения нашей будущей штаб-квартиры… Есть какие-то соображения на сей счёт?
— Ты о выборе места для штаба? Или о встрече с одним из отцов-основателей? — на всякий случай уточнил мой напарник.
— Разумеется, о месте… О чём же ещё? — хмыкнула я. — Скажи, ты уже определился с этим?
— Нет ещё! — покачал головой Цзи Юань. — Однако… Мне кажется, что как только я увижу подходящее место, я сразу же это пойму. Ну, или, в крайнем случае, мне подскажут.
— Кто подскажет? — удивилась я.
— Ну… Деревья. Кусты. Трава. Животные и птицы, наконец. Знаешь, они куда лучше нас разбираются в том, где находятся благоприятные и неблагоприятные зоны. А потому справятся с этой задачей куда успешнее меня.
— Ладно! — махнула я рукой. — Только… Есть и ещё кое-что.
— Да? И что же именно?
— То, что вне зависимости от того, есть у нас настоящая штаб-квартира или нет, нам придётся принимать посетителей, которые будут приходить, чтобы рассказать о своих встречах с нечистью. К тому же, есть у меня кое-какие соображения по поводу формирования здешнего подразделения нашего отряда… В общем, — добавила я, немного помолчав. — Нам нужно найти себе другое жильё. Не дело принимать посетителей и тех, кто захочет вступить в отряд, в гостиничном номере. Это, в конце концов, даже как-то неприлично… А значит, на то время пока здание штаба будет строиться, нам нужно найти для себя квартиру. Только вот не знаю: сдаёт ли здесь кто-то вообще дома или хотя бы комнаты…
— Я тебя понял, — кивнул мой напарник. — Не переживай. Сегодня мы будем в городе, вот и поспрашиваем местных относительно сдачи домов и квартир. А сейчас, думаю, нам нужно поспешить в управу. Поскольку тот человек, с которым мы должны там встретиться, может уехать куда-нибудь по делам. И тогда нам придётся ждать встречи с ним, возможно, не один день.
— Ты прав! — согласилась я с ним. Мы подумаем о поисках дома или квартиры немного позже. А пока посетим управу и выясним, на какие участки для размещения штаб-квартиры мы можем с тобой рассчитывать.
*****
Николай Сергеевич Свиягин, с которым нам предстояло встретиться в управе, был в конце двадцатого века личностью известной и почти что легендарной. Инженер-путеец, который в своё время прошёл через всю Маньчжурию в поисках места, подходящего для прокладки КВЖД, он был одним из основателей Харбина. Ну, или, вернее, посёлка, выросшего вокруг железнодорожной станции, которая когда-нибудь через несколько десятилетий разрастётся в большой и шумный мегаполис. Если честно, то я даже немного побаивалась этой встречи. Ведь, одно дело читать о какой-то исторической личности в книге, а другое — встретиться с ней лично.
Зря боялась, как вскоре выяснилось. Николай Сергеевич оказался милейшим человеком. Несмотря на то, что у него было великое множество дел, касающихся вопросов прокладки железнодорожных путей, он тепло принял нас с моим напарником в своём кабинете. И, показав нам карту будущего города, предложил самим выбрать участок для строительства нашей штаб-квартиры.
— Конечно, я вовсе не тороплю вас, — произнёс он. — Если хотите, можете дать ответ и через несколько дней. Я распоряжусь, чтобы вам выдали копию этой карты. Так вы лучше сориентируетесь на местности. Ну а, если возникнут какие-то сомнения, то вы всегда можете посоветоваться со мной или же с кем-то из моих помощников.
— Хорошо, тогда сегодня мы с моим напарником осмотрим окрестности посёлка, выберем подходящее место и завтра дадим вам ответ, — кивнула я, подумав о том, что было бы нехудо проконсультироваться по этому поводу и ещё кое с кем. А именно — с духом абрикосового дерева.
Уж кому, как не «дриаде», знать о том, где лучше всего возвести здание штаб-квартиры? Тем более, что у неё есть и свой собственный интерес в этом деле: будущий дом, который мой напарник собирался вырастить из косточки, найденной на том месте, где некогда росло её столетнее абрикосовое дерево.
— В таком случае, жду вас завтра, господа! — проговорил Николай Сергеевич. — Да, и ещё! — добавил он, вспомнив кое о чём важном. — По поводу денег не беспокойтесь, всё будет оплачено. И материалы, и труд рабочих.
Я знала, что из военного ведомства должны были прислать средства на строительство и обустройство нашей будущей штаб-квартиры, но сомневалась, что этих денег окажется достаточно. Скорее всего, напрасно, потому, что как мне было известно, создание отрядов по борьбе с нечистью было в то время одной из приоритетных задач в Российской империи и на это в царском правительстве не жалели ни сил, ни денег.
Мне было интересно: а что, собственно говоря, могло произойти, чтобы «невидимых соседей» развелось столько, что у людей как-то вдруг появилась насущная необходимость с ними бороться. Может быть, всё дело в постройке порталов, соединивших этот мир с мирами, расположенными в параллельных вселенных? Ведь раньше же, если верить историческим хроникам, не было ничего такого! Да, конечно, в избах испокон веков обитали домовые, в лесу — лешие, а в реках и озёрах — водяные и русалки. Но большинство из них старалось избегать встреч с людьми и, в общем-то, особых проблем нашим предкам не доставляли. А стоило кому-то из учёных открыть способ путешествия при помощи порталов, так сразу же и началось это невиданное прежде засилье нечисти. Как если бы она потоком хлынула в наш мир через лазейки, которыми как раз и могли стать эти самые порталы…
Впрочем, кажется, я снова отвлеклась на постороннюю тему. А потому вернёмся лучше к нашему повествованию…
*****
Итак, покинув управу, мы с моим напарником отправились осматривать окрестности посёлка, который всего через несколько месяцев должен будет превратиться пусть и пока в небольшой, но всё-таки город. Можно было бы, конечно, построить штаб-квартиру и на одной из уже имеющихся улице. Только вот места там явно было маловато для размещения главного здания, окружённого хозпостройками.
Мне понравился невысокий пологий холм, возвышающийся чуть поодаль от посёлка, который казался весь залитым ярким солнечным светом. Здесь уж точно можно не бояться возможных паводков, если протекающая неподалёку река вдруг разольётся в половодье. Да и вообще… Не знаю почему, но мне показалось, что это место было словно пропитано светлой энергией.
— Посмотри, что скажешь насчёт этого холма? — спросила я у своего напарника.
Но тот лишь покачал головой:
— Место и вправду неплохое. Но… Давай, всё же, поищем ещё…
Мы продолжили свои поиски, но ничего более подходящего так и не нашли. В одном, вроде бы подходящем месте, земля оказалась заболоченной и по этой причине совершенно не годилась для строительства. В другом Цзи Юаню не понравилось то, что там не растут деревья и не слышно пения птиц.
— Подозрительное место, не находишь? — спросил он, оборачиваясь в мою сторону. — Животные и растения всегда чувствуют присутствие недоброй энергии и избегают таких мест.
Я кивнула, невольно прислушиваясь при этих его словах к своим собственным ощущениям. Действительно, в этом месте возникает какое-то странное, тягостное чувство. И вправду, тут лучше ничего не строить. Наверное…
В общем, так и не определившись с местом для возведения нашей будущей штаб-квартиры, уже после захода солнца мы с моим напарником вернулись в гостиницу уставшие и голодные до такой степени, что слона впору было бы съесть. А когда после ужина отправились в свой номер, то оказалось, что нас там уже поджидает гость. Или, вернее было бы сказать, гостья…