На какое-то мгновение мне вдруг показалось, что или я сама, или мой напарник, а то и мы с ним оба, сходим или, может быть, уже сошли с ума. Ну, или же у кого-то из нас начался бред, скорее всего, вызванный горячкой. Я даже непроизвольно подняла руку, чтобы проверить, нет ли у моего напарника жара. Но, так и не решившись притронуться к его лбу, сделала вид, что просто хотела поправить свою причёску, слегка растрепавшуюся под порывами уже по-осеннему прохладного ветра.
— Послушай, Цзи Юань! — вкрадчивым голосом протянула я. — А тебя самого, случайно, никакая белочка сегодня не укусила?
— Нет, совершенно точно меня сегодня никто не кусал! — покачал он головой. — И вообще… Может быть, ты уже перестанешь называть меня по фамилии? Я же не называю тебя Анной Оболенской, а зову просто Аннет, правильно? Так почему бы и тебе тоже, в таком случае, не называть меня по имени? Отчего к Мэйлин ты можешь так вот запросто обращаться, а ко мне — нет? Разве мы с ней — не брат и сестра? И разве мы не знакомы с тобой уже достаточно много времени для того, чтобы отказаться от пустых формальностей?
— Хочешь, чтобы я тебя звала просто Юанем? — хмыкнула я. — Или, может быть, лучше тогда уж сразу Цзи Сяо, как это делает твоя сестра? Ой, извини, совсем забыла: Мэйлин не разрешает никому кроме неё называть тебя детским именем!.. Ладно будь по-твоему, — добавила я. — Только вот… Ты мне вот что скажи: откуда тебе стало известно об инопланетном происхождении той твари? И о том, какие инстинкты руководят всем её поведением?
— Долго рассказывать! — усмехнулся мой напарник. — Вчера поздно вечером, когда ты уже спала, я выскользнул из гостиницы и отправился на край посёлка, примыкающий к лесу. Сначала хотел просто встретиться с тем существом и поговорить с ним кое о чём. Но оно так и не откликнулось на мой зов, хоть я отчётливо ощущал его близкое присутствие. Это показалось мне странным: обычно все растения и животные, к которым я обращаюсь, сразу отзываются на звуки моей флейты и делают то, о чём их прошу. Но на этот раз всё было по-другому, как-то… неправильно. И если бы даже тот зверь был могваем… Животная сторона его сущности в любом случае заставила бы его откликнуться на мой призыв. А если этого не случилось… В общем, я пришёл к выводу о том, что эта тварь не является ни животным, ни растением, ни, хотя бы, звероподобной нечистью. А если так, то кто же она?! Я подумал о том, что духам деревьев может быть известно куда больше чем людям, пусть даже и одарённым такими же сверхспособностями как у меня. И вызвал несколькоих из них на беседу. От духов лесных деревьев я и узнал о том, что же, на самом деле, представляет собой то загадочноесущество. И для чего оно прибыло на Землю. Духи деревьев поведали мне ещё и о том, что это своими неразумными действиями люди случайно открыли портал, соединивший наш мир с тем миром, где обитают подобные твари. Когда-то давно, ещё в незапамятные времена, все подобные дыры были запечатаны силами так называемых Девяти Древних. Но теперь, когда учёные заново открыли способ путешествовать при помощи порталов… Да, через них и вправду получается перемещаться в пространстве намного быстрее и дешевле, с этим не поспоришь. Только вот ткань мироздания во время таких перемещений повреждается. А ещё, подобные дыры в пространстве подобно магнитам притягивают к себе обитателей низкоуровневых миров, расположенных в других вселенных, куда нередко и ведут порталы… В общем, коротко говоря: мы сами виноваты в том, что на Землю вновь хлынули толпы существ, которых принято называть нечистью. И если никто не придумает, как снова закрыть порталы, заставив наш и низкоуровневые миры разъединиться… То наша цивилизация может погибнуть, оказавшись в мгновение ока сметённой с лица Земли захватчиками, прибывшими из других, так называемых, тёмных миров… Признаться, я вовсе не хотел во всё это ввязываться, благо, что у меня других дел выше головы накопилось. Но, видимо, придётся. Потому, что, будучи командиром харбинского подразделения отряда по борьбе с нечистью, я должен защитить от неё обычных людей. А может быть, и весь этот мир. Потому, что угроза вторжения на Землю злобных существ из других вселенных — это не шутка, а серьёзная опасность, которая подобно дамоклову мечу нависла над всеми её обитателями. И то, что этого до сих пор пока не случилось — это не закономерность, а почти неслыханное везение для людей.
— Так я и думала! — воскликнула я, выслушав весь его длинный рассказ. — Мне тоже показалось, что проблема непомерно расплодившейся в последние годы нечисти может быть связана именно порталами… Кому и когда, вообще, пришла в голову мысль использовать их для перемещения в пространстве?
— Ну, кому именно — этого я тебе, пожалуй, не скажу! — покачал головой Юань. — Над проектом использования порталов в качестве способа перемещения в пространстве работало несколько исследовательских групп. О том, что все испытания завершились успехом, почти одновременно заявили учёные в Российской империи, в Европе и в Америке. Так что, честь считаться первооткрывателем этого до крайности сомнительного изобретения до сих пор оспаривается. Что же касается вопроса о том, когда это было… Ну, первые порталы на Земле появились лет десять или пятнадцать назад. А сейчас их сетью пронизана добрая половина мира. Закрыть и запечатать их — это будет та ещё задачка. А, самое скверное то, что никто из сильных этого мира не даст нам разрешения это сделать. И никакие доводы относительно того, что порталы небезопасны, что мы не знаем, через какие тёмные миры они проходят, тут не подействуют. Никто по своей доброй воле не откажется от столь быстрого способа путешествовать на большие расстояния. А значит, если всерьёз взяться за эту задачу, то станешь преступником, посягнувшим на общественную собственность. Со всеми вытекающими оттуда последствиями…
— Ну, что же! — пожала я плечами. — Похоже, ты уже принял решение? И ни за что от него не отступишься?
— Да, — кивнул мой напарник. — Я понимаю, что у меня не так много сил и возможностей чтобы закрыть порталы, разбросанные буквально по всему миру. Однако… Этого мне и не нужно делать. Достаточно схлопнуть несколько самых крупных порталов, к которым привязаны все остальные. И тогда вся их сеть разрушится и распадётся. Только вот… Как я и говорил, дело это трудное и опасное. А потому я вряд ли осмелюсь просить кого-то о помощи в этом деле.
— Считай, что ты уже попросил об этом меня! — усмехнулась я, по-приятельски хлопнув его по плечу. — Ты — мой напарник и мой друг. А значит, я ни за что не оставлю тебя перед лицом возможных опасностей. Я помогу тебе разобраться с порталами. Однако… Я не только не знаю, но и не предполагаю, что именно нужно для этого сделать. Хотя… — добавила я, немного помолчав. — Кажется, ты обмолвился о том, что в прошлом людям уже пришлось столкнуться с угрозой, источником которых как раз и были порталы?
— Да, — снова кивнул Юань. — Я говорил о том, что ещё много сотен лет назад назад Девять Древних смогли закрыть и запечатать порталы, пустив в ход всю свою мудрость и все магические способности, накопленные ими за бессчётное количество лет их жизни. Но то — Девять Древних. Никто не знает, откуда они пришли и кем были: богами, небожителями или кем-то ещё, но уж точно не людьми. И это именно Древние стали родоначальниками всех ныне живущих магов. Все императорские и дворянские семейства, в той или иной мере владеющие магией, произошли от кого-то из них. Однако, ни один из потомок так и не смог даже близко подобраться к уровню могущества Древних… А потому… Не думаю, чтобы кто-то вроде нас с тобой мог справиться с такой сложной задачей как закрытие и запечатывание порталов.
— Ну, не попробуешь — так и не узнаешь! — усмехнулась я. — А сейчас, может быть, нам для начала следует подумать о том, как справиться с тварью, которая обосновалась в нашем лесу? С ней самой и, возможно, с тем потомством, которое она уже успела оставить в нашем мире?
— Да, пожалуй, с этого мы и начнём! — согласился со мной мой напарник. — Пусть это испытание станет нашим с тобой экзаменом на профпригодность. Которое и покажет: сможем ли мы в принципе справиться с куда более сложным и опасным делом, чем поимка того существа.
Почувствовав внезапный приступ сентиментальности и в то же время гордости за своего напарника, я протянула руку и в шутку потрепала его по уже немного отросшей чёлке, которую он теперь зачёсывал на правую сторону, после чего сказала:
— Ты такой молодец! Знаешь, за несколько дней до нашего отъезда из Дальнего наша прежняя замкомандира однажды обмолвилась о том, что она специально отсылает тебя в Харбин. Потому, что хочет дать тебе возможность со временем стать по-настоящему взрослым и самостоятельным человеком. Который сможет принимать непростые решения, не прячась за юбкой своей собственной сестры. Но мне кажется, что ты и так уже давно вырос по-настоящему. Потому, что не боишься брать на себя ответственность, от которой отказываются даже куда более взрослые и умудрённые опытом люди. Ты собираешься, рискуя если не собственной жизнью, то, как минимум, карьерой и репутацией, защитить этот мир от угрозы, происходящей из порталов. И не боишься вступать в схватку с хищными и опасными тварями, будь то лунчжи или, к примеру, та же инопланетная белка. А ещё ты честен и благороден. Мало кто из тех, кого я знала раньше, смог бы сравниться с тобой по этим качествам… Вот за это-то я тебя и люблю!
— Как?! — в изумлении глядя на меня и невольно при этом запинаясь, с трудом проговорил он. — Ты что же, Аннет, хочешь сказать… Хочешь сказать, что я… Что я тебе нравлюсь?
— Ну, конечно же! — рассмеялась я, в глубине души потешаясь при этом над его смущением и неуверенностью. — Только, разумеется, нравишься ты мне исключительно как друг! — добавила я, сообразив, что сейчас не лучшее время для признаний в любви. — Пока что как друг. А дальше… Дальше будет видно.
— Что — будет видно? — окончательно растерявшись, спросил мой напарник. Цвет щёк и ушей которого, к слову, мог бы, наверное, уже сравниться с самым спелым и сочным помидором. — На что это ты сейчас намекаешь, Аннет?
— Ох, да ни на что такое, особенное! — с некоей обречённостью махнула я рукой. — Нет, Юань! Всё-таки, кое в каких вопросах ты ничуть не повзрослел, хотя тебе уже давно пора вырасти ещё и в этом смысле. Но ты… Ты как был наивным ребёнком, так им и остался… Что же! Видимо, просто время ещё не пришло для тебя — разбираться в вопросах романтических отношений. Надеюсь, что когда-нибудь ты до этого всё же дорастёшь. А сейчас давай-ка лучше поторопимся. Нам сегодня нужно посетить управу, да ещё кроме того заглянуть в больницу. А то у меня, понимаешь ли, накопилось несколько вопросов относительно болезни умершего объездчика, которые я хочу задать его лечащему доктору… Так что, если не поспешишь, тебе придётся меня догонять! — добавила я, ускоряя шаг и почти что переходя на бег. — Ну же, вперёд, мой дорогой напарник! Поторопимся к новым успехам и достижениям!..
*****
В больнице, куда мы примчались слегка запыхавшись от быстрого шага, нас попросили немного обождать. Мол, доктор сейчас занят разговором с вдовой погибшего.
— Какого ещё погибшего? — не поняла я, решив, что в посёлке вновь произошло какое-то трагическое происшествие.
— Как это — какого?! — удивилась медсестра, с которой мы сейчас разговаривали. — Да всё того же! Найденного несколько дней назад под насыпью возле леса. Помните, вы ещё приходили сюда, чтобы осмотреть его тело?
— А-а, так это вы сейчас о жертве той странной белки?! — многозначительно кивнула я.
— Ну, да! — кивнула медсестра. — Кто бы мог подумать, что у него в посёлке отыщутся родственники? Привезли-то его сюда без документов, да к тому же ещё и в таком состоянии… Ну, вы и сами, в общем, видели. А потому должны понимать, что никто из нас уж и не надеялся на то, что кто-нибудь признает в нём своего знакомого или родственника. Однако, пару дней назад в городскую управу пришла жена одного из рабочих. Она заявила о том, что её муж бесследно исчез и попросила помочь ей его найти. Ну, её к нам в больницу и направили, чтобы она взглянула на тот неопознанный труп. И, что же вы думаете? — добавила медсестра, всплеснув руками. — Оказалось, что тот несчастный — это и есть её пропавший муж!
— Как же она смогла его узнать? — покачал головой мой напарник.
— Да уж как-то смогла! — хмыкнула медсестра. — Ладно, вы пока посидите тут, в коридоре, — добавила она. — Подождите немного: доктор совсем скоро освободится. А я пока пойду пройдусь по палатам, погляжу: всё ли в порядке…
Сказав так она развернулась и скрылась за ближайшим углом. А мы с моим напарником опустились на скамью, стоявшую возле двери из-за которой до нас доносились громкая брань, перемежаемая приглушёнными рыданиями, по временам переходящими в почти звериный вой.
— Он же, ирод проклятущий, всю жизнь мне загубил! — причитала за дверью приёмного покоя какая-то женщина. — Не поверите, доктор: дня не было, когда бы эта скотина вусмерть не напилась! Я почему и согласилась-то сюда с ним приехать. Думала, что от дурной компании, от собутыльников его чёртовых оторвать. Так он и тут, гад ползучий, новых пьющих дружков себе нашёл! И уж чего я только с ним не делала: и ругала, и грозилась уйти от него, и даже заговоры от пьянства по совету одной ведуньи над этой пьяной образиной читала… Нет, всё бесполезно! Только ещё больше за воротник закладывать начал!.. Тьфу, чтоб он сдох, скотина такая!
— Ну, положим, что он уже и так того… преставился, — хмыкнул доктор. И мне почему-то показалось, что в его голосе прозвучала явная насмешка, не слишком-то уместная, если учесть всю серьёзность и даже драматизм ситуации при которой происходил их разговор.
— А я, ведь, ему, ироду проклятому, сколько раз говорила: не бросишь пить — точно где-нибудь под забором сдохнешь как собака бездомная! — между тем продолжала не то причитать, не то бушевать вдова жертвы нападения «белочки». — Да только разве же он меня когда слушал? И вот вам, пожалуйста! Как в воду глядела! Как говорила, так оно и получилось: взял да и помер от пьянки от своей проклятущей!
— Ну, положим, что не от пьянки, а по причине нападения неизвестного животного, — поправил её доктор. — Ну, вот! — добавил он. — Документы готовы. Поставьте вот тут, в свидетельстве об опознании, вашу подпись и можете идти.
На несколько мгновений брань и причитания смолкли и вместо них послышался скрип пера, а после — звук приближающихся шагов. А затем дверь открылась и на пороге появилась уже немолодая заплаканная женщина в опрятной, но более чем скромной одежде и в белом, украшенном узором из мелких красных цветочков платочке на голове.
— Слава тебе Господи! — проговорила она, истово при этом крестясь. — Избавилась-таки, наконец, от этого ирода! А то уж думала, точно он меня в могилу сведёт из-за своего бесконечного пьянства!
— Простите, но я не понимаю: как вы можете такое говорить? — покачала я головой. — У вас же супруг недавно умер, причём, умер страшной смертью! А вы этому радуетесь…
— Ох, девонька! — невесело усмехнувшись, проговорила женщина. — Пожила бы ты с моё в одном доме с запойным пьяницей, который ни дня не просыхал, ты бы тогда ещё не так на моём месте обрадовалась! Знаешь, что я тебе скажу? — добавила она, немного помолчав. — Если вдруг узнаешь, что парень, который тебе нравится, любит выпивать… То беги ты от него так быстро и так далеко, как только сможешь. Никогда и ни за что не связывай свою жизнь с выпивохой! Не то будешь жалеть об этом всю свою оставшуюся жизнь.
— Хорошо, спасибо! — кивнула я, не слишком хорошо понимая то, для чего это она мне это всё говорит. — Я обязательно приму к сведению ваш совет. Однако… Как у заместителя командира отряда местного подразделения отряда «Феникс» у меня есть к вам один вопрос. Скажите, когда вы были на опознании… Вам ничего не показалось странным в облике вашего покойного супруга?
— Ну, вообще-то, — протянула женщина. — Да, кое-что показалось. Мне показалось, что у него под кожей что-то шевелится. Я даже сказала об этом доктору. Но он мне пояснил, что это, по всей видимости было игрой света и тени.
— Игрой света и тени? Вот, значит, как? — хмыкнул мой напарник. — А мне вот почему-то кажется… Впрочем, нет, это сейчас неважно! — добавил он, поспешно хватая меня за руку. — Идём, Аннет! Нам нужно как можно скорее встретиться с доктором! У меня, знаешь ли, тоже появилась к нему парочка вопросов. Главный из которых: какого, вообще, чёрта он творит?! И почему не желает замечать более чем очевидные вещи?..