— Признаться, не ожидала увидеть тебя так рано! — проговорила я, обращаясь к стоявшей возле окна «дриаде». Которая, к слову сказать, на этот раз приоделась: на ней было изумрудно-зелёное шёлковое платье.
— Да, — кивнула дух абрикосового дерева. — Я тут подумала, что мне и вправду не стоит показываться на глаза людям в своём первозданном виде, а потому попросила знакомую фею одолжить мне одно из её платьев.
— Очень красиво! — похвалила я. — Тебе идёт… Да, и кстати, — добавила я. — А ты сюда, вообще, для чего сейчас пришла? Да ещё так рано. Я-то думала, что раньше полуночи ты в любом случае не объявишься…
— Пришла для того, чтобы поблагодарить вас за то, что вы уже успели для меня и для моего будущего дерева сделать, — улыбнулась дух дерева. — Ну, и ещё чтобы предложить вам помощь. Я слышала, вы ищите место, подходящее для строительства штаб-квартиры, но не знаете, какой участок вам выбрать. Так вот: я могу вам это подсказать.
— Ты можешь нам помочь с выбором места для штаб-квартиры? — обрадовался мой напарник. — Так это же просто чудесно! Однако… — добавил он, немного помолчав. — Уже совсем стемнело. Я не думаю, что нам следует прямо сейчас отправляться на поиски и…
— Никуда идти вам и не придётся! — покачала головой «дриада». — Просто, опишите мне те места, которые вам приглянулись и я помогу выбрать лучшее из них.
— Какие места нам приглянулись? — протянула я. — Ну, по-правде говоря, таких мест в окрестностях посёлка совсем немного. Мне, например, больше всего приглянулся один холм, который весь словно залит солнечным светом. Если честно, я бы сразу остановила выбор на нём и ничего больше не стала искать. Но мой напарник придерживается другого мнения. Он считает, что мы не должны прекращать поиски до тех пор пока не найдём идеальное место для размещения штаба. И уж точно не должны хвататься за первый попавшийся вариант.
— Холм в окрестностях посёлка, который словно весь залит солнечным светом?.. — хмыкнула дух абрикосового дерева. — Кажется, я знаю, о каком это месте ты говоришь! Когда-то, много сотен лет назад, тут была расположена столица давно канувшего в небытие кочевого народа. А на том холме, который тебе так приглянулся, возвышался древний храм, где хранились некие загадочные реликвии. Увы, несколько столетий назад, ещё задолго до моего появления на свет, тот город был разрушен, а реликвии, которые, если верить слухам, были принесены на землю Небожителями, бесследно исчезли.
— Очень интересная история! — покачала я головой. — Но ты не ответила на наш главный вопрос: можно ли на том холме строить штаб-квартиру? Или, может быть, нам лучше поискать другое, более подходящее место?
— Можно, — немного подумав, кивнула «дриада». — Однако, учтите то, что место это не простое. Реликвии, которые долгое время там хранились, а может быть и до сих пор находятся в тайнике где-то поблизости… Даже мы, духи природы, не знаем о том, насколько сильно они успели изменить энергетику храма и тех земель, на которых он когда-то стоял.
— Ладно, мы тебя, в общем-то, поняли! — кивнул Цзи Юань. — А что насчёт участка возле леса?
— Плохое место! — нахмурилась «дриада». — Очень плохое. Не только из-за древней и опасной нечисти, которая там до сих пор обитает, но ещё и потому, что место это находится в низине и по этой причине его частенько подтапливает во время дождей.
— Странно! — покачал головой мой напарник. — А мне почему-то показалось, что это хорошее место. Во всяком случае ничего такого… предостерегающего, я там не почувствовал.
— Показалось… — усмехнулась дух дерева. — Вот именно, что тебе это только показалось! Это тебе местная нечисть так голову при помощи своей магии заморочила. На самом же деле в той низине даже мы, духи деревьев, стараемся лишний раз не появляться.
— Ладно, тогда, значит, — словно желая подвести итоги этому разговору, сказала я. — Мы, пожалуй, остановим свой выбор на том холме, где когда-то высился древний храм. Не думаю, чтобы намоленное место могло обладать плохой энергетикой или что-то вроде того… В любом случае, — добавила я, обращаясь к «дриаде». — Ты нам здорово помогла с выбором места для штаб-квартиры. За нами — выполнение второй части обещания, касающегося выращивания из косточки твоего нового «дома».
— Да, договорились! — кивнула «дриада». — Ну, а пока я вас покину. Мне уже пора возвращаться в мир духов. Не то, боюсь, грубые энергии материального мира могут не лучшим образом сказаться на моём самочувствии.
Мы попрощались с нашей гостей и та исчезла как и в первый раз: подобно дыму или туману растаяв в воздухе, пропитанным прохладой и сыростью уже совсем близкой осени…
*****
Ну, а дальше события замелькали одно за другим подобно тому, как мелькают разноцветные стёклышки в калейдоскопе: не успеешь оглянуться, а одно событие уже сменило другое.
После того, как место для строительства нашей будущей штаб-квартиры было выбрано и согласовано с местным управлением, мы приступили к поиску подходящих материалов и к найму рабочих.
Хорошо, что все расходы по постройке взяло на себя военное ведомство. Так, что нам с моим напарником остались только организаторские и административные вопросы. Конечно, кому-то нужно было заниматься финансовыми делами и это взяла на себя я в то время как Цзи Юань обсуждал с рабочими то, как должно будет выглядеть здание и сколько комнат в нём будет. Мудрить с чертежами нам самим тоже не пришлось: из Петербурга прислали готовые, поскольку наша штаб-квартира должна была возводиться по типовому проекту.
Однако, хлопот и забот у нас с моим напарником с этого времени заметно прибавилось. Так, что порой мы с ним уже временами стали даже забывать о том, что нашей главной служебной обязанностью было не руководство строительством, а уничтожение или поимка местной нечисти. И, наверное, совсем забыли бы. Если бы только не одно происшествие, случившееся вскоре после того, как на холме уже был возведён фундамент главного здания и рабочие приступили к строительству кирпичных стен.
Однажды в один далеко не прекрасный день к нам на стройку пожаловал один из офицеров охранной стражи, занимающейся защитой тогда всё ещё строившейся КВЖД от хулиганов, бандитов и прочих асоциальных элементов. Признаться, я удивилась, увидев его рядом с нашей будущей штаб-квартирой, поскольку интересы и задачи отряда «Феникс» и охранной стражи расположены в совершенно разных областях. Мы защищаем местное население от нечистой силы, ну, а стража — от лихих людей да хищного зверя.
— Чем обязаны вашим визитом, господин… э-э… простите, не знаю вашего имени? — проговорил мой напарник, встретивший важного гостя на правах командира местного подразделения отряда «Феникс».
— Начальник штаба охранной стражи Заамурского округа генерал-майор Владимир Викторович Сахаров, — по-военному щёлкнув каблуками, представился офицер.
Имя его показалось мне знакомым, я ещё подумала тогда: где могла его слышать? Может быть, в управе, куда частенько ходила по административным и финансовым делам? Ну, да, скорее всего, так и есть.
— И… Что же за причины привели вас сюда, генерал-майор? — продолжал допытываться мой напарник.
— Дело у меня к вам имеется, господа! — как-то странно усмехнувшись, проговорил Сахаров. — Сегодня утром во время объезда местности два моих подчинённых наткнулись на странный труп… Не желаете ли на него взглянуть?
Мы с Цзи Юанем в недоумении переглянулись.
— Не припоминаю что-то, чтобы осмотр трупов входил в нашу компетенцию! — покачала я головой. — И вообще… Господин Сахаров, боюсь, что вы пришли явно не по адресу. Насчёт трупов — это не к нам, а в полицию следует обращаться.
— Нет, сударыня! — тоном, не терпящим возражений сказал генерал-майор. — Я пришёл как раз-таки по адресу. Это вы, ведь, занимаетесь поиском и уничтожением всякой нечисти?
— Ну, положим, что мы… — не слишком уверенно кивнула я. — А при чём тут наша работа? Как она может быть связана с тем трупом, который обнаружили ваши люди?
— Извините, но этого я не могу вам прямо сейчас сказать! — покачал головой Сахаров. — Тут слишком много посторонних ушей, а я вовсе не хочу, чтобы по всему округу пошли гулять слухи о том, что в Харбине, якобы, появилась нечисть, нападающая на людей. Вы сами всё поймёте. Как только его увидите. Поэтому, попрошу вас проследовать за мной.
Я поняла, что дальнейший спор бессмыслен и бесполезен. И что нам с моим напарником лучше пойти сейчас вместе с генерал-майором. К тому же… Кто может знать, что там ещё за труп такой обнаружили его подчинённые? А вдруг и вправду несчастный стал жертвой нападения кого-то из «невидимых соседей»? Скажем, того же вампира. Ну, или другой, не менее кровожадной и опасной твари?..
*****
Сахаров привёл нас в подвал местной лечебницы, где за неимением настоящего морга хранились тела умерших или погибших. И где сейчас находился труп, обнаруженный объездчиками.
— Вот он, голубчик! — проговорил генерал-майор, подходя к лежавшему на узком столе телу, накрытому простынёй. — Не изволите ли на него взглянуть?
Стоявший рядом с ним фельдшер откинул в сторону ткань, которой был накрыт труп. Мне ещё показалось, что вся она испещрена буроватыми пятнами и пятнышками, подозрительно похожими на подсохшую кровь. И не ошиблась в этом своём предположении.
Уже примерно догадываясь о том, в каком «хорошем» состоянии было найденное объездчиками тело, я приблизилась к столу, непроизвольно стиснув при этом руку своего напарника. Но то зрелище, которое я увидела, явно превосходило все мои ожидания… Или, может быть, более правильным было бы сказать опасения? Впрочем, неважно…
Я не стану в подробностях описывать все повреждения, которые успела заметить на трупе за ту пару минут, пока имела возможность его рассмотреть. Скажу только, что он весь был покрыт разного размера ранами и царапинами, похоже, оставленными клыками и когтями какого-то, скорее всего, хищного животного. Но уж точно не волка и, тем более, не медведя! Слишком уж мелкими были оставленные на трупе следы зубов. А, скорее, какой-то мелкой живности наподобие крыс. Некоторые части тела отсутствовали напрочь, а лицо было в таком состоянии, что тело не подлежало опознанию.
— Ну, что скажете по этому поводу, господа? — оборачиваясь к нам, спросил Сахаров. — Не правда ли труп этот довольно примечательный?
— Да уж, примечательней просто некуда! — всё ещё находясь под впечатлением от увиденного, покачала я головой. — Однако… Я всё же склоняюсь к мысли о том, что над телом этого несчастного поработали какие-то хищные звери. Возможно, хорьки или горностаи… Не думаю, чтобы это было делом рук нечисти.
— Не думаете, вот, значит, как? — невесело усмехнулся генерал-майор. — А что, если я вам скажу, что мои объездчики видели возле трупа некое странное существо, похожее на помесь обезьяны с летучей мышью? И что это существо даже цапнуло одного из них за палец?
— Где эти объездчики? — сообразив, к чему он клонит, поспешно спросил мой напарник. — Мы можем увидеться с ними прямо сейчас? Ну или, хотя бы так быстро, как это только возможно?
— С одним из них — точно нет, он сейчас на службе, на патрулировании местности, — покачал головой Сахаров. — Что же касается второго, которого та тварь укусила… То здесь он, в больнице.
— В таком случае, — проговорила я, оборачиваясь в сторону фельдшера. — Отведите нас с моим напарником к нему. Немедленно.
*****
Раненый объездчик находился в изоляторе, расположенном в дальнем крыле больничного здания.
— Мы ведь, не знаем, кто именно его укусил, — произнёс сопровождавший нас фельдшер, открывая перед нами дверь отдельной палаты. — Что, если то животное был бешеным? Поэтому и поместили его в изолятор. Просто так, на всякий случай.
— Боюсь, что животное которое его цапнуло, если это существо вообще можно назвать животным… было не только бешеным, но ещё и… — начал было Цзи Юань. Однако, почему-то, так и не договорив на несколько секунд замолчал, после чего продолжил. — Впрочем, нет, неважно! До тех пор, пока не выясним наверняка, что за животное укусило того человека, я буду верить в то, что всё ещё как-нибудь образуется.
— Эй, у тебя что же, есть уже какие-то подозрения? — осторожно ткнув в бок своего напарника, спросила я.
— Подозрения? — едва заметно усмехнулся тот. — Скорее, предположение. И дай-то боги, чтобы оно не подтвердилось!
По тону его голоса я поняла, что мне не стоит пока расспрашивать Цзи Юаня об этом предположении. В конце концов, мой напарник прослужил в отряде «Феникс» на шесть месяцев дольше меня. Да к тому же ещё будучи цинским принцем по происхождению, он гораздо лучше меня разбирался в местной нечисти. Даром что ли «Каталог гор и морей» давно уже стал его настольной книгой, с которой он почти не расстаётся и то и дело перечитывает её, дабы не забыть ничего важного? И если уж мой напарник с самым серьёзным видом заявляет о том, что положение может оказаться настолько серьёзным, что по сравнению с ним даже угроза распространения бешенства — это ничто, сущие пустяки… То боюсь даже предположить, о чём это там уже успел навоображать Цзи Юань, едва услышав о существе, цапнувшем за палец одного из объездчиков.
— Ну, что, Степан, как ты себя чувствуешь? — проговорил генерал-майор, обращаясь к немолодому бородатому мужчине, лежавшему на больничной койке. — Можешь рассказать этим господам о том, что с тобой сегодня утром приключилось?
— Да получше уж сейчас чем было, ваше благородие, — ответствовал страж. — Рассказать о том, что со мной приключилось? Могу. Отчего бы и нет?.. Значится, — добавил он, оборачиваясь в нашу с Цзи Юанем сторону. — Сегодня поутру, до рассвета ещё, отправился я с моим товарищем по службе — Епифаном его кличут, на объезд местности. И надо же было такому случиться, что возле лесочка, прям вот аккурат рядом с железнодорожными путями, под насыпью, мы с ним наткнулись на труп. Ну, первым делом мы с Епифаном, конечно же, решили, что это бандиты местные того несчастного зарезали. Случаются у нас в округе и такие происшествия порой, знаете ли. Особенно сейчас, когда, по слухам, в Цинской империи неспокойно из-за мятежа этих… как там они их называют? Итэ… ихо… Ну, так называемых боксеров, в общем…
Я кивнула, вспомнив о том, что у нас на дворе — ранняя осень 1899 года. И что сейчас в Цин уже вовсю орудуют мятежники, протестующие против всё набирающей обороты европеизации цинского общества. Между тем объездчик продолжил свой рассказ:
— Мы с Епифаном подошли поближе, чтобы, значится, повнимательней рассмотреть тело и, может быть, анйти какие-нибудь улики. И в это время я вдруг заметил, что на груди трупа сидит небольшой зверёк наподобие белки или крысы, разве что бесхвостой. Дело-то ранним утром было, рассвести не успело ещё, а потому издали и не понять, что это ещё за тварь такая. Ну, белка — и белка. Я подошёл, думал прогнать её, чтоб под руками не мешалась. А эта тварь возьми — да и обернись в мою сторону! Я как её увидел — так сразу же от страха и обмер. Даром, что не из трусливых: сколько лет уж на границах Российской империи служу, с бандитами не раз мне в схватку вступать приходилось. Но бандиты — они, хотя бы, люди. А это… это существо… Не знаю даже как его и назвать. Вроде, зверёк небольшой такой, размером, примерно, с котёнка. Покрыт весь бело-черным мехом. Морда у него похожая на обезьянью, но глаза — что твои плошки, да ещё и жёлтым огнём пылают! Уши навроде как у летучей мыши, но, пожалуй, побольше чем у ней будут. А зубы что у твоей акулы: острые да в два ряда растут! Вот этими-то своими зубищами тварь меня за палец и тяпнула. А потом как заверещит, да как подпрыгнет выше моего роста! Я думал, она мне в лицо метит. Ну, и отпрянул в сторону. А тварь мимо меня шмыгнула в лес да и была такова. Только мы её с Епифаном и видели! Ну, я только тогда вдруг понял, что кровища у меня из прокушенного пальца так и хлещет, так и хлещет. От рубашки своей лоскут оторвал, рану кое-как перетянул, чтобы хотя бы кровь остановить. Да бегом к начальству: докладывать о найденном возле путей теле да о той твари, которая, по всей видимости, того несчастного и загрызла, а меня за палец цапнула...
Слушая его рассказ, мой напарник кивал, явно в это время размышляя о чём-то своём. Но стоило Степану заговорить о загадочном существе, как Цзи Юань тут же оживился.
— Вот! Я так и думал, что без них дело не обошлось! — многозначительно кивнул он.
— Без них — это без кого? — не поняла я.
— Без гуев или, по-другому, могваев… Без кого же ещё?..